up and at it

Ce n'était pas son choix le plus judicieux - mais pour ce que cela valait, Channing les enchaînait et ne s'en préoccupait plus vraiment. Il avait repris le chemin des parkings à la nuit tombée, des fioles s'entassaient dans ses placards, et puisqu'il ne se refusait rien pourquoi le brun se serait-il privé de remettre les pieds au dojo ? Il boudait ses séances de rééducation et préférait de loin s'adonner à celles qu'il concevait sur-mesure selon ses envies, alternant entre quelques brasses dans sa piscine à domicile puis quelques rapports de force sur les pédales de sa sportive, certaines de ses activités bien plus saines que d'autres. Parfois, il arrivait à peine à se lever le matin - il avait l'impression de s'être fait rouler dessus pendant la nuit, et ses rhumatismes provoqués par son manque d'étirement lui envoyaient des décharges électriques en vague. D'autres, il oubliait son état jusqu'à croiser la vue de sa jambe meurtrie, et en détournait aussitôt les yeux pour retourner à des préoccupations plus grandes. Malheureusement, ce second cas de figure était minoritaire, et trop souvent le brun serrait les dents à s'en abîmer la mâchoire en attendant que la douleur s'estompe - lorsqu'elle lui en faisait le plaisir. Pour autant, tous les maux et appels à l'aide de son corps ne semblent pas l'atteindre plus que de raison, la preuve étant tandis qu'il bande soigneusement ses phalanges en marchant sur l'un des immenses tatamis du centre sportif. Il est tard et les locaux ont été désertés de leurs habitués, raison pour laquelle Channing prend - pour une raison pratique et aucune autre, le temps de s'étirer sans craindre de voir la pièce se remplir d'une seconde à l'autre. Il fréquente ces lieux depuis si longtemps qu'il oublie parfois ne pas être le seul à s'y plaire, mais à en juger par l'heure affichée au mur, il devrait être tranquille pour la soirée.

