S'il y avait bien une tenue dans laquelle Stephen ne se sentait pas à l'aise, c'était bel et bien le costume. Une chemise blanche trop formelle à son goût, un pantalon noir qu'il délaisserait volontiers pour une paire de jeans ... et ces chaussures cent fois moins confortables que des sneakers. Le brun ne se prêtait que rarement à l'exercice pour une raison toute simple : il détestait ça, et ce depuis toujours. Aujourd'hui pourtant, il n'y avait pas coupé, et alors qu'il réajustait pour la centième fois son col de chemise, il maudissait la terre entière à mesure que l'élégance vestimentaire s'imposait -malheureusement- comme l'élément de rigueur. Costume obligatoire pour les hommes et robe de cocktail pour les femmes ; le baptême du petit Thomas Holloway-Jones dont il était le parrain s'annonçait comme l'événement mondain de cette année. Rebecca et son mari semblaient y avoir convié encore plus de monde qu'à leur mariage, et si aux yeux du brun c'était sans doute trop, pour les familles des jeunes parents, la venue au monde du premier enfant de la nouvelle génération était un événement qui méritait au moins d'avoir privatisé l'immense bâtisse d'un domaine viticole en bordure d'océan et d'y donner une réception digne de ce nom. Compositions florales sur chaque table, photocall et serveurs à chaque recoin, on était dans le comble du too much pour ce pauvre enfant d'à peine quatre mois qui ne se souviendrait jamais de ce jour. S'érigeant comme l'apothéose d'une journée riche en cérémonies entre le passage obligatoire à l'église et la séance photo organisée sur la plage, cette soirée à venir amenait les festivités au travers de dizaines de coupes de champagnes et d'amuses bouche qui ravissaient les papilles et déliaient les langues de tous les convives. Stephen en connaissait d'ailleurs à peine la moitié. De sa propre famille aux vieilles connaissances en passant par la plus fidèle clientèle des studios de yoga familiaux, c'était un vrai travail de mémoire qui le challengeait à mesure qu'il était la cible de dizaines d'approches. "Je te promets de ne jamais laisser ta mère organiser ton anniversaire." qu'il soufflait à son filleul que lui avait confié Rebecca quelques minutes plus tôt tandis qu'elle s'afférait à brieffer son staff sur la marche à suivre lors du cocktail qu'elle souhaitait réglé au millimètre prêt. Esquivant soigneusement chaque tentative de discussion, le brun cherchait Leah du regard au milieu de la foule. Alpagué par sa cousine sitôt le pied posé sur le domaine, Stephen n'avait pas vraiment eu l'occasion de pouvoir avoir une discussion de plus de trois mots avec la jeune femme depuis le début d'après midi, et maintenant que la pression retombait, il comptait bien profiter du cadre bucolique de l'endroit pour la retrouver. "Stephen !" Ah. S'il y avait bien une personne qu'il ne pouvait pas zapper sans impunité ce soir, c'était bel et bien sa mère. Wanda était arrivée sur son chemin en une fraction de seconde, et comme si elle lisait dans ses pensées, ses bras attrapèrent le bambin à moitié endormi pour soulager son fils. "... va voir Leah tu veux. Ton oncle est encore en train de lui faire la conversation et elle n'a pas l'air dans son assiette la pauvre." Les lèvres de Wanda se pincèrent un bref instant, comme soucieuse. Elle était de celles qui avaient un regard perçant, une intuition bien tranchée. Stephen avait toujours trouvé ce trait de caractère pénible au possible, persuadé qu'elle n'avait pas la science infuse, mais lorsque ça ne le concernait pas... il se rangeait de son avis. "Ouais.. j'y allais." qu'il grommelait en jetant un dernier coup d'oeil au  bonhomme assoupi. Bien plus rapide depuis qu'il avait laissé le petit prince de la soirée à sa mère, il ne mit que quelques secondes pour retrouver la brunette. Une coupe de champagne à la main, installée un peu à l'écart de la foule, elle était aux prises de l'oncle John qui semblait s'évertuer à lui raconter une histoire que lui seul trouvait passionnante à en juger par l'air soucieux de Leah. "Rebecca te cherche... une histoire de discours. Tu ferais mieux d'y aller." S'imposant en sauveur, Stephen avança de quelques pas pour les rejoindre -et mettre fin au massacre en cours. Il encercla la taille de la jeune femme de l'un de ses bras, puis congédia son oncle qui disparut aussi sec à l'écoute du nom de sa tyrannique de fille. "... Je ne bouge plus d'ici Baumann." Le brun soufflait presque en se penchant pour déposer un baiser sur son front, tentant d'effacer les longues minutes de souffrance morale qu'elle avait dû endurer avec John. Un sacré personnage sans filtre, regorgeant d'histoires et d'informations sur chacun des membres de la famille. Stephen avait beau l'adorer à mesure qu'il avait fait office d'unique présence masculine dans son développement, il n'en restait pas moins conscient qu'il pouvait se montrer très trop lourd parfois. "... ou peut être que si. C'est le moment de me proposer un voyage au Pérou. Si tu me dis qu'on part dans deux heures je te suivrais au bout du monde. Je refuse de faire encore la moindre petite photo." Se passant une main fatiguée sur le visage, Stephen rompait leur étreinte pour observer avec un peu plus d'attention les traits de la brunette ; les paroles de sa mère ne l'avaient pas quitté. La même expression semblait l'habiter depuis ce matin. Leah avait l'air préoccupée, l'esprit encombré par quelque chose qu'il ne comprenait pas bien. Depuis leur retour du Cambodge, leur quotidien était pourtant parfait. Ils arrivaient à trouver leur équilibre dans cette nouvelle vie de couple, et ce baptême était l'occasion pour eux d'officialiser en douceur. "... t'as pas l'air bien depuis ce matin. C'est peut être trop d'un coup." qu'il s'inquiétait, bien conscient que chaque membre de son entourage était une véritable source d'épuisement.

