► it seems unbelievable @Mitchell Strange & LOU ABERLINE

En essayant de tourner a clé dans la serrure, Lou eut une soudaine sensation de déjà-vu. De déjà ressenti, d’ailleurs, tandis qu’elle constatait que celle-ci avait été forcée une nouvelle fois, seulement quelques mois après qu’elle ait fait changer. Les chances pour que quelqu’un s’introduise chez elle au moment pile où elle emmenait Tiny se balader dans le quartier lui semblaient si fines que si la situation s’y était prêtée, elle aurait ri face à l’ironie. Mais à la place de cela, son coeur bondit dans sa poitrine ; le chien venait de débouler dans l’appartement, armé de ses puissants aboiements, tous crocs dehors. Alors que la porte battait un aller-retour, la jeune femme aperçut une première fois la silhouette de celui qui s’était permis d’entrer dans invitation, et celle-ci était bien trop familière pour qu’il subsiste le moindre doute. Elle pénétra à son tour et fit face à l’ironie suivante ; même Tiny appréciait Strange. Et bien qu’il aurait suffit d’un mot pour ordonner au canidé de mordre la main qui lui flattait l’encolure jusqu’à l’arracher au bras auquel celle-ci était rattachée, le dépit de l’australienne prit le dessus, et dans un soupir désabusé, elle claqua ses mains sur ses cuisses ; “Vraiment ?!” Lui, encore ici. Tiny, faisant défaut à sa mission première. Elle, une nouvelle fois prise au dépourvu dans son propre appartement. Lou fut tentée de se pincer tant elle ne revenait pas du fait que tout ceci était bel et bien en train de se dérouler. Sans oublier le révolver que Mitchell brandit face à elle, et, troisième et dernière ironie, son atroce répétition des paroles qu’elle avait prononcées lors de leur dernière rencontre. “Oh sois pas ridicule !” s’exclama la jeune femme tout à coup, entrant à son tour dans son logement comme un boulet de canon, agacée par la scène grotesque qui se déroulait. “On a eu des années d’occasions manquées pour prouver que t’es incapable d’utiliser ce truc, alors baisse ton putain de flingue et arrête de te donner l’air moins lâche que tu ne l’es.” Sans crainte aucune, visiblement bien plus occupée à être indignée, voire outrée, plutôt qu’à s’inquiéter de l’arme pointée sur elle, Lou évoluait dans l’appartement, faisant comme chez elle -puisqu’elle l’était, qu’importe à quel point Monsieur s’autorisait à prendre ses aises régulièrement, oh elle devrait lui demander de payer une partie du loyer s’il décidait d’en faire une habitude, le salaud. D’un geste furieux, elle débarrassa Tiny de sa laisse et jeta son sac dans un fauteuil. Appuyée sur un accoudoir, elle ôta ses chaussures et les lança dans l’entrée, se fichant bien que Strange soit dans le passage. Il allait faire quoi, s’il recevait un talon dans le front ? Lui tirer dessus ? La bonne blague.

A son aise -ou presque-, Lou fit face à l’intrus, les bras croisés, le regard flamboyant. Ils avaient également pu constater qu’elle n’était pas plus capable que lui de tuer son pire ennemi, et maintenant que Tiny s’ajoutait à leur équation de lâches sentimentaux, ils n’étaient pas plus avancés. “Qu’est-ce que tu fais là, Alex ? demanda la brune, toujours au comble de l’agacement. Est-ce que je peux savoir pourquoi t’es ici et pas sur une plage au Mexique ou à Singapour ?” Elle l’avait laissé partir, avec autant de chances de mourir sur le bord de la route que d’être attrapé par la police ou d’en réchapper. Et lorsque l’univers décida que non, l’heure d’Alexander Strange n’était pas venue, lorsque Satan lui-même lui donna encore un peu de répits, cet idiot préféra revenir à Brisbane plutôt que de laisser l’Australie derrière lui pour refaire sa vie ailleurs. “T’as eu l’opportunité de quitter le pays et te faire oublier, bon sang. Et tu… tu reviens, comme ça, encore et toujours dans ton délire mégalo.” Elle lui en voulait presque. Pas d’être vivant, mais de se tenir là, devant elle, tandis qu’elle savait parfaitement qu’elle n’aurait pas l’occasion de terminer le travail ou corriger son erreur de la fois précédente. S’il était en ville, alors elle n’avait aucune excuse valable de ne pas le tuer. Oui, Lou en était venue à espérer qu’il soit loin, trop loin pour qu’elle puisse l’atteindre. Mais il était là, et le Browning de la jeune femme se trouvait à quelques mètres, dans un tiroir de la cuisine. “Qu’est-ce que tu veux, hm ?”

