« Skylar nous invite pour le réveillon de Noël chez elle. » Il avait dégluti, conscient que cette nouvelle risquait de ne pas réjouir son interlocutrice. En même temps, comment aurait-il pu en être autrement ? Les deux Australiennes n’avaient aucun atome crochu – à croire qu’elles étaient trop semblables pour en avoir – et, pire encore, se détestaient de manière très officieuse. Il allait donc être compliqué pour l’ancien pilote de réunir sa famille et la mère de sa fille autour de la même table, pour les fêtes de fin d’année. A moins qu’elles ne décident toutes les deux de mettre de l’eau dans leur vin, et acceptent d’enterrer momentanément la hache de guerre. « Je sais que c’est beaucoup pour toi. Mais j’aimerais vraiment ne pas avoir à choisir entre ma famille, et toi. » Souffla Carlisle avec un air désolé. S’il refusait l’invitation de Skylar, il savait qu’il allait au-devant de quelques réflexions désagréables – et encore, s’il ne s’en tirait qu’avec quelques réflexions, il ne serait pas malheureux. « C’est juste le temps d’un repas, promis. » Déclara-t-il en souriant légèrement. Il avait d’envie de passer sa main sur sa joue, comme pour lui dire qu’il serait là et qu’il la soutiendrait, mais il s’abstint : il craignait que sa réaction soit mal interprétée. Depuis qu’il l’avait embrassée, quelques semaines plus tôt, Carlisle se trouvait dans un entre-deux qu’il détestait. Il s’était laissé emporter par les paroles de Mina, et par sa propre fougue. Lui qui veillait toujours à anticiper, à tout calculer, s’était complètement laissé emporter. Et le résultat n’avait pas été brillant – ou, plus exactement, il avait été en demi-teinte. « Et on passera le 25 en famille, tous les trois. » Dans leur bulle. Sans personne pour venir les troubler, les déranger, ou les juger. En paix. Réticente et méfiante, l’héritière Farrell prit quelques instants avant d’accepter cette étrange invitation. L’ancien pilote lui sourit largement, et tous deux s’accordèrent sur le déroulé de cette soirée. Carmina passerait quelques heures chez Carlisle pour s’occuper de Maya, pendant que lui assisterait à sa dernière réunion de l’année 2019.

Le trajet en voiture se passa dans le plus grand des silences, ce qui n’avait rien d’un bon présage. Une fois arrivé devant chez sa cousine, Carlisle coupa le moteur de son véhicule, et tous deux restèrent immobiles. « Ça va bien se passer. » Dit-il d’une voix ferme et assurée, après avoir jeté un coup d’œil à Mina, dont le visage était fermé. Elle devait sans doute appréhender de se retrouver dans la famille de l’ancien pilote, et ce dernier ne pouvait que la comprendre : le peu d’éléments qu’elle connaissait ne devaient pas l’aider à se faire une bonne image du clan Bishop. Faisant fi de l’apparente froideur de la mère de sa fille, il glissa sa main dans la sienne (premier geste de tendresse qu’il lui accordait depuis sa soirée d’anniversaire), et serra légèrement ses doigts. Il attendit patiemment qu’elle soit prête, et après une profonde expiration, ils descendirent du véhicule. L’ancien pilote détacha le maxi-cosi de sa fille, tout en prenant soin de ne pas la réveiller – Maya dormait profondément. Il dénoua légèrement son nœud de cravate pour mieux respirer, et se préparer à affronter cette improbable soirée.    

