Lorsque son téléphone avait vibré sur la table basse de son salon, Tommy ne s’attendait pas à ce que le message qui en était à l’origine provienne de Leah. Un brin surpris, mais dans le bon sens du terme, il avait néanmoins pris le temps de la réflexion avant de lui répondre : non pas qu’il hésitait sur la réponse à lui donner, mais manier les mots était déjà une épreuve en soit pour Tommy, et cela le devenait d’autant plus lorsque la situation nécessitait qu’il marche sur des œufs et s’empêche toute tournure de phrase malheureuse. Sa volonté à se rendre utile et présent toujours bien plus développée que sa capacité à proposer les choses lui-même, il avait en tout cas accepté avec plaisir la proposition de la jeune femme d’être son second cerveau dans la recherche d’un nouveau nid, confirmant par là également le fait qu’entre Stephen et elle les choses ne s’étaient pas arrangées durant sa période de silence. C’était d’une tristesse presque banale, un échec qui succédait à une tragédie, et au bout du compte la seule crainte habitant Tommy sur le chemin jusqu’à l’adresse où Leah lui avait donné rendez-vous avait été de ne pas savoir quoi dire et de verser du sel sur des plaies encore à vif, si la jeune femme décidait d’aborder l’éléphant dans la pièce avec lui. Puisqu’elle s’était proposée de passer un peu de temps avec elle lorsque l’occasion se présenterait, le brun avait laissé à Oakley le soin d’aller récupérer Moïra à sa sortie de l’école, un programme que la fillette avait approuvé à grand renfort d’enthousiasme et qui permettait à son père de ne pas avoir à surveiller sa montre toutes les cinq minutes durant le temps qu’il passerait avec Leah – il pourrait lui consacrer toute son après-midi si elle le désirait. Déposé à deux rues du lieu de rendez-vous par le bus cherchant son terminus à China Town, il avait accompli à pieds le reste du trajet, levant le nez à intervalles réguliers pour vérifier qu’il était dans la bonne rue, puis qu’il se dirigeait vers le bon numéro. Plus encore que la numérotation néanmoins, le « Tommy ! » lancé dans sa direction avait été la confirmation qu’il était arrivé à bon port, et adressant un sourire franc à la jeune femme à la seconde où son regard s’était posé sur elle, il lui avait rendu son accolade chaleureuse avec un poil plus d’insistance que d’habitude. « Ça me fait plaisir de te voir. » Lui évitant d’avoir à répondre à un « ça va ? » auquel il doutait de toute façon d’obtenir une réponse sincère, il avait préféré lever le nez vers l’immeuble pour se figurer un peu mieux là où ils mettaient les pieds. Et le moins que l’on puisse dire, c’était que la façade n’était pas des plus engageantes. Semblant partager son avis, Leah avait commenté « J’ai hésité, mais on est au bon endroit il me semble. Ça craint, non ? » d’un air dubitatif, et dodelinant la tête comme pour nuancer cette mauvaise première impression il avait répondu « L’extérieur ne paye pas de mines, mais faut voir ce que ça donne à l’intérieur … » d’un ton prudent. Il n’avait pas envie de la décourager tout de suite, et puis Fortitude Valley et Redcliffe avaient en commun de compter tout un tas d’immeubles dont la façade laissait dubitatif mais dont les appartements étaient au demeurant tout à fait décents. « Quel étage ? » avait-il alors préféré demander alors qu’ils se décidaient à entrer dans l’immeuble, coupés dans leur élan par l’affiche griffonnée à la main sur la porte de l’ascenseur – en panne. « Quelle chance, je travaille trop les bras et pas assez les jambes en ce moment. » le brin d’ironie rejoignant la réalité, puisque son travail sur les docks sollicitait en effet majoritairement ses bras, il avait laissé Leah s’engager la première dans la cage d’escalier et avait fermé la marche jusqu’à leur destination. Les ayant sans doute entendus arriver, un homme que Tommy se serait