Leonardo avait peut-être un peu de mal avec son rôle de père au foyer pour chats. Il adorait les petites bestioles qui venaient régulièrement envahir son appartement comme si elles avaient tous les droits – et c’était bien le cas chez lui, où les chats faisaient la loi. Non, le seul souci c’était le départ, c’est-à-dire le moment qui était pourtant censé le remplir de joie ; après tout, ça voulait dire que le concerné avait trouvé une famille pour le restant de ses jours, et que son rôle était terminé et avait été bien accompli. Malheureusement pour lui, il avait tendance à s’attacher un peu trop à ses petits protégés, et à chaque fois il finissait en larmes au moment de leur dire au revoir. C’était bien pour ça que le message lui annonçant que quelqu’un était intéressé avait été tristement doux-amer, encore plus en sachant qu’ils allaient devoir se séparer l’après-midi même. Malgré le petit pincement au cœur, il avait préparé tout ce dont son ami à quatre pattes aurait pu avoir besoin dans son nouveau foyer, comme par exemple sa caisse, une boîte de sa pâtée préférée et la couverture sur laquelle il dormait tout le temps. Il avait rangé les quelques affaires qui traînaient par ci et par là, histoire de ne pas passer pour un malpropre vivant dans une déchetterie ; ça ne lui prit pas bien longtemps, et il se retrouva assez vite sans rien à faire, sinon câliner son gros chaton tant qu’il le pouvait. Ça faisait presque partie de ses habitudes, à tel point qu’il avait du mal à dormir sans leurs petites séances de câlins du soir, mais il fallait bien arracher le pansement – c’était pour la bonne cause, après tout.

À l’heure convenue, il entendit justement quelqu’un sonner. Il se dépêcha d’aller jusqu’à la porte, mais ça ne prit que quelques secondes tellement c’était petit chez lui. Il ne put s’empêcher d’être étonné face à l’homme qui se tenait devant sa porte, sur lequel il n’arrivait pas à mettre d’étiquette à première vue. « Hey ! Moi c’est Leo, sans surprise aucune. » S’il essayait de ne pas juger des inconnus à la première impression, il ne put s’empêcher de remarquer qu’il avait l’air presque gêné d’être là. Comme il connaissait cette affreuse situation – et qu’il était chez lui après tout – il essayait de le rendre à l’aise comme il le pouvait, se montrant encore plus accueillant que d’habitude. « Rentre, je t’en prie. Ça va pas prendre longtemps, mais le couloir n’est pas des plus hospitaliers. » Effectivement, ça aurait légèrement malpoli de sa part de lui donner le chat dans une caisse, le saluer et lui refermer la porte au nez. « Tu veux quelque chose à boire ? De l’eau, du thé, du café… » S’il ne pouvait accueillir ses invités dans une demeure des plus luxueuses, ça ne lui empêchait pas de vouloir être le meilleur hôte possible ; la preuve, il avait toujours chez lui des boissons qu’il n’aurait jamais bu, comme du cappuccino ou bien de l’espresso, savait-on jamais. Assez rapidement, les deux hommes furent interrompus par un faible miaulement timide, qui arracha un sourire au Grimes. « Tiens donc. Le voilà. » Il lui suffit de quelques pas pour récupérer le félin, qui semblait attendre que l’illustre inconnu se laisse évaluer, qu’il sache si c’était un danger ou pas. Il l’avait pris dans ses bras, histoire de le rassurer comme il le pouvait ; après tout, si les choses se passaient pour le mieux, il allait rencontrer celui qui serait son maître jusqu’à la fin de sa vie. « Il peut être un peu timide au début, mais c’est vraiment un amour. » Il tendit légèrement ses bras vers le dénommé Lemmy, l’invitant donc à le prendre à son tour, ou bien au moins le caresser. Après tout, fallait bien voir si les deux s’aimaient assez pour passer le restant de leur pauvre vie ensemble.