« Moi aussi. J’ai l’impression de ne pas t’avoir vue depuis une éternité. » Confia l’ancien pilote en se penchant pour saluer sa cousine. Ce qui n’était pas loin d’être le cas, à vrai dire. Elle n’avait encore pas vu Maya, et ce soir serait l’occasion rêvée de lui présenter officiellement sa progéniture. « Tu es superbe, comme toujours. » Et il n’exagère pas : aussi loin que ses souvenirs remontaient, il avait toujours eu l’impression de voir Skylar apprêtée, prête à sortir si cela s’avérait être nécessaire. Elle salua ensuite poliment Carmina, et Carlisle se tendit aussitôt : l’animosité entre les deux femmes étaient presque palpable. « Pourquoi pas. » Un verre, ça ne pouvait que détendre l’atmosphère. Il chassa la petite voix dans sa tête qui lui répétait sans cesse que cela pouvait aussi être le début des emmerdes. « Désolé de décevoir tes attentes, mais il va venir. » Répondit Carlisle, alors que sa cousine balançait une réplique acerbe sur son géniteur. Les relations n’étaient pas au beau-fixe dans la famille, mais ce soir, il était prêt à faire un effort avec chacun. Après tout, Skylar avait fait preuve de maturité en les invitant tous à sa table ; il pouvait bien suivre le mouvement, afin d’apaiser ce qui pouvait encore l’être. « Nous sommes juste sortis très tardivement du travail. » Et s’il avait écouté son père, il y serait encore. Mais ce n’était pas le moment de parler boulot ; il était en vacances jusqu’à l’année prochaine, et ça, ça le mettait sincèrement en joie. « Ma chère, on ne se refuse rien ! » S’exclama Carlisle après avoir sifflé d’admiration. Il connaissait sa cousine, et son goût pour le luxe – qu’elle aimait étaler à n’importe quelle occasion. « C’est toi, ou ton époux qui a de tels goûts ? » Cette question lui fit aussitôt réaliser que l’époux en question ne s’était encore pas montré ce soir.  « Ou est Nolan, d’ailleurs ? » Demanda Carlisle, surpris que le mari de sa cousine ne soit pas encore venu les saluer. Il ne l’avait pas croisé très souvent, mais il lui avait à chaque fois fait bonne impression. Poli, discret, gentil, serviable et surtout, très amoureux : Skylar avait clairement décroché le gros lot. L’Australien était heureux pour elle : elle méritait d’être bien entourée. Il esquissa un léger sourire à Mina, et déposa le maxi-cosi à ses côtés, sur le canapé en cuir. Son sourire se craquela lorsqu’il entendit sa cousine parler d’une potentielle annonce de grossesse qu’ils pourraient lui faire. Elle ne pouvait pas s’imaginer à quel point elle était loin de la vérité, mais Carlisle s’abstint de lui faire remarquer. « Maya nous comble amplement. » Répondit-il avec un sourire sincère, en jetant un coup d’œil sur sa poupée endormie. « A toi de donner un peu du tien, maintenant. » Il la taquinait, bien sûr.

« Effectivement. » Il n’eut pas envie de s’étendre sur son propos, de lui dire que fêter le Nouvel An entre deux fuseaux horaires n’avait rien de désagréable. L’ambiance dans le cockpit, tout comme celle qui régnait dans le vol, était particulièrement bonne. Les passagers étaient tous dans le même bain, et préféraient plutôt en rire qu’en pleurer. « Quel dommage ! » S’exclama Carlisle en faisant la moue. « Je ne pensais pas que son métier l’obligeait à partir au cours des fêtes. Son patron est si tyrannique que ça ? » Demanda-t-il en arquant un sourcil. L’Australien savait que Nolan travaillait à la mairie, mais il ne savait pas exactement ce qu’il y faisait. A vrai dire, la politique était un domaine qui ne l’intéressait pas – ceux qui la faisait étaient trop faux à son goût. Il était bien sûr amené à les rencontrer et à les fréquenter, dans le cadre de son travail dans l’entreprise familiale, mais il détestait cette tâche. En bon scientifique qu’il était, le relationnel, ce n’était clairement pas son point fort – lui était plutôt doué avec les chiffres, les stratégies, les calculs. « J’espère qu’il trouvera de quoi rentrer au plus vite. » Il jeta un coup d’œil rapide à Mina, et murmura : « Tu crois qu’on pourrait essayer de faire quelque chose ? » Il savait que les relations entre les Farrell n’étaient pas au beau-fixe, depuis que leur seule et unique héritière avait fait un enfant avec un de leurs anciens employés. Pour être honnête, il s’en voulait d’avoir ainsi chamboulé l’équilibre – précaire, certes, mais équilibre quand même – de Mina. La perte de ses repères n’avait pas été facile à gérer.