Spoiler:

Malgré l'air contrit qui assombrissait ses traits, Leah était rayonnante ce soir. Elle brillait d'un éclat qui surprenait encore le brun tant il l'avait royalement ignorée les vingt sept premières années de sa vie. Elle avait toujours été l'adolescente invisible à ses yeux ; le garçon manqué, l'oiseau de nuit en manque de confiance. Qu'aujourd'hui elle soit cette jeune femme pleine d'assurance osant lui tenir tête le surprenait à chaque instant. Les choses avaient tant changé depuis plus d'un an qu'ils avaient renoué contact, et elles avaient encore plus changées depuis que les deux avaient cessé de se comporter comme deux têtes de mule. Hier encore, Stephen ne se serait pas attendu une seule seconde à ressentir cette sérénité lorsque la petite brune se tenait si près de lui, et pourtant... il semblerait que ce soit elle que son âme toute cabossée ait choisi pour se laisser une seconde chance. Elle, Leah la maladresse, Leah l'imprévisible. La brunette n'avait jamais laissé le moindre répit pour son esprit étriqué et certainement trop autoritaire. Elle amenait dans sa vie la spontanéité, et contre toute attente, il y avait pris goût. « Tu parles. On revient à peine du Cambodge, si tu lui annonces qu’on décolle pour le Pérou dans deux heures, elle nous tuera tous les deux. Puis je suis sûre qu’on  ne retrouverait pas nos corps... » qu'elle lui glissait avec un petit rire alors qu'il avait soumis l'idée de s'échapper de cet enfer en prenant le chemin de l'autre bout du monde. De son index il lui replaçait une mèche de cheveux derrière l'oreille, l'ombre d'un sourire au coin des lèvres. Cette remarque n'était pas bien éloignée de la réalité. Rebecca lui en avait véritablement voulu lorsqu'il avait décampé au Cambodge durant tout un mois. Fort heureusement pour lui le fait qu'il ne revienne en officialisant sa relation avec Leah avait fait rapidement redescendre la jeune maman. Elle était heureuse pour eux, pour ce happy end qui mettait fin à une époque bien trop compliquée pour son veuf de cousin. Si elle était consciente que Stephen n'ait pas tout à fait tourné la page, son cœur y mettait de la bonne volonté. Leah arrivait chez les Holloway avec des dizaines de points d'avance. « Mais tu sais que si  je n’avais pas si peur pour nos vies, je te kidnapperais volontiers Holloway… » poursuivait-elle d'ailleurs en se hissant sur la pointe des pieds pour l'embrasser. Littéralement sur un nuage, Stephen avait glissé ses bras autour de sa taille, s'était penché pour attraper ses lèvres qu'elle lui tendait avec douceur. En théorie, rien n'aurait dû assombrir l'instant et pourtant. Il n'avait pas pu s'empêcher de revoir son air préoccupé, et de se ressasser les paroles de sa mère qui faisaient écho dans son esprit : "elle n'a pas l'air dans son assiette avait glissé Wanda, et effectivement. Le brun connaissait assez bien la jeune femme pour savoir que l'expression qu'elle arborait actuellement trahissait une inquiétude qu'il ne lui comprenait pas vraiment. Leur retour à Brisbane s'était déroulé -étonnamment- le plus naturellement possible.. alors quoi ? « Ce… Ca n’a rien à voir. Je suis contente d’être ici, c’est parfait. » un vague geste de la main accompagnait ses paroles, sans pour autant que ce dernier ne suffise à convaincre l'immensité du paquet de nerfs dans lequel s'était mué Stephen. Le regard soucieux, son inquiétude s'était manifestée avant même que la jeune femme ne poursuive par un : « Je suis désolée, je pense que j’ai mangé un truc qui est pas passé hier soir. Va falloir qu’on arrête de commander chez ce chinois… J’suis pas toujours certaine de ce qu’il met dans ses plats celui-là. » "Sérieusement, Baumann ?" aurait sûrement été une réponse convaincante à ce qu'il était en mesure de formuler à chaud. Ce ne semblait pas être une simple indigestion qui fronçait les sourcils de la brunette, même s'il notait cette information dans un coin de son esprit. Il se disait que c'était sans doute un prétexte pour ne pas lui livrer le fond du problème, même si elle finissait par se livrer quelques secondes plus tard : « Puis je sais pas, hier j’ai eu une sensation bizarre. Comme si on me suivait… Ça a duré une bonne partie de l’après midi. Et ensuite, plus rien. Ce… C’est pas la première fois que ça arrive, ça commence à me rendre dingue je te jure. » Hein ? Cette confession lui apparaissait comme un manque de sommeil post-cambodge, et non comme quelque chose de sérieux. Leah et lui peinaient à reprendre le rythme de la vie à Brisbane depuis leur retour à la civilisation australienne... et considérant que la brunette n'ait pas de travail pour le moment, Stephen en déduisait que son cerveau se mettait à fabuler à la moindre occasion. Il n'y avait aucune raison que quelqu'un ne se mette à la suivre comme dans un thriller de seconde zone. La vie s'était déjà suffisamment chargée de ponctuer leurs vies d'épreuves sans devoir en rajouter de nouvelles.. « J’sais pas, c’est la fatigue sans doute… » qu'elle ajoutait dans un haussement d'épaules, comme si l'air qu'il arborait avait suffit à lui faire deviner qu'il la pensait complètement à côté de la plaque. Stephen ne savait