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Dans une exclamation de plaisir et un grognement guttural, Mila et Eli furent respectivement submergés par un sentiment d'extase et de félicité tandis que leurs corps brûlants s'écrasèrent l'un contre l'autre, haletants. Bientôt, seuls les sons de leur respiration emplirent la chambre d'Elijah, avant de s'évanouir à leur tour au fur et à mesure que les deux amants reprenaient leur souffle, laissant un silence confortable s'installer dans la pièce. Eli esquissa un sourire en dégageant une mèche de cheveux du front perlé de sueur de Mila, dont le visage était suspendu quelques centimètres au-dessus du sien. Il planta un baiser tendre et passionné sur ses lèvres, puis relâcha l'étreinte qu'il avait resserrée par réflexe autour d'elle lorsque son corps s'était vu submergé par le plaisir et que le besoin de la sentir entièrement contre lui s'était fait irrépressible. C'est presque de la gourmandise qui habita son regard lorsqu'il l'observa se rasseoir au-dessus de lui, et il s'appuya sur ses coudes avant de tendre la main pour caresser du bout des doigts sa joue rosie, son cou gracile, la courbe de ses seins et la peau tendue de son ventre. Désormais assis, Eli enveloppa à nouveau Mila de ses bras, s'émerveillant de combien son corps semblait frêle lorsqu'il était enveloppé du sien, considérablement plus massif. Il déposa un baiser à la naissance de sa poitrine, et planta un regard complice dans le sien en lui adressant l'un de ces clins d'oeil dont il avait le secret.

Les deux colocataires, qui partageaient bien davantage qu'un appartement, se levèrent à regret du lit pour prendre la direction de la salle de bain attenante où ils entreprirent de se rafraîchir, avant de regagner la chambre. Eli se laissa retomber sur son lit aux draps défaits, sans détacher les yeux du corps dénudé de l'italienne qui avait commencé à ramasser ses vêtements éparpillés sur le sol. La voix d'Eli s'éleva doucement dans le silence : « Dors avec moi, ce soir.  » Ils l'avaient déjà fait, quelques fois – mais les nuits de sommeil partagées restaient rares, sporadiques. Il était encore tôt, trop pour prétendre à une fatigue trop accablante qui empêcherait Mila de regagner ses quartiers, contrairement aux quelques fois où elle s'était endormie si rapidement après l'amour que la migration avait semblé inenvisageable, ou qu'Eli en avait fait autant lorsque leurs ébats avaient pris place dans la chambre d'amis. Ce soir, le contexte était tout autre, et la vérité était simplement qu'il avait envie de sentir son corps contre le sien, de profiter de l'apaisement que procurait ce contact physique tandis qu'il s'endormait en l'enserrant dans ses bras.

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Lorsque vint le matin, ce ne fut pas son réveil qui le tira de son sommeil mais les mèches foncées qui lui chatouillèrent les narines alors que Mila commençait à bouger dans un demi-sommeil. Eli ouvrit les yeux, craignant une panne d'oreiller avant de constater qu'il n'en était rien et de s'extirper tranquillement du lit pour se préparer. Trente minutes plus tard, il regagna la chambre, une tasse de café à la main qu'il tendit à une Mila qui ne semblait pas pressée de se lever. « J'en connais une qui profite déjà à fond de sa journée de congé », la taquina-t-il, quelque peu jaloux d'avoir dû enfiler son costume plutôt que d'avoir l'occasion de paresser quelques heures supplémentaires dans l'appartement avant de faire ce que bon lui semblait le reste de la journée. « Bien dormi, petite marmotte ? », susurra-t-il à la jeune femme tout en appréciant la vue de son visage au naturel, aussi resplendissant que lorsqu'elle était tirée à quatre épingles.