Il savait que sa cousine ne baignait pas dans le sentimentalisme, et qu’elle n’était pas sensible aux traits de sa fille, qui allait bientôt fêter ses trois mois. Volontairement, et par peur d’entendre des médisances Maya, sur il choisit de ne pas épiloguer sur ce sujet. « C’est vrai. » Confirma l’ancien pilote en secouant légèrement la tête. « Mais en même temps, depuis combien de temps êtes-vous ensemble ? » Demanda-t-il, avant de poursuivre : « Quatre, cinq ans ? On ne peut pas lui en vouloir de se projeter un peu plus loin. » Carlisle n’avait pas encore trente ans, lorsqu’il avait rencontré Amal. Ensemble, ils avaient décidé que leurs carrières respectives étaient plus importantes que tout ; par conséquent, leurs projets de couple avaient été remis à plus tard. Et, quelque part en chemin, ils s’étaient perdus. Des fautes avaient été commises, de part et d’autre. Et quand le temps de l’apaisement et du pardon était venu, ils n’avaient pas été capable de franchir cette étape. « Sky... » Souffla l’ancien pilote en relevant les yeux vers sa cousine, qui faisait pernicieusement remarquer à Carmina Farrell que cette dernière ne passait pas le plus clair de son temps avec sa fille parce qu’elle vivait à l’hôtel. La situation des parents de Maya était plus complexe que les deux protagonistes voulaient bien l’admettre ; il y avait entre eux de nombreux non-dits, de nombreux silences qui pouvaient être interprétés de diverses façons. Mais tout cela ne regardait personne. Tout cela leur était personnel, et Carlisle ne comptait pas faire étalage de sa vie privée devant autrui – et certainement pas devant sa famille. Cependant, il consentit à un geste en direction de Mina. Sa main se superposa à la sienne, et il serra légèrement ses doigts. « Comme je suis très occupé ces derniers temps, Mina passe beaucoup de temps avec Maya. » Si au début, Carlisle avait catégoriquement refusé que mère et fille se retrouvent seules sans une tierce personne, l’Australien avait depuis révisé son jugement. L’héritière Farrell s’était montrée sérieuse, investie, attentive – et l’ancien pilote n’avait pas eu le cœur de mettre inutilement des bâtons dans les roues de la mère de sa fille. Il souhaitait, de tout cœur, que sa famille puisse être la plus normale possible. La moins meurtrie possible. La plus épanouie possible, aussi. « Je ne vais pas te mentir, elles sont particulièrement chargées. » Déclara-t-il en faisant la moue. Mais il ne s’en plaignait pas : s’ennuyer au travail aurait été un calvaire, pour lui. Il avait ce besoin perpétuel d’avoir l’esprit occupé, ou d’être en activité. Bien qu’il soit quelqu’un de casanier, Carlisle n’aimait pas pour autant l’inactivité. « Mais j’ai pris quelques jours, pour la fin de l’année. » Et il comptait bien en profiter pour changer d’air, et profiter d’une accalmie avant le début d’une nouvelle décennie. Il avait pour projet de partir sur l’île Moreton, au large de Brisbane, et espérait que Carmina accepterait de se joindre à lui pour s’occuper de leur fille. « Et toi ? Toujours à dicter leur conduite aux grands de ce monde ? » Son ton pouvait sembler moqueur, mais il s’agissait seulement d’une plaisanterie. Il savait que le travail de sa cousine était bien plus compliqué et plus passionnant que de simplement suggérer à quelqu’un la conduite qu’il devait avoir. Les jeux de pouvoir étaient nombreux, et il fallait être un véritable funambule pour s’en sortir sans égratignure.