pas réellement quoi penser de tout ça. Il ne se voyait pas lui répondre que ce ne pouvait être que dans sa tête, que personne ne la suivait. Déjà puisqu'il ne voulait pas lui imposer son opinion sans preuves, et ensuite car il se savait déjà suffisamment pénible comme ça. Finalement, tandis qu'elle venait de terminer d'une traite sa coupe de champagne, il la lui prit des mains pour la reposer sans ménagement sur la table, puis remonta sa main contre sa joue afin de relever son visage vers le sien et d'attraper son regard de ses iris bleutés. "C'est noté, plus de chinois." qu'il commençait d'une voix neutre, comme pour amener avec le ton de ses mots une banalité qui pourrait la rassurer. "... mais pourquoi est ce que quelqu'un te suivrait ? Leah tout va bien. Tout va enfin bien depuis des mois.. c'est peut être d'être seule toute la journée qui te ..." qui te rend cinglée "... tu tournes en rond, et j'imagine que ça doit te travailler." Une conclusion vite expédiée. Stephen se penchait pour déposer un baiser sur son front, puis relâcha son emprise pour glisser ses doigts dans les siens. Il espérait que sa présence suffirait à chasser ces interrogations dont la brunette était en proie, et se débarrasser par la même de toute la tension accumulée au cours de la journée. Libéré des obligations officielles liées à son statut de parrain, la soirée était maintenant consacrée à la détente en compagnie de la petite dernière des Baumann. Stephen ne comptait plus vraiment se laisser happer par qui que ce soit si ce n'est par elle, et atténuer cet air absent qui l'assombrissait. "Comment ça a été ... cette première officielle ? Par pitié dis moi que ma mère t'as dit que t'étais maintenant condamnée à me faire la lessive pour le restant de tes jours." qu'il demandait, taquin, en esquissant l'ombre d'un sourire en coin. Si ç'avait été facile pour lui d'amener Leah avec lui aujourd'hui, c'était sans doute puisque Wanda et le reste des Holloway étaient déjà au courant de son existence, et qu'il n'avait aucune appréhension à l'idée de la présenter comme "nouvelle petite amie" en bonne et due forme. Il en était pour qui cette histoire serait un tantinet plus compliquée à assumer au grand jour ; et pourtant, mieux valait pour lui ne pas traîner à le faire. Alfie, Jules, Anabel... autant de personnes si proches lui mais qu'il séparait pourtant si consciemment de cette nouvelle vie qu'il débutait.

En retrouvant Leah -après avoir passé bien trop de temps à jouer aux modèles photos- Stephen ne s'attendait pas à ce qu'elle ne lui confie que son air préoccupé était dû à un sentiment qu'il jugeait comme totalement absurde, d'instinct. Le brun voyait mal qui pourrait avoir envie de la suivre comme dans un thriller psychotique, ou du moins, il voyait parfaitement, qui, mais il demeurait persuadé que cette histoire appartenait au passé, et que ces impressions n'étaient en fait que des manifestations de son subconscient qui n'était jusqu'alors plus trop habitué à ce que tout roule parfaitement. Parce que tout allait bien. Ils étaient heureux ensemble, la garde d'Anabel lui avait été accordée (fini les longues périodes de doutes à se demander quand il allait pouvoir grappiller quelques heures en sa présence), ils arrivaient d'un séjour -presque- idyllique d'un mois entier loin de la civilisation... et il y avait pire comme cadre que le baptême de Thomas pour revenir doucement sur terre. « Tu as sans doute raison. » qu'elle concédait toutefois, pas entièrement convaincue visiblement. Qu'importe. Stephen se mettait en tête de lui faire doucement revenir les pieds sur terre, et ne releva donc pas. Il se contentait de presser un peu plus sa main contre la sienne pour lui redonner un peu contenance ; Leah avait une petite mine, même sous ses boucles soigneusement disciplinées et le maquillage discret qui sublimait ses traits. Il tentait un trait d'humour pour dérider la situation, et heureusement pour lui, la jeune femme attrapa la perche sans une once d'hésitation. Réduisant l'espace qui les séparait, elle lui glissait à l'oreille : « Et est-ce que la mienne t’as dis que tu allais devoir cuisiner pour le restant des tiens ? » d'un air malicieux qui ne put l'empêcher de sourire avec une pointe d'arrogance. "J'ai encore l'exclusivité de notre liaison, pour l'instant aux yeux de ta mère je suis le quatrième fils." qu'il rétorquait avec une fausse assurance. Même à presque trente ans (et malgré toutes les épreuves traversées) Stephen demeurait très attaché aux figures parentales qui l’entouraient, les Baumann compris. Pas sûr qu'il assume avec autant de flegme face à eux, mais pour le moment, il tenait le contrôle de ses réactions. La conversation se poursuivait avec un peu plus de légèreté. Tandis qu'elle attrapait une coupe de champagne à l'un des serveurs, Stephen ne put s'empêcher de commenter : "Encore une ?" Il n'avait pas tenu le compte, mais depuis qu'ils étaient arrivés sur le domaine, chaque fois que ses yeux avaient accrochés à la silhouette frêle de la brunette, cette dernière avait un verre à la main. Loin de lui l'idée de vouloir lui faire la leçon. Il savait que la jeune femme connaissait