Il est peut-être une heure du matin quand Charlie décide d'aller se coucher. N'ayant pas eu de nouvelles de Maura qui devait passer la soirée avec ses frères et sœurs, elle suppose -optimiste- que tout s'est bien passé, que Gauthier a su montrer un peu d'intérêt, que Charlie a réussi à ne pas foutre les pieds dans le plat, que Théo a été attentive et que Connor n'a pas envenimé la situation en accusant Charlie de tous les malheurs du monde. Ryleigh sait qu'elle se fait des illusions, pour avoir assisté à suffisamment de dîners entre les deux fratries, elle sait bien qu'avec les bombes que chacun des enfants Hazard-Perry a dans son arsenal, ils ne sont pas près d'avoir des relations apaisées, à moins que Gauthier ne soit en charge de l'ambiance, il est capable de se mettre de telles oeillères qu'il finirait par convaincre Ryleigh que tout va bien entre eux. Distraite par ses pensées, elle se rend compte qu'elle n'a pas lu une seule page de son livre depuis un petit quart d'heure. L'inquiétude qui la tenaille au cœur, entre les tensions chez les Hazard-Perry et le cancer top secret de sa meilleure amie, ne l'aident pas à trouver le sommeil des justes. Se connaissant et sachant pertinemment qu'elle n'arrivera pas à dormir tant qu'elle n'aura pas des nouvelles de Maura, Ryleigh lui envoie un bref -Tell me you're ok. par sms. La réponse se fait attendre, mais pas longtemps. L'interphone sonne et Ryleigh s'extirpe de son canapé pour répondre. « Miss Egerton, désolé de vous déranger, je sais qu'il est tard mais quelqu'un... Hazard-Perry, veut vous voir. » la voix du concierge est rassurante, presque protectrice. Il fait son boulot avec une dévotion à l'art d'être concierge qui force le respect même des plus ingrats. Ryleigh ne l'est pas, ingrate, au contraire, elle apprécie celui qui lui dit bonjour chaque matin, s'occupe de gérer son appartement quand elle n'est pas là, filtre les arrivants. Bien sûr le concierge aurait dû laisser monter Maura sans même lui imposer le coup d'interphone, c'est Maura, il sait qu'elle est autorisée à monter et qu'elle ne représente aucun danger. Mais minuit est venu et reparti, emportant avec lui le droit à personne, y compris Maura, d'accéder aux appartements sans avoir à sauter à travers les cerceaux. « Merci Robert, j'attendais de ses nouvelles, ouvrez l'ascenseur. Bonne soirée. » explique-t-elle pour apaiser la conscience du concierge, qui déteste déranger les habitants de l'immeuble de nuit, trop consciencieux de leur sommeil. « Très bien Miss Egerton. Bonne soirée à vous. » Le petit clic sonore est suivi de l'habituel grésillement annonçant que la ligne a été coupée. En dépit d'un soulagement instantané, savoir que Maura est là implique aussi que quelque chose ne s'est pas passé comme elle l'espérait. Ryleigh s'en veut de penser immédiatement à une rechute. Mais Maura ne viendrait pas à une heure du matin pour parler de sa santé. Attrapant une bouteille de vodka, car elle a le sentiment qu'elles vont en avoir bien besoin, Ryleigh ouvre la porte une fois que la sonnette retentit. Si Ryleigh n'avait pas été éduquée à maintenir une pokerface, sa mâchoire aurait percuté le sol à cet instant. Charlie se tient dans le couloir, beau comme un Dieu, bourré comme un coing. « En toute honnêteté, je ne sais pas trop ce que je fais ici. » qu'il balance désinvolte, ramenant la Londonienne à la réalité. « Moi non plus. » souffle-t-elle presque irritée de le voir. Il passe son temps à l'éviter -sans mettre d'effort pour rendre cette entreprise discrète- et voilà qu'il débarque sur le palier de sa porte. « Tu comptes me laisser poireauter toute la soirée comme ça, Egerton ? » Oui. Enfin non. Elle veut lui fermer la porte au nez et retourner au roman sur lequel elle n'arrive pas à se concentrer. Mais parce qu'elle est bien élevée, elle s'écarte et motionne pour lui d'entrer. « Tiens, c’est justement ce qu’il me faut. » continue-t-il en pointant du doigt la bouteille de vodka. « Clairement... » Charlie laisse dans son passage une odeur qui fait frissonner la brune. Un mélange d'alcool, de tabac froid, de sueur et de parfum de pouffiasse acheté en supermarché. Le genre de parfum avec un lapin vêtu d'un nœud papillon qui sent le lilas et le sucre candy. « Pareil accueil, je suis touché, je dois bien l’avouer. » fait-il, apparemment incapable de se taire. Une nouveauté pour Ryleigh qui peut compter sur les doigts d'une main les conversations qu'ils ont eu et durant lesquelles Charlie a été aussi bavard. « À quoi tu t'attendais ? » répond-elle en fermant la porte et se dirigeant vers le bar pour se servir un verre. Elle va en avoir bien besoin. « Qu'est-ce que tu fais ici, Charlie ? » lâche-t-elle sans plus attendre. Les préliminaires sont finis, l'heure est venue de rentrer dans le vif du sujet. Sirotant une gorgée de vodka pure -pas sa boisson préférée mais l'une des plus efficaces pour calmer ses nerfs- Ryleigh attrape un verre d'eau. « Tiens, commence à décuver, j'aurai pas de conversation avec toi tant que tu ne seras pas capable d'aligner deux mots sans bafouiller. La salle de bain est au bout du couloir si tu as besoin de vomir. » Elle exagère un peu, il n'est pas non plus dans un état de décomposition aussi avancée que Ryleigh le prétend, mais ça l'aide de se dire que Charlie est torché. Et puis c'est une piqûre de rappel de la première fois qu'ils ont fait un raid dans la cave de son père et qu'ils ont fini par vomir toute la soirée... S'asseyant en face de lui, Ryleigh contemple la situation. On dit que la vérité est dans le vin et le fait que, lorsqu'il est enivré, Charlie se présente au pas de sa porte est un bon signe, un signe que les efforts qu'elle a fourni à rabibocher leur relation commencent à porter leurs fruits. Peut-être qu'après ce soir tout sera à reconstruire parce que l'alcool aidant, Charlie aura enfin le courage de lui balancer les horreurs qu'il pense à la gueule, mais c'est un risque à prendre.