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Avoir un intrus dans son salon devenait une habitude dont la jeune femme se serait passée bien volontiers. Mais plus que de trouver Strange chez elle à son retour du tour de pâté de maison, plus que de constater que celui-ci avait conquis Tiny en une poignée de secondes, c'était le constat de son sidérant manque de bon sens qui lui donnait envie de lui hurler à la figure toutes les insultes de son vocabulaire. Pourquoi revenir ? Pourquoi rester à Brisbane, se rendre chez elle ? Pourquoi n'était-il pas parti loin, aussi loin que possible, hors d'atteinte de la police, hors de sa portée à elle ? Pourquoi fallait-il qu'il se tienne là, si vivant que Lou se sentait revivre son échec une nouvelle fois, l'estomac noué et la gorge sèche, la voix dans sa tête martelant qu'elle n'était décidément bonne à rien. Elle ne l'avait pas tué et chaque bouffée d'air qu'il inspirait la narguait. Elle ne l'avait pas tué et n'était visiblement pas au bout de ses peines. Voilà, Mitchell Strange était en ville, toujours fier comme un paon, comme s'il ne s'était rien passé, comme s'il n'avait pas tiré les leçons. « Alex est mort, enterré, je ne veux plus t’entendre prononcer son nom, c’est clair ? » qu'il fulmina un instant, suscitant la surprise de Lou, les sourcils froncés. “Je crois que tu confonds avec un certain Mitchell, c’est lui qui a plus d’avenir à Brisbane après ce qu’il s’est passé. Et je préfère Alex, de toute manière.” De toute manière, maintenant qu'il avait explicitement montré son agacement vis-à-vis de son prénom de naissance, il pouvait compter sur l'esprit de contradiction de la jeune femme pour ne faire résonner plus que celui-ci à ses oreilles. « J’avais envie de voir ton joli visage, vivre dans un taudis pendant des semaines m’a rendu … Nostalgique ! » Elle ne savait pas comment le prendre, si c'était l'absence de confort qui lui avait rappelé une époque plus à son avantage, ou si c'était le taudis en question qui lui avait fait penser à elle d'une manière ou d'une autre. Honnêtement, elle ne voulait pas le savoir. “Compte pas sur moi pour m’asseoir sur tes genoux, hun'.” Elle serra un peu plus ses bras sous sa poitrine inexistante. Non sans ironie l'emploi du surnom qu'elle avait donné à tous ses clients à la grande époque du Club rappelait le chemin parcouru depuis la dernière fois qu'elle avait vendu sa dignité pour quelques billets. Désormais, son regard transperçait Strange comme d'égal à égal. « Je suis un homme d’action et si tu me connaissais bien, tu saurais que fuir ne fait pas partie de mes habitudes. Puis se retrouver seul au Mexique c’est pas vraiment attrayant tu ne trouves pas ? Tu as déjà voulu y aller ? Je t’y emmènerai un jour si tu veux. Dans un cercueil ou autre, à toi de voir ! » Agacée, Lou pinça le haut de son nez entre son pouce et son index, l'air de réprimer un sévère mal de tête. Un grand soupir traversa ses lèvres. “Après réflexion, t’as raison, c’est pas ton genre de fuir. Ton genre c’est de jamais savoir fermer ta gueule.” Non, rien n'avait changé contrairement à ce que Mitchell prétendait. Il n'avait pas changé, ni rien appris. Même frôler la mort n'avait pas suffi à faire dégonfler son égo d'un iota. Le plus