« J'ai son nom. » Après plus d'un mois de collaboration, les pauses repas étaient devenues un petit rituel fort bien huilé entre la directrice de la programmation et son garde du corps. Tacitement, tantôt l'un, tantôt l'autre commandait la nourriture et, s'ils n'avaient pas vraiment avancé sur le rafraichissement de la mémoire de Mills depuis que Warren avait demandé du temps d'acceptation concernant la lettre, il fallait bien reconnaître qu'ils s'étaient hissés au top de ce qu'un binôme pouvait espérer de connaissance de l'autre d'un point de vue culinaire. Pas de sauce trop piquante pour elle ; jamais d'anchois pour lui. Une affection pour les textures fondantes chez la brune, une aversion pour les mets gluants chez l'agent. Cet amas de savoir aurait pu leur être utile s'ils avaient espéré gagner un quizz quelconque mais le but de leur collaboration était tout autre et, ce jour-là, Jackson comptait bien le rappeler à Eli.

Cette dernière lui jetait un regard interrogatif depuis l'autre côté de son bureau. Elle avait à la main une paire de baguettes dont le bois était gravé du nom de son restaurant asiatique préféré. En la voyant réagir de la sorte, Mills ne put retenir un rictus. Boucler la boucle de cette manière lui paraissait à la fois parfaitement à propos et un tantinet mesquin mais il n'avait pas choisit le timing et s'était retrouvé aussi intrigué qu'elle, la veille au soir, lorsque Widow en personne était venue lui rendre visite afin de lui annoncer la nouvelle : la cible était enfin identifiée. Preston Hoover, un nom que Warren ne connaissait probablement pas mais sur lequel les membres du PSI, eux, pouvaient parfaitement mettre un visage désormais : celui de la traitrise. « Mais je pense qu'il va me falloir un peu de temps pour accepter l'idée de te le révéler. » Levant le nez, Jax attrapa le même plat que celui qu'il avait mangé sans appétit une trentaine de jours auparavant, alors qu'Elizabeth le condamnait à ronger sans frein sans savoir jusqu'à quand. Fier de son effet, il lui accorda un sourire ostensiblement hypocrite, celui-là même qu'il avait appris à son contact, imitant de manière suffisamment convaincante la directrice de la programmation dans toute sa rigueur professionnelle pour lui donner l'opportunité de se reconnaître à travers sa parodie. La savoir dotée d'un sang froid à toute épreuve avait ceci de bien que Jackson ne craignait pas de se recevoir une gifle en guise de réponse.

Il fut d'ailleurs ravi de constater que cette pique avait porté ses fruits et incité Elizabeth à se mettre en action car, au moment de se quitter comme ils avaient pris l'habitude de le faire sur le parking de la ABC, la jeune femme l'invita à se rendre chez elle un peu plus tard dans la soirée. Elle avait quelque chose à lui faire lire. Jackson s'était contenté d'accepter sans jeter d'huile sur le feu, conscient d'avoir été insolent lors du déjeuner mais pas au point d'en culpabiliser. Un mois d'attente, c'était plus que raisonnable et Elizabeth Warren, toute directrice qu'elle soit, allait devoir accepter l'idée que Jackson Mills n'était pas l'un de ses employés prêts à se coucher au moindre de ses désirs.


Il tient une bouteille de vin à la main et a troqué son costume noir contre un jean/t-shirt beaucoup moins stricts. Ce soir, Jax n'hésitera pas à boire un verre ou deux pour se détendre. Depuis la veille, il sent gonfler en lui une colère autrement plus violente que celle qu'il nourrit envers son amnésie et, accessoirement, le silence de celle à laquelle il est venu rendre visite. Cette colère là, il le sait, ne sera pas gérable. Elle lui glisse comme du savon entre les doigts, s'échappe et rebondit contre les parois de son corps en cabossant tout à l'intérieur, une vrai vipère. Mills se doute qu'il devra y faire face tôt ou tard mais la laisse grossir et prendre en inertie avec un seul objectif en tête : la faire exploser au visage de Hoover, son ennemi numéro 1 désormais.

Après avoir sonné, par réflexe professionnel, Jackson se risque à tester la solidité de la poignée de porte et constate avec stupéfaction de cette dernière s'actionne sans difficulté. Sourcils froncés, il ouvre le battant et se retrouve nez à nez avec une Elizabeth qui était sur le point de l'accueillir. « Sérieusement ?  » Relève-t-il, préférant le rire dépité à l'exaspération accusatrice. « Des semaines de garde rapprochée au bureau pour ne pas prendre la peine de verrouiller ta porte ? » Il secoue la tête, résigné, puis tend la bouteille de vin à la brune tout en refermant (à clé) derrière lui.