Éducation bourgeoise oblige, Leonardo avait été élevé assez sévèrement en ce qui concernait l’accueil d’invités ; les apparences étant absolument tout dans le monde de ses parents, ils ne pouvaient risquer qu’il leur fasse honte en passant pour le malpoli de la soirée. Il avait enregistré absolument toutes les règles qu’on lui avait sermonné, mais il s’était vite rendu compte que personne ne faisait ça par amour de l’autre, ou juste pour être gentil. C’était une grande mascarade qui n’avait pour but que de flatter les egos des concernés, pour qui c’était presque plus important que l’oxygène qui les gardait en vie. Le benjamin de la famille n’avait jamais perdu ces habitudes, mais il se consolait en se disant que contrairement à ses parents ou leur cercle de – prétendus – amis, il le faisait honnêtement, avec le coeur. Ce n’était pas comme un bal pour lequel il fallait revoir ses pas des semaines durant, c’était de la simple gentillesse qui ne coûtait rien à personne, et il n’y avait pas de bonne ou mauvaise réaction. Le refus de Bélial ne lui fit ni chaud ni froid, tout simplement parce qu’il n’avait probablement pas soif à ce moment-là – au contraire, ses parents auraient été outrés par un tel invité, et en auraient parlé pendant une semaine entière, se demandant pourquoi quelqu’un refuserait une si chère offrande. À chaque fois que ça arrivait, Leonardo était obligé d’entendre leurs plaintes inutiles à table – quand ils étaient présents, du moins – et à chaque fois, c’était une excuse de plus pour cracher sur des personnes qu’ils côtoyaient chaque jour, qu’ils appelaient tout de même leurs amis. Il y avait bien des raisons pour lesquelles il s’était à ce point éloigné de ses parents et d’un tel monde, et ce genre de comportement y était sûrement pour quelque chose aussi.

Ils n’eurent pas à attendre bien longtemps pour que le chaton – que Leonardo avait affectueusement surnommé Tigrou, en l’honneur de Winnie l’Ourson – manifeste sa présence par un miaulement des plus timides. La simple idée de devoir lui dire au revoir le rendait bien triste, mais il se consolait en se disant que c’était pour la bonne cause, et qu’il avait probablement trouvé la famille qui n’allait jamais le quitter. Visiblement, le sentiment était partagé ; Lemmie semblait avoir cédé à son charme, et il était déjà en train de le prendre dans ses bras pour le caresser. C’était déjà arrivé qu’au moment de rencontrer le chat à adopter, il y ait des gens qui se rendaient compte qu’ils n’en voulaient finalement pas. À chaque fois il avait énormément de peine pour ses protégés, même s’ils ne savaient rien de tout cela – et surtout, valait mieux s’en rendre compte avant de l’adopter, histoire d’éviter d’abandonner un chaton inutilement. Même s’il tenait un peu la chandelle, il ne pouvait s’empêcher de trouver la scène beaucoup trop adorable. « En règle générale, on dit que les maîtres et les animaux se ressemblent plus qu’on pourrait le croire. » S’ils partageaient déjà leur timidité, c’était donc un bon point de départ. Quand Bélial le questionna sur la difficulté du "métier" de famille d’accueil pour chats, il se contenta de hausser les épaules en guise de première réponse. Il ne pouvait nier que l’envie de tous les garder était là, mais c’était pour la bonne cause – pour aider des chats innocents à trouver leur place dans ce triste monde. En revanche, il fut pris par surprise quand il le complimenta, puisqu’il ne s’y attendait absolument pas ; étant Leonardo, il n’avait jamais appris à répondre aux compliments ou les accepter, et sa première réaction fut juste de baisser la tête en souriant, mi-flatté et mi-gêné. « Je suis pas sûr que ce soit un compliment pour Tigrou, le pauvre. » Il aurait pu essayer d’imiter la confiance que Milena ou Cade exhudaient, mais il n’avait jamais été bon quand il était question de se cacher et prétendre être quelqu’un d’autre. Pour essayer de dissiper la gêne qu’il ressentait, il se dépêcha de changer de sujet, et retourner sur quelque chose qu’il maîtrisait : les chats. « Pour répondre à ta question, c’est dur, mais on s’y fait vite. C’est leur bien-être qui prime, et le but premier rester une adoption définitive, quoi. » Il y avait déjà failli demander à adopter des chats pour pouvoir les garder, mais il ne s’était jamais résolu à prendre un tel engagement. « T’as déjà eu des chats, j’imagine ? T’as pas l’air trop perdu devant lui, et en règle ça se voit si c’est le premier que les gens adoptent. » Il avait l’air suffisamment à l’aise avec le chaton en question, ce qui avait mis la puce à l’oreille de Leonardo. « J’ai préparé tout ce dont t’auras besoin au début, ça devrait être assez pour quelques jours je crois. T’as intérêt à bien t’occuper de mon bébé, surtout ! » Il avait prit un ton faussement autoritaire, mais il était aussi crédible dans le rôle que s’il avait essayé de passer pour gros dur – en d’autres termes, c’était bien le dernier qui pouvait jouer un tel rôle. En réalité, il n’avait pas de raisons de s’inquiéter pour l’instant ; il semblait adorable avec Tigrou et il avait probablement déjà eu des chats avant, et c’était bien tout ce qu’il pouvait demander.