frustrant était de savoir tout ce qui se dissimulait en dessous, l'humain derrière le personna, l'homme derrière le théâtre. Ses discours et ses grands gestes ne prenaient pas, parce que Lou l'avait vu vulnérable par deux fois ; à Melbourne, et y avait quelques mois. Il pouvait bomber le torse autant qu'il le voulait, l'australienne, elle, ne voyait là qu'une manière pour lui de se rassurer, de se croire encore en contrôle. Et cela était déplorable, dans le fond, qu'il s'accroche si fort à son orgueil face à la seule personne auprès de qui il pourrait être vrai. N'étaient-ils pas au-delà de ce cinéma ? « Tu n’es pas la première sur ma liste, donc détends toi. Je compte bien leur faire payer ce qu’ils m’ont fait et tu vas m’aider ! Mais avant tout, je vais avoir besoin de ton aide pour faire mon retour. » Son retour ? Elle souffla un léger rire du bout du nez. “C’est tout un plan que t’as là, hein.” Un plan dont elle était curieuse mais qu'elle devinait perdant d'avance. Il était illusoire de croire que Strange pourrait se sortir de sa situation. Puisqu'il persistait à rester à Brisbane, il y finirait coincé dans une cellule. « Fais comme chez toi, viens t’asseoir ! Tu es chez toi après tout. - Y paraît, ouais. » Le canon du pistolet enfin baissé, Lou ne douta plus de sa sécurité. Si Mitchell avait besoin d'elle, il la garderait en vie. S'il avait besoin d'elle, c'était qu'il était désespéré, et cette perspective là l'enchantait tout particulièrement. “J’ai des questions.” fit-elle de but en blanc une fois assise dans le canapé. Tiny vint s'installer à ses pieds. “Premièrement, à quel point t’es tombé bas pour me demander de l’aide à moi ? Et secondement, de quelle planète tu débarques pour croire que je vais t’aider à quoi que ce soit ?” Non seulement elle n'avait rien à y gagner mais elle n'en avait aucune envie. Il n'avait rien à lui offrir qui vaille la peine de tirer un trait sur sa volonté de le voir mort un jour. Il regretterait bien assez tôt de ne pas avoir quitté le pays.

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« Alex est trop faible, il est mort depuis longtemps !
- Si j’avais su, j’aurais préparé un joli discours. »
Lou rabattait ses longues tresses d’un mouvement aussi dramatique que les airs que se donnait Mitchell. Please. Il ne lui ferait pas gober pareil numéro, qu’importe à quel point il y croyait lui-même. Sa carapace était devenu son principal handicap depuis longtemps désormais, ce rôle qu’il se donnait et endossait avec exagération, se faisant plus grand que le monde. Mais lorsqu’il était nu comme un ver ou sur le point de se vider de son sang, l’illusion disparaissait, le masque tombait. Il n’y avait pas de Mitchell sans Alex, et l’inverse restait à prouver. L’un ou l’autre, Strange faisait bien trop de bruit pour un mort. Plus le son de sa voix résonnait dans l’appartement, plus l’erreur de Lou lui sautait à la figure ; si seulement elle n’avait pas perdu ses moyens ce jour-là, si seulement elle avait tiré dix centimètres plus haut. Il voulait négocier et elle n’était pas certaine de vouloir l’écouter. La curiosité était forte, la satisfaction de le voir ramper jusqu’à elle l’était plus encore. Et qu’importe à quel point il niait la gravité de sa situation, rien