Du piment. Il lui en foutrait, tiens ! Cependant, Jax s'avance, retire sa veste qu'il accroche au porte manteau puis suit la direction d'Elizabeth après qu'elle l'ait invité à s'installer dans le canapé. Avant de s'exécuter, il prend le temps d'inspecter les lieux du regard. Repérer les sorties et les fenêtres exposées - encore une fois ses réflexes professionnels lui font défaut - mais aussi la déco, l'agencement et tous les détails discrets mais bel et bien présents faisant de cet intérieur celui de Warren et de personne d'autre. Première fois qu'il pénètre ses lieux, son regard est aussi curieux que ne l'était celui de la directrice lors de son passage matinal chez lui, quelques mois plus tôt. S'il se garde de tout commentaire, Jax enregistre. Il analysera plus tard, conscient d'avoir des préoccupations plus urgentes à gérer.

Lorsqu'il s'assied enfin dans le canapé, un sourire en demi-teinte éclaire son visage toujours incroyablement sérieux des qu'il est en présence de la brune. Le fait que cette dernière ait pris soin de commander sa version favorite du Mac'n'Cheese séduit son estomac, organe à l'importance non négligeable chez cet ogre des temps modernes. Attiré par le plat, Jax se penche pour en renifler le contenu. L'odeur est prometteuse. Tandis qu'il se redresse, Elizabeth revient de la cuisine accompagnée de deux verres de vin généreusement remplis. L'agent récupère le sien et attend que son hôte ait pris place à ses côtés pour aller, comme à son habitude, droit au but : « Alors c'est le grand soir. » S'il ne compte pas lui mettre la pression, Jax n'envisage pas non plus de la laisser dominer la soirée. Il pressent les tourments et les interrogations que la lecture de la lettre pourrait faire naître en son for intérieur et se blinde à sa façon, comme il sait Elizabeth capable de le faire, elle aussi, lorsqu'elle le sent trop proche des vérités qu'elle ne souhaite pas lui avouer. Jeu de chat et de la souris ou de démineur, difficile à dire, mais Mills est un homme que les risques n'effraient pas. Au contraire, ils le stimulent. Aussi lève-t-il son verre pour trinquer avec Eli, le regard perçant et la poigne ferme : « Aux promesses tenues et à celles que l'on enterre. » Ses mots sont mystérieux, plein du sens que chacun d'entre eux voudra bien leur donner et résolument teintés d'acceptation en ce qui le concerne.

Le fait est que, des promesses, Jax s'en est fait beaucoup depuis sa sortie de l'hôpital. Probablement plus qu'il n'a pu en faire à la directrice de la programmation avant son accident, quand bien même il ne se souvient pas de tout ce qu'ils ont partagé en 2020. Et parmi toutes ces promesses, certaines sont passées à la trappe par la force des choses, qu'il l'ait voulu ou qu'il ait du s'y résigner car, parfois, la vie ne laisse pas d'autre choix que de se trahir pour avancer. Derrière son apparente tranquillité, Mills cicatrise encore et les fils des ses points de sutures mentaux ne tiennent qu'à la détermination qu'il met à s'épuiser chaque jours que Dieu fait afin de ne pas se laisser l'occasion d'exploser en plein vol. Il y pense en portant le verre à ses lèvres. Toute cette frustration qu'il se traine et qui met à terre à la fois ses envies de calme et ses tentatives de tourner la page ...

Une fois sa gorgée de vin avalée Jackson s'enfonce un peu plus dans le dossier, toujours très à l'aise lorsqu'il s'agit de s'avachir quelque part. Si le gouffre entre son esprit et son corps donnerait le vertige aux équilibristes les plus endurcis, c'est parce que l'agent a tout fait pour couper les ponts capables de faire circuler les tensions de l'un à l'autre. Sa masse musculaire, toute aussi solide et entraînée qu'elle puisse être, ne supporterait pas la déferlante de colère et de haine qu'il refoule jusqu'à s'en asphyxier le cerveau. Jax a bon espoir que les effets de l'alcool l'aideront à parler des sujets qui fâchent sans sortir de ses gonds.