Un premier coup s'abat contre le sac et déjà, ses épaules semblent reprendre un peu souplesse. Il a rompu avec Gabrielle et quelques jours plus tard, Rhett toquait à sa porte pour - après s'être blotti dans ses bras de longues minutes, lui faire remarquer être incapable d'accepter une main tendue. La californienne avait voulu l'aider, si fort et si sainement qu'il avait été terrifié à l'idée de la laisser le voir ainsi - comme si l'avocate n'en avait pas déjà eu un maigre aperçu. Il avait rarement été aussi mal, sauf peut-être lorsqu'il avait une vingtaine d'années et que son frère puis son père les avait abandonnés Lexie et lui. Il avait touché le fond et s'était repropulsé vers la surface à sa simple force de caractère - personne ne l'avait aidé, et il y était parvenu. et, presque vingt ans plus tard, l'héritier est persuadé de pouvoir réitérer. Il retrouvera le chemin de la brune lorsqu'il ira mieux, lorsque son sourire sera plus facile et ses plaisanteries plus spontanées. Il la retrouvera, mais plus tard - pour l'heure, il a besoin de guérir. Seul. Un second coup s'abat, puis d'autres le suivent, et c'est près d'une heure et demie plus tard alors que son souffle se fait plus erratique que Channing se résout à marquer une pause, réunissant ses mains sur le haut du sac et venant y appuyer sa tête, calmant les mouvements de la masse qui ballote dans l'air. Ses paupières se ferment et il reprend son souffle, sa température corporelle l'assaillant brutalement alors que ses pensées sur lesquelles il s'est focalisé se taisent. La sueur perle en une fine couche sur sa peau, sans doute que ses bras tremblent légèrement, mais cela ne l'empêcherait pas de continuer - à une exception près. À mesure qu'il semble sortir de sa transe sans savoir depuis combien de temps il frappe dans le cuir, l'héritier reçoit les différents signaux de son corps et sans grande surprise les plaintes de sa jambe sur laquelle son poids ne peut plus se reposer. Grimaçant, un sifflement s'échappant d'entre ses lèvres, et il tâche de se laisser glisser sur le sol avec toute la délicatesse dont il peut faire preuve - et il a déjà fait beaucoup mieux. Une expression de douleur tord ses traits, et Channing s'assoit à même le sol en haïssant le monde entier, se forçant à desserrer les dents pour ne pas abîmer son sourire - cela ferait désordre aux yeux de la presse. Sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration, il va finalement jusqu'à reposer son dos à même le sol, s'allongeant en attendant que la douleur disparaisse - parce qu'elle va disparaître, elle n'a pas le choix. Il referme les yeux et appuie l'arrière de son crâne sur le tapis, vaporeux, tellement qu'il croit entendre une voix au loin dans la pièce. « Brisbane est plus petite que je le pensais, » Toujours plongé dans l'obscurité, il ne résout que par principe et afin de s'assurer être seul à ouvrir les paupières pour jeter un oeil à proximité. Mais il ne l'est pas, et la rousse qui s'avance est bien réelle. Les sourcils légèrement froncés, toujours allongé alors que sa jambe saine s'est légèrement repliée sur elle-même, son regard noisette s'éclaircit pour trouver celui qui le scrute. « Vous allez bien ? » Il ne répond rien immédiatement, se contentant de trouver la main tendue du regard sans esquisser le moindre geste, réfléchissant une seconde. Ils se sont déjà vus, il en est persuadé. « La camaro de 67. Ashley, c'est ça ? » souffle-t-il avant de refermer les yeux dans un soupir, déglutissant avant de se redresser légèrement en position assise et de reporter son attention sur la jeune femme. Sa respiration reprend un meilleur rythme - sans jamais que son visage ne se détende vraiment, et il se saisit de la main tendue après un nouveau moment de pause. Il veille à ne pas confier à la femme tout le poids de son mètre quatre vingt dix, mais s'aide légèrement de l'aide proposée et réajuste ensuite son équilibre en s'appuyant négligemment sur le sac désormais immobile. « Merci, ça va - juste ma fierté, mais vous vous plaisez à l'abîmer. » avoue-t-il dans un mensonge déguisé, faisant référence à leur rencontre. Un sourire bref passant sur ses lèvres, témoin de sa bonne foi, il veille néanmoins à soulager l'air de rien sa jambe meurtrie en dégageant cette dernière de la moindre charge corporelle. « Je ne pensais pas croiser qui que ce soit à cette heure-ci, encore moins vous. » remarque-t-il avant d'aller se saisir de sa serviette, la démarche prudente et raide, bien heureux de pouvoir aligner quelques pas sans s'effondrer à nouveau. « Vous vous entraînez en solo ? » l'interroge-t-il en passant le linge sur son visage puis dans sa nuque, préférant ne pas s'attarder sur la raison derrière la douleur l'ayant cloué au sol.
 

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Ashley songea en le voyant de plus près qu'elle avait peut-être sous-estimé le problème de Channing. Certes, la pratique d'une activité sportive pouvait justifier sans mal la fine pellicule de sueur qui faisait luire son visage, sous les lumières artificielles de la pièce. Mais les crispations de ses traits, elles, trahissaient l'intensité d'une douleur qui, en toute vraisemblance, l'avait forcé à s'allonger sur le sol. N'étant pas familière de ses blessures, seulement informée par les journaux qu'il avait passé plusieurs jours dans le coma, l'américaine en était réduite à des conjectures sur leur étendue, et par extension, sur l'avancement de la guérison du PDG – qu'elle devinait être incomplete.

