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@FLORA CONSTANTINE & JAMES

L'atelier avait rarement été plus en ébullition que ces derniers mois, entre la signature de nombreux contrats, l'arrivée de nouveaux clients prêts à revêtir les couleurs de la Maison et les défilés qui s’enchaînaient à une vitesse toujours plus vertigineuse. C'est pourquoi la nomination d'une nouvelle styliste ne pourrait pas mieux tomber pour Weatherton, mais aussi pour James, qui face à cette montagne de travail allait devoir déléguer davantage et confier plus de responsabilités autour de lui. Il aurait alors pu débaucher n'importe qui chez la concurrence, jouer sur la réputation de l'atelier pour susciter l'envie et glisser une offre que personne n'aurait décemment pu refuser, mais ça aurait été nier les nombreux talents qui avaient éclos au sein même de l'atelier et sous sa supervision. Et il en était fier, James, d'avoir formé ces créateurs accomplis et ces artistes époustouflants de talent et d'inventivité. Ce qu'il n'avait pas vraiment prévu, en revanche, c'est à ce que des dizaines d'entre eux se présentent aux sélections et lui rendent la tâche particulièrement difficile au moment de les départager. Un choix avait été fait sans qu'il ne le regrette un seul instant, lui qui était profondément convaincu que Shiloh avait l'étoffe d'une styliste remarquable, mais même un homme comme lui savait pu voir la déception que la nouvelle avait provoqué chez certaines. Oh, toutes ne travailleraient que deux fois plus dur en attendant qu'une nouvelle occasion se présente, il le savait, mais qu'elles soient conscientes d'à quel point les places étaient chères ne rendait pas ça moins dur, il en avait aussi conscience. Et là où il aurait normalement passé un maximum de temps avec Flora pour la rassurer sur sa valeur et sur son talent, pour lui assurer aussi qu'elle était loin d'avoir démérité, voilà que les récents événements avaient inévitablement éloigné les deux cousins. Et ça lui coûtait, d'avoir perdu une part de la spontanéité de leurs échanges, après que cette histoire avec Auden et ses conséquences aient jeté comme un froid sur leur relation. Tout ce qu'il espérait, c'était qu'elle saurait lui laisser le temps de dépasser sa frustration pour lui prouver que rien n'avait changé, ni à l'échelle de ce qu'ils étaient l'un pour l'autre, ni à celle de l'atelier. Il ne voulait pas que leur manière de travailler change, James, pas plus que la dynamique qu'ils avaient su trouver ensemble et qui avait permis à Flora de s'épanouir entre ces murs. Du moins osait-il le croire, alors que la jeune femme s'annonça justement face à lui, le tirant de ses pensées. « Bonsoir James. » Il était heureux de la voir, comme toujours, quand bien même les derniers jours avaient laissé planer un sentiment d'inconfort qui lui était insupportable. « Hey, je t'ai pas entendu arriver. » Mais au moins s'était-elle approchée et n'avait pas continué sa route, ce qui leur offrait une occasion de discuter après que leur dernier véritable échange l'ait laissé sur sa faim. « Je peux te parler cinq minutes ? Ce ne sera pas long. » Relevant la tête après avoir coupé un pan de la feuille de tissu qu'il tenait entre ses doigts, James souffla. « Bien sûr. J'allais faire une pause, enfin, façon de parler. » Il ne prenait jamais vraiment de pause, James, capable d'avaler son déjeuner entre deux retouches pour ne pas prendre du temps qu'il pourrait passer à avancer dans les préparatifs de la dernière collection. Dans ces cas-là, il s'en remettait entièrement à Millie, qui n'avait plus besoin qu'il lui dicte quelle conduite adopter ou quelles décisions prendre tant elle était capable de prédire ses besoins avant même qu'il ne les ait formulé.

Devinant qu'elle hésitait à poursuivre, il lui lança un regard interrogatif au moment où il la sentit sur le point d’enchaîner, non pas pour lui presser le pas mais bien pour s'assurer qu'ils pouvaient toujours se parler franchement, même dans ces circonstances. « Je voulais te remercier. et m’excuser - enfin, peut-être dans le sens inverse. M’excuser et te remercier. » - « Si c'est à cause de ce qui s'est passé... » Entre Auden et toi furent les mots qui restèrent prisonniers de ses lèvres, peut être pour le mieux. Son regard, ancré dans celui de la brune, trahissait la crainte qu'il éprouvait tout au fond de lui à l'idée que ce puisse être ça, précisément, qui l'amène aujourd'hui. La conversation n'avait déjà rien d'évidente la dernière fois qu'elle s'était tenue, et il s'en était voulu après coup d'avoir eu besoin de prendre un certain recul pour digérer l'information. Il s'était mis en retrait, James, avait évité plusieurs occasions de se retrouver face à elle tant l'image de Flora et Auden était restée bien malgré lui ancrée dans son esprit. Et il savait, bien sûr, qu'en agissant ainsi il lui avait sûrement donné l'impression de lui en vouloir à titre personnel, quand il serait en réalité incapable d'une telle chose. Il était en colère, il était même déçu, mais jamais il ne serait capable de se détourner d'elle même pour un italien qui décidément avait pris un peu trop d'importance dans sa vie. Même pour qui que ce soit, en réalité. « J’ai jamais voulu vous causer du tort, ni à lui ni à toi. » Et pas une once de sa personne ne pourrait penser le contraire, tandis qu'il secoua la tête et s'empressa d'ajouter. « Je le sais, Flora. » Et il ne nierait pas qu'il les avait peut être inconsciemment placé dans cette situation en ne lui parlait jamais clairement de sa relation avec le peintre, laquelle durait pourtant depuis des années mais n'avait rien d'officielle, moins encore alors qu'ils n'avaient eux-même jamais posé de vrais mots dessus. Elle ne savait pas qui il était pour lui, Flora, elle ignorait tout du mal qu'elle lui ferait en se rapprochant du peintre. « Je vais pas prétendre que la situation est évidente, ça me place dans une position que je déteste vis à vis de toi, vis à vis de lui... mais je sais que tu voulais rien de tout ça. » Et qu'elle était probablement la plus embêtée par cette histoire et la façon dont tout avait finalement implosé. « Tout comme je voulais pas que tu te retrouves mêlée à nos histoires. » C'était les leurs, à Auden et lui, ça l'avait toujours été. Et ça n'avait jusqu'ici aucune importance que tout ne soit pas toujours rose, qu'ils aient bien souvent leurs conflits et leurs réconciliations, tant qu'ils pouvaient régler les choses entre eux sans éclabousser personne. Cette fois, Flora était un dommage collatéral, et il détestait cette idée. « Ne sois pas trop dur avec lui, il ne le mérite pas - il mérite quelques gifles pour être comme il est, mais cela n’a rien à voir avec nous. » L'esquisse d'un sourire sans joie sur les lèvres, James poussa un bref soupire et reposa son regard dans le vide de la salle l'espace d'un instant. Dur, il l'avait été lorsque certains mots avaient dépassé sa pensée et que la jalousie qu'il n'avait pu s'empêcher d'éprouver avait certainement amené à des propos injustes, des reproches disproportionnés. Une part de lui aimait toujours penser qu'Auden les méritait, mais le punir ne l'enchantait pas et loin de là. « Je lui en veux et il le sait. Mais ça n'enlève rien à ce que je pense toujours de lui, et ça aussi j'espère qu'il le sait. » Était-ce le cas ? Auden était-il au moins conscient qu'au milieu de tout ça, il restait l'une des rares personnes qu'il ne puisse pas imaginer perdre, l'une des quelques constantes qui dans sa vie amenaient un véritable sens ? « Il a mal agi, et moi j'ai sûrement mal réagi en l'apprenant. Alors je vais pas prétendre que je suis irréprochable dans cette histoire. » S'il avait au moins un tort, c'était de prendre tout ça à cœur au point de ne plus savoir comment se comporter face à ceux qui comptaient pour lui, quand tout le monde à part lui semblait s'entendre pour admettre que ça n'avait pas autant d'importance qu'il cherchait à en donner.