'' Une chose après l'autre '', Jackson acquiesce, trop séduit par l'odeur du Mac'n'Cheese pour contester. Il est de toute façon conscient que la lecture de la lettre ne sera pas une partie de plaisir et que se mettre dans les meilleures conditions possibles avant de s'y atteler - bien nourri et détendu par le vin - est le choix le plus astucieux qu'il puisse faire. Aussi attrape-t-il sa fourchette avant de tirer le plat jusqu'à lui, le regard gourmand. « Bon app'. »

Les premières bouchées s'accompagnent d'un grognement de plaisir que l'agent n'essaye même pas de camoufler. Les yeux fermés, il secoue la tête de droite à gauche en signe d'appréciation. Son rapport à la nourriture a quelque chose d'animal, de viscéralement bien trop instinctif pour qu'il cherche à contrôler ses réactions lorsqu'il mange. A dire vrai, Jackson se fout de l'image qu'il renvoie en ce moment. Sa relation avec Elizabeth n'est peut-être pas des plus simples ni des plus fluides, mais elle a au moins le mérite d'être dénuée de jugement. Tout du moins jusqu'à présent.

« Je veux l'adresse de ce restaurant ! » Reprend-il après avoir avalé, conquis par le goût du plat. Puis, relevant le regard en direction de Warren, « A moins que tu ne me fasses du chantage pour ça aussi, dans ce cas tu peux le garder. » Sa franchise percutante passerait presque pour de l'impolitesse s'il n'affichait pas ce sourire provoquant devenu routinier à force de ne communiquer avec la brune que de cette manière.

Loin de s'en plaindre, Jackson s'en accommode. Rentrer dans le tas est un exercice dans lequel il se sait plutôt doué et le fait d'avoir constamment à s'en abstenir avec la psy, sa hiérarchie et le neurologue depuis prés d'un an le pousse à ne se mettre aucune limite en dehors de ces cadres là. Qu'Eli en fasse les frais ne le culpabilise pas. Il estime qu'elle a suffisamment profité de la situation pour ne pas lui faire de cadeau et n'est d'ailleurs pas dupe quand au fait qu'elle récidive à l'instant même. Jouer de son appétit incurable pour repousser l'instant fatidique ou ses yeux se poseront sur la lettre n'a rien de subtile, n'en déplaise à ce que la jeune femme pense être en le menant ainsi par le bout du nez.

« Pas besoin de me protéger sur ce sujet-là donc tu es safe » Jax ne pipe mot, muré dans un silence lourd de non-dits et d'interrogations jamais formulées - confidentialité oblige. Depuis qu'il connait l'identité de son agresseur, les spéculations vont bon train dans son esprit en constante interrogation. Et si protéger Warren avait été l'une de ses priorités avant même de devenir son garde du corps ? Si lui épargner des tourments encore plus rudes que ceux d'une rupture avait en fait été au cœur de ses préoccupations au moment de disparaître de sa vie ? S'il avait tout simplement choisi de deux maux le moindre, tout en sachant qu'elle y laisserait des larmes mais que cela valait tout de même mieux que d'y laisser sa carrière au sein de la ABC ou, pire, sa vie ? Après avoir manqué de pousser son dernier soupire sur ce trottoir crasseux de Sydney, le crâne troué et le corps fracturé, Jax est bien placé pour savoir que son ennemi ne plaisante pas. Suivre la piste de Hoover n'avait pas été simple mais cela lui avait permis de deviner certaines choses, comme, par exemple, le fait qu'il avait pris beaucoup de précautions au moment de quitter Brisbane pour mener à bien sa mission avec le PSI. Derrière lui, il n'avait dû laisser aucune trace capable de remonter jusqu'à sa véritable identité et, plus important encore, aucune perche tendue à d'éventuelles menaces ou chantages affectifs. Ne souffrir d'aucun moyen de pression a toujours un prix. Les êtres chers sont d'excellentes cibles pour les gens mal intentionnés. Pas pour rien qu'il s'applique à mettre de la distance avec ses parents depuis son réveil. Mills refuse de se faire prendre par les sentiments.

Il a encore de la sauce de Mac'n'Cheese sur les lèvres et des points d'interrogation plein les yeux lorsque Eli se lève pour se rendre jusqu'à la commode. D'un coup de serviette, Jackson s'essuie les babines tandis que la brune sort du meuble une enveloppe ne pouvant signifier qu'une chose : la lettre leur tiendra lieu de dessert. L'heure d'en apprendre d'avantage sur toute cette histoire est enfin arrivée. Satisfait, il se redresse quelque peu, se tient plus droit et plus alerte tandis que sa correspondante revient s'asseoir à ses côtés. Le silence épais qui entoure ce moment ne manque pas de lui vriller les oreilles. Jax entend ses propres pulsations cardiaques battre à ses tympans qu'aucun autre son ne vient stimuler, si ce n'est la respiration courte d'Elizabeth. Instinctivement, sa main se pose sur celle de la brune. Il sait que ses mots sont un poison dont elle se méfie et préfère les gestes aux paroles. Il n'est pas venu ici ce soir pour la blesser d'une quelconque manière que ce soit. Pas besoin d'ouvrir la bouche pour sentir la montée l'émotions qu'engendre la présence de ce morceau de papier entre eux. Elle, la tristesse ; lui, le doute. Dans le regard qu'ils échangent au moment du transfert de possession, l'agent comprend qu'ils partagent également la même crainte : celle de voir le regard de l'autre changer après cette lecture. Ses doigts se referment sur la lettre. La poigne est ferme malgré la fébrilité de l'esprit. Mills me cèdera pas à la pression que lui imposent ses démons personnels. Il refuse de se laisser effrayer par ses spéculations et ouvre l'enveloppe afin de mieux y plonger, sans flotteurs ni tuba.