L’absence de Nolan à cette soirée fit tiquer l’Australien, mais il n’épilogua pas : Skylar n’était visiblement pas à l’aise avec le sujet. Il se promit d’en reparler avec elle ultérieurement, lorsqu’ils ne seraient que tous les deux : peut-être avait-elle des choses à lui dire. « Qui ne l’est pas, dans cette famille ? » Demanda Carlisle en souriant, en faisant référence aux bourreaux de travail. Que ce soit les Bradford ou les Bishop, ils avaient toujours été particulièrement impliqués dans le monde des affaires. Ils n’avaient pas peur de passer des heures au bureau, pas peur de se retrousser les manches si cela était nécessaire, pas peur de prendre des risques pour voir les choses avancer. Il n’était donc pas surpris d’entendre que Skylar avait un époux qui lui ressemblait, sur ce point.


« Déjà. » Commenta simplement Carlisle, surpris de constater que le temps avait filé si vite. Et malheureusement, ça n’allait pas en s’arrangeant. « Alors, tu appréhendes ton arrivée dans une nouvelle dizaine ? » Demanda-t-il, ouvertement moqueur. Lui-même venait, en début de mois, d’entrer dans la quarantaine. Ça ne lui avait fait ni chaud, ni froid – mais il fallait admettre que l’arrivée de Maya dans sa vie avait remis pas mal de choses en perspective. « Ne t’en fais pas, ce n’est pas moi qui vais te mettre la pression à ce sujet. » Assura-t-il en souriant. Premièrement, parce que ça ne le regardait pas. Et deuxièmement… « Qui mieux que moi pour te comprendre ? » Pendant plus de dix ans, d’un commun accord avec Amal, ils avaient fait passer leurs projets de couple au second plan. Le mariage pouvait attendre. Faire un enfant pouvait attendre. Et ils étaient arrivés au bout du chemin, sans même s’en rendre compte. Usés par les compromis et les concessions, d’une certaine façon. « Ça m’arrangerait, pourtant. J’en ai marre d’être regardé comme une bête curieuse. » Grommela-t-il en levant les yeux au ciel. Sa cousine n’était d’ailleurs pas en reste ; seulement, contrairement aux autres, elle avait eu l’honnêteté de lui faire part de sa suspicion et de sa méfiance à l’égard de sa fille. Ça n’avait pas été agréable – mais Carlisle ne pouvait pas la blâmer : il est vrai que l’année 2019 avait été particulièrement dense, le concernant. « Quel intérêt ? » Demanda l’ancien pilote, curieux d’entendre les raisons pour lesquelles chaque membre de la famille Bradford semblait sceptique quant à sa paternité. Le motif ne pouvait clairement pas être l’argent : en qualité d’héritière de la compagnie aérienne Cathay Pacific, les finances de la famille Farrell étaient au beau fixe. « Je sais que vous n’approuvez pas, mais je ne doute pas. » Clarifia l’héritier Bishop. D’un point de vue timing, tout concordait parfaitement : neuf mois très précisément après leur nuit à New York, Carmina avait donné naissance à Maya. Et puis, il y avait eu tous ces chamboulements dans leurs vies respectives. « C’est ce qu’on pouvait lui souhaiter de mieux. » Plaisanta Carlisle, alors que Skylar constatait à voix haute la ressemblance entre Maya et sa mère. Il savait que cette remarque n’était pas anodine, et qu’elle ne visait qu’à semer le doute dans l’esprit de l’ancien pilote. Mais il lui suffisait de croiser le regard bleuté de Maya pour comprendre qu’il ne pouvait pas en être autrement : il était son père, un point c’est tout. Il préféra ne pas s’attarder sur le sujet, conscient que ce différend ne serait probablement jamais réglé. « Tu seras la meilleure. » Répondit l’Australien en souriant, sans douter une seule seconde de ses propos. L’ambition de Skylar était sans limite. « C’est d’ailleurs pour ça qu’ils ont du mal à t’accorder leur confiance : ils savent qu’à partir du moment où tu seras leur associée, tu vas vouloir faire bouger les choses. » Et si lui trouvait cela parfaitement intéressant, il savait aussi que les actionnaires se montraient toujours frileux, voire carrément réticents, quand il s’agissait de procéder à des changements ou des modifications. Certaines habitudes étaient bien ancrées.