Leonardo devait avouer que les deux s’étaient apparemment très bien trouvés. Si le fameux Tigrou était bien plus du genre timide qu’aventurier, il ne semblait absolument pas gêné par la présence ou les câlins de Bélial, ce qui était plutôt bon signe. Même si une telle relation se construisait sur le temps, si le chat et une personne intéressée ne s’entendaient pas du tout, c’était dur de rattraper une telle situation. En règle générale, les félins semblaient être bien plus attentifs et intelligents que les humains en matière de jugement ; si un de ses protégés décrétait que la personne n’était pas la bonne, le Grimes se plait à une telle réaction, malgré tout ce qu’il pouvait penser ou pas au sujet du potentiel maître. Il se contenta de hausser les épaules à sa question, montrant que ça lui était égal d’y réponde ou pas. « Eh, t’en fais pas pour ça. Et je t’avoue que j’ai bien souvent envie de tous les garder, mais je me dis qu’il faut bien les laisser partir quand le moment vient. » Pour être honnête, il se voyait bien finir avec quarante chats à défaut de finir marié à quelqu’un. Mais c’était une autre histoire, qu’il n’aurait jamais partagé avec un parfait inconnu dans une telle situation. Il avait déjà du mal à vraiment parler à certains amis qu’il connaissait depuis plusieurs années, et ça n’allait pas changer en un claquement des doigts – encore moins grâce aux yeux doux du petit Tigrou. « Et j’en ai pas à moi pour l’instant, mais j’en ai eu… beaucoup trop pour tenir le compte quand j’étais petit, mais aucun en Australie. » D’une certaine manière, les chats avaient été le moyen dont ses parents avaient essayer de combler leur absence. Malheureusement pour eux, une telle faveur ne lui avait absolument pas empêché de les couper de sa vie une fois la majorité atteinte – et il ne s’était pas fait prier pour ça, bien au contraire. Il essaya de se concentrer plutôt sur ce que l’Osborne lui disait, n’ayant pas vraiment envie de rater une éventuelle question, donnant alors naissance à un moment des plus embarrassants ; il ne put s’empêcher de se retrouver un peu dans son histoire, exception faite pour le côté fuite du pays, parce que son départ avait été plus que volontaire. D’un naturel assez curieux, Leonardo aurait bien demandé plus d’informations au sujet, mais il s’en abstint ; il ne demanda pas quel pays ils avaient quitté – parce que ça s’entendait dans sa voix – ou le pourquoi du comment – parce qu’ils s’étaient tout juste rencontrés, et ce n’était peut-être pas le genre d’information qu’on partageait nonchalamment. Quant à lui, c’était assez facile de comprendre qu’il n’était pas Australien de naissance ; son accent trahissait légèrement ses différentes origines, même si c’était quelque chose d’assez banal à Brisbane. « J’y compte bien. Je me fais pas trop de soucis pour lui, mais ça va bien me rassurer. » Quand il s’était enregistré comme famille d’accueil, on l’avait prévenu d’être très attentif, et de bien se rappeler que tout le monde n’était pas apte à adopter des animaux ; il essayait de ne pas oublier un tel conseil, mais son intuition ne lui avait pour l’instant pas servi à grand-chose pour une telle situation. Dans le cas de Bélial en tout cas, il n’avait pas l’air d’être un danger pour le petit chaton, surtout si ce n’était pas le premier chat dont il s’occupait. « Mais il a intérêt à être bien gâté. Pas trop, mais juste assez. » Ensuite, l’Irlandais s’attaqua à un autre point important, c’est-à-dire le nom du chat. Leonardo ne put s’empêcher de sourire doucement à sa remarque ; s’il espérait qu’on prenne le chaton au sérieux, ce n’était pas son ‘’vrai nom’’ qui allait l’aider, très loin de là. « D’après ses papiers, il s’appelle Simba, mais je trouvais que ça lui allait qu’à moitié. Mais il est encore jeune et je me suis forcé à pas trop l’appeler, ça devrait pas lui poser de soucis de changer du jour au lendemain. » Pour le coup, Bélial avait eu beaucoup de chance ; la plupart des chats dont Leo’ s’occupait étaient de vieux tas aigris et paresseux, qui ne répondaient même plus au prénom qu’ils avaient eu pendant une bonne dizaine d’années. C’était souvent ceux qui restaient le plus longtemps chez lui, en attente d’un nouveau maître qui n’arrivait parfois jamais ; mais malgré leur sale caractère, il était encore plus sensible à ces gros chatons, tout simplement parce qu’il savait que la plupart des gens se seraient contentés de passer à côté. « En parlant justement de papiers, avant que j’oublie… » Il se dépêcha d’aller fouiller dans les tiroirs du bureau de sa chambre, en sortant un petit dossier bien plastifié et organisé, avec une grosse patte de chien dessinée par-dessus. La décoration était peut-être un peu kitsch, mais le Grimes n’était pas du genre à être dérangé par ces détails. Il revint alors dans le salon, retrouvant donc Tigrou et Bélial ; décidément, il avait presque l’impression de tenir la chandelle entre les deux, alors qu’ils se trouvaient bien chez lui. « C’est pas avec moi qu’il va falloir faire toute la paperasse, mais avec le refuge. Ici y’a tous ses documents d'identité ou du vétérinaire, comme il a déjà été vacciné et pucé. » C’était l’une des nombreuses mesures que le refuge prenait pour encourager l’adoption de ses animaux, mais il y avait toujours plus d’animaux et toujours moins de familles intéressées, ce qui compliquait un peu la chose. « Suffit d’aller chez eux avec le dossier et ils s’occuperont de la parti administrative, et c’est gratuit. En plus de ça, ils ont pas mal de réductions disponibles pour tout ce qui est croquettes ou litière, donc… ça peut être intéressant. » Encore une fois, une initiative qu’ils avaient pris pour encourager les gens qui étaient intéressés mais hésitaient un peu à se lancer. Malheureusement, rien de tout ça n’était jamais assez pour aider tous leurs animaux.

En règle générale, Leonardo s’entendait plutôt bien avec les autres cat people qui croisaient son chemin. Rosa en était l’exemple parfait ; malgré le désastre qu’avait été leur rencontre – en grosse partie à cause de sa maladresse – ça s’était étonnamment bien passé, plus qu’il n’aurait pu le croire auparavant. Et même si ça n’avait pas été le cas, ça ne lui aurait pas empêché d’aimer les félins plus que le raisonnable ; c’était l’animal de compagnie parfait pour une personne comme lui, qui n’avait pas l’énergie ou la force à consacrer à l'élevage d’un chien, aussi gentil ait-il pu être. Sa routine n’avait pas à être bouleversée par l’arrivée d’un chaton, et c’était un argument de taille pour le Grimes. « Ouais, souvent les gens trouvent les chats hautains, ou méchants, ou robotiques… » Il ponctua sa remarque par un gentil roulement des yeux. Il n’essayait même plus de faire comprendre à ceux qui en pensaient autant pourquoi ils avaient tort ; chacun avait droit à ses propres opinions, aussi fausses soient-elles. Et souvent, ceux qui se plaignaient le plus des chats étaient bien les premiers à s’y prendre comme des bourrins, ce qui expliquait pourquoi les chats n’appréciaient pas des masses ces personnes. La conversation se tourna sur leurs origines respectives, même si celles de Bélial étaient très clairement identifiables dès qu’il ouvrait la bouche. Depuis qu’il avait déménagé pour l’Australie il était rarement tombé sur des Irlandais, à croire que la distance de l’île d’émeraude était bien trop grande. « D’Angleterre. J’ai pas mal vécu à New York aussi, mais ça doit faire un bon dix ans que je suis ici. » Il avait arrêté de considérer l’Angleterre ou les Etats-Unis comme son chez lui depuis un bon moment, mais la première était encore inscrite sur son passeport australien. Depuis son arrivée à Brisbane en 2007, il avait eu le temps de faire toutes les procédures demandées pour la naturalisation, et il n’avait pas hésité une seconde ; il avait pu conserver sa nationalité britannique, mais l’attachement n’était qu’administratif.