volontiers fait un plaisir de qualifier de cliché de l’agent immobilier s’il n’avait pas eu un minimum de tenu avait ouvert la porte et dégainé son meilleur sourire colgate pour les accueillir. « Madame et Monsieur Baumann, je présume ? Monsieur Nichols, c’est moi que vous avez eu au téléphone. » Tendant la main vers Leah pour la lui serrer, puisqu’il s’était majoritairement adressé à elle, il avait fait de même avec Tommy la seconde suivante, semblant à peine se formaliser de la correction apportée par les deux amis « Oh, juste Madame Baumann. Je ne fais qu’accompagner. » et posant déjà la main sur la poignée de la porte. « Oh, bien, bien. Allez-y entrez, après vous. » Visiblement décidé à régler cette affaire au pas de course, le bonhomme les avait presque poussés à l’intérieur de l’appartement, se fendant par ailleurs d’un « Les photos de l’annonce sont un petit peu datées, mais l’idée est là. » Se retenant de demander de quel siècle au juste étaient datées les photos, Tommy avait vaguement arqué un sourcil et tourné la tête vers Leah pour jauger de sa réaction. D’accord, l’intérieur non plus ne payait pas de mines à première vue ; Sauf si l’on appréciait le style papier peint jauni et traces d’humidité. À l’évidence, le dernier locataire remontait à un moment.

Dans la mesure où son propre appartement ne payait pas de mines et conjuguait simplement les exigences minimales auxquelles il s’était astreint en se lançant dans ses propres recherches – au moins une chambre indépendante pour Moïra, une distance raisonnable pour rejoindre l’école à pieds, et une salubrité suffisante – Tommy ne savait pas trop dans quel monde il serait de meilleur conseil que quelqu’un d’autre pour aider Leah dans sa propre quête d’un nouveau nid. Mais plutôt que de retourner la question dans sa tête durant cent sept ans comme il avait si souvent l’habitude de le faire, le brun s’était contenté d’accepter l’invitation sans y réfléchir à deux fois en se persuadant que si la jeune femme lui avait proposé à lui et non pas à quelqu’un d’autre elle devait avoir ses raisons – quant à lui, il ne refusait jamais de filer un coup de main. Les retrouvailles passées, Leah avait donc pris l’initiative de commencer par lui montrer rapidement les quelques photos de l’annonce qui les amenait dans cette rue, comme si elle cherchait à avoir une seconde approbation quant au fait qu’ils étaient au bon endroit. Sans dire que la photo de la façade extérieure était mensongère, elle restait disons la preuve qu’une bonne lumière, un angle bien choisi et quelques retouches pouvaient parfois faire des miracles sur une réalité un peu morne … Mais comme il avait tenté de le faire remarquer pour ne pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, l’appartement était peut-être plus engageant que l’immeuble qui l’abritait. « Après, j’aurai du succès si j’organise des soirées pour Halloween chaque année. » Pointant un doigt dans sa direction pour lui signaler qu’elle marquait un point, il avait rebondi en affirmant « J’aime cet état d’esprit. » et sans plus attendre tous les deux s’étaient donc engouffrés dans le hall de l’immeuble … pour découvrir un ascenseur en panne. Évidemment. Et en même temps qu’est-ce que c’était que trois étages ? Une hauteur déjà respectable pour un ancien fumeur, bien qu’il ait au maximum tenté de garder la face une fois arrivée sur le troisième palier, n’assumant qu’à moitié le fait que ses poumons refusent de coopérer à leur maximum pour lui faire payer ses années de tabagisme. Accueillis par un agent immobilier cochant à première vue presque toutes les cases du cliché de sa profession, tous avaient très brièvement fait les présentations avant d’en venir au fait et de pénétrer dans l’appartement, le troisième luron se payant le luxe d’une galanterie forcée en fermant la marche comme s’il pensait les introduire