« Et je voulais te remercier, sans que cela n’ait rien à voir avec ça. » Cette fois, son regard raccrocha le sien avec une pointe d'incompréhension, l'échange prenant une direction qu'il n'aurait pas pu prédire il y a encore quelques secondes. L'attitude de sa cousine l'interpellait au moins autant que le ton presque cérémonieux qu'elle employait pour s'adresser à lui, balayant l'atelier du regard comme si elle voulait imprimer chaque détail dans un coin de son esprit. Mais pour quelle raison ? « Pour tout ça. » Sauf qu'elle n'avait pas à le faire, qu'elle n'avait pas à lui être reconnaissante pour la place qu'elle avait elle-même gagné entre ces murs, quand bien même ils savaient tous les deux qu'il avait toujours posé sur elle un regard un peu plus tendre et fraternel que sur n'importe quelle autre recrue. Parce qu'ils étaient du même sang, que ça représentait plus à ses yeux que beaucoup iraient le croire, et qu'elle était l'une des deux personnes qui dans sa fratrie lui avaient toujours ouvert grand les bras. C'est pourquoi quelque chose sonnait faux dans sa façon de s'exprimer, alors qu'en n'allant pas au bout de sa pensée elle laissait tout le loisir à James de se créer trois mille scénarios à la minute qui expliqueraient cet air absent qu'elle arborait depuis qu'elle était apparue devant lui. « Flora, t'es sûre que tout va bien ? » Cette fois il lui dédiait toute son attention, appréhendant plus qu'il ne l'aurait penser les mots qui pourraient sortir de sa bouche. Parce qu'il n'était ni idiot ni aveugle, James, qu'il percevait forcément un faisceau d'indices dans sa façon de réagir mais qu'il ne voulait probablement pas y croire, ni y voir le moindre lien de cause à effet. « Pourquoi j'ai l'impression que t'as quelque chose sur le cœur et que tu sais pas comment me le dire ? » Redoutait-elle sa réaction, ou ne savait-elle pas trouver les mots pour lui parler ? S'il était évident que leur lien avait souffert de l'épisode Auden et que les deux cousins marchaient consciemment sur des œufs, il refusait de croire qu'il ne puisse s'agir que de ça. Il refusait surtout de croire que cette histoire ait pu leur faire un tort aussi grand. « Je te trouve changée... et ce ton fataliste, ça te ressemble pas. Il y a un problème ? » Plus que de la fatalité, c'est de la tristesse qu'il voyait se refléter dans son regard. Et un dépit qui lui faisait maintenant craindre que ce silence n'amène décidément rien de bon.

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« Tu n’entends jamais personne quand tu travailles. » C'est un sourire tout juste perceptible qui remua le coin de ses lèvres et un regard entendu que James remonta silencieusement jusqu'au sien. Elle savait exactement comment il fonctionnait, quels rituels il avait instauré en ces lieux pour qu'on le dérange le moins possible et à quel point il pouvait disparaître dans sa bulle dès lors qu'il se remettait au travail. Certains plaisantaient parfois sur l'idée qu'il serait le dernier à quitter le navire, si le bâtiment devait prendre feu et tout le personnel être évacué ; et c'était probablement vrai. Non seulement parce qu'il s'emploierait à mettre tout ce qu'il pourrait à l'abri avant même d'envisager de mettre un pied en dehors de ces murs, mais aussi parce que ça lui prendrait certainement plusieurs minutes de seulement réaliser ce qui se passait, tant il pouvait parfois être absorbé par ce qu'il faisait. « Je me coupe de toute distraction extérieure. Ça évite de s'interrompre chaque fois que quelqu'un fait tomber une paire de ciseaux. » Il ironisa pourtant, comme si ça n'était seulement que ça, à peine plus convaincant sans doute que lorsqu'il prétendit être sur le point de prendre une pause. Elle le connaissait par cœur, Flora, elle savait pertinemment qu'il oublierait même de s'alimenter autrement qu'en café si certains ici ne s'appliquaient pas à lui rappeler l'importance d'un vrai repas, entre deux retouches. Certains dont Flora faisait bien évidemment partie. « Mh, bien sûr James. Je te crois. » Ce n'était pas comme si elle s'apprêtait de toute façon à lui faire la morale à ce sujet, c'était au moins une certitude qu'il avait à voir l'air quelques peu soucieux que la jeune femme arborait. Et une fois n'est pas coutume, il aurait probablement préféré que ce soit le cas.