L’encore-dénommé Tigrou se prélassait doucement dans les bras de son nouveau maître, visiblement très content d’un tel choix. Il semblait être étonnamment à l’aise, ronronnant doucement. Une telle vue suffit à le faire sourire, encore plus quand l’Irlandais évoqua sa sœur, qui allait sûrement le gâter et le transformer en monstre capricieux ; si un tel résultat était à éviter, il n’aurait pas vraiment pu le blâmer. Comment pouvait-on résister à un tel amour sur pattes ? « Eh, il est encore petit, c’est pas déjà un cas perdu. » C’était l’âge où les chats étaient le plus perméables à toute éducation, soit-elle bonne ou mauvaise ; Bélial allait sûrement avoir le temps de bien l’éduquer, encore plus s’il avait déjà autant d’expérience en la matière. L’Osborne proposa ensuite un nouveau nom pour le chat, Shere Khan. Il fallut un moment à Leonardo pour se rappeler d’où l’inspiration lui venait – Le livre de la jungle n’avait jamais été son dessin animé préféré étant enfant, et l’âge adulte n’avait pas changé cela. « J’y aurais peut-être pas pensé comme ça, mais c’est vrai que ça reste dans le thème et ça lui va pas trop mal, physiquement parlant. » En matière de Disneys, Leonardo avait toujours été du genre à préférer les princesses ou autres héroïnes, allant de Mulan à Raiponce en passant par Cendrillon. Ensuite, se rappelant qu’il était censé mettre l’accent sur la paperasse à faire, il fila chercher le fameux dossier que le Bélial devait remplir et retourner. Il fit le petit speech qu’on lui avait fait apprendre par coeur, avant d’attendre pour voir s’il avait tout compris ; comme il ne semblait pas avoir de questions, c’était probablement bon de son côté. « Je suis pas sûr de toujours avoir un chat avec moi, mais oui. Adopter c’est sauver ! » C’était le slogan du refuge, avec lequel Leonardo ne pouvait être plus d’accord. Le nombre de familles qui ne voulaient pas de chats dont ils s’occupaient était bien trop élevé à son goût, mais il n’y avait pas grand-chose qu’il pouvait faire à sa petite échelle pour changer de telles mentalités. Il ne put s’empêcher de rougir doucement au compliment de Bélial ; s’il savait que tout le monde n’était pas prêt à en faire autant, il estimait que c’était son simple devoir de s’occuper de ses chats. Un devoir que personne ne lui imposait, mais un devoir tout de même. Quand l’Osborne lui tendit le chaton, il le prit avec toutes les précautions possibles, n’ayant pas envie de le contrarier. De sa main nouvellement libérée, il lui grattouillait le museau, là où il savait que ça lui plaisait le plus. « Au revoir Tigrou – Shere, pardon. Ça va aller, d’accord ? Et surtout, sois sage. » Sentant les larmes lui monter aux yeux, il se dépêcha de rendre le chaton à son nouveau propriétaire, n’ayant pas envie de fondre en larmes devant un inconnu. Il prit sa voix sérieuse qui, malgré ses efforts, n’intimidait même pas Shere. « Surtout, oublie pas de passer chez le refuge. Et je compte sur toi pour bien t’en occuper ! » En réalité, il ne s’en faisait pas trop pour lui ; Bélial avait l’air de savoir dans quoi il s’engageait, et ça suffisait à le rassurer. « Et du coup… à la prochaine. Si besoin est je suis toujours collé à mon portable, mais je me fais pas trop de soucis. »