ses limites. Simplement que jusqu'alors, il ignorait toute l'étendue de ces dites limites. Que lui ne tienne pas l'alcool était un fait désormais avéré et connus de tous. « Sinon ça va. Tu m’as manqué, j’ai cru que tu ne parviendrais jamais à t’extirper des shootings organisés par ta cousine. » La brunette poursuivait, jetant un coup d'oeil au petit Thomas dont l'attention portée n'avait pas diminué. Heureusement qu'il était encore trop petit pour s'agacer, même si la fatigue pointait. « Mais je peux tout à fait concevoir qu’ils aient tous eu envie de t’immortaliser dans cette tenue Holloway. Même moi j’arrive pas à m’en remettre. » Quoi ? Penchant le regard vers une Leah qui le regardait avec une moue énigmatique, Stephen fronçait vaguement les sourcils avant d'esquisser l'ombre d'un sourire. Il n'avait jamais été vraiment doué lorsqu'il s'agissait de recevoir des compliments. Qu'ils émanent de la jeune femme le rendait encore un brin plus nerveux. Si leur histoire n'en était qu'à des balbutiements, cela faisait une dizaine d'années maintenant qu'ils se connaissaient, et qu'ils n'avaient jamais été de ce côté là de la barrière. "Je peux tourner dans une pub Givenchy tu crois ?" demandait il en feignant la flatterie. "Mais t'es pas mal non plus. Le vert te va bien, et tu devrais mettre des talons plus souvent." qu'il soufflait en se penchant pour effleurer ses lèvres, appréciant de ne pas se trouver à se dévisser le crâne pour y parvenir. Il n'avait que rarement (jamais en fait) eu l'occasion de voir Leah apprêtée ainsi, et ce fait était loin, bien loin d'être déplaisant. Il appréciait qu'elle ait voulu faire l'effort de venir déjà, qu'elle le fasse dans cette tenue était au delà de ses espérances. « Au fait. Puisque tu parlais justement de tourner en rond, il fallait que je te dise que je… » « Vous voilà tous les deux, ça fait une heure que je vous cherche. Vous ne pensiez quand même pas échapper à une photo de couple ? » La situation changea en un quart de seconde. Passant d'une promiscuité retrouvée avec bonheur à la tempête Rebecca. Stephen eut à peine le temps d'être piqué par la curiosité causée par les derniers mots de Leah que sa cousine n'intervenait, les poings sur les hanches. Si elle croyait qu'ils allaient se plier à son bon vouloir toute la soirée, elle allait se fourrer le doigt dans l'oeil jusqu'au coude. L'une de ses mains encerclait la taille de la brune d'un geste devenu presque habituel. Stephen ne ressentait plus la moindre gêne face à cette liaison, du moins au sein de sa famille. Leah avait été présentée, acceptée, accueillie, dans un naturel qui lui réchauffait le cœur, qui lui faisait prendre toute la mesure de cette page qu'il tournait. "Reb, deux min.." "Non, je te promets que c'est la dernière. J'en ai aucune de vous deux, sauf celle que tu m'as envoyé de votre petit voyage surprise au Cambodge." Sans une once de gêne, la jeune maman faisait signe au photographe qui se tenait non loin de la de venir les rejoindre. A nouveau pris au piège, Stephen glissa un regard désolé à la brunette, se promettant de trouver un endroit bien plus calme pour poursuivre la soirée, et leurs conversations laissées en suspens.

Chez les Baumann, Stephen avait toujours été considéré comme allant de paire avec Logan. Durant l'adolescence, les deux avaient été inséparables, et bien que leurs chemins se soient séparés à l'âge adulte, ils n'en sont pas moins demeurés très proches. Avec le temps, leurs mères en étaient presque devenues amies, et il ne faisait aucun doute que Maman Baumann accueillerait avec autant de bienveillance que Wanda ce nouveau couple que Stephen et Leah formaient, même si le brun n'était pas aussi serein qu'il en avait l'air.  « Attends quand elle saura pour nous deux. Je crois qu’elle serait capable de pleurer. » le brun fronçait doucement les sourcils, feignant un amusement en surface pour palier à la crainte d'une autre rencontre à venir dont il priait qu'elle se déroule bien. Au moins chez Leah, il n'aurait pas l'angoisse des premières présentations, ce qui n'était pas forcément le cas chez lui. Si la jeune femme avait rencontré Jules en son absence, et si Anabel lui était un visage familier depuis plus d'un an maintenant, ce n'était pas le cas d'Alfie, et cette rencontre, Stephen l'appréhendait un peu. Il n'avait pas eu l'occasion (pas voulu aurait été plus correct) de demander à Leah de s'expliquer sur ses récents échanges avec Jules. Il avait laissé passer leur épisode au Cambodge, et quelques jours depuis leur retour.. Il était plus que temps maintenant, mais plus tard. Pas alors qu'ils se retrouvaient à peine. La discussion était légère, même si en soulignant le fait qu'une sixième coupe n'était pas nécessaire, Stephen s'attirait la moquerie de sa compagne. « C’est toi qui me dis ça ? Depuis le temps, je pensais que tu savais que je tenais mieux l’alcool que toi. C’est que du champagne… pas de la tequila. » un sourire malicieux au coin des lèvres, la petite brune n'arrivait pourtant pas à assouplir l'éternel paquet de nerfs qui se trouvait en face d'elle. "Donc tu me dis que t'es malade et la seule réponse logique qui te vient en tête