dans un palace … En réalité, si palace il y avait ils se trouvaient actuellement dans son grenier. Les narines agressées par une odeur de renfermé persistante, Leah et Tommy avaient commencé par faire un tour visuel de la pièce pendant que le dénommé Nichols remontait les stores aux fenêtres – peut-être avec le mince espoir qu’un peu de lumière supplémentaire rendrait le tout plus engageant. « On pourrait jouer au jeu des sept erreurs avec votre annonce et cet appartement. » Moins lâche que lui au jeu du sarcasme, Leah n’avait pas su contenir longtemps les mauvaises ondes que lui inspirait cet appartement – ce taudis, et passant du salon à la cuisine, composée d’un évier et d’un minuscule placard, elle avait ajouté « Regarde Tommy, l’ancien locataire a laissé de quoi gérer les premiers jours. » tandis que leurs yeux se posait sur ce qui ressemblait fort à de la mort aux rats. « Le propriétaire a sans doute voulu prendre des précautions … » avait tenté d’affirmer l’agent immobilier, cherchant à garder la face, mais la sueur sur sa tempe presque aussi visible que son malaise. « Il n’y avait pas des meubles de cuisine sur la photo ? » - « C’est un non-meublé, les meubles n’étaient pas destinés à rester. » - « L’ancien locataire est parti avec ? » - « Je n’ai pas cette information. » - « Ni celle d’à quand remonte le dernier locataire, je parie ? » Bien que l’idée d’aider ce pauvre bougre à continuer de s’enfoncer soit tentante, Tommy n’avait pas poursuivi plus loin son interrogatoire piège et préféré se tourner à nouveau vers Leah. Il était clair qu’elle était tombée dans un traquenard et qu’elle n’aurait pas eu besoin de lui pour s’en rendre compte, toutefois après un coup d’œil échangé ils avaient poursuivi la visite vers la chambre, pas plus engageante que le reste. À l’évidence il faudrait choisir entre un lit de taille raisonnable où un semblant de meuble pour ranger ses vêtements. « Spacieux. » Avait alors ironisé Tommy à l’intention de Leah, là où l’agent immobilier ne se fatiguait même plus à défendre son bout de viande, conscient d’avoir perdu la bataille dans sa volonté d'embobiner le premier venu … avec un étudiant cela aurait pu fonctionner. Peut-être. « Tu entends ? » Tous s’étaient immobilisés, tendant l’oreille. Un grattement sourd semblait s’élever du plafond … ou était-ce du mur de gauche ? L’un ou l’autre, la mort aux rats n’avait  visiblement pas fait son travail elle non plus. « Je ne savais pas que tu visitais une colocation. » Trêve de plaisanterie, un seul mot de la part de la jeune femme et ils déguerpissaient d’ici – il la laissait décider. Mais qu’on se le dise, ils en avaient probablement assez vu.

Qu’on ne s’y trompe pas, à son retour en ville Tommy aussi en avait visité des taudis, et des mêmes pires que celui dans lequel ils se trouvaient actuellement. Des cages à lapins dénuées de toutes normes sanitaires, des visites qu’il avait annulées après qu’un petit tour sur internet lui ait fait découvrir l’invasion de mites ou de punaises de lit qui sévissait dans l’immeuble, des appartements à peu près décents mais dans des quartiers où il n’aurait pas été question de laisser Moïra ne serait-ce que traverser la route avant qu’elle ait vingt-cinq ans et un diplôme de krav-maga pour garantir sa sécurité … Il était long et semé d’embûches, le chemin d’un ex-taulard sans économies pour trouver un toit. Alors non, cet appartement-là n’était pas totalement une cause perdue, il avait simplement besoin d’un gros rafraichissement, et pâtissait d’un propriétaire préférant compter sur la bourse et l’huile de coude de ses locataires pour entreprendre ce qui relevait normalement de sa compétence. Reste que Leah avait tout intérêt à ne pas se lancer là-dedans, et en définitive la chose sautait tellement aux yeux que la présence de Tommy se révélait être plutôt superflue. Pas