ne pouvait minimiser le fait que c’était vers elle qu’il se tournait. Elle et personne d’autre. « Regarde-toi, t’être battu pour être à la tête d’une organisation criminelle que tu as montée de toute pièce, alors qu’au fond tu aspire à bien plus grand que ce petit gang. Tu me coupes si je me trompe hein. » Elle l’aurait coupé volontiers si cela n’impliquait pas un discours plus long encore de la part de l’américain et elle préférait qu’il se contente d’aller droit au but. De toute manière, Lou avait appris à laisser la concurrence se méprendre au sujet de la Ruche, les sous-estimer ; on ne les voyait pas venir, et demeurer sous les radars était à leur avantage. « Bien sûr tu n’y arriveras pas seule, il te manquera toujours quelque chose pour mener ta quête et je pense que la pièce manquante à ton puzzle c’est moi. » Elle lâcha un rire. Elle ne pensait pas que tant d’égocentrisme puisse encore la surprendre de la part de Strange. “Toi ? T’es sérieux ?” Il l’était. Il ne doutait de rien, comme toujours. « Réfléchis … Si tu en es là aujourd’hui c’est grâce à moi et t’iras beaucoup plus loin avec moi, question de logique hun’. - A cause de toi. Nuance. » La voix de Lou trancha l’air avec froideur. Hors de question que le cowboy s’attribue le moindre mérite de ses accomplissements, cela revenait à considérer que la carotte faisait bouger la charrue. Lou s’était relevée seule des épreuves qu’il lui avait fait endurer, elle avait élaboré seule le plan visant à lui faire payer ces années de calvaire. Elle avait bâti la Ruche pour le détruire, lui et son précieux Club. Chaque pas, chaque décision, chaque fois qu’elle y laissait un peu de son âme, elle ne le devait qu’à elle. Elle ne l’avait pas vu dans les parages lorsqu’elle négociait ses premiers fonds avec les chinois. Il n’était pas là lorsqu’elle avait fait acquisition du bowling. Il n’était pas dans la pièce lorsqu’elle décidait comment couper le produit pour augmenter son effet et les profits. Et il était fort loin lorsqu’elle avait collé une balle dans la tête de Victoire avant de réduire l’appartement en cendres. Ce qu’elle devait à Mitchell Strange ? Un titre de traîtresse qui avait bien failli la tuer plus d’une fois. Le fait qu’on ne la prenne pas au sérieux, qu’on n’ait pas le courage de s’allier à elle. L’impression aliénante de ne pas pouvoir aimer et être aimée. La folie des grandeurs, peut-être. « Et ce n’est pas avec un toutou comme Solas que tu arriveras à tes fins. Tu as besoin d’avoir de gros bonnets à tes côtés … - J’ai pas besoin de m’entourer de gros égos paternalistes non, je crois pas. » C’était Lou qui s’imposait dans leur entourage et non l’inverse. Soit elle menait la danse, soit elle perdait tout intérêt. Mais elle n’était plus la petite chose de personne, qu’importe le nombre de zéros sur le chèque. Elle tournait le dos à quiconque essayait de la contrôler plutôt que d’avoir l’impression de se faire écarter les cuisses encore une seule fois pour obtenir quelque chose. « Ton prix sera le mien. » avait conclu Strange au terme d’une tirade ayant hérissé chaque poil sur les bras de Lou. Elle aurait sauté dans la cuisine pour récupérer son arme s’il n’était pas susceptible de tirer avant qu’elle fasse plus de deux pas.