Si elle avait seulement eu besoin d'une preuve supplémentaire, le temps qu'il mit à lui accorder un regard en était une. « La camaro de 67. Ashley, c'est ça ? »  Son mince sourire, à cet instant, lui confirma qu'il avait vu juste. Ashley ne se considérait même pas comme une parenthèse dans sa vie, à peine une virgule ; une inconnue croisée à un feu rouge, qui avait accepté de partager un verre avant de retourner à ses occupations, vite oubliée. Pourtant, il s'était souvenu.  « Ma voiture et moi sommes flattées, » dit-elle au moment où il se saisit enfin de sa main, arquant son dos et enfonçant ses talons dans le tapis pour mieux l'aider à se relever. Résultant d'années et d'années d'escalade, il y avait peut-être un peu plus de force dans son bras qu'il n'aurait pu s'y attendre, l'aidant à se relever avec aisance, et ce malgré leur différence de poids.

La façon dont il s'appuya sur le sac de frappen une fois debout ne put lui échapper, mais Ashley choisit de ne pas commenter. « Merci, ça va, choisit-il de mentir. Juste ma fierté, mais vous vous plaisez à l'abîmer. » « Je peux clamer mon innocence cette fois-ci », rétorqua-t-elle. Si elle s'était rendue coupable d'un excès de vitesse heureusement passé sous les radars lors de leur rencontre initiale, écrasant sa pédale d'accélérateur avec un peu trop d'enthousiasme, elle était étrangère à la situation du trentenaire ce soir-là. A moins qu'il ne soit tombé en la regardant passer... ce qu'elle n'envisageait même pas, tant l'idée était grotesque.

« Je ne pensais pas croiser qui que ce soit à cette heure-ci, encore moins vous. » C'est clopin-clopant qu'il s'était déplacé jusqu'à sa serviette, et Ashley ne pouvait qu'imaginer les efforts qu'il déployait pour rester digne en sa présence. Une attitude qui provoquait en elle un mélange de compassion et de remords, jugeant qu'il aurait peut-être préféré rester seul dans cette situation – tout en tâchant de se convaincre que la solitude l'aurait peut-être rendu plus misérable encore, et qu'elle avait donc fait le bon choix en l'approchant. Elle s'était retrouvée à sa place par le passé, bien que dans des circonstances différentes, et elle se souvenait d'à quel point son humeur pouvait changer d'une heure à l'autre. Douleur rimait souvent avec sensibilité accrue. « Vous vous entraînez en solo ? »

D'un geste du pouce, elle désigna sa propre serviette, reposant de part et d'autre de sa nuque, ainsi que la paire de bandages dépliés, passés par-dessus son épaule droite. « Boxe thaï, lui révéla-t-elle. Mon coach voulait que je travaille mes techniques au pied. Une anecdote partagée sur un ton léger, à peine sérieux. Avec ou sans lui, en vérité, elle se serait rendue au dojo ; cela faisait désormais partie de ses habitudes. Les encouragements reçus par la suite lui importaient moins que le sentiment d'être impliquée, ou celui de progresser. Je suis d'avantage étonnée par votre présence, lui confia-t-elle, avant de préciser : Que votre emploi du temps vous le permette. » Non, elle ne faisait pas référence à sa jambe, même si on aurait pu s'y tromper. Peut-être était-ce à dessein.


 

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« Ma voiture et moi sommes flattées, » et elles pouvaient l'être, toutes les deux. Rares sont ceux qui parviennent à le coiffer au poteau et, pourtant, la jeune femme et sa Chevrolet y étaient parvenues sans avoir à fournir trop d'efforts - simplement en étant plus malignes que lui. Channing, de la même façon qu'il avait sous-estimé la force de la rousse en se saisissant de sa main, avait cru que la paire formée par la pony car et sa conductrice ne se serait pas prise à un jeu d'égo à un feu tricolore. Mais il avait tord, comme de plus en plus fréquemment - mais ne le dites pas trop fort. Davantage aidé qu'il ne l'aurait soupçonné, l'héritier marque une pause une fois de retour sur ses deux jambes - ou plutôt une et demie, et regarde Ashley sans un mot pendant plusieurs secondes. Il n'est pas une brute de plusieurs centaines de kilos, les muscles de celle qui travaille pour un célèbre constructeur aéronautique ne font pas la circonférence de ses cuisses, et pourtant la situation est quand même assez déroutante. « Vous êtes bien plus surprenante que vous en avez l'air. » souffle-t-il à voix basse, faisant comme une parenthèse dans leur échange, murmurant ce qui s'apparente à un compliment autant qu'une prise de conscience. « J'aurais dû m'en douter, cependant. » ajoute-t-il, fort de reconnaître que ce n'est pas la première fois que la rouquine le surprend. Son bras s'appuie sur le sac de frappe pour soulager le poids que sa jambe n'est pas en mesure de supporter, et en tout bon menteur qu'il est Channing reprend le fil de leur échange comme si de rien n'était - il est un homme d'affaires après tout, et ce petit jeu là n'a plus aucun secret pour lui. Pas comme une certaine amatrice d'entraînement à la nuit tombée. « Je peux clamer mon innocence cette fois-ci » Il lui accorde cela d'un léger sourire, un s'apparentant davantage à une moue coupable qu'un étirement réel - il n'avait effectivement pas eu besoin d'elle pour capituler face à ses douleurs, bien assez grand pour se les infliger seul.