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Du temps de sa jeunesse et de ses premières aventures, Eli avait toujours agi sous le coup de l'impulsivité et de la spontanéité, se laissant guider par ses seules envies sans s'embarrasser du moindre questionnement. Ces années passées à explorer ce que le monde avait à lui offrir l'avaient finalement conduit dans les bras de Gina, cette femme aux côtés de laquelle il découvrirait tant l'amour que l'innommable douleur d'être trahi et abandonné. Depuis, en dépit de la spontanéité qui continuait de le définir, Eli balisait et compartimentait toutes les relations susceptibles d'engendrer un dérapage et des sentiments malvenus. Imposant un cadre rigoureux à ce qu'il s'autorisait à vivre aux côtés des femmes qu'il désirait, il gardait son cœur avec une prudence qui tirait sur la paranoïa. S'il se montrait tendre et affectueux avant, pendant et après l'amour, il n'en gardait pas moins la tête froide et ne tardait jamais à se ranger derrière les limites invisibles mais infranchissables qu'il avait établies pour s'assurer de ce qu'aucune confusion ne vienne brouiller la ligne entre le plaisir et les sentiments que celui-ci était à même de faire naître, mais qu'il tuait toujours soigneusement dans l'œuf. Et Eli n'ignorait en rien qu'avec Mila, il s'était engagé sur une pente savonneuse en évoluant dans un cadre qui n'en était précisément pas un. Toutes les limites étaient floues par définition, pour ne pas dire inexistantes – en cohabitant avec celle avec qui il partageait des nuits torrides mais aucun sentiment ni engagement, il semblait avoir brûlé de nombreuses étapes logiques, et la situation dans son entièreté portait à confusion.

Cette confusion, Eli l'ignorait complaisamment car il ne s'agissait certainement pas du genre de questions desquelles il avait envie d'encombrer son esprit, mais Mila eut tôt fait de reposer un certain cadre lorsqu'il lui adressa la requête de trop. Le refus catégorique qu’elle lui adressa dans un premier temps ne manqua pas de le prendre au dépourvu, et Eli arqua un sourcil amusé lorsqu’elle le confronta à son franc-parler qu’il avait tant appris à apprécier. Mais il n’eut pas le temps de protester que Mila, bonne joueuse, proposa une alternative qui lui parut plus séduisante encore. C’est ainsi que fut amorcée une nouvelle série d’étreintes passionnelles, débutant sous la douche où Eli ne tarda pas à rejoindre sa colocataire hors du commun, et se soldant entre les draps où les deux amants finirent par trouver le sommeil, enlacés comme s’ils partageaient bien davantage qu’une simple relation charnelle.

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Les frontières ne furent pas beaucoup mieux délimitées que la veille lorsqu’Eli vint apporter à Mila son café au lit, et que l’héritier profita de l’occasion pour laisser traîner son regard espiègle sur les courbes dénudées de l’italienne. La tendresse de la veille s’était certes estompée, mais la prévenance dont il faisait preuve en la venant la servir n’était-elle pas de trop compte tenu de la nature de leur relation, qui ne prévoyait d’ailleurs pas non plus qu’elle soit nue en sa présence comme si c’était la plus normale des choses à faire ? « Comme un loir », assura l’héritier en s’asseyant au pied du lit, contemplant sans rougir la jeune femme qui y était toujours installée. Sans crier gare, cette dernière l’attrapa par le col de sa chemise pour l’attirer à elle, et il se laissa complaisamment faire, haussant les sourcils avec un air en apparence détaché alors que quelque chose avait déjà remué dans le creux de ses entrailles. La capacité qu’elle avait à éveiller d’un simple geste ou d’une simple parole un désir brûlant chez l’héritier était surprenante, mais celui-ci était loin de s’en plaindre. Il esquissa un sourire en coin, ses lèvres dangereusement proches de celles de Mila. « Le boss de rien du tout, ouais… Je te rappelle que je suis redevenu un simple employé, et que mon patron risquerait d’être plutôt contrarié s’il savait pour quelle raison je m’absente », susurra-t-il, le rire audible dans sa voix profonde, alors qu’il abordait à demi-mot, pour la première fois depuis le catastrophique réveillon de Noël, le sujet épineux du conflit d’intérêt que Mila avait créé au sein des Walker. La découverte par les deux frères qu’ils partageaient tous deux bien plus que ce qu’ils ne croyaient avec la sulfureuse italienne avait créé autant de malaise que de tensions – mais, comme il le faisait si bien lorsqu’il était confronté à une situation délicate, Eli s’était finalement résolu à faire comme si le problème n’existait pas. Égoïstement, il n’avait pas voulu mettre un terme tout de suite à ses petites aventures avec Mila, et ils avaient continué leurs affaires à l’abri des regards sans plus jamais aborder la discussion qui avait provoqué un véritable séisme lors du dîner de Noël. « Je suppose que si j’ai vraiment une bonne raison de rester, je pourrais me permettre de prendre la matinée… », murmura l’aîné Walker à quelques centimètres des lèvres de Mila, se mordant la lèvre tandis que ses doigts effleurèrent, aériens, la peau douce de la cuisse de la jeune femme. Elle n’avait pas eu besoin de grand-chose pour le convaincre – en réalité, il avait pris sa décision dès qu’elle lui avait fait sa proposition indécente. Mais il adorait s’adonner à ce petit jeu qui était devenu le leur, faire grimper la tension entre eux jusqu’au point où elle devenait insoutenable et que leurs désirs ne pouvaient plus attendre d’être assouvis.