“Donc t’es bel et bien désespéré.” souligna Lou en croisant les jambes. Mitchell pouvait le nier si cela l’amusait de perdre sa salive, qu’importe. Il était venu la chercher, elle. Il avait besoin d’elle. Le reste n’était qu’un écran de fumée. “J’ai pas besoin de toi, Alex. Comme tu dis, j’ai monté la Ruche seule. Et je la gère parfaitement, seule. Désolée si ça te fait mal de l’admettre, mais t’es pas indispensable. Ni au Club, et encore moins à la Ruche. J’ai les contacts. J’ai l’argent. T’as rien à m’offrir dont j’ai besoin parce que tout ce que tu as eu un jour appartient désormais à Raelyn et Alec.” Les fournisseurs, les distributeurs, les stocks, les planques, tous les numéros dans les petits papiers. Comptes gelés, sociétés écrans à l’arrêt, restaurant saisi ; Strange n’avait rien à donner car il n’avait plus rien tout court. Du reste, plutôt manger du verre pilé que d’accepter d’être achetée. “J’aurais l’air de quoi, d’accepter que le boss déchu rejoigne mes rangs ?” Est pris qui croyait prendre ; lorsque les rôles étaient inversés et qu’elle le suppliait de la reprendre, Mitchell lui avait fermé les portes de l’exacte même façon. Et c’était avec plaisir qu’elle lui renvoyait la pareille. “Avec les flics au cul en plus, t'es définitivement qu'un aimant à emmerdes.” Tout indiquait que Lou serait perdante en lui tendant la main. Le fait était qu’elle ne savait même pas dans quel but Mitchell cherchait à la persuader de l’aider. Il ne lui avait pas exposé de plan, et encore moins les bénéfices qu’elle en tirerait par rapport aux risques entrepris. "Maintenant tu vas arrêter de me prendre pour une conne. Tu vas me dire quelle est ta stratégie et ce que tu attends vraiment de moi là-dedans. Et si ça me paraît censé, alors uniquement là on causera prix."

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Bien sûr qu’il était le grand méchant. Bien sûr que tout était de sa faute. Car si ça ne l’était pas, alors Lou serait forcé de se demander qui d’autre pourrait être à l’origine de ses malheurs, et la quête de la réponse la pousserait à se regarder dans le miroir. Et elle n’avait jamais été douée pour se regarder elle-même dans les yeux. Alors Strange était blâmé pour tout et Aberline niait la satisfaction qu’elle tirait d’être à la tête de la Ruche, d’avoir ce pouvoir ; c’était un devoir, pas un loisir. C’était une promesse. Elle refusait de voir à quel point ils étaient similaires, Mitchell et elle, malgré tous ceux qui n’avaient pas manqué de le lui souligner. Elle grimaçait lorsqu’il le soulignait lui-même, retrouvant ses habitudes et ses stratégies dans les décisions de la jeune femme. Elle avait tout appris de lui, s’était inspirée de ce qu’elle avait vu en coulisses, mais préférait se couper la langue au couteau à beurre que de l’admettre. Encore une fois, l’américain redoublait de narcissisme en prétendant que la traquer pendant toutes ses années était probablement la meilleure chose qui ait pu arriver au petit animal apeuré qu’elle était. Que la peur de la mort à chaque coin de rue l’avait fortifiée jusqu’à former ce qu’elle était désormais. La volonté de survivre, la colère et la vengeance l’avaient changée, oui. Le tout était de savoir à quel point le pouvoir l’avait fait dévier du chemin qu’elle s’était tracé, si elle était capable de se trahir elle-même en répondant à l’appel de Strange. Le truc, avec lui, c’était qu’à chaque fois qu’il se trouvait dans la même pièce, la tête de Lou se remplissait de souvenirs jusqu’à saturation. Jusqu’à ce que le passé soit tout ce qu’il y avait. Et alors qu’elle le fixait, détaillant son visage, elle se souvenait de la manière dont sa barbe frôlait sa peau, le parfum de son after-shave, et à quoi ressemblaient ses rires lorsqu’il n’avait pas besoin d’être le grand méchant. Le présent était tellement moins plaisant que ces moments. «Donc tu te contente de ce que tu as ? Aucune ambition ? Aucune envie d'agrandir ce petit gang pour prendre le dessus ?» Bien sûr que Lou en avait l’intention. Rien ne pressait ; elle avait compris qu’elle devait ériger des fortifications avant de partir en guerre. Alors elle avançait ses pions, tour par tour, étape par étape. "Tu sais rien de mes ambitions." fit-elle tout simplement. Elle n’avait rien à lui prouver en énumérant ses plans.