« T’en ferais pas des caisses, à tout hasard ? » lance-t-il désinvolte et clairement pas conscient de la gueule qu'il tire. L'alcool a toujours eu ça de beau qu'il agit comme un filtre les protégeant de la réalité. Ryleigh ne connaît cette sensation grisante que trop bien. Ce sentiment de planer dans un nuage molletonneux. « Tu ne t'es pas vu dans un miroir. » souffle-t-elle en haussant les épaules d'un air qui relève tout à la fois de la constenation et de l'amusement. « Mais maintenant que tu le mentionnes, j’utiliserai bien la salle de bain. » fait-il avant d'ajouter en se levant d'un pas qui se veut probablement décidé mais qui a des airs de titubation d'un soldat blessé à l'aine. « Pour soulager un besoin naturel, je préfère préciser avant que tu ne te fasses des idées. »« Whatever... » soupire Ryleigh, maintenant vraiment dépitée par la tournure que prennent les événements. Charlie a changé et elle n'est pas sûre que ce soit en bien. En le voyant disparaître dans le couloir tel un ivrogne fini, elle ne peut s'empêcher de repenser à l'adolescent plein de vie qu'il était. Le bruit de la porte de la salle de bain qui se referme sans aucune délicatesse -alors qu'il a sûrement l'impression d'avoir pris grand soin d'être délicat- la fait sursauter. Charlie est un poison qui la renvoie à son enfance, une douce substance addictive dont elle a appris à se passer avec le temps et à laquelle elle réapprend à être dépendante. Une connerie d'envergure, à la hauteur de leur égo. Incapable de rester en place plus longtemps, elle se lève et jette ses spinelles dans le reflet du miroir, brosse ses cheveux d'une main distraite, parce qu'on ne se montre pas à un garçon sans être décemment coiffée et puis retourne s'asseoir, se sentant idiote de le considérer autrement que comme un intrus. « Si ce n’était pas à moi que tu destinais pareil accueil, avec qui comptais-tu boire cette bouteille ? » lâche-t-il avec dans la voix une once d'émotion que Ryleigh ne saurait identifier, elle a perdu l'habitude de le lire, mais qu'elle jugerait être de l'agacement ou de la désapprobation. Rien d'exceptionnel quand on sait qu'à une époque il la tenait en haute estime et qu'il doit toujours se dire qu'elle est trop bien élevée pour qu'une visite masculine à cette heure de la nuit ne soit appropriée. Ça arrache un sourire à la brune qui savoure son effet, soupèse l'option de lui dire qu'elle espérait voir Maura débarquer avant de trancher en faveur d'une réponse plus... joueuse ? Plus vicieuse ? Moins consensuelle ? Qui ne lui vaudra clairement pas ses applaudissements mais qui amuse Ryleigh bien davantage. « Un ami, mais tu n'as pas à t'inquiéter de le voir débarquer, je lui ai dit de venir demain soir puisque j'ai un invité de dernière minute... » ment-elle, pariant sur le fait qu'il ait autant oublié comment lire ses mensonges qu'elle n'a perdu la main à décrypter ses humeurs. Mais le connaissant et voyant la vitesse à laquelle il a sauté sur la conclusion qu'elle attendait « quelqu'un » et le ton réprobateur que la question portait en son sein, elle est prête à parier sur le fait que l'alcool aveuglera le jugement de Charlie, au moins pour cette fois. « C’est pas toi qui voulais qu’on renoue nos liens ? » continue-t-il presque irrité de la voir un peu froide. L'injustice de la situation la cloue sur place. Charlie a toujours su comment se montrer injuste, à commencer par le jour où il a décidé qu'il boudait parce qu'elle avait mangé la dernière part de gâteau au chocolat -alors qu'elle était pour elle- et à finir par le jour où il a choisi de couper court à toute communication avec elle parce qu'elle a refusé ses avances. « C'est pas toi qui fuyais à chaque fois que j'essayais de te voir ? » répond-elle d'un ton si détaché qu'il annonce la tempête. Ryleigh maîtrise ses émotions d'une main de fer, jusqu'à ce qu'elles lui échappent et emportent sur leur passage les meubles, les murs de la maison et les relations. « J’aurais pensé qu’on aurait pu finir nos soirées comme à l’époque, tous les deux autour d’une bonne bouteille. » Elle déteste l'admettre mais l'idée est séduisante, d'autant qu'elle représente un pas dans la bonne direction pour eux. Une première étape dans la reconstruction d'une relation saine qui permettra à Ryleigh de ne plus se sentir aussi bancale. « Mais si tu attends quelqu’un d’autre, je peux m’en aller. Je suis sûr que Debra est encore debout et qu’elle concédera à boire quelques verres en ma compagnie. » La douche froide. La mention de la brune incendiaire jette sur le corps de Ryleigh un torrent de colère glacée. Elle ne sait pas exactement ce que Charlie trouve à cette nana, en dehors de sa taille de guêpe et de ses attraits physiques. Peut-être qu'elle doit se rendre à l'évidence que c'est tout ce que Charlie recherche chez une femme maintenant qu'il a grandi et qu'il a vu le monde à travers le filtre déformant de la fortune de papa maman. Ryleigh n'a pas besoin de mettre de mot sur ce sentiment. Cette jalousie viscérale qui la tenaille quand le sujet de Debra est mis sur le tapis. La pimbêche a tout ce que Ryleigh avait jadis. Une place chez les Hazard-Perry, l'oreille de Charlie à tout moment, la sécurité de savoir qu'il tient à elle au point de la loger. Quand on sait qu'aujourd'hui Ryleigh s'estimerait heureuse si Charlie ne changeait pas de trottoir en l'apercevant dans la rue, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi elle voue un mépris sans borne à la parasite de la villa Hazard-Perry. Ça et le fait qu'elle manque cruellement de classe et de statut. « J'allais proposer d'ouvrir une bouteille de Château Pétrus 1979, mais tu peux toujours aller boire avec ta Debra... elle a à peu près l'âge de la bouteille, même si elle en a probablement pas la qualité. » Ou la valeur marchande... quoiqu'en y réfléchissant bien, Debra devrait pouvoir tirer une petite fortune de ce qu'elle a entre les jambes maintenant qu'elle a eu le temps de se remettre de son accouchement. Ryleigh s'en veut presque de penser quelque chose d'aussi moche, mais pour sa défense, Charlie l'a poussée. « J’arrive pas à te suivre, Ryleigh. » dit-il mélodramatique avant de continuer en faisant mine de se barrer. « Tu sais quoi ? Oublie, j’suis fatigué de tout ça. J’ai vraiment pas l’énergie de me battre avec toi en ce moment. » Elle hausse les yeux au ciel et lâche, autoritaire : « Charlie, arrête ton char et pose ton cul dans ce canapé. » Puisqu'elle a promis un Château Pétrus, elle va délivrer et ce même si elle n'est pas convaincu qu'il soit en état de l'apprécier plus qu'une bouteille de piquette achetée dans une épicerie de nuit par des adolescents à la recherche d'un peu d'excitation. « Ne le prends pas mal, je suis contente que tu sois là, en dépit de l'état dans lequel tu t'es pointé, mais si t'es là parce que t'as commis un crime et que tu cherches un endroit où te cacher je préfèrerais que tu me le dises, histoire que je contacte Maxwell Wesninski. » ironise-t-elle, cherchant à détendre une atmosphère un peu trop électrique. Dire qu'à une époque ils pouvaient passer des heures ensemble à parler ou à ne pas parler, sans que la moindre gêne ne s'installe et aujourd'hui, être dans la même pièce est presque inconfortable. Quel gâchis ! « Tu buvais pour oublier quoi ce soir ? » demande-t-elle en lui servant un autre verre d'eau et lui tendant la bouteille légèrement poussiéreuse d'un des plus grands domaines viticoles français. Elle a bien une idée de ce qui a causé son ébriété, mais elle feindra l'ignorance jusqu'à ce qu'il crache le morceau... En attendant, Ryleigh décide de profiter de l'état alcoolémie avancé de son... de Charlie pour aller à la pèche aux informations. « Je peux te poser une question dont j'attends la réponse depuis un moment ? » lance-t-elle une fois que le bouchon en liège a été libéré, que deux verres ont été versés et que la bouteille est en sécurité, hors de portée d'un Charlie bourré. C'est la dernière chance que le jeune homme a de s'en tirer sans que la conversation ne devienne délicate et parce qu'elle est d'humeur généreuse elle acceptera qu'il lui refuse ça, pour ce soir.