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Forte de ses atouts redoutables dont elle se servait mieux que personne, Mila n’eut aucune peine à effectivement se montrer plus convaincante à l’égard d’Eli, qui céda complaisamment au jeu de provocation qu’elle maîtrisait d’une main de maître. Il n’eut même pas à répondre qu’elle l’avait déjà débarrassé de la moitié des vêtements qu’il venait d’enfiler en vue de se rendre au bureau, froissant sans cérémonie sa chemise parfaitement repassée en l’arrachant pratiquement de son corps avant de s’attaquer à son pantalon. Ainsi prit fin leur semblant de conversation, remplacée d’abord par des gloussements et des murmures aussi obscènes que complices, puis par des soupirs de contentement et des exclamations de plaisir. Autrefois relativement occasionnelles, les occurrences de leurs écarts se faisaient de plus en plus régulières, et si elles conservaient systématiquement un caractère spontané et jamais prémédité, elles n’en étaient plus inattendues pour autant. Tout prétexte pour se dénuder et se livrer à un moment de plaisir semblait bon à prendre et il semblait évident qu’il ne s’agissait plus simplement d’écarts dénués de sens et d’un fil conducteur, malgré leur entêtement à tous les deux à rester aveugles au dérapage progressif mais inévitable qu’était en train d’emprunter leur relation toute particulière. Ils se contentaient, de la plus stupide des manières, de se cacher derrière cette seule certitude qui subsistait et qui leur apportait toute la réassurance dont ils pensaient avoir besoin : aucun sentiment amoureux ni engagement formel n’était à l’ordre du jour, et cela devait forcément signifier que ce jeu qui se jouait à deux était parfaitement inoffensif, quand bien même il avait déjà commis des dégâts considérables lors de ce fameux repas de famille, quelques semaines auparavant.

Quelques moments d’intense plaisir plus tard, Eli quitta le lit pour la deuxième fois de la journée, cette fois-ci contraint de ne plus changer d’avis quant à son départ pour le travail. Avant de s’extirper de ses draps en coton égyptien, il avait prolongé de la plus naturelle des façons les petits gestes d’affection qu’ils se permettaient de partager dans la continuité directe de leurs instants d’intimité. De longues minutes durant, Eli avait câliné les cheveux de Mila en parlant de tout et de rien, caressé ses doigts fin entre les siens, picoré de baisers aériens la peau nue de sa nuque et de son épaule, avant de finalement pousser un soupir théâtral en se redressant et d’annoncer que le devoir l’attendait. Une rapide douche et un changement de chemise plus tard, Eli était prêt à quitter les lieux, et s’il s’apprêta à saluer Mila en quittant la chambre, il fut amusé de la voir le suivre jusque dans le hall d’entrée. Au moment de sortir de l’appartement, il se retourna vers elle, et n’eut le temps de rien dire qu’elle s’approcha de lui pour déposer un baiser furtif sur ses lèvres, une caresse aérienne dont il aurait ensuite du mal à s’assurer qu’elle avait réellement eu lieu. « Toi aussi. À ce soir », répondit-il presque par automatisme, assortissant à sa réponse un bref clin d’œil avant de fermer la porte derrière lui.