Distraitement, le grand brun l'interroge sur sa présence, préférant engager une conversation avant qu'elle ne le devance et le piège à nouveau - même inconsciemment. Il tient cette fois-ci à tenir les rênes de leur échange, autant que cela lui est possible, même si sa situation lui a échappé il y a déjà plusieurs mois de cela. Peut-on vraiment lui en vouloir de se raccrocher au maigre espoir de contrôler encore quelques fils conducteurs de sa vie ? « Boxe thaï. Mon coach voulait que je travaille mes techniques au pied. » Il acquiesce en la regardant, suivant la direction donnée par sa main pour désigner ses bandes, se reportant sur son visage tout en essuyant sa nuque à l'aide de sa serviette. « Vous pratiquez depuis longtemps ? » Il essaie d'assembler les pièces du puzzle qu'elle lui décrit, de mieux cerner la personne qu'elle est, même si cela lui est moins facile que d'ordinaire - rien de suffisant pour le décourager, bien au contraire. Il aime les personnalités qui le surprennent, se plaît à essayer de les éclaircir, et s'amuse bien plus dans des échanges où il lui arrive d'avoir tord que ceux où il vise juste à chaque suggestion. « Je suis d'avantage étonnée par votre présence, que votre emploi du temps vous le permette. » La remarque lui soutire un sourire - un vrai, celui qui hurle au « touché » et qui a le mérite de l'amuser un peu. Son visage s'affaisse brièvement, son regard trouvant la petite bouteille d'eau qu'il tient dans la main, se reportant la seconde suivante sur la rousse. « Mon kiné me dirait la même chose. » avoue-t-il sans fierté ni honte aucune - il n'est pas fier de ses débordements sur les consignes qui lui ont été données, mais les assume sans gêne. Il est heureux d'être là malgré les décharges qui font pulser le sang dans ses veines, pas celles agréables, et a au moins la sensation d'être vivant - impression qui lui manque terriblement depuis que sa vie lui ait échappé une semaine durant, son esprit séparé de son corps dans un sommeil dont il a du mal à réaliser être sorti. « Je vous dirais bien que c'est facile - mais ça ne l'est pas. » avoue-t-il après une pause, désormais immobile face à la femme qui lui fait face. Il ne se cherche pas d'excuse, pas du tout, et il ne sait pas trop pourquoi il précise cela à Ashley alors qu'elle ne lui a fait aucune demande explicite - mais il le fait. « Mais ce qui plus difficile encore est de m'enfermer dans mon nouveau quotidien et d'en suivre les règles. » Il a besoin d'y déroger pour mieux y revenir ensuite. Alors il le fait, de cette façon et de tellement d'autres en réalité. « Vous ne faites pas ça, vous ? Contourner les règles. » demande-t-il après une pause, prenant une gorgée d'eau sans la quitter des yeux. Il ne cherche pas à tirer un quelconque jugement, ayant compris la leçon quant à son incapacité à tirer des conclusions sur celle bien plus complexe qu'elle ne s'en donne l'air. « et je le dis de la façon la plus respectueuse - mais vous n'avez pas l'air d'un petit poisson au milieu des requins. » précise-t-il en refermant sa bouteille. Elle est une femme, et sous ce prétexte Ashley avait dû travailler bien plus dur qu'aurait eu besoin de le faire un homme pour arriver à son niveau - et se faire une place parmi les requins, lorsqu'on est un petit poisson, est difficile. Mais Channing la soupçonne d'être tout sauf un petit poisson.
 