« Je suis presque désolé d’interrompre une si bonne soirée en perspective. » qu'il lâche d'un ton qui dit qu'il n'est même pas un peu déçu. Ryleigh aimerait être étonnée mais au lieu de ça elle est agréablement surprise. Agréablement surprise de voir qu'elle est encore capable de l'agacer par la simple mention d'un autre gars. Les deux possibilités qui s'affrontent sont tantôt plaisantes tantôt attristantes. La première veut qu'au fond il tient suffisamment à elle pour être possessif, presque territorial. La seconde, beaucoup moins agréable, tendrait à prouver qu'il la déteste de façon tellement intrinsèque que la simple idée qu'elle construise quelque chose avec quelqu'un l'irrite parce qu'il veut qu'elle soit malheureuse, à jamais célibataire, une nonne des temps modernes. « Alors, tu trouveras le moyen de te faire presque pardonner. » ironise-t-elle, pas prête à démordre de ce petit mensonge qu'elle a lancé dans les airs pour tester sa réponse. La passivité, la lassitude, la mollesse et même pire, la résignation qui semblent habiter le corps de Charlie et l'enfoncer dans le canapé la feraient presque frémir. Mais quand elle tacle Debra dans un moment de hargne difficilement contrôlée, elle voit se propager en lui une tension, un regain d'énergie et de conviction, signe qu'il n'a pas encore complètement perdu la prise qu'il a sur la réalité. « Ne commence pas. » gronde-t-il à la manière d'un parent réprobateur. Pas que Ryleigh saurait à quoi ressemblent des parents réprobateurs, d'abord parce qu'elle ne les a que rarement déçus et puis parce que la seule personne qui montrait suffisamment d'intérêt envers les enfants Egerton quand elle était enfant était la nourrice payée pour s'occuper des mômes en dehors des soirées mondaines et autres voyages. « Je n'ai même pas commencé. » minaude-t-elle presque contente d'avoir trouvé un point sensible. Que Debra soit un sujet aussi sensible sonne l'alarme que Ryleigh a fait en sorte de taire depuis qu'elle a appris l'existence de la brune. La crainte qu'il y ait quelque chose de plus que de l'amitié entre Charlie et cette fille. Une crainte purement basée sur l'inadéquation des deux partis. D'un coté Charlie qui en dépit de son caractère jouit tout de même d'un pedigree certain et de l'autre Debra qui lui semble relever plus d'une bâtarde. Pardonnez la métaphore. Il rebondit sur sa proposition de contacter un avocat -ignorant que l'avocat en question est un ex-petit-ami qu'elle a remercié pour ses bons et loyaux services lorsqu'elle a compris qu'il ne lui servait que de faire-valoir-. « En toute honnêteté, venir me cacher chez toi ne serait pas le plus judicieux des choix quand il est dit partout dans la presse depuis des années que nos parents sont comme cul et chemise… »Il dit vrai mais il oublie que les journaux à potins anglais intéressés dans la vie de l'élite londonienne ne sont pas passés à côté du froid entre les enfants de deux des fortunes de la ville. Probablement parce qu'une fois que les journaux ont commencé à parler de Maura et Drew, lui avait déjà fui vers l'Australie, ignorant donc l'humiliation qu'elle a subi lorsque les articles mentionnaient que « Charlie et Ryleigh, le duo que l'on voyait déjà marié, ne se serait pas parlé depuis des années ». Une réalité qu'elle a dû gérer seule, s'entichant d'un autre héritier pour détourner les conversations, jetant aux rares vautours qui osaient lui demander de vive-voix ce qu'il en était, qu'elle n'avait pas la moindre idée de ce dont ils parlaient ou, de façon bien plus bienséante, qu'elle souhaitait à Charlie tout le bonheur du monde en Australie... « Ça fait aussi presque neuf ans que ton nom n'a pas été associé au mien, paraîtrait qu'on n'est plus amis. » note-t-elle un peu amère. Il enchaîne sur une question rhétorique, de celles que Ryleigh trouve idiotes tant elles ne la trompent pas. Peut-être que le reste du monde se laisse avoir par l'apparent s'en-foutisme de Charlie, mais elle le connaît que trop bien, malgré les années de séparation. « Qu’est-ce qui te dit que je buvais pour oublier quoi que ce soit ? » « À d'autres. » répond-elle du tac au tac, sans prendre la peine de masque son irritation. Qu'il prenne le reste du monde pour des imbéciles, elle n'a pas le temps pour ça. Quand elle se décide à lui demander si elle peut poser une question qui lui brûle les lèvres depuis un moment il ne tarde pas à répondre : « Tu peux toujours poser la question. On verra bien si je suis disposé à t'en donner la réponse. » Évidemment, il ne va pas faire d'effort, ce serait trop en demander à Charlie que de respecter les codes des échanges sociaux sans sourciller. Non, au lieu de ça, il va jouer au chat et à la souris, comme lorsqu'ils avaient huit ans. Eux deux, à jamais coincés dans une guerre d'égo et d'endurance, adeptes du pas de deux et se retrouvant pourtant toujours à faire trois pas en arrière pour chaque pas fait en avant. Prenant son courage à deux mains, ou du moins à une main, l'autre tenant le verre de vin rouge avec une élégance qui cache la fermeté de sa poigne, Ryleigh décide de formuler sa question sans y glisser de reproche. C'est plus facile à dire qu'à faire, mais elle finit par se lancer. « Comment t'as réussi à me renier complètement du jour au lendemain sans sourciller ? » Les mots sortent de ses lèvres empreints d'une certaine tristesse, mais pas que, il y a là des années de questionnement, des nuits entières passées à retourner dans sa tête une situation qui avait échappé à son contrôle et durant laquelle Charlie avait pris les rennes pour s'enfuir avec le carrosse, la laissant au bord de la route à minuit, prête à se transformer en citrouille. S'accordant le temps de la réflexion et répondant à une question invisible, ou reprenant le cours de ses pensées là où l'alcool l'y autorise Charlie dit : « Il se pourrait que je n’ai pas bu que dans le but de passer une bonne soirée. » Pas impressionnée par le manque de conviction, Ryleigh se contente d'émettre un son se rapprochant d'un « hum hum » dubitatif qu'il interrompt à nouveau. « C’est la merde dans le clan Hazard-Perry. » râle-t-il d'un ton frustré qui tire presque du constat. Faut dire que ce serait se voiler la face que de dire qu'ils n'ont pas de problème, Ryleigh serait presque amusée par la déclaration. « When is it not ? » souffle-t-elle de façon inaudible dans son verre de vin rouge qui est un pur délice, trop bon -à vrai dire- pour être gâché sur un estomac vide sans une bon pièce de viande rouge pour l'accompagner et en meilleure compagnie. Et par meilleure compagnie elle entend soit un Charlie relativement sobre, soit quelqu'un d'autre tout simplement. « Enfin, encore plus que d’habitude. » ajoute-t-il, tirant à Ryleigh un haussement de sourcil. S'il y a bien une chose que les Egerton font moins bien que les Hazard-Perry, c'est le mélodrame. Là où les héritiers de l'empire hôtelier ont un sens inné du drame et des effusions de sang autour d'une table, les Egerton ont maîtrisé l'art de tout passer sous silence, on soulève le tapis, balaie la poussière et repose le tapis, espérant que jamais quelqu'un ne le soulève à nouveau. Est-ce plus efficace ? Pas vraiment. Ils ont autant de problèmes, leurs lignes de communications sont juste plus fermées. Gregory ne donne des nouvelles qu'une fois tous les deux mois pendant son tour du monde, Drew est absorbé par son travail et n'a de relations avec ses frères et sœur que pour les tenir au courant de ses progrès et Abbott... Abbott lui manque parce qu'il est le seul qui dépendait d'elle étant petit. Ils s'aiment tous les quatre, ils ont juste moins d'opportunité de se le montrer. Étrangement, quand Ryleigh y pense, les Egerton ont plus de connexions avec les Hazard-Perry qu'entre eux. C'est à contrecoeur qu'elle demande : « À cause de toi ? » Parce qu'elle le connaît et qu'elle sait intimement que même lorsqu'il essaie de s'entendre avec Gauthier et Maura, Charlie finit souvent par mettre les pieds dans le plat. Elle préfère imaginer que c'est Charlie qui a foiré plutôt qu'une conséquence de Maura lâchant la bombe de son cancer. Le genre de nouvelle qui annihilera les maigres progrès que Charlie et Maura ont fait et emportera dans le sillage de son souffle la relation de Charlie et Ryleigh. La loyauté a un prix et ce prix, elle le paiera avec le sourire des braves, ceux qui ont soutenu leur meilleure amie. Il comprendra, dans dix ans. C'est la période de gestation d'une idée chez Charlie, dix ans. Dix ans de silence de plus, elle aura trente-sept ans quand ils se reparleront, voilà qui lui donne envie de reprendre une bonne goulée de vin. « En dehors de Debra, personne à qui tu peux parler ? » Elle joue avec le feu et sait qu'elle peut se brûler, se renseigner aussi subtilement que ce soit de l'état des relations amoureuses de Charlie c'est courir le risque d'être ramenée à la réalité qu'il est passé à autre chose, à quelqu'un d'autre avant elle, qu'elle a perdu la course au rebond et qu'elle doit se sentir humiliée une fois de plus. Jolie perspective.