Tout le long du trajet vers le Walker Group, la scène qui venait de se dérouler sur le pas de sa porte se joua en boucle dans son esprit confus, sans qu’aucune explication rationnelle ne pût lui donner un sens satisfaisant. La passion avait toujours été de mise avec Mila, sans retenue ni limite si ce n’est, précisément, cette seule et unique règle sur laquelle ils s’étaient implicitement mis d’accord d’entrée de jeu : entre les moments où ils cédaient à leur désir respectif, aussi nombreux fussent-ils, il n’était pas question de faire preuve de tendresse ni du moindre geste susceptible de brouiller les frontières déjà peu claires de cette étrange relation. Les baisers, caresses et autres noms affectueux n’avaient jamais eu, ni n’auraient jamais leur place entre eux, tout simplement parce que ce n’était ce qu’aucun d’eux ne recherchait. Ce baiser inexpliqué qu’elle avait déposé sur ses lèvres n’avait pas lieu d’être, tout comme l’automatisme duquel il découlait très certainement n’était pas censé exister. Les heures qui suivirent son arrivée au travail, jusqu’au moment où il quitta à nouveau ce dernier, défilèrent dans un brouillard inconfortable, sa concentration considérablement occultée par le souvenir perturbant de ce geste d’affection si anodin et pourtant loin de l’être.

Eli n’était pas de ceux qui aimaient confronter les problèmes : il n’était pas doté du courage qui permettait d’affronter sans détour les situations délicates ni de mettre des mots sur les émotions difficiles. Il préférait tourner la tête dans la direction opposée et attendre que les problèmes ne disparaissent de leur propre initiative, tout en sachant que cette méthode n’était pas la plus concluante. C’est qu’il ne savait pas comment procéder autrement. Pourtant, cette fois-ci, en garant sa voiture puis en empruntant l’ascenseur qui le mena à son penthouse, Eli sut qu’il n’avait d’autre choix que de rassembler les maigres bribes de courage dont il était doté afin de demander à Mila ce qu’il s’était exactement passé plus tôt dans la journée. C’est l’estomac noué en dépit d’une expression en apparemment sereine qu’il poussa la porte de son appartement, prêt à affronter la discussion désagréable qui les attendait – avant de s’arrêter net en voyant ce qui l’attendait au milieu de son salon. Son regard médusé glissa de la silhouette de Mila aux valises à côté desquelles elle se tenait debout. Sans détacher les yeux de la scène qui se présentait à lui, il posa ses clés sur la commode de l’entrée et s’avança vers Mila, le regard à la fois impassible et traversé par des émotions diverses qui s’y succédèrent sans jamais s’y attarder. Il garda d’abord le silence, avant d’acquiescer doucement lorsqu’elle prit la parole. « Je pense aussi », murmura-t-il à son tour, un sourire contrit étirant le coin de ses lèvres tandis qu’il s’arrêta à quelques mètres d’elle, se tenant quelque peu maladroitement immobile face à l’italienne au milieu du salon. « Je vois que tu as fait tes valises… » commenta-t-il un peu bêtement, sans que sa voix ne trahît s’il s’agissait d’une mauvaise nouvelle ou non. « À force de jouer avec le feu, on dirait qu’on a fini par se brûler, pas vrai ? », demanda-t-il avec un rire nerveux, nullement amusé par la situation bien que l’ironie de cette dernière fût cocasse. « Je t’écoute, Mila. Tu veux qu’on s’asseye, ou pas ? », demanda-t-il gauchement, la voix autant que le regard emplis d’une douceur où rivalisaient bienveillance et mélancolie – il était parfaitement conscient de la direction que prendrait la discussion, et s’il savait qu’il s’agissait de la bonne décision à prendre, cela ne l’en chagrina pas moins.

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