Parce que la légèreté n'avait duré qu'un instant, bien vite remplacé par une atmosphère autrement plus pesante et source de nombreuses interrogations pour le créateur. Aussi concentré puisse-t-il être à perfectionner la pièce qu'il tenait précautionneusement entre ses doigts, James ne ratait rien du panel d'émotions qu'il voyait à présent se refléter sur le minois de sa cousine. Elle était tracassée, hésitante, et il voyait inévitablement un lien avec cette histoire qui leur avait déjà causé bien du tort, à eux comme à la relation que Flora et lui avaient toujours partagé. Une histoire qu'il sentait encore planer au-dessus de cet échange, comme de chacun de ceux qu'ils avaient pu partager depuis qu'elle lui avait appris son aventure avec Auden. Une aventure sans conséquence mais dont James avait décidé de faire toute une montagne, pour un millier de raisons qu'il était bien incapable d'assumer sans éprouver aussitôt l'impression d'être un putain d'hypocrite, à leur reprocher ce qu'il ne devrait normalement même pas être en droit de prendre à cœur, peu importe à quel point ça l'avait réellement blessé et affecté. « Laisse moi aller au bout, James. S'il te plaît. » Il le voudrait, mais Flora et lui avaient eu si peu d'occasions de se parler et de se comprendre ces dernières semaines qu'il la saisissait au vol comme un moyen de lui assurer qu'il savait, à défaut de savoir l'exprimer aussi clairement qu'il le voudrait, qu'elle n'avait jamais rien voulu de tout ça. Qu'elle s'était retrouvée impliquée bien malgré elle, pour quelque chose que personne n'aurait normalement du lui reprocher. Qu'elle n'avait rien fait de mal, que c'était simplement sa foutue fierté et son besoin de faire payer à la terre entière lorsqu'il était blessé dans ce qu'il avait de plus intime qui prenaient toujours un peu trop de place. « Il n’est pas davantage ou moins responsable que moi, tu sais. » Ces mots, James avait tenté de se les répéter lui-même, lorsque son besoin de reporter sa colère sur le peintre avait pu lui faire perdre de vue la réalité, à savoir qu'Auden ignorait tout autant que Flora ce que chacun pouvait représenter pour lui. Que lui non plus n'avait jamais voulu le blesser consciemment. « Il l’ignorait autant que moi, et on l’a voulu tous les deux. Tu devrais nous traiter de la même façon l’un l’autre. » La boule en travers de sa gorge, elle, lui rappelait combien cet épisode restait difficile à gérer pour lui, face à deux personnes qui chacune à leur façon comptaient profondément pour lui et qu'il ne supporterait pas de perdre ni l'une ni l'autre. « Je crois que je peux pas m'empêcher de lui en vouloir de me l'avoir caché. » Et de lui avoir confessé qu'il ne lui aurait jamais rien dit. « Et c'est sûrement stupide, parce que tout aurait continué comme avant si j'avais jamais rien su. Avec lui, avec toi. » Et que c'aurait sans doute été pour le mieux, même s'il avait du vivre dans l'ignorance de ce qu'il y avait eu. Sa relation avec Flora tout comme avec Auden seraient restées inchangées, et ça aurait largement compensé le reste. Sa cousine et lui ne marcheraient pas sur des œufs, aujourd'hui, incapables d'agir avec le même naturel qu'autrefois. Quant au peintre, il ne s'en serait pas éloigné par peur d'avoir à réaliser un peu trop abruptement ce que toute cette histoire tendait à montrer de lui-même, et de l'importance d'Auden dans sa vie, avant quoi que ce soit d'autre. « Je te reproche pas de me l'avoir dit. J'aurais pas voulu qu'il y ait le moindre secret entre nous, même si... » Même si ça avait forcément des conséquences et qu'ils les subissaient tous les trois de plein fouet. Il n'aurait pas voulu qu'elle en fasse un secret, mais il regrettait que ça ait changé quelque chose entre eux. « Il a mal choisi - je ne connais pas les termes de votre relation, mais est-ce que tu te serais comporté de la même façon s’il s’était agi de quelqu’un d’autre que moi ? » Son regard raccrocha le sien et parut plus dérouté, cette fois, tandis qu'il saisit la première occasion pour se re-concentrer sur la pièce de tissu qu'il manipulait. « J'en sais rien, Flora. » Il ne s'attendait pas à ce qu'elle lui pose la question sans détour, et là où il aurait brodé n'importe quelle réponse énigmatique pour se débarrasser du sujet avec n'importe qui d'autre, il ne pouvait pas totalement s'y résoudre avec elle. Parce que c'était Flora, encore et toujours Flora. « Je déteste l'idée que c'ait été avec toi, parce que je déteste l'idée que ça affecte aussi ce qu'on partage tous les deux. Mais je crois... » Un soupire s'échappa d'entre ses lèvres, qu'il pinça entre elles un instant. « Que ça a simplement rendu ça encore plus difficile à accepter. » Alors peut être bien que difficile à accepter, ça l'était déjà à compter du moment où l'une des aventures du peintre lui était revenue aux oreilles. Qu'il trouve de la compagnie entre d'autres draps que les siens n'était pas nouveau, ça avait même toujours fait partie de leur relation, mais James n'avait toujours voulu en savoir que le minimum. Alors cette fois, de nouveau placé face à cette réalité et un peu plus informé qu'il ne l'aurait voulu, il avait encaissé l'information avec un pincement au cœur. Et l'impression qu'on y avait rattaché une pierre, en vérité. « Peu importe. C'est stupide. » Et ils n'étaient pas là pour discuter de ses états d'âmes, à l'origine de bien assez de dégâts comme ça. Une preuve de plus qu'il était bien plus heureux quand il prétendait tout simplement ne rien ressentir, s'évitant bon nombre de nouveaux problèmes.

Plus les minutes s'égrainaient, plus le regard qu'il posait sur Flora se voulait soucieux et interloqué. Quelque chose lui paraissait anormal, depuis que sa cousine était venue le trouver avec une nervosité évidente, et ce petit quelque chose de changé qui mettait tous ses sens en alerte et lui faisait subitement craindre le pire. Le simple fait de revenir sur cette histoire avec Auden aurait pu suffire à la mettre dans cet état, il le savait, et c'est d'ailleurs ce qu'il avait d'abord pensé lorsqu'ils avaient mis le sujet sur la table avec une certaine prudence et une certaine crainte, sans doute, que cet épisode les suive bien plus longtemps qu'ils ne le voulaient l'un et l'autre. A présent, il pouvait voir qu'il y avait autre chose et le ton particulièrement fataliste de la jeune femme ne faisait que confirmer ses appréhensions. Flora n'usait jamais d'un ton aussi solennel, pas quand il n'y avait qu'eux d'eux et alors qu'elle savait maintenant qu'il ne lui tenait pas directement rigueur de ce qui s'était passé. « Ouais - oui, ça va, ne t’en fais pas. » Il voudrait la croire, il le voudrait vraiment, mais son intuition l'avait rarement trompé et celle-ci lui disait que quelque chose la tourmentait. Qu'elle avait quelque chose sur le cœur et ne savait simplement pas comment s'y prendre pour le partager avec lui, pour dire ce qu'elle avait à dire sans passer par trente-six chemins. Était-ce lui qui l'impressionnait, ou toute cette situation qui lui faisait craindre de ne pas être comprise ni entendue ? Dans un cas comme dans l'autre, il se reprochait d'avoir rendu tout ça si compliqué en réagissant comme il l'avait fait, quelques semaines plus tôt. « Je- Je vais partir, James. Je pars. » Son regard, resté ancré au sien, marqua l'inévitable stupéfaction que ces quelques mots suffirent à y répandre. « Tu pars ? Comment ça... qu'est-ce que tu racontes, Flora ? » Elle partait ? Partait où, et pour quelle raison ? « Ce n’est pas contre toi » Et comme si l'information avait mis plusieurs secondes avant d'être pleinement assimilée et comprise, c'est un James dérouté qui secoua nerveusement la tête, reposant fébrilement ses outils de travail avant de se planter devant elle pour lui dédier toute son attention. « Tu quittes l'atelier ? » C'est ce qu'elle voulait dire, bien sûr que c'est ce qu'elle voulait dire. Il était simplement incapable de le considérer quelques secondes plus tôt, quand dans aucune réalité parallèle Flora ne pourrait à ses yeux envisager une telle chose, pas alors qu'elle s'était toujours épanouie dans cet univers et avait dépensé tant d'énergie et tant d'efforts à s'améliorer, jour après jour, croquis après croquis, prototype après prototype, pour vivre son rêve. « Mais je ne peux pas continuer comme ça et me nourrir de rêves éternellement - il faut que je me réveille. » – « Qui t'a mis ce genre d'idées dans la tête ? C'est ce que t'as l'impression de faire ici... te nourrir de rêves ? » Ce n'était pas de lui dont il était question, ce n'était pas ce qu'il ressentait qui entrait en ligne de compte, pourtant il était heurté par la façon dont elle réduisait ce que sa place ici avait toujours symbolisé, non seulement pour elle, mais aussi pour lui. Elle était une rêveuse, c'est vrai, mais une rêveuse bourrée de talent qui ne lui avait jamais donné la plus petite impression de perdre son temps entre ces murs. « Tu peux pas partir, Flora. Je peux pas te laisser faire ça, c'est hors de question. » Mais comment pouvait-il seulement espérer que ses mots lui feraient reconsidérer son choix quand Flora lui paraissait déjà décidée ? Comment pouvait-il espérer la faire changer d'avis ? Que pouvait-il dire, ou faire, pour qu'elle voit à quel point l'idée de la voir passer cette porte et renoncer à ce qui hier encore semblait la faire vibrer l'horrifiait ? « Tu sais que ta place est ici, que c'est ce que t'as toujours voulu. Et que t'as beaucoup trop de talent pour que je laisse jeter ça à la poubelle, bon sang ! » Il était en colère, il était frustré, mais il était aussi et surtout désespéré de se rendre compte qu'elle avait pu nourrir ces doutes et mener cette réflexion à son terme sans qu'il n'ait rien vu. Alors lorsque Flora sortit une feuille de papier de l'intérieur de sa veste, son premier réflexe fut la défiance. « C'est quoi, une lettre de démission ? Tu peux la garder. » Il n'en voulait pas. Il ne voulait rien qui puisse lui confirmer qu'elle ne reviendrait pas en arrière, et que toutes ses tentatives pour la raisonner s'avéreraient probablement vaines, toutes autant qu'elles étaient. « Ne me force pas à la lire, Flora. On va discuter calmement, tu vas m'expliquer ce qui se passe et on... c'est pas forcé de se passer comme ça. » Ne me force pas à la lire et faisons comme si ça n'avait jamais eu lieu