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« Vous pratiquez depuis longtemps ? » - Juillet de l'année dernière. Cela expliquait qu'ils ne se soient jamais croisés au dojo auparavant. A l'époque où elle débutait la boxe, lui entamait sa convalescence. A sa remarque en apparence anodine, l'héritier Walker sourit, confirmant sans surprise que son emploi du temps ne revêtait aucune importance dans sa présence en ces lieux.  « Je vous dirais bien que c'est facile - mais ça ne l'est pas. » Ashley acquiesça en silence, suspectant qu'il n'avait pas terminé ; apparemment décidé à oublier les faux semblants, au moins pour un instant. « Mais ce qui plus difficile encore est de m'enfermer dans mon nouveau quotidien, lui révéla-t-il, et d'en suivre les règles. »  - Je comprends. Elle le comprenait, oui, mieux qu'il ne pouvait l'envisager. Bien que d'une façon très différente, elle aussi s'était retrouvée clouée dans un lit d'hôpital, après avoir frôlé la mort. Elle avait vécu des heures, des jours, des semaines interminables de rééducation, luttant pour garder son esprit à flot tandis que son corps se rétablissait, trop lentement à son goût. Elle avait serré les dents, juré et pesté contre le monde, contre les médecins, les psychologues mandatés, et surtout contre elle-même, désireuse de retourner au front le plus tôt possible, au détriment de sa santé. Mais en fin de compte, elle avait plié l'échine le temps nécessaire, et en était sortie avec une détermination renouvelée, ainsi qu'une colère brûlante envers les responsables qui ne demandait qu'à être expiée.

« Vous ne faites pas ça, vous ? Contourner les règles. » La question recelait pour Ashley une ambivalence que le trentenaire ne soupçonnait pas. Durant l'essentiel de sa carrière au sein des renseignements, déployée sous légende à l'étranger, elle avait été la plus ordinaire et la plus respectueuse des ressortissantes ; toujours ponctuelle, payant ses impôts à l'heure, honorant ses rendez-vous, respectant les limitations de vitesse, recyclant ses déchets, en bref une " law-abiding citizen " parfaite à tous les égards, qui ne déviait jamais de la rectitude morale ayant lieu et surtout, surtout, n'attirait jamais l'attention. Mais en tant qu'officier spécialiste des opérations dites noires, elle s'était aussi retrouvée " de l'autre côté du mur ", et avait commis une liste de méfaits à choquer le plus endurci des gangsters. Du sabotage à l'escroquerie, en passant par des enlèvements, de la subversion, et d'autres choses pires encore, dont elle évitait de parler même avec ses collègues. La seule différence entre elle et un criminel, c'est qu'elle avait accompli ces choses avec l'assentiment de son gouvernement – la plupart du temps en tout cas –, et ne serait jamais inquiétée de ses exactions. Même si ses rapports de missions étaient un jour déclassifiés, son nom n'y figurerait pas, dissimulé au travers d'alias, connus uniquement de quelques personnes usant elles-mêmes d'alias, et ainsi de suite, la vérité se perdant dans les méandres insondables du contre-terrorisme clandestin. Alors, contourner les règles, elle en était aussi capable que de rester sagement dans le rang, maniant cette dualité avec une efficacité professionnelle.