Mitchell, lui, étrangement, joua cartes sur table avec une honnêteté déconcertante. Lorsqu’il commença à lui expliquer la manière dont il comptait éviter la prison, Lou fut tentée de ne pas le croire ; cependant, à y réfléchir, l’américain n’avait rien à gagner à lui mentir de la sorte à ce sujet. Il voulait son aide et s’avouait lui-même aux abois. Il n’avait tout simplement pas le choix. La jeune femme se fit donc attentive, le regard plissé avec grand sérieux, la garde toujours bien haute. Elle comprenait la stratégie consistant à faire porter le chapeau à un autre en prétendant que les drogues trouvées dans son appartement appartenaient à un locataire et qu’il n’en savait rien. Elle songea que cela pouvait fonctionner assez aisément ; en réalité, ils avaient simplement besoin d’offrir à leurs amis dans les rangs de la justice un scénario juste assez crédible pour faire oublier toute l’affaire. Lou pouvait en effet leur trouver un bouc-émissaire en un rien de temps ainsi que la paperasse nécessaire à la création de ce faux bail. Le fait que tout ceci puisse concrètement fonctionner rendait l’aventure tentante et la contrepartie plus convaincante. «Ne me dis pas que l'idée de renverser Raelyn et son gugus ne te donne pas envie. Tu sais, tu pourras demander à tes contacts de faire ce que tu veux, mais si au fond ils n'ont pas la rage et la volonté de le faire, ils ne le feront pas correctement, alors que moi, à mon stade je n'ai rien à perdre. - Rien à perdre mais tout à gagner. Tu débarques, je dégage Raelyn pour toi et tu reprends ton trône comme si de rien n'était en me laissant les miettes.» Un scénario qui n’aurait rien de surprenant venant de Mitchell Strange. Aberline n’achetait pas son couplet sur les “nouvelles aventures” vers lesquelles il souhaiterait se diriger. Il ne se rangerait jamais. Comme elle, il avait cet univers dans le sang.

Tandis qu’il se levait, Lou le suivait du regard. Ce qu’il lui demandait était simple. Ce qu’elle gagnerait n’avait pas de prix. Ou peut-être pouvait-elle en imposer un qui lui permettrait d’avancer plus de pions. Cet hôtel n’allait pas s’acheter tout seul. «Je pense qu'il serait temps d'oublier le passé et d'ouvrir un nouveau chapitre.» Elle lâcha un rire. Ils étaient l’un comme l’autre trop attachés à ce fameux passé pour tout bonnement tirer un trait dessus et aller de l’avant sur des bases nouvelles. C’était les fondations de leur dynamique. "Ça n'arrivera pas. Parce que je te hais et que j'ai aucune confiance en toi." Pas des bases idéales pour démarrer une collaboration. Pourtant, Lou se leva à son tour et se planta face à Strange sans ciller. “Je vais t’aider, mais ça va te coûter… un million.” Non négociable, non remboursable, et clairement pas déductible des impôts. “Je te l’ai dit, tu sais rien de mes ambitions.” Un million, elle se fichait d’où il provenait et de combien de personnes différentes avaient dû mourir pour rassembler cette somme. Un million, ni plus ni moins, qui s’ajouteraient au reste de ses fonds pour acquérir l’établissement qu’elle convoitait pour la suite de ses opérations. “Et si j’ai le moindre soupçon que t’essayes de me la faire à l’envers, je te jure que cette fois je viserai la tête. Compris ?”