« C’est les parents qui doivent en perdre le sommeil. »  plaisante-t-il, inconscient du bordel qu'il a laissé dans son sillage. Elle s'étouffe presque avec sa gorgée de vin. Ryleigh aimerait croire qu'il n'est pas aussi aveugle qu'il le prétend, mais l'égocentrisme de Charlie est légendaire et ça ne l'étonne même pas de se rendre compte qu'il n'a aucune idée de ce qu'a été la vie sans lui. « Tu parles, c'est surtout ma mère qui m'a fait perdre le sommeil.  Elle a passé six mois à me sermonner, comme si ton incapacité à prendre un « non » sans que ton égo ne vole en éclat, était de ma faute... » répond-elle narquoise mais surtout encore à vif face aux mois de reproches qu'elle a pu entendre. Ryleigh ne s'en veut pas de lui faire des reproches, elle a attendu neuf ans pour mettre des mots sur ces émotions qui ont été poussées sous le proverbial tapis. Il prend le temps de réfléchir à la question qu'elle lui a posé, peut-être la question qui définira l'évolution de leurs relations pour les années à venir. Beaucoup pèse sur la réponse qu'il lui donnera. La vérité ayant beau être dans le vin, attendre que Charlie soit ivre pour avoir des conversations importantes, ce n'est peut-être pas la meilleure idée qu'elle ait eu, mais qu'y faire ? C'est bien le seul moment qu'il lui a accordé ces derniers mois pour une telle conversation. Si son père lui a toujours dit qu'une bonne affaire n'attend pas -et en dépit de tous les conseils qu'elle n'a pas retenus-, Ryleigh n'est pas prête à laisser passer ce qui est peut-être sa dernière chance d'obtenir des informations.   « C’est pas comme si tu m’avais laissé le choix de faire autrement. »  C'est presque cinglant de vérité, de sa vérité. C'est d'une tristesse sans nom de voir qu'à vingt-sept ans Charlie croit encore qu'il n'y avait pas d'autre option dans leur relation que de devenir un couple ou de n'être rien. L'injustice est d'autant plus grande que les plans qu'ils avaient dessinés à deux, c'est lui qui les a envoyés paitre. Agacée, elle ne peut retenir son irritation et crache presque venimeuse : « Oh vraiment ? Rappelle-moi, lequel de nous deux a décidé de rompre le pacte et de partir à Oxford quand on était tous les deux destinés à Cambridge ? Lequel a attendu que ce soit trop tard pour porter ses couilles ? » Parce que c'est ça le modus operandi de Charlie : attendre le dernier moment, attendre que ce soit trop tard, balancer une bombe, la regarder exploser de loin et dire que ce n'est pas de sa faute. « Tu t’attendais à quoi ? Que je fasse comme si de rien n’était ? Je t’en prie Ryleigh, on sait tous les deux que je ne suis pas doué à ce jeu-là. »  Une fois de plus elle en recracherait presque son vin. Une honte quand on sait à quel point la bouteille est rare. Au rythme où elle picole, Ryleigh va finir par être aussi bourrée que lui. Elle boit le Pétrus comme de l'eau pour oublier les conneries qu'il débite à toute vitesse. « T'as raison, il aurait pas fallu qu'une fois dans ta vie tu fasses un effort pour ne pas être le centre de mon monde... » Parce que c'est ce qu'il avait été durant toute son enfance et son adolescence. Ils avaient orbité de façon inexorable l'un autour de l'autre des années entières, la force gravitationnelle de leur relation se détendant par moments, laissants les satellites qu'ils étaient partir à la dérive avant que tels des aimants, ils viennent se retrouver jusqu'à la collision. Avant même qu'il n'ose ouvrir la bouche elle l'interrompt d'un doigt levé, impériale dans sa commande du silence. « Une attitude totalement en adéquation avec le genre de relation que tu voulais avoir hein ? Prêt à aucun sacrifice, aucune concession... T'étais tellement obnubilé par l'idée de la mettre à l'envers à tes parents que t'as pas pris le temps de réfléchir à ce que je pouvais ressentir. T'avais la maturité émotionnelle d'un enfant de six ans. » Et à en juger par sa réaction aujourd'hui, il n'a pas beaucoup grandi. Jamais aussi à l'aise que lorsqu'elle est franche -parfois trop- Ryleigh décroise les jambes et se passe une main dans les cheveux, prête au combat, attendant la réponse qui viendra sûrement la frapper de plein fouet. Lorsqu'elle cherche à savoir si Charlie est la raison des dissensions au sein du clan Hazard-Perry, il se braque. « À cause de moi ? »  fait-il éhonté d'une telle accusation. « Mais bon sang, pourquoi faut-il tout de suite que tu t’imagines que c’est de ma faute ? »  continue-t-il outragé par une critique qu'il n'avait pas vue venir. Elle sait que c'est injuste, surtout quand elle sait que Maura a dans son artillerie une bombe nucléaire. On peut reprocher beaucoup de choses à Charlie mais sa franchise l'empêche de garder des secrets, pas qu'il soit incapable de tenir sa langue, cependant son honnêteté lui fera dire les choses qui lui tiennent à coeur. Que ce soit souhaité ou non. « Juste une supposition éclairée, mais je peux me tromper. » se défend-elle, amusée de voir qu'il reste un gamin sensible. La vérité c'est qu'elle n'est plus capable de formuler une opinion, ils se sont trop éloignés pour que son avis ait un quelconque poids, mais elle a quand même réussi à le mettre sur les nerfs avec quatre mots, presque un record personnel, même si ça ne battra jamais l'effet que « non » provoque sur Charlie.  « Moi au moins je n’ai pas de bébé surprise. »  Une seconde passe avant qu'elle ne mette réussisse à comprendre. « Pardon ? » s'exclame-t-elle au bord de l'explosion de rire.  « Parce que tu ne connais pas la nouvelle visiblement, mais Oliver n’est pas le premier de la nouvelle génération Hazard-Perry. »  Il balance ça comme si c'était une banalité, mais elle entend dans le fond de sa gorge le râle de la colère et de l'indignation. Il n'y a pas à dire, les Hazard-Perry ont l'art et la manière de se foutre dans de beaux draps. Ryleigh se sent immédiatement soulagée que ses frères et elle n'aient jamais été aussi prompts à faire de mauvais choix. Oh bien sûr il y a eu les éventuelles unes de presse quand Gregory et Drew se sont fait arrêter ivres, les mots outrés quand un paparazzi a  révélé le montant d'une virée shopping de Ryleigh et autres dérapages mais rien de l'ampleur d'un enfant caché.« NON ! » Un rapide calcul lui permet d'éliminer Théodora qui a eu un enfant, mais c'était il y a plusieurs années et elle ne serait pas capable de cacher une grossesse. Maura est hors d'état de nuire parce que Ryleigh aurait été la première au courant. Restent Connor et Gauthier, imaginer l'un des deux devenir papa est inconcevable. Connor est beaucoup trop jeune et Gauthier... Ryleigh a du mal à l'imaginer avoir une vie sexuelle, un peu comme on oublie que ses parents ont dû baiser pour procréer. « T’aurais dû voir comment Gauthier l’a annoncé, ça valait le détour. »  Elle est fatiguée de vivre dans un monde où les Hazard-Perry existent. Ils la drainent de son énergie vitale comme s'ils vampirisaient ses jours dans l'espoir qu'elle les aide à maintenir un équilibre, le tout -bien évidemment- en refusant toute main tendue.  « Tes parents vont faire un arrêt. Un autre bébé illégitime ? Vous voulez les tuer ou quoi ? Entre Théodora et son bébé à même pas vingt ans, Maura et Drew qui se séparent et Gauthier qui a un gosse hors-mariage... Vous me fatiguez ! » fait-elle lasse avant de se resservir un verre de vin et tendant la bouteille en direction de Charlie. Il en a bien besoin après tout. Peut-être qu'il avait finalement une bonne raison de se mettre la tête à l'envers ce soir. Est-ce que ça aide la famille à réparer les cassures ? Non. Est-ce que ça aide Charlie à aller mieux ? Non. Est-ce qu'elle est en position de juger ? Non, mais elle le fait quand même. Quand elle demande s'il n'a personne à qui parler, en dehors de Debra s'entend, il s'ouvre un peu. Une attitude suffisamment rare venant de Charlie pour être notée. « Si bien-sûr, Nadia et Tad seraient bien disposés à me laisser cracher mon venin, mais qu’est-ce que tu veux qu’ils disent ? Ça les dépasse. Ça me dépasse déjà moi-même alors que je suis né dans cette famille. »  C'est pas surprise que Ryleigh se sent poignardée en plein cœur, ce qui provoque chez elle une immédiate réaction de recul, la position de son corps reflétant ce malaise, elle retourne s'installer dans le fond de l'assise du canapé, bras croisés, véritable barrière entre lui et elle. « Wow... fut un temps les gens vers qui tu te tournais auraient été parmi mes meilleurs amis, maintenant je ne les ai même jamais vus. » fait-elle désabusée, ne cachant pas son amertume face à une vérité qui ne lui échappait pas mais dont elle n'avait pas forcément conscience : elle ne fait plus partie de sa vie, elle est une étrangère familière. « Quant aux seules personnes qui peuvent comprendre, elles sont soit directement concernées, soit dans cette pièce à l’instant même. » Ça vient comme un cheveu sur la soupe, un contraste entre le ton de la conversation jusqu'ici et la reconnaissance de la puissance de leur lien. Aussi séparées que soient leur vie, une part de lui sait qu'elle le connaît intimement, lui et sa famille. Un peu comme une de ces figures qui apparaît sur les photos de familles et dont on oublie l'existence jusqu'à ce qu'on ait besoin de ses conseils. « Je prendrais presque ça comme un compliment, peut-être le seul que tu m'aies fait dans les dix dernières années ! » fait une Ryleigh qui retrouve l'éclat fugace d'un sourire.  « Puis y a encore Maura qui doit jouer ses cartes.»  Et voilà d'où son sourire tient sa fugacité. Charlie vient de refroidir l'ambiance en attaquant celle qui compte plus que tout aux yeux de Ryleigh, la seule qui était là quand il est parti. Il sait qu'il met les pieds dans un champ de mines en parlant contre sa sœur et pourtant il y va quand même. Chevalier kamikaze qui n'a rien à perdre.  « Elle prétend qu’elle est ici pour des raisons professionnelles uniquement mais je suis certain qu’elle nous réserve une petite surprise de son côté aussi. » La vérité de l'intelligence de Charlie lui saute aux yeux. Il aura beau se targuer de ne pas être proche de Maura, il ne peut nier qu'il la connaît par cœur. On ne grandit pas avec quelqu'un, même dans l'indifférence, sans la comprendre. Fidèle à elle-même et à celle qu'elle considère comme une sœur, Ryleigh le laissera dans l'ignorance, c'est à Maura d'annoncer la nouvelle de sa maladie en temps voulu. Nonobstant de cette réticence, les propos qu'elle compte tenir s'appliquent à la situation. « T'as toujours attendu le pire venant d'elle. » dit-elle, avant d'ajouter, pour élargir le propos. « T'as toujours attendu le pire de tout le monde. Et dès que quelqu'un n'atteint pas les standards aberrants que tu fixes, tu en profites pour les faire se sentir inadéquats et les renier. » Ce n'est pas tellement un reproche qu'un constat éclairé par des années de pratique. Certes, elle se montre un peu injuste, il a tapé dans le mille en ce qui concerne Maura et si Ryleigh était dans sa situation, elle aussi sentirait le traquenard dans le prétexte de la brune de vouloir venir bosser au soleil. Mais le propos de Ryleigh s'étend bien plus loin qu'à la situation de Maura. C'est en son nom à elle qu'elle se bat. « Te voile pas la face Charlie. Notre relation en est peut-être là où elle en est parce que je ne t'ai pas accordé ce que tu voulais quand tu le voulais, mais tu aurais fini par trouver une raison pour me rejeter. » C'est pour ça qu'elle l'aimait et qu'elle l'aimera toujours, parce qu'il est inatteignable, parce qu'il avait la capacité de la détruire et qu'il l'a saisie. Charlie c'est le garçon qui l'a laissée brisée et seule il y a presque dix ans maintenant. Elle se souvient encore de l'impression de manquer d'air, la gorge nouée et son monde qui s'écroule autour d'elle. L'absence totale de repaire et de repère dans une réalité dépourvue de celui qui lui avait longtemps servi de phare dans la tempête. Tout ça parc qu'elle avait eu l'audace d'avoir une vie en dehors de lui ; trop lassée qu'elle avait été d'attendre qu'il fasse le premier pas, elle avait fait un pas dans une direction opposée et il lui a tapé sur les doigts pour cette faute impardonnable. « Tout ce que je voulais savoir, c'est si ça t'avait coûté de me rayer de ta vie. » Et voilà qu'elle lui laisse une autre porte grande ouverte pour l'humilier. Elle se hait mentalement d'avoir encore besoin de son approbation, de la confirmation qu'à une époque elle a compté pour lui, qu'elle n'est pas la seule à avoir eu l'impression de perdre une jambe le jour où il (s')est sorti de sa vie.