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« Ça aurait été plus facile. » Ses yeux reposés un instant dans les siens, James acquiesça d'un signe de tête presque imperceptible, encore incapable de dire s'il aurait vraiment préféré être laissé dans l'ignorance quand ça aurait aussi signifié que sa cousine et l'homme qui avait une importance toute particulière à ses yeux avaient des secrets pour lui. Tout lui paraissait pourtant préférable que cette situation et tout ce qui se teintait aujourd'hui d'embarras et d'hésitation dès qu'il se retrouvait seul à seul avec Flora, comme si subitement un seul aveu avait le pouvoir d'affecter trente années de la relation qu'ils avaient toujours partagé. « Une part de toi regrette probablement de m'en avoir parlé. » Et il ne la jugerait pas si elle lui répondait que oui, qu'elle n'était plus si sûre d'avoir fait le bon choix en se confiant à lui sur ce qu'elle avait partagé avec Auden. Une part de rancœur lui restait peut être à l'égard de l'italien, principalement parce que son ego avait décidé de s'en mêler, mais ça ne l'empêchait pas de s'avouer qu'il avait compliqué les choses en réagissant comme il l'avait fait et que s'ils en étaient tous là aujourd'hui, c'est aussi parce qu'il avait décidé de prendre cette histoire à cœur. Et s'il lui était bien plus difficile de l'admettre à haute voix, c'est parce qu'il n'avait pas l'habitude de mettre des mots concrets sur ce qu'il éprouvait pour Auden, quand bien même son cœur lui semblait mentir de moins en moins quand il se retrouvait en sa présence ou nourrissait la peur dévorante de le perdre une nouvelle fois. Au fond, il l'aurait tout aussi difficilement vécu quelle qu'ait été la personne avec qui Auden aurait partagé cette liaison ; c'était simplement plus douloureux de songer que c'était tombé sur sa cousine, un autre des êtres les plus importants pour lui. « Non James, non. C’est tout sauf stupide. » Elle était une grande sentimentale, Flora, alors il n'était pas surpris que ça ne lui semble pas sordide. C'était simplement une discussion qu'il aurait voulu avoir avec elle dans d'autres circonstances, pas après que cette histoire ait jeté comme un froid entre eux – un froid temporaire, mais qui n'en était pas moins sources de regrets pour lui. « J'en sais rien. Je me dis que sur le papier je suis sûrement pas le mieux placé pour lui taper une crise de jalousie. » Il était marié, et quand bien même Cristina et lui étaient d'accord depuis le premier jour pour ne pas faire de ce mariage une prison, ça faisait sans doute de lui un putain d'hypocrite lorsqu'il reprochait à Auden d'avoir une vie en dehors de lui, d'eux, de ce qu'ils partageaient ensemble.

A mesure que la situation se clarifiait et que les intentions de Flora lui échappaient de moins en moins, James comprenait pourquoi elle semblait si fébrile et hésitante en venant le trouver un peu plus tôt. Pourquoi elle semblait peser chacun de ses mots et éprouver des difficultés à lui livrer ce qu'elle avait sur le cœur. Il pensait que sa propre attitude était en cause, que cette histoire avec Auden et à laquelle il avait donné des proportions démesurées était ce qui valait à sa cousine d'être aussi chancelante. A présent, il comprenait ce qu'elle était venue lui dire et que tout ce qu'il prenait pour acquis il y a encore quelques minutes se cassait la figure. Flora voulait quitter l'atelier, et il n'avait aucune foutue idée de comment réagir à ça – si ce n'est avec un certain manque de tact, comme à son habitude. « C’est une décision réfléchie, ne t’énerve pas… » Il devrait sûrement s'en réjouir, alors. Apprécier le fait qu'elle ait au moins pris le temps d'y penser à deux fois et soit parfaitement sûre de ce qu'elle faisait. C'était pourtant loin de rendre le tout plus facile à digérer quand on était conscient comme lui d'avoir une créatrice profondément talentueuse en face de lui – une créatrice prête à se saborder elle-même en quittant l'atelier qui aurait pu la voir se réaliser à hauteur de tout ce dont elle était capable. « Qu'est-ce que tu voudrais que je fasse ? Que je t'encourage à mettre ton potentiel et tous tes efforts à la poubelle ? Que je m'en lave les mains alors que je sais quelle erreur ce serait ? » Il n'avait pas peur d'employer ce mot, même si elle lui assurait y avoir pleinement réfléchi. Il n'avait pas peur de lui mettre la réalité sous les yeux même si elle recherchait sa compréhension plus que son jugement. Flora voulait partir et à voir l'expression sur son visage, ça n'était pas seulement cet endroit sur lequel elle était prête à quitter un trait. C'était tout le reste aussi, et tout ce qui l'animait pourtant depuis qu'elle était en âge de s'intéresser à cet univers qui les avait bercé l'un et l'autre. Comment pourrait-il appeler ça autrement qu'une erreur, dans ce cas ? « James je t’en prie - tu sais que c’est la vérité, tu sais tout comme moi que j’ai déjà eu une chance exceptionnelle d’entrer ici et que si ça n’avait pas été pour notre lien je n’aurais jamais pu y songer. » Il ne pouvait pas la laisser penser une telle chose, pas alors qu'elle avait plus que prouvé que sa place était ici, indépendamment du lien qui les unissait. « C'est vraiment ce que tu crois ? Que c'est notre lien de parenté qui t'a valu d'intégrer cet endroit ? » Elle le connaissait, elle savait qu'il n'avait jamais voulu lui faciliter les choses même quand son affection pour elle aurait pu altérer son jugement et l'inciter à se montrer un peu moins intransigeant avec elle qu'avec tous les autres. S'il n'était pas capable de la moindre objectivité à son sujet, c'est elle qui aurait eu le poste qui était revenu à Shiloh. Et cette discussion n'aurait pas lieu d'être. « C'est Norman qui m'a demandé d'évaluer tes capacités pour voir si tu pourrais te former à l'atelier, c'est vrai. Mais tu me connais assez pour savoir que malgré toute l'affection que je te porte, ça m'aurait pas suffi si j'avais pas vu de quoi t'étais capable. » Et même en ayant toujours voulu faire la fierté de son père, il était resté capable de prendre ses propres décisions dans l'intérêt de l'atelier. Il avait vu son potentiel et la passion qui l'animait ; voilà ce qui lui avait valu de se retrouver ici. « T'as un putain de talent, Flora. Alors non, tu m'excuseras de pas sauter de joie à l'idée que tu sois prête à foutre tout ça en l'air. Et si elle avait pris tant de précautions avant de venir le lui annoncer, c'était sans doute parce qu'au fond d'elle Flora était consciente qu'il exécrerait cette idée. « Je suis et te serais toujours infiniment reconnaissante pour cette aventure. » Elle le remerciait comme si tout était déjà acté et qu'elle n'attendait plus que de ramasser ses affaires pour partir sans se retourner, et il avait la désagréable impression que rien de ce qu'il pourrait lui dire n'y changerait quoi que ce soit.