c'est de boire ? Il fait chaud en plus de ça.. enfin remarque si tu t'évanouis ça nous donnerait une bonne excuse pour quitter cet endroit." qu'il soufflait en se penchant pour attraper son verre et le reposer sur la table près d'eux. Quitter cet endroit et retirer ces foutues tenues qui ne les mettaient pas à leur aise, bien qu'ils semblaient tous deux trouver l'autre plaisant à regarder. « N’exagères pas non plus Holloway. » Il ne fallait pourtant pas longtemps à Leah pour réfréner l'arrogance du brun. Pouffant de rire, la jeune femme le recadrait gentiment. « Merci. Et il est hors de question que je mette des talons plus souvent. » Sandales ou escarpins peu importait, mais leurs vingt centimètres de différences faisaient que Stephen préférait cent fois se trouver face à une Leah sur son trente et un. "On verra" qu'il soufflait dans un demi sourire avant de voir son moment d'accalmie s'interrompre brusquement. La tornade blonde Rebecca s'était abattue sur eux, désirant immortaliser cette première officielle en bonne et due forme. Après de vagues protestations émanant de Stephen, la jeune maman œuvrait avec son photographe pour mitrailler le couple.  « Au moins on aura des photos potables. Pas les trucs horribles qui traînent dans ton téléphone… » que Leah murmurait. Pour toute réponse il pressait doucement ses doigts contre sa taille en signe de mécontentement. Ces photos ratées il les adorait. Witches Falls, Nouvel an, la Tasmanie, le Cambodge .... ces derniers mois, Stephen avait pris des dizaines et des dizaines de clichés mal cadrés et à contre jour qui figuraient parmi les meilleurs souvenirs de cette année compliquée, et il ne les échangerait pour rien au monde contre une photo en costume, même si elle serait sûrement parfaite malgré son air contrit.  « Vous êtes magnifiques ! Ne vous éloignez pas trop. Je veux vous avoir sous la main pour les discours et pour faire d’autres photos avec Thomas plus tard. »  La petite blonde s'éloignait enfin, pour le plus grand bonheur du brun dont l'impression que la petite dernière des Baumann lisait dans son esprit lui traversait les méninges. « Tu crois qu’on en a pour combien de temps avant qu’elle nous retrouve ? » Stephen n'attendit pas de se mettre davantage en exposition pour répondre. Rebecca n'était pas la seule de sa famille à vouloir parler au couple à tout va. Après le petit bout, ils étaient la seconde attraction principale de la soirée même si la famille de William les laissaient un poil plus tranquilles que ses proches. "J'en sais rien, mais je veux pas attendre d'avoir un nouveau Holloway sur le dos alors que ça fait trois heures que je joue au modèle et au porte bébé." qu'il soufflait en joignant ses doigts à ceux de la jeune femme, l'entraînant à l'écart pour une marche le long des vignobles. Il y avait un sujet qu'il souhaitait aborder avec elle, alors faire quelques pas à la tombée de la nuit lui semblait être une alternative plus douce qu'une discussion trop formelle chez eux. Après quelques mètres, le brouhaha de la réception s'amenuisait. C'est là que Stephen se décidait enfin à se sortir de son mutisme et de commencer d'une voix un brin nerveuse. "C'est l'anniversaire d'Anabel la semaine prochaine. Je voulais faire quelque chose à l'appartement, comme c'est mon weekend." Lui glissant un regard en coin, il tentait de jauger ses réactions, comme si une expression ou une autre changerait le ton qu'il emploierait. Bien sûr qu'il en voulait à Leah d'avoir parlé à Jules, mais peut être aussi qu'il aurait du évoquer son passé avec Rachel avant de débuter cette relation. Jusqu'à présent il avait pris soin de tout dissimuler. Jules, Alfie, ses sorties avec Alex... et alors qu'il lui avait tant reproché de ne pas lui dire la vérité, il était temps d'avouer qu'il avait lui aussi des secrets. "Son parrain viendra. Et sa copine aussi. Vous vous êtes rencontrées déjà, je crois." J'en suis sûr même. La réaction de Leah serait décisive tant il était à deux doigts de basculer entre névrose et brasier. C'était la première fois qu'il évoquait Rachel et son entourage de façon aussi claire. Et bien qu'il se sente sentimentalement prêt à passer à autre chose, il aurait pourtant aimé contrôler l'officialisation de leur histoire.

Stephen aurait aimé que cette journée ne soit pas aussi chargée qu'elle ne l'était. Entre ce costume, la cérémonie, les discours et séances photos, il avait l'impression de se trouver à une sorte de baptême royal là ou lui ne se serait contenté que d'une vague réception dans le jardin de la maison familiale de Bayside. Rebecca ne faisait pourtant rien comme tout le monde ; le pire dans tout ça étant certainement qu'elle ait eu le soutien de toute la famille. Thomas était le premier nouveau né. Un évènement qui aurait pu être normal chez les uns, mais qui était fêté en grande pompe chez eux, pour son plus grand malheur. C'est ainsi que Leah et lui se retrouvaient sous le feu des projecteurs. La brunette enchaînait les coupes de champagne avec un naturel qui le déconcertait encore : « Les bulles, c’est bon pour la digestion. »  C'était bien la première fois qu'on lui faisait. « Si je m’évanouis, j’attirerai