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Le parallèle était insupportable et les énumérations de Strange lui filaient des acouphènes. La trinité argent-pouvoir-vengeance, il la connaissait pour avoir été dans les chaussures de Lou des années plus tôt ; voilà que la demoiselle croyait pouvoir apprendre au vieux singe à faire la grimace. La seule fois où elle était parvenue à le surprendre, le prendre de court, c’était dans cette fameuse maison de banlieue où elle avait été incapable d’aller au bout des choses. Du reste, elle était trop transparente, trop lisible -c’était l’impression qu’il lui donnait en tout cas. La réalité était que, qu’importe à quel point elle voulait s’en persuader, elle n’avait rien d’unique. Aberline n’était qu’une gosse gavée d'orgueil supplémentaire dans un monde armé d’autant de gros bras que de gros égos. C’était de sa meilleure moue boudeuse, exigeante et incrédule que la jeune femme réfutait une à une les promesses de Mitchell. Elle ne pouvait rien croire de ce qui sortait de sa bouche, rien en dehors de sa volonté de blanchir son nom, et elle le lui fit bien comprendre. S’il espérait la prendre à revers, la manipuler comme une idiote, il serait déçu ; cette Lou là, naïve et perdue, ne faisait plus partie du paysage depuis un certain temps. Elle avait la ferme intention de parler d’égal à égal avec l’ancien chef de gang, maintenant qu’elle estimait s’être hissée à son niveau. « C'est légitime de ta part de ne pas me faire confiance, je comprends. Je ne te fais pas non plus confiance si ça peut te rassurer. » Qui pouvait affirmer le contraire dans leur milieu, après tout ? La brune n’avait foi qu’en Solas, au fond. Le reste n’était qu’une bande d’opportunistes qui lui tourneraient le dos ou attendraient de planter un couteau dans le sien au moindre signe de faiblesse. Mais elle ne finirait pas comme l’américain, quoi qu’il arrive. Il était vulnérable au point de s’allier à elle, et plutôt que de sauter sur son flingue dans la cuisine dans l’espoir de mettre bel et bien sa vengeance à exécution, Lou vit une opportunité. Une porte qu’elle ne pouvait ouvrir qu’en ne mettant sa fierté de côté plus qu’elle ne l'eût jamais fait. Et ça lui filait un ulcère rien que d’y songer, d’entrevoir cette possibilité. Ce n’étaient pas les grands discours sans substance de Strange qui l’avaient convaincue mais la raison -la fameuse, trop souvent aux abonnés absents. Il avait plus de valeur vivant que mort. Pour le moment. Une valeur qu’elle estima à la louche, visiblement bien en deçà du prix du marché à en voir la réaction de l’américain. « Un million ? Rien que ça ? - Rien que ça. » Avec cela, Lou pourrait s’offrir le fameux hôtel en cadeau de Noël envers elle-même sans mettre à mal les comptes du gang d’un centime. Elle devait garder de la marge pour les affaires en cours, et une part pour lancer le futur, les plans dans ce nouveau cadre. Elle ne jouait pas avec l’avenir ; la Ruche était devenu son bébé bien plus rapidement qu’elle ne l’avait pensé. Une création dont elle ne souhaitait plus se séparer, encore moins pour avoir la tête de Mitchell sur une pique. Sa vengeance, elle l’aurait en allant plus haut que lui sous ses yeux, de son vivant. « Je ne veux pas paraître indiscret, mais que veux tu faire avec un million ? - Me payer un gros diamant, des dents en or, un penthouse, va savoir. » Elle haussa les épaules, un sourire aux lèvres signifiant sans gêne à quel point elle se payait sa tête. Il ne saurait rien de ses ambitions. Ils n’étaient pas partenaires. « Admettons que je te donne cette somme, qu’est-ce qui me dit que tu ne vas pas vouloir m'en demander encore plus par la suite ? - Rien. Tu me connais, j’ai facilement les yeux plus gros que le ventre. » Encore une fois, elle se jouait de lui, et il