« Ce n'est pas ta décision à prendre. » Elle avait raison et s'il avait eu le cœur à risquer d'envenimer les choses, il lui aurait probablement fait remarquer que son avis lui importait de toute façon bien peu lorsqu'elle avait pris cette décision sans même qu'ils en discutent tous les deux. Peut être que ça n'aurait strictement rien changé, peut être même que ça n'aurait fait que la conforter plus encore dans son choix, mais il regrettait sincèrement qu'elle ait mûri cette décision dans son coin et attende désormais de lui qu'il l'accepte sans rechigner. Il n'avait jamais cherché à retenir personne, ayant toujours été conscient qu'une place qui se libérait ne mettait jamais bien longtemps à être pourvue à nouveau et que c'était dans l'ordre des choses, que certaines routes se séparent et que d'autres aillent s'épanouir ailleurs. Mais tout était différent lorsqu'il était question de Flora, dont la place à ses cotés avait toujours été l'évidence même aux yeux du styliste. « J’ai trente ans James. À peine deux ans de moins que toi, quatre de plus que Shiloh. Si j’aurais dû devenir quelqu’un, ce serait déjà le cas. » Qu'est-ce que devenir quelqu'un signifiait exactement, quand on créait comme eux pour le plaisir de donner vie à des créations et non pour celui de toucher la gloire et la renommée du doigt ? Pourquoi se faire un nom était-il subitement plus important que d'être fière d'elle et de tout ce sur quoi elle avait déjà progressé ? Flora était trop dure avec elle-même et avec son travail, et elle ne s'attachait pas aux détails réellement importants. « Je comprends pas, Flora. Tu savais en arrivant ici que les places étaient chères et que ce genre de cas de figures se présenteraient. Tu savais qu'on vous placerait parfois en compétition les uns contre les autres pour obtenir le meilleur de vous et que ce serait parfois synonyme de déceptions. » Parce que c'était ainsi qu'ils s'assuraient de maintenir ce niveau d'excellence qui faisait la réputation de Weatherton depuis des décennies. « Et pourtant aujourd'hui tu renonces parce qu'une autre a été promue à un poste pour lequel des dizaines d'entre vous ont postulé. Des dizaines, Flora. Tu crois vraiment que c'est la bonne réaction à avoir ? Que c'est de cette façon que tu nous prouveras que t'avais les épaules pour ce poste toi aussi ? » Son ton était peut être dur, ses mots difficiles à entendre, mais Flora avait besoin qu'on lui dise les choses. Elle avait besoin d'entendre que renoncer n'était pas digne de ce qu'on lui avait appris entre ces murs, pas digne de ce dont elle était capable. Elle lui en voudrait peut être, mais si c'était la dernière fois qu'ils en discutaient ensemble, il se devait d'être parfaitement franc avec elle. « Ce n'est pas parce que tu n'as pas été choisie que ton travail ne vaut rien ou que ton talent est inexistant. Shiloh s'est distinguée sur ces épreuves, comme d'autres l'ont fait avant elle. » Et comme d'autres le feraient ensuite, d'autres dont Flora aurait pu faire partie si elle avait maintenu ses efforts et ne s'était pas laissée démotivée par un détail aussi superficiel que leur âge respectif. Mais ton tour serait venu, à toi aussi était sans doute la dernière chose qu'elle avait envie d'entendre, il le savait. « La Flora que je connais est plus combative que ça. » Ça aussi, elle lui en voudrait peut être de l'avoir verbalisé, mais elle connaissait suffisamment son franc parler pour savoir que ça lui demandait déjà beaucoup d'efforts de la ménager dans un moment pareil. Avec n'importe qui d'autre, James se serait montré autrement plus dur et expéditif : baisser les bras ne faisait pas partie de son vocabulaire. « Et je sais qu'au fond de toi tu es consciente qu'à la seconde où tu passeras ces portes, des centaines de postulantes se précipiteront dans l'espoir de prendre ta place. Parce que si tu trouves difficile de perdre une promotion au profit d'une de tes collèges, imagine combien de jeunes gens tueraient pour seulement avoir la chance de se former ici. » Même s'il comprenait la déception qui était la sienne, même s'il imaginait tous les espoirs qu'elle avait pu fonder dans ce concours, c'était injuste envers elle-même et envers ceux qui ne se voyaient pas offrir une place dans ce genre d'endroits que de prendre une décision aussi radicale pour quelque chose qui faisait partie intégrante de leur métier.

Il voyait la lettre qu'elle tenait entre ses mains, James, et il n'avait pas besoin d'avoir beaucoup d'imagination pour en deviner le contenu. Et l'idée que quelques lignes rédigées sur un bout de papier puissent venir officialiser la décision de la brune et mettre un terme à tout ce qu'elle avait accompli entre ces murs, le créateur la rejetait de bout en bout. Comme si le fait de nier son existence et de ne pas y prêter attention avait encore la plus petite chance de lui faire retrouver la raison. Il le savait, en vérité, que sa décision était prise et que Flora n'avait déjà plus la moindre intention de revenir dessus. Parce qu'il la connaissait par cœur, qu'il connaissait surtout l'entêtement dont elle pouvait faire preuve lorsqu'elle décidait de quelque chose. Il regrettait simplement que cet entêtement ne l'ait pas incité à se battre deux fois plus pour ses rêves, au contraire. C'est ce qui ici motivait la contrariété qu'il ne savait pas réprimer ni atténuer même lorsqu'il voudrait pourtant éviter de rendre le tout plus difficile encore. Il ne savait simplement pas faire semblant. « Et toi tu peux garder ta colère pour quelqu’un qui la mérite. » Elle abandonna son enveloppe sur la table la plus proche et le regard de James évita soigneusement de s'y poser durant de longues secondes, une boule de frustration grandissait au fond de sa gorge – elle avait au moins le mérite de lui éviter de dire des choses qu'il regretterait sous le coup de la colère, comme elle disait. Une colère peut être pas tout à fait légitime, c'est vrai, mais qui se voulait simplement proportionnelle à l'importance que la jeune femme avait pour lui. C'est ça qu'elle ne comprenait pas, Flora : il se souciait d'elle et donc oui, tout ça était loin de l'enchanter. « On est pas… je veux dire, on est pas obligé de ne plus se parler. » C'était peut être une évidence qu'ils n'auraient normalement pas besoin de spécifier, mais ici il ne leur avait jamais été plus compliqué de se parler et de se comprendre, surtout. Alors mettre des mots même sur ce qui paraissait évident, ça ne semblait pas de trop pour une fois. « On se verra beaucoup moins qu'avant, et tu le sais. » Il énonça dans un soupire, son regard retrouvant celui de Flora et lui se trouvant aussitôt désarçonné par le dépit et la tristesse qui y brillaient. Elle était peut être sûre de sa décision, mais il refusait de croire qu'elle ne la lui annonçait pas à contre-coeur, à cet instant. « Le temps qu'on partageait à l'atelier, c'est du temps qu'on avait pas en dehors parce que c'était notre truc à nous. Ce qu'on partageait avec personne d'autre. » Ils n'étaient techniquement pas les deux seuls artistes de la famille, Ambrose ayant toujours eu énormément de talent pour la musique – quand bien même James n'y comprenait pas grand chose, au fond – mais il n'y a qu'avec elle qu'il pouvait parler boulot pendant des heures sans avoir l'impression de l'ennuyer ou de la perdre au détour d'une explication ou d'une anecdote qu'il était toujours un peu trop impatient de partager. Il n'y avait que Flora pour comprendre et partager cette passion dévorante qui prenait toute la place. Il n'y avait qu'elle pour partager sa frénésie à l'approche d'une Fashion Week, ses élans d'inspiration s'éternisant parfois jusqu'au milieu de la nuit, sa nervosité lorsqu'un contre-temps menaçait cette machine bien huilée qu'était l'atelier. « Ça veut pas dire que je serai pas heureux de te voir le reste du temps, mais ce sera différent. » Parce qu'aussi déroutant que soit ce constat aujourd'hui, une part non négligeable de leur relation reposait sur les heures passées ensemble à l'atelier. Leur enlever ça, c'était leur enlever un trait d’union fondamental entre eux. « Alors j'aimerais te dire que ça changera strictement rien, mais on sait tous les deux que t'auras sûrement aucune envie d'entendre parler de Weatherton, de nos prochaines collections ou de nos dernières commandes autour d'un café, et que c'était les trois quarts des échanges qu'on pouvait avoir jusqu'ici. » Et ça, James pouvait même le comprendre, n'ayant aucun mal à imaginer que la dernière chose dont Flora aura envie une fois partie d'ici, c'était à continuer comme si rien n'avait changé. Comme si le boulot pouvait faire plus longtemps partie intégrante de leurs discussions, là où ça aurait probablement pour effet de l'affecter et de remuer des choses. « Je tiens à toi James, tu sais à quel point je t’admire et... On est pas obligé de se rayer de la vie l’un de l’autre. » - « C'est pas ce que je veux non plus. » Et il passait sous silence le fait que de toute manière, avec Norman pour veiller à les réunir régulièrement autour d'une même table, ils n'auraient probablement pas pu s'éviter même s'ils avaient conclu que ce serait plus simple au moins pour quelques temps. « Mais c'est pas seulement l'atelier que tu laisses tomber en choisissant de partir. » Elle le laissait tomber lui aussi, après tout le temps qu'il avait consacré à la former et à la conseiller, au détour de ces longues soirées passées à parler créations et savoir-faire dans un atelier quasi désert qu'ils étaient parfois les deux derniers à quitter, simplement parce que ces moments-là les coupaient toujours du reste. Elle quittait cet endroit, Flora, mais elle le quittait lui aussi et ça contribuait sans doute à ce qu'il se prenne sa décision en pleine figure. Il était déçu pour elle, pour tout ce qu'elle aurait pu accomplir et devenir si elle s'était accrochée, mais il déplorait aussi tout ce qu'ils n'auraient plus l'occasion de partager. « Qu'est-ce que tu vas faire ? » Les mains posées à plat sur la table devant lui, il ne quitta pas son regard et chercha à y lire quoi que ce soit qui le rassurerait sur l'idée qu'elle ne se retrouverait pas sans plan b. Qu'à défaut d'avoir peut être un plan sur cinq ans et une vraie idée de ce qu'elle se verrait faire à compter de maintenant, elle ne risquait pas de se retrouver dans l'incapacité de payer son loyer et de joindre les deux bouts. Elle ne voulait peut être plus travailler avec lui, mais elle restait sa cousine et il était hors de question qu'il se désintéresse à son sort. « Je me doute que t'as déjà pensé à la suite, mais si t'as besoin d'un coup de main pour rebondir, on peut en discuter. » Et c'était peut être la meilleure preuve qu'il pouvait lui donner que malgré tout, il n'était pas fermé au dialogue ni à l'idée d'entretenir le lien qui les unissait depuis toujours, quand bien même ce départ l'impactait inévitablement. Elle restait son sang, l'une des personnes les plus importantes de sa vie et de qui il serait incapable de se détourner même s'il le voulait. Ses choix lui laissaient peut être un arrière-goût de gâchis, mais il ne cesserait pas d'être là pour elle sous prétexte qu'ils partageraient moins de choses – ou les partageraient du moins différemment – à l'avenir.