Ses yeux passent d'une ligne à l'autre. La lecture est lente, attentive, répétitive parfois. C'est évident qu'il accorde à chacun des mots couchés sous ses yeux une importance particulière, comme s'il cherchait à décoder le sens caché derrière les phrases réconfortantes et les mensonges calligraphiés. En premier lieu, la forme des lettres l'interpelle. Mills s'étonne de voir une écriture penchée et serrée alors que celle qui est désormais la sienne est beaucoup plus droite et cubique, quasiment méconnaissable. Le coma et la perte de capacités cérébrales sont la cause de ce changement, il le sait pour se souvenir parfaitement des longues heures passées à réapprendre à écrire après son accident mais le constat reste le même : l'impression qu'un autre que lui est à l'origine de cette missive le prend à la gorge. Malgré tout, Jax continue sa lecture, bien décidé à affronter l'intégralité de ses écris. Des maux de tête font leur apparition, annonçant le retour caractéristique et imminent de souvenirs jusqu'alors refoulés. Mills fronce alors les sourcils, prêt à se prendre la décharge, pour ne pas dire habitué au phénomène.

'' ... me projeter dans un avenir où nous serions tous les deux ... '' Son estomac se contracte. Jax persévère, faisant abstraction de ce signal physique pour mieux continuer à lire tout l'amour qu'il semblait ressentir à l'égare de la brune et qu'il s'étonne d'être parvenu à rédiger de la sorte, lui, la brique, le mur, l'impénétrable homme de terrain aux secrets si bien gardés, qu'ils soient de cœur ou d'esprit. '' Et puis il y a quelques jours, j'ai reçu cette proposition de travail absolument folle ... '' Ses dents se serrent, sa mâchoire se crispe. Jackson ferme les yeux et détourne inconsciemment la tête pour ne pas s'exposer au regard de Warren toujours assise à ses côtés. Il sent qu'elle l'observe mais se doit de dealer avec sa mémoire qui, comme il l'avait anticipé, refait surface à la lecture de la lettre :



« Je passe te prendre dans une heure, sois prêt à partir, les autres nous rejoignent à l'aéroport. » « Combien de temps ? » « Le temps qu'il faudra. » Autrement dit : retour indéterminé. Mills raccroche. Il cherche inconsciemment à plonger le portable dans la poche arrière de son jean mais réalise que le pantalon qu'il porte n'en dispose pas. Relevant le regard, il fait face à son reflet dans le miroir de la boutique de vêtements. Chemise, veste, chaussures de ville, le tout flambant neuf, il a sorti le grand jeu pour faire craquer Elizabeth. Sa barbe fraichement taillée, sa coiffure top stylée et le parfum qu'il porte suffisent à dissuader les vendeuses de venir le draguer. Depuis le rayon t-shirts, les deux employées se contentent de soupirer d'envie en lui jetant des regards furtifs. Cet homme là, c'est évident qu'il se prépare pour un rendez-vous romantique et que la place est prise par celle qu'il s'apprête à rejoindre. « Merde ! » S'exclame-t-il soudain en ramassant ses fringues à la hâte. Pas le temps de se changer, Jax se précipite vers la caisse pour régler ses achats sans même avoir eu l'occasion de choisir une cravate. Surprises, les vendeuses le voient courir à peine a-t-il posé un pied sur le trottoir. Dans cette tenue, Mills n'est pas au meilleur de son rendement kilométrique mais la performance reste honorable : il arrive à sa voiture en moins de temps qu'il n'en faut à son portable pour sonner à nouveau. Pressé, il enclenche la marche arrière en même temps que le kit main libre. « Il s'est barré ! » « Je sais, Widow vient de m'appeler ! » Répondit-il, exaspéré. « Ou on va ? » Les bruits de clavier résonnent dans l'habitacle de la Jeep. Au bout du fil, l'informaticien tape plus vite que l'éclair. « Je sais pas encore, je triangule mais c'est bizarre, ça passe en mode crypté et ... » « ... et quoi ? » Jax donne un violent coup de frein pour éviter un accident. Il vient de rater un stop. « Écoute, fais gaffe en rentrant chez toi, ok ? J'arrive pas à remonter la source, ça sent mauvais. » Néo raccroche sans autre forme de procès. Jax comprend qu'il a mieux à faire que de le materner mais le remercie intérieurement pour cet appel. Il sait ce que cela veut dire : son collègue s'inquiète pour sa sécurité. Être l'élément de terrain de l'équipe a ses risques, Mills les connait, il a signé pour ça en plus du reste.