« Le monde ne tourne pas autour de toi. » dit-il. Et elle lève les yeux au ciel, les lapalissades sont parmi les choses que Ryleigh déteste le plus. Charlie n'a pas besoin de lui faire remarquer qu'elle n'est pas le centre du monde, il a prouvé -et lui a imposé- cette vérité pendant près d'une décennie. « Ah bon ? » fait-elle la bouche dégoulinant d'une ironie sanglante. Ce n'est pas tant qu'il enfonce des portes ouvertes qui la dérange, ni même qu'il se sente le besoin de lui rappeler la maigre place qu'elle occupe dans son univers, c'est davantage le fait qu'il ne donne pas signe d'avoir conscience de l'impact de ses actions qui la met dans tous ses états. Une autre attaque pointe son nez sous la forme d'une lame de poignard et aussi fluette soit-elle, Ryleigh n'est pas capable d'esquiver à temps. « C’est la différence entre toi et moi, Ryleigh. Tu fais toujours ce que l’on attend de toi, ou presque. » Ou presque est peut-être ce qui la retient de le foutre à la porte immédiatement. Ça et le fait qu'elle apprécie sa présence en ces lieux malgré tous les émois qu'elle occasionne. Pas habituée à se laisser marcher dessus et surtout pas prête à lui céder un coup gratuit, la voilà qui redonne un coup de fouet à ses chevaux métaphoriques. « Et ta résistance perpétuelle t'a apporté quoi au juste ? » Parce qu'il aura beau porter de grands discours d'indépendance et de rébellion, se targuer de ne s'être jamais conformé au moule que ses parents imposaient, mais il ne se prive pas de jouir du luxe que leur argent offre. Il ne fera pas croire à Ryleigh que le salaire de journaliste qu'il touche lui permet de supporter les dépenses que le train de vie du jeune homme mène. Trop habitué au luxe, il a peut-être réussi à se séparer de l'emprise de ses parents pour vivre au crochet de Gauthier. Ryleigh n'est peut-être pas beaucoup plus mature dans son approche à l'argent mais elle ne cherche pas à tirer une fierté de sa situation. « Tu peux me jeter la faute dessus, me blâmer tant que tu veux, ça m’est bien égal. Tu peux te persuader que c’est ma décision d’aller à Oxford qui a précipité la fin de notre relation, si ça t’aide à mieux dormir le soir. » Il tourne en boucle et ne semble pas prêt à s'arrêter. Charlie a toujours été un taureau, pire un buffle. Elle aimerait inventer le croisement d'une mule et d'un taureau pour que ça colle parfaitement à sa personnalité. « On sait très bien tous les deux pourquoi on en est là aujourd’hui. » fait-il et Ryleigh, exacerbé ne perd pas une seconde pour répondre : « Je pense qu'on a deux conceptions très différentes de pourquoi on en est là aujourd'hui, alors je t'en prie. Éclaire ma lanterne. » dit-elle maintenant mi-énervée mi-intéressée. Parce que cette idée qu'il ait une notion claire et tranchée de ce qui fait qu'ils sont éloignés. De son côté Ryleigh n'est pas capable de mettre une seule raison sur la rupture, c'est un conglomérat informe et difforme à la fois, un agrégat de petites choses qui ont mené à l'explosion au moment où elle a rejeté sa déclaration. Un geste qui lui a coûté des nuits de sommeil, mais qu'importe. « T’as pas idée de ce que ça m’a coûté à l’époque de te dire ces quelques mots, Ryleigh. » ajoute-t-il ce qui sonne comme une réponse entraînant encore plus de questionnements. Elle est bien des choses, mais curieuse est parmi les premières qui viennent à l'esprit. Ryleigh sait qu'elle ne devrait pas pousser Charlie plus loin dans ses retranchements, mais elle a besoin de s'exprimer. Ce soir, ils mettent ma majorité de leurs cartes sur table et advienne que pourra. « Non, parce que tu n'as jamais daigné m'expliquer. » souffle-t-elle, presque absente, comme pour elle-même. Charlie a toujours pris Ryleigh pour acquis et avec ça venaient la capacité de Ryleigh à lire dans ses émotions et dans ses pensées comme dans un livre ouvert. Si elle avait, à l’époque, une approche très précise de qui il était et de ce que chaque mot, chaque pause, chaque geste voulait dire. Si elle avait été capable d’écrire le dictionnaire de traduction Charlie Hazard-Perry vers l’anglais, elle l’aurait. Ryleigh ne le réalise pas encore, mais c’est sa conviction absolue que jamais ne viendrait le moment tant attendu de l’aveu des sentiments qu’il nourrissait à son égard qui l’a aveuglé. Lassée d’attendre qu’il agisse en gentleman elle avait tout simplement fini par tirer un trait sur la possibilité. Pourtant, en femme moderne et -se voulant- indépendante, elle aurait pu (dû) agir lorsqu’elle avait pris conscience de ce qu’elle ressentait, mais en adolescente fleur bleue, elle avait prié pour qu’il fasse le premier pas, en vain. Reconnaissant son erreur, elle déclenche son hilarité placide. « Ryleigh Egerton qui admet avoir tort ? Impossible. » Ok, celle-là elle l’a méritée, Ryleigh a toujours détesté avoir tort et encore plus l’admettre, défendant bec et ongle des positions insoutenables dans l’espoir d’épuiser sa victime et de vaincre par forfait. Une victoire douce-amère vaut mille défaites. C’est elle le soldat qui rampe sur le champ de bataille en direction du camp, les jambes arrachées et le visage en sang. Le héros victorieux qui finit ses jours estropié et incontinent. Triste tableau. Elle hausse les épaules, visiblement moins amusée par la remarque qu’elle n’aurait pu l’être si le climat n’avait pas été aussi tendu. « C'est fou comme les gens peuvent grandir, ou non, en dix ans... » rétorque-t-elle sans perdre de son mordant. Lui n’a pas beaucoup bougé, toujours aussi implacable dans son entêtement et son déni d’une partie de l’histoire. Une vision non seulement révisionniste mais aussi nihiliste et charlocentrique de l’histoire. Il aurait fait un bon nazi, s’il n’avait pas été aussi incapable de suivre les ordres et véritablement doux au fond, la douceur enterrée très loin sous les décombres de son caractère de merde. « Et tu ne connais pas encore tous les détails croustillants. » Parce qu’il y avait pire à raconter ? La fortune Hazard-Perry qui menace de tomber entre les mains d’enfants illégitimes n’est donc pas assez scandaleux pour la fratrie ? Ryleigh ne sait même pas à quoi s’attendre tant il y a peu de chance de faire plus fort que ça. Les lois patriarcales sont encore en place dans leur milieu, bien sûr rien d’aussi radical que durant les siècles précédents. Ryleigh et Charlie en bon troisièmes enfants, ne seront pas totalement pillés au profit de leurs aînés primonés à la mort des têtes régnantes. Cependant une plus grosse partie des fortunes familiales reviendra à l’aîné et ainsi de suite, sauf contre-indication notariale. Savoir que le patrimoine tombera dans les mains ineptes d’enfants de gens du peuple –qu’il est de bon ton de fréquenter si l’envie les chante mais pas de procréer- envoie un frisson dans le dos de la brune. La seule chose qui pourrait agraver la situation serait l’hypothèse selon laquelle l’enfant de Gabriel n’est pas en état de gérer son héritage et que tout retombe entre les mains de la mère opportuniste. « Il a 5 ans, il s’appelle Gabriel. Il est génial et c’est sûrement le meilleur ami d’Oliver. » De peur de lâcher son verre ou de l’éclater dans sa main, Ryleigh décide de le poser sur la table basse attenante au canapé et de s’accrocher à l’accoudoir. Le monde est vraiment trop petit. Brisbane et ses deux millions d’habitants un