besoin de lui en effet pour que « Rien dans cette annonce n’est vrai. » ne soit que la vérité et rien de plus, et le brun avait suffisamment côtoyé Leah pour savoir qu’elle n’aurait pas plus mâché ses mots s’il n’avait pas été là. La bataille perdue depuis longtemps, l’agent immobilier s’était contenté d’un haussement d’épaules impuissant, et pour un peu Tommy aurait presque eu de la peine pour lui … Il suivait les directives du propriétaire, sans doute, et d’un autre côté cela apprendrait à son agence à ne pas être plus regardante. La visite s’était poursuivie par principe plus que par envie, chacun y allant de son brin de sarcasme et la présence – probable – de rats que le poison n’avait pas suffi à faire fuir comme clou du spectacle Leah avait finalement conclu « Pas besoin de vous faire un dessin, hein ? » en ne s’attirant en guise de réponse qu’un regard contrit du commercial. « On y va ? » Ne se le faisant pas dire deux fois, Tommy avait adressé un signe de tête poli à celui qui ne s’était pas donné la peine de les accompagner, et sans demander leur reste Leah et lui avaient dévalé les escaliers jusqu’au rez-de-chaussée, retrouvant avec satisfaction l’air frais de l’extérieur. « J’hallucine. C’est pas encore aujourd’hui que je trouverai un endroit décent ou vivre. » Aujourd’hui ne serait en effet pas le jour de la délivrance, mais Tommy se sentait plus agacé pour elle qu’autre chose, et lorsqu’elle avait ajouté « Je m’en veux de t’avoir dérangé pour ça. » d’un air désolé il avait balayé la chose d’un geste de la main. « Mais non, tu pouvais pas savoir. Et puis ça m’a permis de te voir, alors mon après-midi n’est pas totalement perdue en ce qui me concerne. » Clin d’œil complice à l’appui, il avait levé le nez vers les fenêtres de l’immeuble comme s’il s’attendait à y voir l’agent immobilier les fixer d’un œil mauvais, et pour cette raison il avait suggéré « Allez viens, on bouge … Je peux presque sentir les mauvaises ondes du bonhomme redescendre jusqu’ici. J’espère pour nous qu’il ne fait pas de vaudou sur ton temps libre. » Ricanant un instant à sa propre bêtise, il avait marqué une brève pause avant de proposer d’un ton léger « Une glace, ça te dit ? J’ai tout l’aprèm’ devant moi. » Brunswick Street n’était pas si loin et ils y trouveraient probablement un commerce à même de satisfaire sa soudaine envie de glace au chocolat. Enfonçant les mains dans les poches de son blouson tandis qu’ils se mettaient en route, il avait repris au moment où ils atteignaient le bout de la rue « Tu as jusqu’à quand pour trouver un nouvel appart’ ? T’es pas en galère en attendant j’espère ? » Il n’avait pas bien compris où vivait Leah à l’heure actuelle, si elle partageait toujours un toit avec Stephen, si elle logeait ailleurs … Il n’avait pas bien compris et surtout, il n’avait pas osé poser la question, de peur d’avoir l’air de se mêler de ce qui ne le regardait pas.

@Leah Baumann

Sans aller jusqu’à rentrer dans la catégorie des marchands de sommeil, le propriétaire et l’agent immobilier qui s’occupait de faire visiter cet appartement ne s’étouffaient assurément pas ni dans leur mauvaise foi, ni dans leurs scrupules. Et au prix de l’immobilier dans Brisbane et sa proche banlieue, celle qui ne nécessitait pas obligatoirement de posséder un 4x4 pour déplacer, il n’y avait aucun doute quant au fait que si Leah laissait passer sa « chance » de poser ses valises dans ce taudis quelqu’un d’autre accepterait de s’en contenter. Heureusement pour elle, la jeune femme ne semblait pas encore en être à ce niveau de désespoir concernant la quête de son nouveau chez elle, et c’est sans le moindre regret que Tommy et elle avaient tourné les talons et entrepris de s’éloigner au plus vite de cet immeuble, de ses rats planqués dans la tuyauterie et de ses mauvaises ondes. « Imagine, avait-elle rétorqué, rebondissant