Le reste, c'est tout ce à quoi il pense en faisant son sac avec la précision militaire des soldats. Le stress a beau submerger le navire de la mission que ses collègues du PSI et lui portent à bout de bras depuis plusieurs mois, l'agent n'en reste pas moins un professionnel entraîné à réagir dans ce cas de figure. Jackson sait parfaitement ce qu'il fait, ce qu'il doit prendre avec lui et ce qu'il va laisser comme vide durant son absence. Soudain, son mode pilote automatique s'interrompt. Il sort de sa transe, observe le sac baillant sur son lit puis tourne le regard en direction de l'horloge. Il ne lui reste plus que dix minutes pour tenter d'anesthésier la zone avant amputation. Aussi choisit-il de s'asseoir à son bureau pour rédiger une lettre. Bruts et directs, les mots peinent à s'écrire dans un premier temps. Mills renifle comme un ado enrhumé à la fin du premier paragraphe qu'il relit en serrant les dents. Puis il se penche à nouveau, plus déterminé. Les mensonges viennent aussi facilement que s'ils étaient des réalités. Il lui suffit de changer quelques détails pour donner à cette histoire de promotion inopinée des allures de chant de sirène auquel un carriériste ne peut résister. Jax ne se donne pas le temps de trouver mieux. Il sait qu'Elizabeth a besoin d'être déçue pour cicatriser et mise sur le fait qu'en tant que carriériste elle-même, l'argument sera pour ainsi dire irréfutable. La pointe de son crayon hésite sur les dernières phrases. L'agent n'a pas le temps de réfléchir au bien fondé de sa conclusion, à la part de mensonge et à celle de vérité, aux sentiments qui l'habitent à l'idée que toute cette histoire s'arrête avant même d'avoir commencée. Il est bientôt l'heure et Widow déteste les retards ... Signer '' Connor '' n'a jamais été aussi difficile. Au moment de mettre le point final derrière son nom, Jax sait qu'il vient de gâcher sa chance de vivre quelque chose de bien avec cette femme.

« Fais un détour à cette adresse. » Dit-il au moment de prendre place côté passager. Sur la banquette arrière, un arsenal de matériel tactique et d'espionnage témoigne de la gravité de la situation. Ils partent en chasse et la cheffe de leur milice s'attend visiblement à ce que le gibier soit bien plus gros que prévu ... Widow l'observe, interdite. Mills a oublié de se changer, arbore toujours ses fringues sexy et ses airs de beau gosse de magasine. « S'il te plait. » Ton ferme, regard dur. Widow comprend instantanément de quoi il retourne. Autoritaire mais humaine, elle accepte de passer par le logement de Warren avant de se rendre à l'aéroport. Ca ne prend pas plus d'une dizaine de secondes à Jax pour sauter du véhicule, glisser la lettre sous la porte et revenir en retirant sa veste qu'il jette sans ménagement par dessus le siège. « Soldat, quel est ton nom ? » « Connor Barrett, lieutenant de police, brigade des homicides de Brisbane, Queensland, Australie. » Rituel du leader : garder ses hommes focus. Lorsque le véhicule se remet en mouvement direction l'inconnu, Elizabeth Warren a disparu du champ de ses préoccupations. Rompre était ce qu'il y avait de plus safe pour elle, pour lui, pour eux.




Jackson revient à la réalité sans savoir comment il s'est retrouvé au sol, les mains si fermement agrippées à sa tête qu'il sent ses ongles s'enfoncer dans la peau de son crâne. Désorienté, il repousse brusquement la tentative d'Elizabeth de le relever. Son regard est celui d'un animal sauvage auquel on vient de faire subir une expérience de laboratoire. Il est prostré, agressif, perdu. Seul signe montrant que l'homme subsiste derrière cette façade bestiale : Mills tend le bras en guise de mise en garde. Une distance de sécurité pour avertir la brune : il ne supportera pas qu'elle le touche à nouveau. Pas tant qu'il n'aura pas retrouvé son calme. « Jackson Mills, agent fédéral, formateur au MOSC, Brisbane, Queensland, Australie. » Répète-t-il mécaniquement, plusieurs fois, comme pour se convaincre lui-même tandis qu'il tache de contrôler sa respiration et de revenir dans le présent.