microcosme interconnecté de relations consanguines. « Il est à Brisbane depuis plusieurs mois avec sa mère, Elisabeth Donovan. » La vérité explose sans qu’elle ne l’ait vue venir, même avec une imagination débordante elle n’aurait jamais pu associer des éléments aussi lointains les uns des autres pour en faire une toile harmonieuse. Gauthier lui a réussi et a créé un bordel monstre dans le processus. « Splendide blonde que Gauthier dévorait des yeux dès que son meilleur pote avait le dos tourné ? » demande-t-elle se souvenant de la seule fille qu'elle ait jamais vu Gauthier regarder avec des yeux qui n'étaient pas indifférents. Elle avait trouvé cela étrange de la part du jeune homme qu'il était à l'époque, lui qui avait toujours été fidèle en amitié. Au fond, Ryleigh n'est pas surprise qu'elle soit la fille, seulement surprise qu'un enfant ait résulté de cette rencontre. Si elle était totalement honnête envers elle-même, Ryleigh trouverait cela décevant de la part de Gauthier, mais comme le fait si bien remarquer Charlie, elle n'est pas en position de juger. Surtout en ce qui concerne les aventures sexuelles malheureuses -à commencer par celles qui attraient à la famille Hazard-Perry-. Le sujet revient sur les amis de Charlie et quand il mentionne la possibilité qu'elle les rencontre, Ryleigh est véritablement décontenancée. « Il y a fort à parier que tu les croiseras tôt ou tard. Et si tu consens à ne pas leur sauter à la gorge et à n’en faire qu’une bouchée, je pourrais même envisager de faire les présentations. » Elle ne peut cacher un sourire sincère à l'idée que Charlie envisage, peut-être même inconsciemment, que Ryleigh pénètre son cercle d'amis, un premier pas vers quelque chose d'apaisé. « Est-ce que je dois comprendre que tu vas, volontairement, accepter de me revoir sans être ivre ? » taquine-t-elle faussement narquoise. Ryleigh se sent les épaules de réaliser un exploit rarement atteint : conquérir le pardon de Charlie pièce par pièce, jour après jour et dans une entreprise de plus longue haleine que le tissage de la tapisserie de Pénélope qui recommençait chaque matin au même point que le précédent. « Ne t’y habitues pas trop surtout. » fait-il, ce qui arrache un petit rire à la brune. Comme s’il était possible de s’habituer à un événement qui ne se produit qu’une fois par millénaire et qu’on devrait déjà s’estimer heureux de voir une fois. « Je ne suis pas aussi naïve. » rappelle une Ryleigh à la mine prétendument boudeuse. Face à la pluie de reproches qu’elle lui fait, il ne peut rester impassible et sa première réponse un :« Pourquoi est-ce que j’ai l’impression qu’on ne parle plus de Maura ? » ne montrant aucun intérêt d’élaboration de la part de l’Egerton reste sans réponse. Cependant, quand il ajoute : « J’arrive pas à saisir quel plaisir tu retires à parler avec quelqu’un d’aussi prévisible que je semble l’être. » Ryleigh se sent flouée. Flouée du droit de tirer un quelconque plaisir d’avoir celui qui avait été à une époque la personne la plus importante de son monde. Même quand elle baisse sa garde d’un millimètre il n’est pas capable de retenir sa langue, de lui donner un instant de répit et de ne pas attaquer sans cesse. Tristesse. « Je n'y prends pas plaisir, mais j'ai l'espoir qu'un jour ce sera le cas. J'ai l'espoir qu'un jour me voir ne sera plus une corvée pour toi, ni une pression pour moi. » répond-elle d’une honnêteté à vif comme une plaie béante qui crie d’être refermée sans qu’on ne l’écoute. Ryleigh n’a pas l’habitude d’être d’une telle franchise sans que ce soit sous le couvert d’une plaisanterie ou d’une confession passé minuit faite à Maura, quand leur vie ne fait plus sens. « C’est toujours plus facile de se dire que c’est à cause de moi que ça aurait forcément foiré n’est-ce pas ? J’espère que ça t’allège la conscience au moins. » fait-il, brillant d’injustice et d’hypocrisie. Si elle n’était pas aussi dégoûtée par l’attitude, elle serait impressionnée par la maestria de Charlie a toujours retourner avec plus ou moins d’élégance sur ses pattes de fer recouverte de velours. « Comme ça t'allège la conscience de penser que c'est uniquement ma faute si nous en sommes où nous en sommes. » fait-elle sans même une empreinte de combat dans la voix. Tant pis si elle perd, elle n’a pas envie de gagner contre lui ce soir, elle veut juste déposer les armes pour l’instant, trève momentanée avant de reprendre leur guéguerre. « C’est la chose la plus difficile que j’ai eu à faire de ma vie. » dit-il, brisant le coeur de Ryleigh de ces quelques mots. Comment peut-il encore avoir ce pouvoir sur elle ? Elle n’en a aucune idée, mais ce n’est pas la question. La confession les met sur un pied d’égalité en quelque sorte, à la seule différence que Charlie la considère comme l’unique responsable de cette crevasse dans l’autoroute qu’était sa vie jusqu’alors. « Tu m'en vois navrée. » répond-elle la gorge nouée, avant d’ajouter dans le même souffle : « Et bizarrement soulagée de savoir que je n’ai pas été la seule à souffrir. » Elle ne lui dira pas que deux semaines après leur dispute, Jonas et elle se sont séparés, principalement parce qu'elle n'avait plus la tête dans la relation, parce qu'elle passait plus de temps à parler de Charlie et que Jonas a décrété qu'il n'était pas celui à qui elle pensait. Et, malheureusement, il avait raison. Lorsqu'elle a compris que Charlie était celui qu'elle voulait, lorsqu'elle se l'est avouée, lorsqu'elle a agi sur cette révélation il était trop tard. Comme elle aurait dû s'en douter, connaissant Charlie comme elle le connaissait. « Je t'ai volé un de tes sweatshirts d'Oxford le premier Noël après notre dispute. J'étais venu apporter vos cadeaux et on m'a fait comprendre qu'à l'annonce de ma venue, tu étais parti faire des courses, j'ai prétendu vouloir récupérer quelque chose dans ta chambre et j'ai volé un de tes sweatshirts. » Ryleigh n'a pas à confesser son crime mais elle le fait quand même, peut-être dans l'intérêt de repartir à neuf dans leur relation, quoiqu'elle n'est pas prête d'avouer certains de ses pêchés à Charlie. Peut-être qu'elle aurait mieux fait de lui dire qu'elle a toujours le cadeau de l'époque, mais cette discussion viendra peut-être, vu le rollercoaster qu'est cette soirée. « Tu veux le récupérer ? » qu'elle propose sans trop savoir pourquoi. Elle ne veut pas s'en débarrasser, elle ne l'a pas gardé si longtemps dans le seul but de lui jeter à la figure. Elle n'a pas gardé cette pièce de tissus de moyenne qualité pour le look, c'était une relique de son... de lui. Elle l'a usé jusqu'à l'épuisement à force de le porter, de dormir dedans. C'est peut-être ce qu'elle a de plus confortable dans sa garde-robe, mais elle ne saurait dire si c'est parce que c'était comme être dans ses bras ou si c'est parce que la durée de vie d'un vêtement est généralement inférieure à un an et qu'elle a réussi à le conserver pendant près de dix ans sans s'en lasser. « Tu veux une cigarette ? » demande-t-elle en se levant pour ouvrir une boîte dans laquelle elle garde son paquet de clopes. Ryleigh ne fume que rarement, quand l'occasion s'y prête. Et lorsqu'elle est vraiment en forme, elle s'adonne à des substances un peu plus relaxantes. C'est maintenant qu'elle est debout qu'elle prend conscience d'à quel point elle est drainée, en plus d'enivrée.