sur sa théorie de la poupée vaudou, peut-être qu’il est de mèche avec le proprio et qu’ils vont venir nous retrouver pour nous empêcher de parler à quiconque de ce qu’on a vu là-dedans. » Elle avait roulé des yeux, quant à lui il avait laissé échapper un rire, trop heureux qu’elle saisisse la perche de bêtise qu’il lui avait si brillamment tendue. « Ou alors, les rats se sont fait un plaisir de se nourrir du propriétaire, ce qui expliqueraient qu’ils n’aient pas touché à la mort-aux-rats. Trop rassasiés. » La vision aurait pu suffire à lui couper l’appétit, mais c’était mal connaître l’estomac de Tommy et au lieu de cela il avait profité qu’il soit question de nourriture pour proposer à Leah de rattraper ce début d’après-midi en demi-teinte de lui offrir une glace. « Je suis de plus en plus convaincue par mon choix, j’ai bien fait de t’appeler Warren. » Et le voilà qui dodelinait la tête, fier comme un paon, se délestant momentanément de toute modestie et réajustant le col de son blouson dans le plus pur des clichés du genre. « Je sais, ne me remercie pas. » Alors qu’ils tournaient le coin de la rue néanmoins, le brun avait laissé passer les quelques secondes nécessaires pour retrouver un brin de sérieux. Car si la glace adoucirait la déception elle ne résoudrait pas le problème de base, à savoir que Leah n’avait toujours pas trouvé de nouveau toit pour les accueillir ses affaires et elle. « Je suis pas à la rue, je te rassure. » lui avait-elle néanmoins assuré « Mais j’aimerais avoir quitté la maison avant le retour de Stephen. » Il s’apprêtait à questionner sur quand au juste était supposé rentrer le concerné, mais le prenant de vitesse Leah avait ajouté « Il ne m’a pas donné de date précise, je suppose qu’il est capable de rester à l’étranger jusqu’à ce que j’aie débarrassé le plancher. » et en réponse Tommy lui avait offert un sourire compatissant. Il préférait se garder de tout jugement, convaincu que la perte d’un nouveau-né n’était pas moins difficile à gérer pour l’ex-compagnon de la jeune femme, et n’ayant aucune idée de comment lui-même aurait géré la chose s’il y avait été confronté. Rien que l’idée néanmoins lui avait arraché un frisson. « Si ça avait été le cas, tu m’aurais proposé ton fauteuil c’est ça ? » Puisqu’elle papillonnait des yeux il avait fait mine de réfléchir à la question avec dubitation, se fendant d’un « Hmmm, qui sait ? » avant de glisser les mains dans les poches de son blouson puis de rajouter « Mais tu aurais même eu droit au canapé, je prends quand même un peu mieux soin de mes invités. Sans compter que je ne garantis pas que le chat t’aurais laissé squatter son fauteuil, cette sale bête a carrément pris ses aises. » Une sale bête que Tommy ne se gênait pas pour couvrir de caresses et de surnoms ridicules dès que personne d’autre que l’animal n’était là pour en être témoin. Officiellement il tolérait tout juste la présence de l’animal dans l’appartement pour faire plaisir à sa fille, officieusement il ne protestait même plus lorsque Microbe venait passer la fin de la nuit sur son lit. « T’as songé à chercher du côté des colocations, sinon ? » avait-il finalement repris, passant un peu du coq à l’âne mais cette histoire de canapé lui y ayant fait songer. « Enfin, tu préfères peut-être être tranquille chez toi. » Et la colocation impliquait des sacrifices sur son espace vital que tout le monde n’était pas prêt à faire. Tommy avait beau y avoir eu recours après la fin du lycée, lorsqu’il avait souhaité s’émanciper au plus vite du joug de ses parents qui se lamentaient déjà de ne pas le voir faire des études supérieures alors qu’il n’en avait clairement pas les capacités, il n’y reviendrait pour rien au monde … Moïra resterait la seule et unique colocataire qu’il tolérerait désormais, et celle-ci il n’était clairement pas prêt à la laisser partir.