Le temps n'a plus la même consistance quand il est dans cet état là. Pris entre deux eaux, assommé par la migraine, Jackson voit passer les secondes comme autant d'heures de calvaire. Chaque micromouvement de l'aiguille sur le cadran de l'horloge est une éternité dans laquelle il se noie, buvant la tasse sans jamais atteindre la surface. Du moins jusqu'à ce qu'Eli lui jette ce verre d'eau au visage.

D'abord sous le choc, l'agent secoue la tête. Si le liquide n'a pas lavé l'intégralité de la douleur, il a tout de même emporté sur son passage le pic d'insupportable. Sans un mot, fébrile, Mills se redresse. Il se hisse jusqu'au canapé pour s'y avachir. La position est la même que celle qu'il adoptait avant de manger, mais les émotions, elles, sont toutes autres. Son regard remarquant les verres de vin abandonnés sur la table basse, Mills se saisit du sien et le termine d'une seule traite. Doucement, il sent le curseur de sa panique redescendre à un niveau acceptable. A force de vivre ce genre de flash, l'agent finit par trouver une routine, à l'instar de celle qu'il s'est créé pour survivre aux cauchemars hantant ses nuits depuis l'accident.

Dans un premier temps, Jackson ferme les yeux. Le goût du vin tapisse sa bouche tandis qu'il prête attention à l'écho de sa pulsation cardiaque. Il peut l'entendre juste derrière ses tympans, encore affolée de l'épisode traumatisant venant de se produire. Tranquillement, il inspire et tâche de gonfler sa cage thoracique au maximum de ce que ses muscles crispés acceptent de lui donner en amplitude. Puis il expire, longuement, le yeux toujours fermés, posant une main sur sa nuque histoire de la déraidir un peu. Lorsqu'il rouvre les paupières, les souvenirs de cette soirée de 2020 ne sont plus que des empruntes dans le sable de sa mémoire. Un jour sûrement, il les oubliera à nouveau, non pas par l'amnésie mais par la vieillesse et le temps qui passe ...

« Tu parles d'un dessert ... » Ricane-t-il alors, complétement hors sujet, seulement satisfait de sentir son corps et son esprit se calmer. Puis il réalise qu'Elizabeth le regarde, debout à quelques mètres de lui, le verre d'eau vidé de son contenu toujours à la main. « Tu rêvais de faire ça depuis longtemps, avoue. » Jax fait de l'humour parce qu'il n'a pour le moment pas la force de parler de ce qu'il vient de se passer. Lui-même, derrière le sourire faible qu'il adresse à la brune, tente de recoudre les morceaux de la frise chronologique de sa vie que chaque nouveau souvenir vient redéchirer. Ajouter de nouveaux segments à son passé oublié est une entreprise paradoxale de destruction et de reconstruction aussi permanente que fortuite.

Comme il s'y attendait en acceptant l'invitation : Jackson paye le prix fort pour la lecture de cette lettre. Maintenant c'est certain, il n'acceptera plus qu'Elizabeth se place en seule victime de cette histoire. Rétroactivement peut-être, mais il paye sa part, ça elle ne pourra pas le nier. « T'as le droit de jubiler d'me voir à terre. » Repend-il, un peu plus sérieux. Maintenant qu'il sait comment ça s'est fini, qu'il a eu une version de l'histoire vue à travers ses propres yeux, Mills reconnait qu'Eli a toutes les raisons de lui en vouloir. Il a tout fait pour ça. Sciemment.

« Il n’y a aucune satisfaction à voir un adversaire à terre quand le jeu n’était pas fairplay »

Jackson laisse échapper une expiration dédaigneuse. Malgré l'état de mal dans lequel il se trouve après avoir été secoué de la sorte, il préfère avoir à faire à la répartie de sa comparse plutôt qu'à sa pitié et l'exprime à sa manière : sans les mots, avec l'attitude. Lorsqu'elle pose la main sur son épaule, c'est la même chose : Mills réagit plus qu'il ne parle. D'abord ses deltoïdes se contractent, signe qu'il a bel et bien reprit contact avec la réalité, que ses capteurs sont de nouveau en service et qu'il perçoit l'information dans ce qu'elle a de plus subtile : du touché délicat de la brune à la douceur de sa voix, l'agent s'imprègne de la tendresse qu'Elizabeth lui offre. Des mois de violences physiques et mentales l'ont rendu hyper sensible aux gestes d'affection. Quand son premier réflexe est de se détester de ne pas être à la hauteur, il devient tout de suite évident que recevoir du soutien et de la confiance sincères pèsent lourd dans la balance de ses réactions.