« ... et je le dis de la façon la plus respectueuse - mais vous n'avez pas l'air d'un petit poisson au milieu des requins. » Sa tête s'était inclinée doucement face au compliment, offert en double teinte, ainsi qu'à cet aperçu que lui proposait le PDG sur la façon dont il la percevait. - Je le suis pourtant, répondit-elle sans s'offenser. Il fallait admettre que même s'ils se connaissaient à peine, il n'était pas tombé loin de la vérité. Pas loin du tout. - Un petit poisson indispensable, nuança-t-elle dans la foulée, affichant un sourire espiègle... qui nage contre le courant lorsque c'est nécessaire. S'il y avait une pointe d'auto-dérision dans son propos, son interlocuteur ne s'y tromperait pas : l'américaine était pleinement consciente de sa valeur. En tant que plongeuse aguerrie, elle aurait pu lui parler des labres, ces poissons marins dont certaines espèces étaient connues pour suivre partout leurs prédateurs, requins inclus, et les débarrassaient des petits vertébrés qui les parasitaient. Seulement elle n'était pas grande amatrice des analogies. Son regard azuré soutenant celui de Channing, il s'en détourna momentanément tandis qu'une idée lui venait. Elle ne vaut peut-être pas une Lamborghini, commença-t-elle, ... mais ma Chevrolet est sur le parking. Ses yeux vinrent s'attarder sur le sac de frappe contre lequel il s'appuyait, puis sur la jambe qu'il déployait tant d'efforts à soulager, avant de revenir à son visage. A cette heure-ci, il y a peu de monde sur les routes. Entre l'allusion à leur première rencontre, et la mention à peine détournée de la circulation, il y avait peu de doute sur ce qu'elle lui proposait. Je vous y retrouve après une douche ? Son expression n'avait pas changée. Il voulait la voir contourner les règles ? L'offre était sur la table.



 

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Elle ne répond pas à sa question. Celle sur les règles et la bienséance, celle qu'il lui pose pour en savoir davantage sur la femme qu'elle est - ou celle qu'elle prétend être. Elle pique sa curiosité, davantage qu'elle ne le devrait, éveillant en lui des interrogations qu'il veut se donner les moyens de satisfaire. Elle est surprenante Ashley, mystérieuse aussi s'il se permet le terme - même sans pousser de trop profondes analyses, il lui est d'ordinaire facile de cerner ceux qui l'entourent. Mais son coeur balance entre différentes cases à son sujet, et l'héritier considère progressivement l'idée qu'elle ne rentre dans aucune d'elles - ou plusieurs à la fois. Cependant, et sous cet exact prétexte, il n'en est que plus curieux - pourquoi fait elle exception à ses années d'expérience, est-elle plus maligne, et qui se cache derrière cette chevelure flamboyante ? « Je le suis pourtant » Son regard, fort d'expérience en terme de neutralité, s'efforce de conserver une apparence désintéressée alors qu'elle contre son hypothèse. « Un petit poisson indispensable, qui nage contre le courant lorsque c'est nécessaire. » Son sourire mutin trouve reflet sur son visage, et il soutient son regard avec la même malice qui flotte entre eux - il n'a pas visé totalement à côté, mais a manqué de finesse. Les avantages des deux formes sont réunis en une seule, et évidemment qu'elle ne s'encombre pas d'un apparat tape à l'oeil pour mener à bien ses projets les plus délicats - elle n'est pas un petit poisson, ni un gros requin, mais les deux à la fois. Son regard se détourne brièvement à la suite de leur interaction, et il sourit comme pour lui-même. « Selon ce qui vous arrange. » ajoute-t-il d'une manière rhétorique, ne se reportant sur elle que sous les picotements désagréables procurés par son regard sur sa jambe. Elle lit en lui en lettres capitales quand il peine à retranscrire ce qu'elle lui renvoie, et l'inconfort est aussi troublant que curieux. Channing est plus souvent habitué à la position inverse - mais il ne lutte pas vraiment pour la récupérer, la dynamique de leurs échanges lui plaisant suffisant pour l'accepter. « Elle ne vaut peut-être pas une Lamborghini » commence-t-elle, et ses yeux retrouvent les siens dans un léger froncement de sourcils - sa Camaro et sa Lamborghini sont incomparables, et malgré l'amour qu'il porte à son italienne Channing serait incapable d'en placer une devant l'autre. « ... mais ma Chevrolet est sur le parking. » Un frisson dégringole sur ses bras à l'allusion faite par la proposition. Cependant, et cela parce qu'il réfléchit trop, il ignore ce que la rousse lui propose exactement. « A cette heure-ci, il y a peu de monde sur les routes. » Son regard toujours dans le sien, ses sourcils revenus à leur emplacement habituel, un léger sourire ourle toutefois ses traits - peut-être revenait-elle finalement sur l'interrogation qu'il avait formulé et qu'elle avait laissé en suspens. « Je vous y retrouve après une douche ? » Il marque une pause, jamais trop décontenancé mais appréciateur, acquiesçant avant que son silence ne soit interprété d'une quelconque façon. « À tout de suite. » souffle-t-il juste assez fort pour être entendu, lui tournant le dos la seconde suivante - et faisant appel à toute sa fierté pour ne pas grimacer sous la raideur de son corps, allant ramasser sa serviette et sa bouteille d'eau avant de disparaître dans les vestiaires.