@LEAH BAUMANN

Bien qu’elle soit sur le départ et que l’on puisse comprendre aisément qu’elle souhaitait tourner définitivement la page sur sa relation et sur la maison dans laquelle elle s’était déroulée, Tommy était soulagé de savoir que Leah n’était pas encore dos au mur et qu’elle ne risquait pas de se retrouver à la rue si elle n’acceptait pas rapidement la première opportunité – même abusive – qui lui serait soumise. Bien qu’un peu dépitée par le faux espoir de cette visite la jeune femme semblait d’ailleurs en avoir conscience, comme en témoignait la légère grimace de dépit qui lui avait échappé lorsqu’elle avait conclu « Ce qui m’attriste finalement, c’est de me dire que quelqu’un finira par louer ce taudis, faute de mieux. » Et à cela Tommy n’avait pu qu’acquiescer en silence, n’étant que trop familier avec les profiteurs dans ce genre, qui faisaient leurs affaires sur le dos de ceux qui manquaient de moyen ou de possibilités de se retourner. Proposant finalement à Leah d’aller manger une glace, et d’empêcher ainsi que cette après-midi ait été perdue de bout en bout pour tous les deux, il avait maladroitement fait entendre que son modeste canapé – faute de mieux – serait toujours là pour l’accueillir si elle devait se retrouver dans une situation plus compliquée, et puisqu’elle assurait « Ça me va droit au cœur, mais j’espère pouvoir me retourner avant de devoir envisager une cohabitation avec Microbe. » en se fendant d’un clin d’œil il en avait profité pour poser sur la table l’option de la colocation, curieux de savoir si c’était quelque chose auquel elle avait déjà réfléchi, voir qu’elle avait envisagé. « Ça m’a traversé l’esprit, mais honnêtement j’ai parfois l’impression que la population de cette ville est cinglée. » avait-elle alors admis, arrachant à Tommy un léger rire tandis qu’elle poursuivait « Si je me retrouve en colocation, ça sera avec des amis … Et pour l’instant, il n’y a rien à l’horizon. » Etait-ce un mal ou un bien ? Elle ne semblait en tout cas pas entièrement s’en désoler, et avait même fini par ajouter « Mais je ne m’en fais pas, je vais forcément finir par trouver quelque chose. Tiens, on est arrivé. » tandis qu’ils arrivaient effectivement au niveau du glacier. « Je me sens d’humeur à prendre au moins quatre boules différentes, avec plein de chantilly. » Faisant mine de s’en étonner, il avait secoué la tête et arboré son meilleur air de paternel pour commenter « Eh bien, je vois qu’on ne se refuse rien, jeune fille. » poussant peut-être un peu plus Leah à rétorquer d’un ton taquin « T’as bien dit que tu offrais, pas vrai ? » probablement sans grand sérieux. La prenant néanmoins au mot, le brun avait secoué la tête avec l’air de se débattre avec un véritable dilemme, avant de finalement répondre « T’as de la chance que je me sois levée du bon pied ce matin, va. » Autrement dit il était prêt à lui payer même huit boules, un double supplément chantilly et les vermicelles de couleurs qui allaient avec si cela lui faisait plaisir, quand bien même il la connaissait suffisamment maintenant pour savoir qu’elle revirerait au moment de passer à la caisse. « Bon et sinon, tu n’as rien de croustillant à me raconter ? Quelque chose de plus intéressant qu’un appartement au bord de l’effondrement et des rats mangeurs d’homme ? » Croustillant, lui ? Il était plus pantouflard qu’un retraité, et le pire c’est qu’il ne savait même pas s’il valait mieux le déplorer ou s’en réjouir. « Oh, tu sais, je ne voudrais pas que mes péripéties te volent subitement la vedette. » avait-il néanmoins prétendu d’un ton théâtral tandis qu’ils pénétraient dans le commerce du glacier. « Oh si ! Faut que je te raconte un truc, ma fille a de ces idées parfois. » Et ainsi lui avait-il conté la façon dont Moïra était parvenue à lui faire envoyer sa candidature pour une stupide émission de course à travers l’Australie, et ce avec le plus vieux levier du monde : même pas cap’ – une technique infaillible et qu’elle avait probablement appris au contact de sa tante Scarlett. S’il avait su.