Ensuite il cille, réalisant que sa main est venue se poser par dessus celle de la brune sans qu'il le conscientise. Son regard est profond, encore teinté des images mentales dont les contours ont été redessinés par la lecture de la lettre. Jackson s'imagine un instant le visage de Warren face à l'enveloppe glissée sous sa porte. S'était-elle effondrée à même ce canapé sur lequel ils semblent enfin prêts à enterrer la hache de guerre ? Il réprime un frisson. Le genre de picotement que seule la culpabilité fait naître à même la moelle osseuse.

Enfin, Jax consent à ouvrir la bouche, toujours aussi soucieux d'être efficace en plus d'aller droit au but : « Hoover. » Lâche-t-il, sans détour. Ses sourcils se froncent, signe que le nom est associé à des émotions négatives, pour ne pas dire dangereusement destructrices. « C'est le nom du coupable. » Jackson n'a pas besoin d'être juge pour l'affirmer. La Justice, il n'en a plus rien à foutre depuis qu'il sait que la tentative de meurtre vient de l'interne et que le drapeau pour lequel il a juré de mourir au combat si cela s'avère un jour nécessaire n'est en réalité rien de plus qu'un drap sous lequel des fantômes corrompus se cachent pour descendre les mecs comme lui. « J'suis désolé pour tout ça, Elizabeth ... » Finit-il par avouer. Ses propos ne peuvent plus passer pour de creuses paroles ; pas après qu'il se soit roulé de la sorte sur le tapis du salon. « ... Je ... J'crois sincèrement que tu devrais fermer ton verrou quand t'es chez toi. »

Ce qu'il veut dire par là ? Qu'ils ne sont effectivement plus des adversaires ; que leur partenariat crève les yeux ; qu'il a rompu parce qu'ils étaient en danger ; que ce '' pourquoi '' auquel il faisait référence lorsqu'il était venu la convaincre de lui laisser une chance est désormais clair et limpide : la directrice de la programmation n'est pas en sécurité tant qu'elle représente pour le colonel Hoover un risque d'être percé à jour. Une femme de média flirtant avec un lieutenant de police trop curieux, il n'en fallait pas plus pour qu'un gradé au bras long se mette à envisager ce rapprochement comme un problème à régler et quelque chose pousse Jax à croire que cet espion dont Néo n'a pas su remonter la trace n'est autre que le même que celui à la poursuite duquel ils se lançaient le soir de l'écriture de la lettre. Connor à beau être officiellement mort et enterré à Sydney, l'œil du meurtrier reste ouvert pour surveiller celle qui - peut-être - aurait pu être mise au courant des suspicions de Barrett.

Boucler la boucle : un étrange sentiment de satisfaction et de vide à la fois. Là, dans le silence interne qui l'habite, tandis que son cerveau connecte toutes les pièces du puzzle, l'agent sent la corde sensible de sa paranoïa vibrer en toute impudence. Et s'ils étaient sur écoute ? Devait-il se mettre à tout retourner chez Eli dans l'espoir de déloger d'éventuels micros ? Passerait-il pour un fou de souligner cette éventualité ? Le staff de la ABC était-il foncièrement fiable où fallait-il dés à présent missionner ses collègues sur l'épluchage minutieux des comptes bancaires des collaborateurs de Warren à la recherche d'un virement anonyme ou d'une quelconque autre preuve de pot de vin ?

L'augmentation soudaine de son rythme cardiaque n'a rien à voir avec la peur, quand bien même Jax est inquiet ; jouet tourmenté de ses propres raisonnements paranoïaques. Elle s'explique par l'apparition de la main d'Elizabeth contre sa nuque tandis qu'il sursaute à nouveau, ramené à l'instant présent par ce geste d'une efficacité redoutable.

L'agent se perd dans le regard de Warren. Il est encore un peu déboussolé de la tournure que prennent les événements et des rebondissements de cette soirée qu'il s'était imaginée éprouvante mais pas au point de perdre le fil. Suffisamment en tout cas pour se sentir bancal, comme tiraillé entre deux mondes. D'une part leur passé crucifié, de l'autre leur futur incertain. Dans cette zone de gris et d'incertitude, la première chose qui le frappe c'est le calme paradoxal que cette ancre lui apporte.

« Hey, quoiqu’il se passe, on y fera face ensemble »

Depuis combien de secondes n'a-t-il plus battu des cils ? Mills peine à prendre en considération le gouffre vertigineux du temps s'égrainant au ralenti tandis qu'il rapproche inexorablement son visage de celui de la brune. Lorsque le bout de son nez n'est plus qu'à une dizaine de centimètres de celui d'Elizabeth, Jackson stoppe sa progression et sourit.