L'eau est brûlante sur ses muscles. Elle fait rougir sa peau, chasse sur son passage les restes d'émulsions de gel douche, et Channing s'attarde quelques minutes dans la cabine en fermant les yeux, le souffle lent. Il n'y a que lorsque son corps est ainsi inhibé par la chaleur qu'il a l'impression de ne plus avoir aucune douleur, ses sens trop concentrés sur les brûlures de l'eau pour lui renvoyer les signaux de son jambe au repos sous son poids. Le brun ne se résout à couper le jet qu'après un moment supplémentaire, et à sortir de la stalle enroulé dans une serviette, une autre frottant distraitement ses mèches charbonneuses qui ne prendront que quelques minutes à sécher à l'air libre. Sans laisser le temps à Ashley de patienter - du moins il l'espère, le grand brun s'avance à présent sur le parking. La mine plus agréable à l'oeil que celle présentée alors qu'il était allongé de tout son long sur les tapis, ses pas semblent souples alors qu'il s'approche de la reconnaissable Chevrolet et de sa propriétaire, un léger sourire sur les traits alors que son regard caresse les courbes métalliques. « Vous l'utilisez quotidiennement ? » demande-t-il d'un ton léger, croisant le regard de sa conductrice en s'arrêtant à ses côtés. Il se souviendrait d'Ashley s'il l'avait déjà croisée sur les parkings sombres de la ville, mais sa Camaro et elle n'étaient peut-être pas de ce goût-là - et s'il tenait autant à son Aventador que elle à sa pony car, peut-être serait-il aussi sage. « Quel est le prix le plus extravagant qu'on vous en ait proposé ? » poursuit-il ensuite avec un sourire taquin - oh, il ne veut pas la lui prendre et ce même si elle refuserait à coup sûr peu importe les zéros qu'il serait prêt à afficher sur le chèque, mais est curieux de savoir combien s'étaient tentés à lui en proposer un prix et lequel avait été le plus ahurissant. « Je monte dès que vous me le permettez. » ajoute-t-il en se tenant là avec une nonchalance tout à fait ironique, un sourire sur les lèvres.  
 