toute l’attention sur moi. Puis tu devrais me porter, tout ça tout ça… On va éviter hein.» Mais alors qu'il ouvrait doucement les lèvres, prêt à protester, une tornade blonde les alpaguait, un photographe sur les talons. Foutues photos. Après négociations (pas vraiment en fait), le couple avait accepté de poser pour une dizaine de clichés du moins, il  n'avait pas fait le compte mais à en juger le flash qui l'aveuglait et le clic assourdissant de l'appareil, c'était sans doute plus ou moins ça. Stephen ravalait ses envies de meurtre l'espace de quelques minutes, un sourire un brin forcé dont il était sûr que personne ne lui en tiendrait rigueur tant il avait toujours l'air agacé sur les photos. Derrière eux se trouvaient les vignobles, à une distance de la foule que ses nerfs appréciaient, et sitôt la jeune maman envolée, il entreprit de prendre la fuite, entremêlant les doigts de Leah aux siens pour apaiser sa nervosité mise à rude épreuve aujourd'hui. A mesure qu'ils avançaient, le brouhaha s'amenuisait. De sa main libre il défaisait sa cravate noire qu'il finissait par glisser dans sa poche, désormais certain que personne ne lui en voudrait pour ce geste au beau milieu des vignes, et après quelques minutes de calme, il entamait de nouveau le dialogue ; et quel dialogue. Il était plus que temps d'évoquer le sujet de la famille proche de Rachel tant elle était devenue la sienne également au fil des ans. Stephen avait beau avoir voulu reporter la discussion le plus longtemps possible, il était aujourd'hui grand temps d'aborder le sujet. Leur voyage au Cambodge avait été une parenthèse idyllique qu'il n'aurait voulu agrémenter d'une possible dispute à aucun moment. Ce périple, il l'avait fait pour lui, pour se ressourcer après une année complète à voguer dans la tourmente. Il avait beau avoir passé le plus clair de son temps à traverser le pays pour rejoindre des dispensaires avec l'association de kinésithérapie, les paysages rencontrés et la présence de Leah à ses côtés chaque jour lui auraient presque fait oublier que sa vie s'était arrêtée nette il y a deux ans.  Stephen avait beau savoir que Jules avait rencontré la dernière des Baumann -elle le lui avait révélé quelques jours avant leur départ- rien n'y aurait fait : il n'aurait pas gâché leur voyage en se retournant l'esprit, pas alors qu'il ne prenait qu'un mois de vacances par an.  « Oui on s’est rencontrées. Et pas grâce à toi. » Leah s'était arrêtée sans prévenir. Sa main avait lâché la sienne dans un geste qu'il ne comprenait pas bien, et l'étonnement pouvait se lire sur son visage. « Tu n’assumes pas à ce point d’être avec moi, que tu me caches délibérément cette partie de ta vie ? A eux comme à moi d’ailleurs. » Quoi ?Fronçant les sourcils, il accusait tant bien que mal (plutôt mal, en fait) les reproches assenés par la brunette. « Non parce que, j’me dis que si Jules ne s’était jamais pointée à l’appartement, on aurait pu encore continuer comme ça longtemps tu vois… » Donc Leah pensait qu'il n'assumait pas leur histoire ? Que c'était cette raison qui l'avait poussé à la cacher à Alfie et Jules aussi longtemps ? Les choses n'étaient malheureusement pas si binaires pour l'esprit torturé et compliqué du brun, qui regardait, interdit, la jeune femme face à lui. "Arrête de dire n'importe quoi. Si j'assumais pas être avec toi, on viendrait pas de faire vingt foutues photos pour l'album photo du baptême de mon filleul et je m'embêterais pas à installer la chambre de ma fille dans ton appartement." Stephen pensait pourtant avoir prouvé des dizaines de fois que Leah avait son importance dans sa vie. En essuyant la colère de Logan, en supportant les inquisitions dans son nouveau couple du clan Holloway, en s'installant chez elle plutôt que de trouver un autre logement. Certes, il n'avait pas encore réussi à passer à la présentation de l’entourage proche de Rachel, mais certaines étapes prenaient plus de temps que d'autres, et sans doute aussi que d'avoir fait la rencontre d'Alex peu avant leur départ l'avait complètement replongé dans un passé duquel il n'arrivait pas encore totalement à faire le deuil. "C'était ma décision de le faire ou non. Et j'aurais bien fini par le faire, mais dans l'ordre." qu'il précisait, soudainement piqué d'une pointe de colère. Il n'arrivait toujours pas à assumer le fait qu'on ait pu lui forcer la main de la sorte, bien que Jules lui ait affirmé une demie douzaine de fois que cette rencontre n'était qu'un hasard. "Puis tu me parles d'assumer alors que t'as lâché le morceau à regrets pour Logan et que tes parents pensent encore naïvement qu'on est colocataires ? Tu te fous de moi ? Je vais encore longtemps avoir à tenir le rôle du méchant qui complique tout ? Parce qu'à ce petit jeu t'es pas mal non plus Bau. Tu sais quand tu me fais croire que tu t'es tapé ce mec sur notre canapé alors que je venais de te dire que j'étais paniqué à l'idée de nous laisser une chance. Mais la tout était normal fallait passer l'éponge." La machine était lancée, et finalement c'était peut être mieux qu'ils se soient éloignés pour tenir cette discussion qu'il n'aurait jamais imaginée si houleuse.

