barely hanging by a thread

Chez Channing mai 2024  La nouvelle était tombée avec la force fracassante d’un coup de massue, et avait entraîné avec elle un désespoir dont l’intensité s’était rapidement faite insoutenable. Au cours des vingt-quatre dernières heures, il avait lu au moins cinq cent fois les adieux affreusement courts que Flora lui avait adressés par écrit, avant de les lui remettre dans cette enveloppe sans adresse ni timbre. Le papier où elle avait couché ces ultimes mots avant de quitter Brisbane était chiffonné, certains mots déjà rendus illisibles alors que ses doigts tremblants avaient inlassablement torturé la feuille comme s’il y avait cherché une faille, une échappatoire, le moindre indice qui pût suggérer que cette fin irrémédiable n’en était pas une. Mais ces relectures n’avaient pas été nécessaires pour convaincre Eli que l’espoir était vain – ça, il l’avait compris au terme du cinquième appel resté sans réponse, et il avait achevé de s’en convaincre en voyant que, vingt-quatre heures plus tard, elle n’avait pas rappelé pour réagir au message vocal dans lequel il l’avait suppliée et avait fini par lui confier tout ce qu’il n’avait osé lui dire plus tôt. Qu’il ne voulait pas la voir partir, qu’il voulait la garder à ses côtés, que le manque lui serait insupportable. Vingt-quatre heures durant, Eli s’était haï de l’avoir laissée partir, s’était maudit de ne pas avoir fait le nécessaire pour ne jamais avoir à lire cette lettre, et avait, dans quelques accès de faiblesse, égoïstement reproché à Flora de ne pas avoir su lire entre les lignes ce qu’il avait désespérément été incapable d’expliciter à temps.

Le gin avait fini par l’aider à trouver un sommeil agité, peuplé de rêves qui, s’ils avaient autrefois été des plus agréables, s’accompagnaient désormais de connotations insoutenables maintenant que leur objet était définitivement hors de portée. Le réveil avait été doublement douloureux, combinant le supplice de découvrir la lettre bel et bien réelle sur la table basse où il l’avait abandonnée le temps d’un répit qui n’en avait que le nom, et la douleur lancinante laissée par la bouteille qu’il avait ingurgitée la veille. Eli ne s’était toutefois pas arrêté en si bon chemin – une deuxième bouteille avait rapidement trouvé le chemin de son gosier, et les relectures frénétiques avaient repris leur cours, alternant avec les coups d’œil désespérés à un téléphone qui restait tristement exempt de notifications. Le soleil se leva, puis se recoucha sur Brisbane, sans qu’Eli ne quittât son canapé, si ce n’est pour veiller aux besoins de ses chats dont la présence réconfortante ne suffit nullement à apaiser la peine qui lui déchirait le cœur.

Puis, au terme de trois nouveaux appels infructueux, une sensation d’envie insidieuse se fraya un chemin dans son ventre, et Eli reposa le verre de gin à moitié vide d’un geste abrupt sur la table basse, allumant une cigarette, les mains tremblantes. Ces dernières étaient soudain moites, car il avait aussitôt compris ce qu’elle réclamait, cette envie. S’exhortant à un calme qui ne vint pas, Eli tira frénétiquement sur sa cigarette, mais rien n’y fit – l’envie se faisait déjà obsédante, comme si elle ne l’avait jamais quittée. Alors, Eli prit la fuite, désespérément en quête d’un lieu où il serait à l’abri. D’un pas légèrement chancelant, il quitta le penthouse après avoir attrapé ses clés, son téléphone et son paquet de cigarettes, et s’engouffra quelques minutes plus tard dans le taxi qu’il venait de commander, et qui l’emmena là où il savait qu’il serait en sécurité.

Eli avait quelque peu perdu l’habitude des visites impromptues, aussi hésita-t-il une fraction de seconde avant d’actionner la sonnette qui portait le nom de son frère. Le message qu’il avait envoyé une paire de minutes plus tôt pour lui demander s’il pouvait passer était, logiquement, resté sans réponse, aussi supposa-t-il que la surprise serait entière lorsque son cadet le découvrirait sur le pas de la porte. Quelques instants plus tard, il croisa le regard perplexe de Channing et il se racla maladroitement la gorge, tentant d’apparaître plus sobre qu’il ne l’était en réalité. « Salut. Je… je ne te dérange pas ? », demanda-t-il, quelque peu piteusement.