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La nuit était résolument tombée sur Brisbane. D'une aquarelle aux couleurs de pastels, tapissée de cirrus indolents, le ciel s'était drapé d'une naphte épaisse, parsemée de paillettes platinées. Sur le parking du dojo, sa silhouette découpée en ombres chinoises par les phares jaunâtres de sa voiture, l'attention d'Ashley s'était portée sur les buildings du quartier des affaires. S'érigeant avec une vigueur presque concupiscente, ils toisaient de leur opulence monolithique les immeubles plus modestes du quartier des affaires, leurs antennes clignotantes lançant aux aéronefs éventuels des avertissements écarlates. Victorieux au jeu de la lumière, leurs façades aux milles fenêtres, à l'éclairage artificiel, rivalisaient avec les lueurs fauves des artères principales, où les sirènes rituelles admonestaient à l'occasion des véhicules se languissant un peu trop. Métropole intriquée de béton, de métal et de pierre, l'enchevêtrement anthropique s'y ponctuait avec parcimonie d'arbres, de parcs et surtout du fleuve éponyme, serpentant silencieusement au cœur de la ville jusqu'à se diluer dans la baie Moreton, ultime barrière aux eaux sauvages du Pacifique. D'une noirceur d'encre à cette heure, on devinait la présence de l'océan sans même le voir, ses dimensions indicibles happant si ce n'était le regard, au moins les pensées du rêveur occasionnel.

« Vous l'utilisez quotidiennement ? » Ashley avait tourné la tête vers lui au moment où Channing terminait de réduire la distance les séparant, avisant l'aisance renouvelée avec laquelle il se déplaçait. Les bienfaits de la chaleur sur des muscles tendus n'étant plus à prouver, l'eau d'une douche supposément brûlante semblait l'avoir revigoré. - Essentiellement les week-end, répondit-elle. Il y avait une cigarette pas encore allumée entre ses doigts, signe qu'elle l'avait devancé de quelques minutes à peine. - J'habite à 2 kilomètres de la City, alors je m'y rends le plus souvent à pied. Sans être une fervente défenseuse de la cause écologique, brûler de l'essence pour parcourir une distance aussi courte lui semblait aberrant. Le risque d'encrasser bêtement le moteur était quant à lui très réel, et la dérangeait autrement plus.« Quel est le prix le plus extravagant qu'on vous en ait proposé ? » Face à cette question, ses lèvres s'étaient allongées en un sourire déridé. Des offres exubérantes, il y en avait eu quelques unes, depuis son acquisition de la Chevrolet en 2009. Mais elle s'en souvenait d'une particulièrement. - 160000$, révéla-t-elle sans ménager ses effets. A quelques dizaines de milliers près, c'était le coût d'une Lamborghini Gallardo, d'une Aston Martin Vanquish ou d'une Ferrari Spider. - J'en ai demandé le double, juste par curiosité. Il était prêt à céder 210000. Le reste de l'histoire n'avait nul besoin d'être explicité, la présence de la Camaro à leurs côtés y suffisant.

Invité à monter, Channing découvrit que l'intérieur du véhicule était aussi soigné que l'extérieur, le cuir des sièges et de la banquette arrière sentant presque le neuf, sinon la cire. Pas de miettes vagabondes, de gobelets abandonnés ou d'emballages vides, et à peine quelques tickets de parking glissés dans la visière pare-soleil, côté conductrice. Une fois assise, Ashley sortit son téléphone portable - l'un de ces modèles dernier cri dont l'écran était pliable -, et le suspendit au support aimanté, lui-même attaché à l'un des aérateurs du tableau de bord. Déverrouillé, l'écran d'accueil révéla la photo d'un avion de chasse en plein vol, incliné à la verticale. - C'est mon père qui le pilotait lorsqu'elle a été prise, précisa-t-elle à l'héritier Walker en bouclant sa ceinture. - F-15E Strike Eagle. Conçu par McDonnell Douglas, avant que l'entreprise soit absorbée... par Boeing. Même dans la pénombre relative de l'habitacle, on devinait l'amusement de l'américaine face à ce coup du destin. Elle n'était jamais trop loin de ses parents ou de son pays. Du bout de l'index, elle ouvrit alors Spotify et lança sa dernière playlist écoutée, diffusant de l'electro plutôt douce, le volume mesuré. La deuxième application lancée fut Waze, avant que la clé ne tourne dans le contact, le moteur émettant aussitôt un grondement animal. - Autoroute, ou interstate ? s'enquit Ashley auprès de son passager, tout en vérifiant la présence de signalements policiers alentour. Son idée se précisait peu à peu.


 

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