Ce baptême prenait une tournure que Stephen n'avait jusqu'alors pas soupçonné. Les scénarios dramatiques avaient beau s'être inscrits un à un dans son esprit névrosé, l'irlandais s'était dit que cette journée avec sa toute nouvelle compagne sous les projecteurs l'agacerait à mesure que les membres de sa famille se montreraient intrusifs. Jamais il n'aurait pensé que le grain de sable viendrait de leur couple, et naïvement, alors qu'ils s'étaient éloignés de la foule pour retrouver un peu plus d'intimité, il avait profité de l'atmosphère officielle que prenait leur idylle pour passer une nouvelle étape ; certainement la plus compliquée. Introduire Leah dans l'entourage proche de Rachel était loin d'être évident, mais les présentations seraient pourtant nécessaires à mesure que leur couple devenait sérieux. Il savait que la petite dernière des Baumann avait déjà rencontré Juliana avant leur départ pour le Cambodge, mais il ne s'imaginait pas que le silence qu'il avait adopté ensuite ait pu autant blesser Leah, car il ne l'avait pas fait contre elle, bien au contraire. Se prenant une volée de reproches, Stephen accusait le coup, et réagissait comme à son habitude : en répliquant de la même intensité. La réaction de la jeune femme fut pourtant assez équivoque. Elle lui répétait elle aussi que ce coup du hasard, elle ne l'avait pas forcé : « Tu crois quoi, que j’ai engagé quelqu’un pour forcer cette rencontre ? On était aussi surprise l’une que l’autre figures-toi. Je te dis pas que je voulais absolument faire leur connaissance, mais a minima connaître leur existence, ça aurait pas été si mal. » D'un claquement de langue, Stephen laissait tomber ce point. Qu'elle l'ait désirée où non, le résultat demeurait identique : cette rencontre lui forçait la main, lui imposait un rythme qu'il aurait aimé plus adapté à son cœur meurtri. Par instinct le brun avait donc balancé d'autres sujets de dispute, au moins pour ne pas être le seul à se voir être la cible de reproches, et en retour, l'agacement de Leah dépassait de loin le sien. Elle bouillonnait de rage, levait son index qui s'abattait contre son torse pour ponctuer ses phrases : « T’as pas le droit de me reprocher ça. A la base, c’était à toi d’en parler à Logan… T’as tellement traîné que j’ai bien été obligée de le faire. Quant à mes parents, excuses-moi de pas avoir voulu leur parler de notre couple par skype comme si c’était une vulgaire nouvelle sans importance. Mais si tu y tiens, je leur envoie un sms maintenant, comme ça ça sera réglé ! » Pardon ? Stephen s'en étranglait presque. Il soutenait son regard noir, cherchait les mots justes : non pas pour ne pas la blesser, mais plutôt pour avoir le dernier mot de cette conversation qu'il jugeait grotesque. Un sentiment exacerbé à mesure qu'il la voyait chercher un téléphone dont il savait qu'elle l'avait oublié chez eux. "J'ai traîné ? Tu te fous de moi j'espère. Et quand bien même ce n'est pas ça le problème. Tes parents t'aurais pu leur dire au téléphone. A part Logan, t'as dit à personne qu'on était ensemble ; et encore vu le drame qu'a causé cette annonce je peux même pas dire si on peut vraiment parler d'un succès. T'as pas droit de me reprocher de pas avoir parlé au cousin de ma femme qu'on était en couple alors que tes parents soupçonnent rien de ce qu'il se passe entre nous, c'est le monde à l'envers." Pas vraiment. Ou peut être que si. A ses yeux, il était difficilement envisageable de placer en tête de liste une présentation de Leah en bonne et due forme du côté Forbes/Maslow tant la jeune femme s’efforçait de garder le silence sur eux lorsqu'elle avait ses propres parents au téléphone. Il se voyait comme une complication, comme un imprévu qu'elle réglerait plus tard alors que lui n'avait pas hésité une seconde à l'embarquer chez lui, dans sa vie et dans son monde. Wanda n'était pas Alfie, mais elle n'en restait pas moins sa mère, sa plus grande alliée en ce monde. Il en valait de même pour le reste des Holloway. « Ah et tu parles de la fois où tu m’as gentiment conseillé d’aller voir ailleurs, pour ensuite te raviser par message ? Très classe Holloway. Tu prévois de me la ressortir à chaque fois celle la ? » Evidemment que Stephen allait lui ressortir cette histoire chaque fois qu'elle remettrait en doute sa confiance en lui pour quelque chose qu'il jugeait aussi stupide. Si Leah se mettait à lui faire une scène pour une histoire de présentation qu'il n'aurait pas soupçonné qu'elle puisse lui faire de la peine un seul instant, alors le brun ne se priverait pas de lui rappeler que lorsqu'elle avait mis à sac sa confiance, elle lui avait demandé de passer l'éponge en un battement de cils. "... Je te parle du fait que tu m'avais caché que vous vous voyiez encore. Il est passé à l'appartement l'autre jour, pour te voir. Manque de pot c'est sur moi qu'il est tombé. Et c'est toi qui me parle de classe Bau. Tu comptes de constituer un harem ? T'es gonflée de me reprocher de ne pas avoir parlé à Alfie et Jules de ton existence alors même que toi tu me caches à tes parents et que tu vois dans mon dos cette espèce de con." Sans doute avait il été trop loin, mais qu'importe. Lancé dans les reproches, Stephen ne se voyait pas faire machine arrière. Cette soirée aurait dû être l'occasion d'apprendre à s'apprivoiser en famille, au lieu de quoi ils en venaient à mettre les choses à plat. Ce n'était ni l'endroit ni le moment, mais il était trop tard pour remédier à l'ambiance chaotique qui régnait entre eux, si tant est que la brune se risquait à demander : « Je comprends tout simplement pas pourquoi tu m’as caché ça, c’est tout. C’est quand même le parrain d’Anabel, tu le vois régulièrement… Ce qui m’amène à me demander si t’as pas d’autres bombes du genre à me dire, tant qu’on y est ? » et sans une hésitation ou presque, Stephen répondit : "Il y a une autre fille que je vois. Parfois. Une amie de Rachel qui a refait surface un peu avant qu'on parte au Cambodge. Je l'ai revue il y a quelques jours. Pour son anniversaire. Mais contrairement à toi, quand j'ai les nerfs en vrac je sais me retenir de ne pas aller explorer les cavités buccales de ceux avec qui je passe du temps." Était-il vraiment utile de préciser à quel point Stephen vivait mal le fait de s'être fait ignorer alors qu'il avait tenté de rattraper le coup nouvel an ? Leah lui avait imposé de tourner la page, pour le bien être de leur couple, mais la vérité était certainement qu'il n'avait rien digéré de tout cela. D'autant plus depuis que Matteo et son air supérieur s'étaient invités chez lui il y a quelques jours de là. "Ecoute, je vais pas m'excuser de ne pas t'avoir présenté Jules et Alfie avant qu'on parte en voyage, parce que j'avais prévu de le faire tôt ou tard. Je voulais profiter de notre séjour la bas, parce que ça fait deux ans que je n'ai pas pris de congés et que mes nerfs allaient craquer. C'était eux le dernier rempart entre ma vie d'avant et toi. Je peux pas passer à autre chose en un claquement de doigts, et t'es gonflée de me reprocher de ne pas t'assumer alors que t'es là, officiellement, dans ma famille de façon officielle." qu'il terminait, la voix un brin plus froide qu'il ne l'aurait voulu. La fatigue naissante, Stephen avait tendance à paraître encore un peu plus névrosé et froid qu'il ne l'était d'ordinaire.