était bien trop aux abois pour faire quoi que ce soit qui la remettrait à sa place. Un mot trop haut, et elle lui refuserait sa coopération d’un claquement de doigts. C’était à lui de faire ses preuves, de la convaincre qu’il ne lui ferait pas perdre son temps et ses ressources. Pourtant il était beau parleur, elle le connaissait bien. Il mentait comme il respirait et parvenait quand même à s’en défendre, comme si elle ne déchiffrait pas ses manies et ses expressions sur le bout des doigts. « Tu devrais savoir que j'ai qu'une parole, si on fait un deal, j'irai au bout de mes engagements, ne me fait pas passer pour un rat, j'ai toujours tenu parole. - Bien sûr, c’est exactement pour cette raison que tout le monde te connaît sous le nom de Mitchell Le Vertueux. » Malheureusement pour lui, c’était bien le terme de rat qui avait le plus de chances d’être accolé à son nom que n’importe quelle qualité qu’il s’inventait. Il avait fait trop d’erreurs pendant trop longtemps pour espérer pouvoir se raccrocher encore à ses années de gloire. Lou savait mieux que quiconque que le moindre pas de travers n’était jamais oublié. « J'ai cinq cent mille à portée de main, le reste tu l'auras à point nommé, une fois que je serai sorti d'affaire. » Elle leva les yeux au ciel. La pacte était juste, mais Strange n’était pas en mesure de négocier à ce point. Il cherchait probablement à garder une police d’assurance ; si elle n’exécutait pas sa part du marché, elle n’aurait pas l’autre moitié de la somme désirée. Qui faisait passer l’autre pour un rat ? « Puis une fois ton argent en poche tu n'entendras plus parler de moi si c'est ce que tu souhaites, bien que je me répète, mais je pourrai t'être d'une grande aide, tu ne t'en rends juste pas encore compte pour le moment, tu restes dans cette rancune interminable et tu passes à côté de pleins de choses ! » Yes, daddy. Aberline n’avait jamais été douée pour écouter les leçons, trop d’esprit de contradiction. Elle se ferait son idée en temps et en heure, à propos de la valeur de Mitchell une fois blanchi. Ne pas mettre la charrue avant les bœufs, prudence est mère de sûreté ; avec quelqu’un comme lui, il n’y avait jamais assez de proverbes pour vous mettre en garde. «On a un accord ?» La main de l’américain se dressa devant elle et immédiatement un frisson crispa son dos jusqu’aux épaules. Ses phalanges se rétractèrent pour former deux poings de part et d’autre de son corps, comme une mise en garde ; pas envers lui, envers elle. Cette réaction physiologique lui hurlait de faire machine arrière tant qu’elle le pouvait encore, tout son corps devinait les regrets à venir, cette trahison de ses propres principes qui finiraient par lui bouffer les tripes. Serrer cette main, c’était renoncer, c’était bafouer des promesses. C’était une décision qu’elle ne pourrait jamais retirer. Lou avait beau se dire que désormais on attendait d’elle d’être plus maline que ça, que d’être motivée par sa rage, sa vendetta personnelle, qu’elle devait aller au-delà pour espérer avancer plus loin, elle ne pouvait s’empêcher d’appréhender l’ampleur de la déception qu’elle ressentirait, que tous ressentiraient, en la voyant capable de cracher sur ses propres résolutions. Pourtant elle se vit lever la main à son tour et la placer dans l’étreinte chaude de Mitchell. “...deal.” elle souffla, persuadée sur le moment de faire le meilleur choix avant de le regretter dans la seconde. La chaleur était brûlure, la promesse était poison. Elle voulut lui arracher ses doigts, n’eut pas le courage de le faire ; trop tard. Toute la haine qu’elle ressentait envers lui jusqu’à présent fit volte-face pour la cribler de culpabilité et de dégoût. La voilà cible de sa propre colère. Sa main retomba mollement. Elle n’avait plus qu’à se mettre au travail, alors.