« Tu veux dire en dehors de l’honneur de pouvoir afficher sur mon CV un prestigieux : University of Oxford ? » fait-il ridiculement juvénile. Elle ne lui fera pas remarquer qu'au final son diplôme ne porte le nom que d'une université de Brisbane, ça n'a pas d'importance et ça ne les mènera nulle part. Il y a des batailles qu'il faut savoir laisser passer, et en bonne générale de guerre, elle reconnaît en cette annonce, une bataille qui ne vaut pas d'être menée.« Oliver et une vie au soleil. » ajoute-t-il. Charlie n'en a peut-être pas conscience parce qu'il ne vit pas avec un miroir en face de lui -même s'il pourrait, le garçon aime son reflet- mais chaque fois qu'il évoque le nom du fils de sa sœur, un éclair de fierté et de tendresse lui traverse les yeux. Elle se demande, presque envieuse, si quelqu'un a déjà eu cette expression en parlant d'elle, probablement pas ses parents, peut-être un de ses frères et encore que même ça elle en doute. « Tu l'aimes vraiment beaucoup ce gosse hein ? » fait-elle attendrie par le fait que Charlie ne pense même plus à sa liberté. Cette quête d'air libre loin de l'emprise de ses parents. Quand il pense à sa rébellion, tout ce qu'il voit c'est ce neveu qui le voit comme une figure paternelle et qui embrasse tous ses défauts comme autant de trésors. Un amour que Ryleigh a du mal à comprendre même si elle a, à une époque, chéri les travers du garçon qu'il était. Le sujet de Gauthier et de son enfant illégitime avec la femme -ex-femme?- de son meilleur ami -ex-meilleur-ami?- revient sur le sujet et Charlie semble étonné du commentaire qu'elle a fait. « Quoi ? Ne me dis pas que toi aussi t’avais senti venir le truc ? » demande-t-il incrédule, montrant une fois encore que les garçons sont probablement moins doués à lire les émotions des gens que les femmes, ou qu'elle portait plus d'attention à son frère que lui à l'époque. Leur relation a toujours été un peu tendue et rien que pour ça, Ryleigh trouve que c'est un exploit qu'ils aient réussi à vivre ensemble pendant cinq ans sans s'entretuer. La faute à Gauthier qui paie les factures peut-être ? Ou à Théodora qui sert d'arbitre ? Ou à Oliver qui distribue sa joie de vivre à chacun ? Elle n'en sait rien. « Il cache moins bien ses émotions que toi. » commente-t-elle sans la moindre accusation dans la voix, même si en y réfléchissant c'est l'expertise de Charlie à dissimuler ses sentiments qui a rendu l'aveu de ses sentiments une surprise. « L'idée même qu'il puisse se passer quelque chose entre eux deux ne m'a jamais traversé l'esprit » ajoute Charlie désabusé. Il aura du mal à l'admettre mais en dépit de toutes les rancunes, toutes les colères et incompréhensions qui polluent leur relation, mais Ryleigh a toujours eu le sentiment que Charlie mettait Gauthier sur un piédestal -ce qui générait vraisemblablement les déceptions lorsque Gauthier se révélait humain-. « Moi non plus, jamais je n'aurais pensé que Gauthier trahirait son ami ainsi, mais elle lui plaisait, c'était évident. » admet-elle un peu confuse elle-même de réaliser que tout ou part de ce qui fait de Gauthier un roc immuable à ses yeux vient d'être ébranlé. « Tu sais que j’ai accusé pendant un temps le personnel de la maison de ne pas savoir faire leur boulot convenablement ? » Elle explose de rire à cette confession, chose qu'elle ne fait que rarement à moins d'être enivrée comme elle l'est présentement. Elle n'a aucun mal à imaginer la situation, un Charlie de dix-huit ans furieux qu'une fois encore quelque chose n'ait pas été remis à sa place et se plaignant de l'incompétence des domestiques de la famille. Malheureusement, malgré ses pires insultes à leur égard, Charlie n'a jamais été aussi capable que sa mère -ou celle de Ryleigh d'ailleurs, à croire qu'elles ont suivi des cours ensemble- pour donner envie à des employés de maison de disparaître. « Ils avaient l'habitude de l'entendre, ta mère devait passer une bonne par semaine tant elle était exigeante. » Souvent la bonne renvoyée n'avait pas la présence d'esprit de se retirer sans un mot et venait sonner à la porte des Egerton pour offrir ses services. Elle recevait en général un rire glacial de la part de Madame Egerton avant de se faire claquer la porte au nez. « Non, surtout pas. » répond-il quand elle lui demande s'il veut récupérer le vêtement, ce qui retire un poids des épaules de Ryleigh qui n'est pas prête à se séparer de cette part de lui. Comme elle ne peut se résoudre à retirer la photo d'eux deux se tenant dans les bras en tenue de cérémonie le jour de leur graduation de lycée qui trône sur sa table de nuit, à côté d'une photo de sa fratrie au complet et d'une photo de Maura et elle trinquant à l'honneur de leur collaboration à venir. Elle note cependant qu'il ne s'est pas contenté d'un « non », il a ajouté « surtout pas ». Et cet ajout la laisse divisée quant au sens qu'elle doit y accoler. Ne veut-il pas le récupérer parce qu'il est content qu'elle ait gardé un vêtement à lui toutes ces années ou ne veut-il pas le récupérer parce que ça voudrait dire se trimballer avec un sweatshirt qui sent Ryleigh ? « Il est à toi maintenant, garde le. » conclut-il, la tirant de ses pensées. Pour une fois qu'il fait quelque chose de gentil, elle ne va pas chercher à le contredire. « D'accord... merci. » murmure-t-elle sentant ses joues rougir inexplicablement. La faute à l'alcool elle décide. Se lever pour prendre les cigarettes est une bonne excuse pour cacher son embarras des yeux inquisiteurs de Charlie. Elle lui en tend une, allume la sienne et lui donne le briquet, prenant bien garde à ne pas toucher sa main dans la manœuvre. « En parlant de ma famille... Il se trouve que le seul avec qui je ne suis pas en froid en ce moment, c'est Connor. » dit-il, offrant la meilleure distraction imaginable. C'est une surprise de taille, surtout quand on sait -comme elle- à quel point Connor était remonté contre son frère. Remonté au point de coucher avec Ryleigh il y a de ça près de six ans. Un souvenir qui la met plus que mal à l'aise, tant parce qu'il s'agit d'un secret de plus que parce que Ryleigh regrette ce dérapage. « Oh wow. T'as réussi à gagner Connor à ta cause ? D'ici trois semaines c'est Maura qui te mangera dans le creux de la main à ce rythme. Ok, plutôt un mois. » se corrige-t-elle réalisant que ce n'est pas très réaliste d'espérer que cette relation se répare d'aussitôt, même lorsque la nouvelle du cancer de Maura explosera. Encore un truc qui va revenir hanter Ryleigh et mettre des bâtons dans les roues de se relation avec Charlie. Elle est épuisée de tous ces allers-retours et de tous ceux à venir. Ça lui foutrait presque le bourdon. « En toute franchise, je suis fatigué de ces tensions, ces secrets, ces faux-semblants. Je pensais avoir laissé tout ça derrière moi. » admet-il et elle ne peut qu'acquiescer silencieusement, consciente qu'il y en aura bien d'autres sur la route. Pourquoi ne peuvent-ils pas vivre dans un monde simple, un monde de série télévisée où tout est bien qui fini bien et où les drames sont trop gros pour être vrais et facilement résolus avec une petite conversation à cœur œuvre. « Je n'ai pas parlé à Gregory de vive-voix depuis presque un an. Drew fait semblant d'être heureux pour moi mais m'en veut d'avoir suivi Maura après leur rupture, et Abbott me supplie de trouver un moyen de le faire venir parce qu'il meurt seul à Londres. » confesse-t-elle un peu saoulée de réaliser qu'elle aussi a une vie familiale légèrement chaotique, rien en comparaison de ce que les Hazard-Perry vivent, mais pénible tout de même. « Alors merci de faire passer ma famille pour une famille presque normale. » dit-elle, un sourire presque amusé aux lèvres, en levant son verre presque vide et en le finissant d'une traite. « Parle-moi de toi. » ajoute-t-elle comme on demande l'heure tant qu'elle a encore le courage attribué par le rush de la boisson. Avoir perdu dix ans de leur vie ne veut pas dire qu'elle doit perdre plus de temps. Charlie a échappé à son regard et elle a besoin de rattraper ce temps perdu, passé loin de lui. Une part d'elle lui en voudra longtemps, peut-être toujours, de l'avoir abandonnée, mais une autre a besoin qu'il lui accorde son absolution. Aussi, elle se demande s'il est trop tard pour lui demander pardon, parce que ce n'est pas seulement son corps qui lui manque, elle sait bien qu'elle l'a déçu, mais elle a besoin de savoir s'il est trop tard pour lui demander pardon aujourd'hui.