(c) craigwatsongifs & harley

sad birds still sing.

@FLORA CONSTANTINE & JAMES

« Oui, encourage-moi à aller élever des chèvres. (...) Je ne te demande pas de te réjouir James, arrête d'être dramatique. » Dramatique, le créateur l'était sans doute dans une certaine mesure, n'ayant pas l'habitude de réagir à ce genre de nouvelles avec beaucoup de mesure et de sobriété. Mais elle savait tout ça, Flora, peu importe à quel point elle pouvait aussi avoir vu les cotés plus doux et nuancés de sa personnalité, pour le connaître depuis toujours ou presque et avoir noué avec lui une relation privilégiée, au sein et en dehors de ces murs. « Tu ne me demandes rien, visiblement. Alors pour ce que j'en sais, t'aurais tout aussi bien pu me faire passer le message par Millie, si ce que j'ai à en dire t'est si difficile à entendre. » Il refusait de croire qu'elle se soit dit que la nouvelle passerait comme une lettre à la poste, qu'il se contenterait d'accepter sa démission et qu'ils se quitteraient comme si ça ne représentait rien, de voir Flora tirer un trait sur tous ses efforts et ses accomplissements. Il refusait de croire qu'elle pense représenter aussi peu de choses, pour lui comme pour toutes les personnes qui travaillaient ici, en tant que personne mais aussi en tant qu'artiste. « L'opportunité de faire mes preuves, oui. Tu es de mauvaise foi si tu renonces à l’admettre. » Incertain quant à ce qu'elle essayait de lui faire dire quand ça ne changerait visiblement plus rien à la décision qu'elle avait déjà prise, James se contenta de laisser échapper un soupire, reposant ses mains à plat sur la table devant lui avant de souffler. « Si j'avais autant manqué d'objectivité que tu le dis, je t'aurais directement offert un poste de couturière. Je l'ai pas fait parce qu'il te manquait certains acquis pour un poste aussi technique, mais tu avais le talent, la passion et la curiosité pour rejoindre l'atelier à un plus petit niveau et je savais que le temps ferait le reste. » En tant qu'employée polyvalente, elle pouvait gagner sa vie sans pour autant se sentir privilégiée du fait de leur lien de parenté, tout en ayant accès à tout le matériel mis à disposition dans l'atelier lui-même. Ce n'était pas un poste créatif à proprement parlé, mais c'était un pont comme un autre vers ce dernier. « Je t'ai accordé plus de temps qu'à n'importe qui pour te permettre de progresser plus vite et parce que je savais que tu en étais capable. Mais c'était pas te faire la charité, c'était te pousser à dévoiler ton potentiel pour rattraper les autres. » Et il pensait sincèrement qu'elle l'avait compris, qu'elle savait qu'il avait fait au mieux pour être juste et trouver un équilibre entre l'impartialité qu'il se devait de conserver et l'aide qu'il avait toujours voulu lui apporter. Il pensait avoir fait ce qu'il fallait pour qu'elle se sente à sa place et n'ait pas l'impression d'être une intruse au milieu des autres. A présent, il se demandait si c'était comme ça qu'elle s'était toujours sentie. « Ce n’est pas ce que je te demande. » - « De toute évidence. » Elle était au moins consciente qu'il pourrait difficilement se réjouir de la voir partir et de le faire dans ces conditions.