Le ton était monté trop vite, bien trop vite. Lorsqu'il se sentait sous pression -ou même lorsqu'il ne l'était pas d'ailleurs- Stephen n'hésitait jamais à livrer le fond de sa pensée, et en l’occurrence ici, il concernait tous ces non dits, toutes ces rancœurs qui demeuraient entre les deux amants depuis bien trop longtemps déjà. Dire qu'ils avaient pu mettre les choses au point avant de partir au Cambodge était une erreur, puisque visiblement l'un et l'autre gardaient encore bien trop de choses qui leur pesaient sur le cœur. Dans un éclat de voix, le brun avait reproché à Leah de ne pas être légitime de ses reproches alors que lui même n'était qu'un vague colocataire aux yeux de ses parents, et la réponse de la petite dernière des Baumann fut cinglante : « Bien sûr que si j’ai déjà parlé de toi, mais tu t’attendais à quoi, à ce que j’envoie des faire-parts à tout mon entourage ? Le peu de personne qu’il me reste je veux dire. Mais ne t’en fais pas, je mettrai mes parents au courant. Tant pis pour les formes hein, qui s’en soucie après tout. » Et Stephen ne trouva rien à redire en retour, si ce n'est à lever les yeux au ciel à deux doigts de céder à la crise de nerfs. Il gardait en travers de la gorge le fait qu'elle n'ait jamais osé aborder le sujet de leur couple avec ses parents alors même qu'elle les avait au téléphone régulièrement, que lui les avait aussi parfois et qu'il devait garder le secret. A ses yeux, Jules et Alfie avaient beau être sa famille, ils n'étaient pas sa mère, ses oncles et tantes ; des personnes à qu'il n'avait pas hésité une seule seconde à présenter Leah comme étant sa petite amie et non sa colocataire. Le cousin de sa femme et sa petite amie n'étaient pas une priorité, et contrairement à ce que faisait la jeune femme, il ne mentait pas sciemment. Pour le reste, la dispute ne faisait que grimper en intensité. Il était désormais question du fameux type que la brunette avait embrassé après leur malentendu du nouvel an et qui s'était invité chez eux pour mettre les choses au point, tombant sur un Stephen déjà bien agacé. Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'il était arrivé comme un cheveux sur la soupe : « En ce qui concerne Matteo, je l’ai pas revu depuis ce soir-là. Je suis pas sa mère, je suis pas au courant de ses moindres faits et gestes et je savais encore moins qu’il s’était amené à l’appart’ pour me voir ! Et je suis ravie de voir l’opinion que tu as de moi en réalité. C’est à se demander ce que tu fous avec moi. » La aussi Stephen demeurait silencieux, la regardant avec incompréhension. Elle n'était pas sa mère, non. Mais il était revenu chez eux. Et c'était déjà trop. Lui ne venait pas lui refourguer ses conquêtes sous le nez et s'en offusquer ensuite, mais qu'importe. Si Leah voulait plus de transparence entre eux elle en aurait, et c'est ainsi que Stephen se retrouva à parler d'Alex, l'amie  de Rachel qu'il revoyait pour faire vivre son fantôme d'une façon bien trop glauque pour être acceptable, mais heureusement -ou non d'ailleurs- pour lui, la jeune femme ne le vit pas de cet œil. « Tu sais quoi, j’en ai ma claque. Ne t’excuses pas pour moi, je m’en remettrai. Vas donc débattre de tout ça avec ta nouvelle amie, pendant que moi j’irai calmer mes nerfs en me constituant mon harem comme tu dis. » Et la voila, tournant les talons. Si en temps normal le brun l'aurait rattrapée pour terminer cette conversation et en trouver un dénouement correct, cette fois ci il n'en fit rien. La regardant s'éloigner, c'est la silhouette de sa mère qui attira son regard. C'était elle qui le fit avancer, de peur qu'elle ne se mêle à leur dispute, sans doute. « Hé bien vous voilà tous les deux, tout le monde vous cherche partout ! Rebecca a dit que… Ça ne va pas ma chérie ? Tu es toute pâle… Tu n’as pas l’air dans ton assiette. » On ne lui faisait pas, à Wanda. Son regard balayant la scène, elle avait tout de suite compris que quelque chose clochait. « Tu vas la ramener chez vous et t’occuper d’elle, c’est compris ?... » Eh merde, ne manquait plus que ça. Alors que l'un et l'autre s'apprêtaient à protester, la voix de sa mère s'éleva, plus forte : « Je ne veux rien entendre. Allez-y, je m’occupe de Rebecca. Allez, sauvez vous. » Et cette dernière réplique fut celle qui fit sortir Stephen de son mutisme. D'une voix bien trop sèche il rétorqua : "Je la dépose à l'appartement et je reviens. C'est le baptême de mon filleul, je vais rester. Je me dépêche." Et au pire, Rebecca avait réservé des chambres dans le domaine. Son ton avait beau ne pas être aussi définitif et ferme que celui de sa mère, le brun était néanmoins formel. Entraînant Leah à sa suite jusqu'au parking, il ne lui décochait plus le moindre mot. La nuit ne serait sûrement pas suffisante à la digestion de toutes ces paroles blessantes que lui avaient balancées la dernière des Baumann.  

Fin du rp.