« Chaque jour un peu plus. » répond Charlie quand elle constate l'amour qu'il a pour son neveu. Cette vérité lui éclate au visage comme la beauté d'un panorama vous saute aux yeux quand vous vous tenez au centre d'un belvédère. Charlie d'ordinaire franc mais refusant de livrer le fond de ses sentiments n'a pas de retenue lorsqu'il s'agit de parler d'Oliver. Une réalité qui la touche autant qu'elle la surprend, peut-être parce qu'elle n'a pas encore eu l'occasion de voir un enfant grandir et qu'elle n'est pas devenue ce genre de personne dont le centre de l'univers se déplace pour orbiter autour d'un petit être humain incapable de former une phrase ou même une pensée complexe. « Il a de la chance de t'avoir. » admet-elle, presque envieuse. Oliver aura toujours Charlie dans sa vie, même le jour où il fera des choix qui déplaisent à son oncle. C'est un des bénéfices d'être né dans les bras du britannique il faut croire. Ryleigh doit bien avouer qu'elle pensait jouir du même privilège avant d'être désillusionnée. Mais Oliver a un avantage, Charlie l'a vu naître et il lui a changé ses couches volontairement et Ryleigh n'aura jamais ce genre de rapport avec lui. À moins qu'ils finissent tous les deux en maison de retraite et que Charlie soit d'humeur vraiment généreuse. Le sujet retourne vers Maura et Charlie n'est pas capable de cacher ses inimitiés envers son aînée. « Pour ça, il faudrait encore que j’accepte de passer plus de cinq minutes en sa compagnie. » fait-il vindicatif et donnant le ton de la conversation. Ryleigh lève les yeux au ciel devant tant de mélodrame. « Je t’avoue que je ne sais même pas ce qu’il s’est passé entre Drew et Maura. » ajoute-t-il quand Ryleigh parle de ses frères et de leur relation et mentionne la rupture entre Maura et Drew. Ryleigh ne sait que trop bien pourquoi la relation a échoué et même si elle n'est pas convaincue que ç'ait été le choix le plus judicieux de la part de sa meilleure amie que de se séparer de son frère et de fuir en avant. Mais Maura a plus besoin d'elle que Drew, alors le choix était simple. « Tu le saurais peut-être si tu acceptais de passer plus de cinq minutes en sa compagnie. » commente-t-elle taquine en lui jetant un regard malicieux. Ce fut une pirouette savamment menée afin d'éviter d'avoir à révéler plus d'informations qu'elle ne s'estime avoir le droit de partager avec Charlie. La nouvelle du cancer de Maura n'est pas sienne à annoncer, quand bien même elle aimerait être honnête avec Charlie, parce qu'elle sait que son manque de communication finira par venir la hanter, Ryleigh ne peut rien dire. Maura a plus mérité sa loyauté que Charlie n'a mérité sa franchise, c'est aussi simple que ça.  « Tu veux que je te parle de moi ? » demande-t-il surpris et elle hoche la tête. « Tu veux vraiment savoir à quoi ressemble ma vie ici en dehors de mes drames familiaux ? » continue-t-il ce qui arrache un sourire à Ryleigh. « Surtout en dehors de tes drames familiaux. » Pitié, qu'on en finisse avec les montagnes russes émotionnelles que sont leurs vies de famille. L'espace d'une minute qu'ils puissent parler de quelque chose d'autre, quelque chose qui ne les force pas à marcher sur des œufs. « J’ai étrangement l’impression de vivre toujours à 300 à l’heure ici. Avec l’école d’Oliver à gérer, ce n’est pas toujours facile de concilier nos emplois du temps respectifs. On a toujours voulu qu’il soit le plus souvent possible avec au moins l’un d’entre nous, le moins possible avec des inconnus chargés de veiller sur lui. » Une éducation radicalement différente de celle qu'ils ont reçu en somme. Ryleigh trouve ça beau que malgré leurs différences et leurs différends la fratrie ait réussi à se réunir autour de ce petit être. Néanmoins en dépit des rancoeurs que leur enfance a pu susciter, Ryleigh a du mal à n'y trouver que du négatif. Aussi délaissés qu'ils aient été par leurs parents, ils avaient toujours une famille de substitution à leurs côtés et un niveau de vie que quatre-vingt dix-neuf pour cent de la population ne connaîtrait jamais et pour ça, Ryleigh est reconnaissante. « J’essaye de jongler entre mes responsabilités vis-à-vis de lui et mon tout nouvel emploi à la Radio. En parlant d’ABC, j’adore travailler là-bas, c’est stimulant et j’ai beaucoup de liberté, on me fait confiance et c’est appréciable. » explique-t-il en parlant de son boulot. Un job qu'il a décroché par ses propres moyens, sans l'intervention de ses parents et dont le mérite lui revient entièrement. Qu'il soit aussi épanoui dans son travail fait plaisir à voir et Ryleigh serait presque jalouse de ne pas pouvoir prétendre au même degré d'accomplissement. Après tout, elle n'a décroché la position qu'elle occupe que parce qu'elle est la meilleure amie de la patronne. « Je suis fière de toi. » dit-elle sincèrement. Il a grandi finalement, il est devenu exactement l'homme qu'il voulait être : carriériste et échappant à toute emprise de ses parents. Il ne lui restait plus qu'à faire fortune par ses propres moyens et Charlie aura achevé tout ce qu'il avait entrepris. « Et quand j’ai enfin un peu de temps libre, j’en profite pour continuer de voir mes amis. Notamment Tad et Nadia dont je te parlais un peu plus tôt, mais surtout Debra qui a connu une petite traversée du désert pendant sa grossesse. » Le nom de la « meilleure amie » la fait se crisper. C'est probablement son snobisme élitiste qui parle, ou tout simplement la jalousie qu'elle se refuse à reconnaître. Apprendre que Debra a eu des soucis avec sa grossesse et que Charlie était aux petits soins pour elle et son enfant à naître, déclenchent toutes ses alarmes. « Pas de moi, je t’ai dit, pas de bébé surprise à mon actif. » s'explique Charlie, presque amusé de voir la réaction naissante chez elle. Il la lit encore avec facilité malgré les barrières qu'elle a placées entre eux et les années durant lesquelles il n'a pas pratiqué. « Tu peux pas m'en vouloir d'avoir eu un doute, la nana vit chez ton frère après tout. D'ailleurs, vous avez des preuves qu'il n'est pas aussi le père de son enfant ? » demande-t-elle en plaisantant. Après tout, Gauthier a l'air d'être très fertile, la seule fois qu'elle l'imagine avoir eu un rapport sexuel il a réussi à mettre une fille enceinte. Peut-être que son simple regard suffit à placer un polichinelle dans le tiroir ? « Et toi, c’est vraiment pour Maura que t’as traversé la moitié du globe ou tu avais des choses que tu cherchais à fuir à Londres ? » La question la prend au dépourvu. Elle n'y a jamais réellement réfléchi. Ryleigh s'est toujours retenue d'y réfléchir, elle partait pour soutenir Maura dans sa maladie, c'était tout. Que Charlie pose la question la force à arrêter de se cacher derrière ce simple motif et à analyser la situation pour ce qu'elle est vraiment. « Honnêtement ? C'était un pot pourri. En partie pour Maura, c'est sûr, en partie parce que je voulais quitter Londres pour un moment. En partie parce que ma mère me rendait folle à me sermonner chaque jour de ne pas être mariée et avec enfant. Puis j'ai estimé qu'il était temps que toi et moi on répare ce que j'ai cassé. » Si elle était complètement honnête, Ryleigh aurait mis réparer sa relation avec Charlie au-dessus du reste, ou peut-être juste à égalité avec soutenir Maura. « Puis je me suis dit qu'il était temps que je me chope un cancer de la peau, histoire de ne pas survivre à toute la famille Hazard-Perry qui cultive un bronzage d'enfer depuis cinq ans. » plaisante-t-elle avant de réaliser qu'elle a balancé le mot cancer sans s'en rendre compte. Est-ce que son cerveau cherche à donner des pistes à Charlie sans qu'elle ne le veuille vraiment ? Il faut absolument qu'elle arrête de picoler. Elle se connaît, d'abord elle parle trop, puis elle arrête de se comporter comme une lady et le lendemain matin elle se morfond devant les souvenirs de ce qu'elle a fait la veille. Perdre contrôle de ses actions devant Charlie n'est pas une option.