« Tu crois que je fais un caprice. Que je pars bouder dans mon coin, que je tourne le dos à la maison parce que je n'ai pas été choisie à la place de mon amie. C'est comme ça que tu me vois, comme une petite fille capricieuse. » Il n'avait jamais voulu se montrer blessant et n'avait pas non plus prévu de lui adresser une telle froideur lorsqu'elle était venue le trouver un peu plus tôt, mais il lui était difficile de cacher ce que tout ça lui inspirait. Sans doute parce qu'une part de lui ne comprenait pas qu'elle ait pu nourrir cette frustration dans son coin et ne venir le trouver qu'une fois sa décision prise, alors qu'il aurait pensé que Flora et lui auraient au moins l'occasion d'en discuter ensemble et de trouver des solutions avant qu'elle ne fasse un choix impulsif. Impulsive, c'est ainsi que lui apparaissait sa décision et il mentirait s'il prétendait parvenir encore à la comprendre. « Honnêtement ? » Il n'avait pas envie d'aller sur ce terrain-là, mais il n'avait pas envie de lui mentir non plus. Alors, s'assurant au moins d'adoucir rien qu'un peu le ton de sa voix, il reprit. « Tu me donnes pas vraiment de raison de penser le contraire, jusqu'ici. » Parce qu'elle avait laissé sa déception l'aveugler au point de tout remettre en question, quand tout partait pourtant d'une décision impartiale qui n'aurait jamais du la convaincre qu'elle perdait son temps depuis qu'elle était ici. Si elle en était arrivée à cette conclusion pour une chose à laquelle tout le monde se préparait dès son arrivée, alors oui il ne pouvait pas faire autrement que de la trouver défaitiste et capricieuse. Parce que dans cet univers impitoyable où il avait lui-même mûri au gré des difficultés, des obstacles et des désillusions, il était purement impensable de baisser les bras pour si peu. Peu importe la frustration qui pouvait vous gagner, tout le monde savait combien les places étaient chères et que céder la sienne revenait à laisser une horde de volontaires déterminés se jeter dessus. De la volonté, Flora n'en manquait pourtant pas. Pas plus que de talent et d'idées. Ce qui lui faisait le plus défaut, de son point de vue, c'était une vraie force de caractère. Et même sur ça, ils auraient pu travailler ensemble si elle n'avait pas décidé de tout quitter. « Tu ne la connais pas. » A ça, James trouva certainement plus sage de ne rien répondre, au fond de lui bien plus amer qu'il ne le voudrait à l'idée que tout ce qu'il pouvait de toute façon tenter d'exprimer lui semblait injustement colérique ou dramatique.

« Avale la pilule James, tu commences à me faire de la peine à être aussi pathétique. » Et elle commençait à se montrer inutilement condescendante et blessante face à la déception inévitable que la nouvelle avait suscité chez lui. Flora espérait de toute évidence qu'il n'émettrait aucun avis sur la décision pourtant lourde de conséquences qu'elle venait de prendre, comme si ça ne remuait pas quelque chose chez lui de voir que celle en qui il avait toujours cru, celle qu'il avait soutenu d'un bout à l'autre de son apprentissage à l'atelier, celle qu'il avait parfois remotivée quand elle en avait besoin, prenait la porte et tirait un trait sur tout ça. Il n'était pas déçu pour lui, ou seulement pour la relation privilégiée qu'ils partageaient entre ces murs. Il était avant tout déçu pour elle. « J'ai perdu mon temps avec toi. » Serait la seule chose qu'il commenterait maintenant qu'elle se montrait injuste et ne semblait même plus vouloir d'un dialogue. Avec n'importe qui d'autre, James aurait déjà perdu son sang froid et lui aurait indiqué la direction de la sortie sans plus de cérémonie, mais parce qu'elle était Flora, il gardait son calme et tâchait de mettre sa réaction sur le compte de ce cocktail d'émotions que ni elle ni lui ne savait tellement contenir. Ils n'avaient jamais eu des mots aussi durs l'un envers l'autre, même lorsque certains différends créatifs avaient parfois pu les opposer. « Quelle réaction tu penses susciter en me disant ça ? Je veux que tu me répondes. » On ne lui donnait pas d'ordre dans son atelier, les rares à s'y être risqués s'étant vu escorter à l'extérieur en moins de temps qu'il lui en faudrait pour convoquer Vinnie et le reste du service de sécurité. Mais à nouveau, et qu'il soit prêt à l'admettre ou pas, Flora bénéficiait d'un passe-droit. « Je veux te faire réfléchir, c'est tout. A la chance que tu as eu entre tes mains et que tu es la seule à avoir gâché. Pas quand tu as perdu cette promotion face à Shiloh, mais à cet instant précis. » Parce que perdre une promotion, dans ce milieu, c'était recevoir une claque en pleine figure et se remettre aussitôt en scelle. C'était digérer sa déception et se retrousser les manches, jusqu'au jour où cette promotion finissait par être la votre. Flora avait toute ses chances d'en décrocher une à son tour avec sa rigueur de travail et la passion qui l'animait, mais elle ne le saurait jamais puisqu'elle avait préféré renoncer. Elle s'était mise hors course toute seule, et c'était probablement ça le plus difficile et le plus frustrant pour James. « Tu penses vraiment, même inconsciemment, que je suis stupide. C'est ça qui me fait le plus mal, James. J'irais jusqu'à me foutre de Weatherton et tout ce qui y touche, mais que tu penses que je sois une gamine ingrate, fière et capricieuse... ça, ça c'est ce qui me blesse vraiment. » Il lui avait dit les choses comme il estimait qu'elle avait besoin de les entendre, certain que ce serait la préserver inutilement que de lui laisser croire qu'il n'y avait pas quelque chose d'insensé dans le fait de tout envoyer valser à ce stade, alors qu'elle était plus proche qu'elle ne le serait sans doute jamais plus de toucher son rêve du doigt. Un rêve pour lequel elle s'était tant battue. « Tu n'as pas le droit de te comporter avec moi comme si j'étais une gamine ingrate. Comme si je devais me satisfaire de ce que j'ai, comme si j'étais destinée à vivre cette vie jusqu'à la fin de mes jours, comme si j'étais déjà aussi chanceuse que je puisse l'être de servir des cafés et trimballer des dossiers ici plutôt qu'ailleurs. » - « Là je ne te suis plus, Flora. » Il souffla avec incompréhension, son ton redevenu plus posé mais son regard la dévisageant avec l'impression de ne plus la reconnaître. « Qu'est-ce que tu voulais ? Être traitée comme les autres ou bien bénéficier d'un traitement de faveur ? Parce que j'ai l'impression que tu me reproches de ne pas t'avoir offert plus de responsabilités quand cinq minutes plus tôt, tu mettais en doute mon objectivité au moment de te laisser intégrer l'atelier. » Elle pensait avoir intégré l'atelier par favoritisme et se plaignait maintenant de n'avoir occupé qu'un poste polyvalent et prétendument ingrat, comme si elle cherchait par là à lui reprocher de ne pas avoir fait davantage pour elle au bout du compte. Voulait-elle ne devoir sa place qu'à elle-même, ou lui en voulait-elle au fond de ne pas lui avoir proposé une place plus importante, auprès de lui, pour créer à temps plein ? « Tu sais très bien que je t'aurais aidé avec tout le reste si tu avais demandé. » Il ne parlait plus de l'atelier, cette fois, mais bien de ces frais conséquents qui faisaient partie de sa vie et dont James avait toujours été conscient. Le père de Flora était hospitalisé dans un établissement spécialisé et ça représentait forcément beaucoup d'argent. « J'avais l'impression que ça te gênait dès qu'on mettait le sujet sur la table, alors je me suis dit que le meilleur service que je pouvais te rendre, c'était de te laisser prendre tes marques et gagner en expérience sans insister pour te proposer mon aide. » Il avait beau être son cousin, il connaissait sa fierté et n'aurait pas voulu qu'elle ait l'impression qu'il lui faisait la charité. Pourtant, elle le connaissait assez pour savoir que derrière ses airs froids et distants, il était capable d'une dévotion sans pareil pour les siens. Il aurait tout fait pour l'aider, tout comme il avait toujours pris Ambrose sous son aile, mais avait très tôt compris que ce sujet leur était personnel et qu'il était tenu à l'écart. A juste titre. « Tu progressais, tant que tu étais ici. T'en avais peut être pas l'impression parce que tu te comparais aux autres, mais tu partais de plus loin et ça t'a jamais empêché de faire des progrès. De vrais progrès. » Elle n'avait pas suivi certains des enseignements grâce auxquels les autres s'étaient formés et pourtant, elle avait compensé son retard chaque fois qu'elle avait disposé de l'atelier pour se faire la main à son tour, sous le regard bien souvent protecteur de l'anglais. Tout ça, Flora semblait l'avoir oublié, alors peut être bien que ça dénotait bel et bien un soupçon d'ingratitude. « Tu me reproches d'être en colère face à la situation, mais c'est parce que je suis loin de m'en foutre. Et que j'ai vraiment cru en toi, à chaque instant. » Aurait-elle préféré qu'il se désintéresse à son cas si tôt sa lettre de démission entre les mains ? Aurait-elle voulu se confronter à son indifférence ?