« C'est pas des choses qu'on dit à un homme en lui jetant ce genre de regard ... »

Au même titre que le whisky qu'il avait gobé cul sec le soir de sa visite de persuasion dans le bureau de la directrice de la programmation, le verre de vin fini d'une traite le rend joueur. Son sourire s'agrandit, devient même un tantinet sale gosse tandis que Jax s'humecte les lèvres. « Tu les sens ? » Murmure-t-il, plus bas, sur le ton de la confidence. Il laisse un silence alourdir sa question et chatouiller la curiosité de Warren avant de reprendre, sûr de lui : « Les frissons. »

Lui les perçoit sans aucun mal le long de sa colonne vertébrale. Ces derniers prennent racine au creux de la paume d'Elizabeth autour de ses cervicales et plongent sans retenue jusqu'au creux de ses reins, électrisant tout sur leur passage. Le corps de Jax est plus ferme, plus tendu : il répond à l'appel silencieux des ondes émanant de celui de la jeune femme. C'est subtile et délicat, surprenant, presque, pour la brute qu'il semble être au premier coup d'œil. Pourtant, toujours penché beaucoup trop prés de la belle, l'agent contrôle ses pulsions. Lentement, sa main s'élève entre leurs corps assis l'un à côté de l'autre et se rapproche de celui de la brune. Il dessine sans les toucher les contours des courbes féminines, visualisant comme s'il l'avait véritablement sous les yeux sa peau nue et pâle. « Je t'ai déjà caressée comme ça ... » Affirme-t-il afin d'attirer l'attention de Warren sur le mouvement de ses doigts à proximité de ses côtes. Mills serait capable de deviner la courbe de son sein et celle de sa taille sans avoir à réfléchir. Sa mémoire a peut-être oublié mais ses mains se souviennent.

'' Non. Mais j’aime ça. '' Les sourcils de Jackson tressautent d’appréciation. Ce qu’elle veut, quand elle veut, Elizabeth donne le ton et renvoie la balle sans se montrer plus mauvaise que lui au petit jeu de la frustration. Le souffle court, il la laisse rendre la pareille, ne bouge pas, observe et se montre attentif au moindre détail. Curieux, l'animal se demande jusqu'ou ira la panthère pour se prouver qu'elle fait le poids. Sur le passage des doigts féminins à proximité de sa peau, Jax peut sentir la chair de poule lui hérisser le poil, preuve que son corps s’étire au maximum de ses capacités afin de rencontrer celui de Warren. Un phénomène qui se propage rapidement jusqu’à avoir des conséquences directes sur le reste de son anatomie. Inconfortable et délicieuse à la fois, une tension sous la ceinture l’oblige à ajuster sa position : Mills écarte un peu plus les jambes.

'' Tu la sens … '' Dans le silence propice aux interprétations scabreuses, le rictus de l’agent bascule définitivement dans la concupiscence. Entendre l’écho de ses propres provocations dans la bouche de la brune lui donne chaud, '' ... cette envie débordante. '' Séducteur, Jax accueille le fait qu'Eli assume enfin son attirance envers lui comme une flatterie plus efficace que n’importe quel compliment. Son ego ronronne de satisfaction. « Le choix des mots ... » Relève-t-il en expirant son amusement par le nez.

A nouveau, le silence enrobe de son nappage fantasmagorique la sauvagerie les regards qu'ils s'échangent. Sans équivoques, assurément, avec une pointe d'urgence rendant chaque seconde beaucoup plus longue que la précédente. Encore une fois, l'agent inspire profondément. La sensation étrange de s'enivrer de l'odeur de la brune se mêle à celle de se calmer par le travail respiratoire. Jax fait appel à sa maîtrise de la technique, à défaut de parvenir à contrôler la dérive de son systéme hormonal.« Troisiémement ...» Récite-t-il sans la quitter des yeux, «  ... '' pas de sexe (clic) ''. » L'expression de son visage se veut la réplique de la suffisance affichée par Elizabeth le matin de sa visite chez lui, alors qu'elle était venue accepter l'offre de collaboration dans la recherche de réponses mais aussi - et surtout - le tourmenter au point qu'il en devienne gentiment rancunier. Il avait bien dit qu'elle pouvait compter sur lui pour le lui rappeler.

Mills n'a pas oublié le mal de chien qu'il a eu à se la sortir de la tête. S'il n'a pas la chance de se souvenir d'elle gémissant sous ses coups de reins, il se souvient en revanche parfaitement du sentiment de dépit détestable qu'il avait ressenti sous la douche tandis qu'il prenait son mal en patience de la même main utilisée ce soir pour feindre ses caresses. C'est pourquoi il ajoute, s'approchant cette fois-ci jusqu'à frôler les lèvres de la brune avec les siennes : « Demande-moi de désobéir. »