« Tu es accompli, James - tu as une femme, un chat, une maison, une situation pro stable qui te permet de bien vivre. Tu voyages aux quatre coins du globe, tu t'épanouis dans ton job, tes créations s'arrachent ici et ailleurs. Tu n'as pas le droit de me juger ou de considérer mes actions illégitimes, tu es incapable de comprendre ce que je peux bien ressentir. » Et s'il sentit sa mâchoire se crisper et ses muscles se tendre davantage, cette fois, c'est parce qu'il savait bien ce qu'elle voulait dire par là. Ce qu'elle sous-entendait sans tout à fait le faire, comme si la déception devenait maintenant un motif pour balancer tous les vérités qui faisaient mal et qu'ils taisaient d'ordinaire. Ils ne ressortiraient décidément pas indemnes de cet échange. « J'ai travaillé dur pour en arriver là. » Il statua sans animosité, mais avec suffisamment de fermeté dans la voix pour ne pas laisser planer le moindre doute quant à la déception immense que ça lui inspirait, qu'elle l'attaque sur ce terrain-là pour se défendre. « J'ai sacrifié la fin de mon adolescence et consacré chaque minute de ma vie d'adulte à devenir le meilleur dans mon domaine. Je me suis exilé loin de ma famille pour apprendre auprès des plus grands et pour mériter de porter le même nom que celui des deux hommes qui m'ont inspiré tout au long de ma vie. » Son grand-père, qu'il avait pris pour modèle dès son plus jeune âge, et son père, qu'il avait toujours voulu rendre particulièrement fier. « J'étais pas là dans certains moments importants, certains moments que je me pardonnerai jamais d'avoir raté. » Il ne lui devait aucune explication, pourtant il ne pouvait pas faire l'impasse sur cette partie. Il n'entrerait simplement pas dans les détails, désirant moins que n'importe quoi d'autre remuer de douloureux souvenirs, mais il lui en voulait au fond de lui de le contraindre à effleurer le sujet dans ces circonstances. Alessandro serait toujours sa faiblesse, tout comme de devoir vivre avec l'idée que ses choix l'avaient privé d'un dernier moment avec le jeune homme à l'époque, ou même d'un simple adieu. Il continuait de s'en vouloir atrocement pour ça, James. « Ça m'a énormément coûté, tout ça. Alors j'ai peut être eu un coup de pouce au départ, mais on m'a pas facilité les choses pour autant. Et je me suis jamais résigné. J'ai jamais baissé les bras. » Il était un Weatherton, mais les clés de l'empire n'étaient siennes qu'à compter du moment où il était prêt à tout pour s'en montrer digne. Alors il n'avait jamais rien lâché, même quand beaucoup auraient voulu le voir échouer. Parce que les bonnes personnes, celles qui comptaient pour lui, y avaient toujours cru, elles. « Si j'avais été bon à rien, si j'avais pas été conscient des sacrifices que ça représenterait, mon père aurait eu aucun scrupule à mettre l'atelier entre d'autres mains que les miennes. Il aurait pensé à Weatherton avant tout, mais ça tu le sais parce que toi aussi il t'a élevée. » Norman Weatherton était passé d'un fils unique à cinq enfants à sa charge lorsque personne d'autre ne pouvait veiller sur Flora et ses frères, et après ça il leur avait donné à eux aussi tout ce qu'il avait pour compenser la perte terrible qu'ils avaient vécu. James avait peut être eu l'avantage d'être prédestiné à prendre la relève familiale, mais elle ne devait pas oublier que son père avait pris soin d'elle comme de sa propre fille, s'assurant en retour que ses frères et elle ne manqueraient de rien.

S'il n'aurait jamais pensé que leur échange connaîtrait cette issue et leur laisserait un goût aussi amer en bouche, James était maintenant forcé de se rendre à l'évidence : Flora et lui passeraient probablement beaucoup moins de temps ensemble à l'avenir, aussi bien à l'atelier qu'en dehors, et si ça n'avait pas uniquement à voir avec les mots durs et parfois injustes qu'ils avaient échangé au cours des dernières minutes, ça y était aussi définitivement pour quelque chose. « Tu trouveras plus combatif et reconnaissant pour me remplacer, je suis tranquille. » Il poussa un soupire, James, résigné à laisser la conversation s'achever plutôt que de jeter plus d'huile sur le feu et de risquer cette fois de porter un coup plus lourd encore à sa relation avec sa cousine. « Ça fera au moins un ou une heureuse, c'est certain. » Il se contenta de souffler, d'un air subitement beaucoup plus absent, ne voyant pas l'intérêt d'en dire beaucoup plus quand ils en avaient sans doute déjà dit beaucoup trop. Flora serait remplacée, c'était un fait, et il ne comptait pas réinsister sur le fait que des gens heureux de rejoindre un atelier de cette réputation, il y en avait suffisamment pour qu'il ne s'inquiète pas pour ça. C'était pour le reste, tout le reste, qu'il était loin d'être aussi serein. Quelque chose s'était comme durablement brisé entre Flora et lui, il lui suffisait de l'observer pour le savoir au plus profond de lui-même. « Ne te force pas à me dire quoi que ce soit. » Elle se fermait, Flora, et il faisait de même maintenant qu'il lui paraissait évident que rien de ce qu'ils pourraient bien ajouter changerait quoi que ce soit à la situation. Elle était blessée, vexée et il ne prétendrait pas ne pas l'être en retour, quand bien même il était bien plus facile pour lui de ruminer ce genre de choses que de les statuer tout haut. « Je n’ai plus besoin de rien venant de toi, James. » - « C'est toi qui vois. J'ai sûrement pas besoin de te raccompagner. » Il était un peu plus dur en retour, sans doute plus piqué qu'il ne l'aurait voulu par la distance qu'elle prenait désormais. Il avait voulu faire une dernière chose pour elle, pour s'assurer qu'elle avait prévu un plan b et qu'elle n'aurait pas trop de difficultés à avancer ensuite, mais Flora ne voulait rien de lui et il ne comptait pas insister. Elle était capable de se débrouiller seule, après tout. C'était Flora. « Je ne sais pas quand est-ce qu’on se reverra, alors je te souhaite tout le meilleur. Merci pour ces belles années. » Un épilogue à l'arrière-goût de gâchis qui laisserait la place à beaucoup de regrets, mais contre lequel il ne comptait plus lutter. Elle avait pris sa décision, elle suivrait désormais son propre chemin et ne comptait sûrement plus sur lui pour veiller sur elle le long de celui-ci. Il continuerait probablement de le faire, plus à distance cette fois, mais ne se mêlerait plus de ses décisions. Flora voulait qu'il avale la pilule, et c'est ce qu'il comptait faire. « Prends soin de toi. » Ses mots se voulurent cette fois un peu plus doux, comme si malgré tout il ne voulait pas qu'ils se quittent sur des paroles qu'ils regretteraient ensuite. Se saisissant de la lettre que Flora lui avait laissé, il la rangea avec soin dans la poche intérieure de sa veste. Il acceptait sa démission, malgré tout ce que ça pouvait lui coûter.