« Sans doute. » Confirma-t-il en hochant la tête, après avoir jeté un rapide coup d’œil à sa montre. Il observa Skylar disparaître de son champ de vision, et sentit aussitôt un poids peser sur son estomac. Son appréhension était réelle, sincère : le fait de réunir tout ce beau monde dans une si petite pièce lui semblait désormais suicidaire. Et, malheureusement, les relations entre père et fils étaient incertaines, parce que tumultueuses. Qui apaiserait les tensions, ce soir ? Qui serait le garde-fou ? « Tout va bien ? » Demanda l’Australien en posant sa main sur l’épaule de Carmina. Il savait que les moments qu’elle passait n’avaient rien d’agréable ; sa tension était presque palpable, et il s’en voulut de l’avoir convaincue de l’accompagner. Peut-être avait-il été trop exigeant. Peut-être avait-il abusé. « J’essayerai de limiter les dégâts. » Promit-il à voix basse, tout en sachant que la tâche serait compliquée. Entre Skylar et Bart, il aurait fort à faire. Aucun des deux n’acceptait la présence de Mina et l’impact qu’elle avait soudainement eu dans la vie de Carlisle, et ils lui faisaient clairement ressentir. Mais ils tiendraient bon. Ils faisaient désormais front ensemble, et c’était l’essentiel. « Bon courage. » Ajouta-t-il finalement, avant d’embrasser furtivement sa joue. Il quitta à regret sa place confortable dans le canapé, pour accueillir convenablement son géniteur.

Il glissa une main dans le creux du dos de Mina, qui berçait toujours Maya, et l’invita d’un geste à faire un pas en direction de son père, qui venait d’apparaître dans leur champ de vision. Carlisle fût le premier à aller à sa rencontre, et le salua poliment d’une poignée de main franche. « Je suis content que tu sois venu. » Confia le fils Bishop, en toute sincérité. Les relations avec son père n’avaient jamais été simples, et Carlisle avait pris le parti de saluer chaque pas que son père consentait à faire. « J’avais hâte de te présenter Maya. » Souffla-t-il, alors que Mina faisait un pas en avant pour que Bartholomew Bishop puisse finalement voir, en vrai, sa petite-fille. Il déglutit, et attendit patiemment que son père ait un semblant de réaction – et connaissant l’homme, il pouvait s’attendre à tout. « Quant à Mina… Je crois que vous vous êtes déjà rencontrés, par le passé. » Fit remarquer l’ancien pilote, tout en sachant pertinemment que la dernière fois où leurs chemins s’étaient croisés, Carmina Farrell n’était encore pas majeure.

« L’âge n’a jamais été un problème, pour moi. » Répondit l’ancien pilote en haussant les épaules. Il avait vite pris conscience que le temps défilait, et que rien ne pourrait l’arrêter. Sa mère était morte depuis longtemps, et pourtant, il avait l’impression que c’était hier. À l’inverse, sa relation avec Amal lui paraissait être lointaine, très lointaine - presque comme si elle appartenait à une autre vie. Pourtant, un an plus tôt, c’était bien son ancienne fiancée qui partageait encore sa vie. « Outch, ça fait mal. » Commenta simplement l’Australien en faisant la moue. Skylar n’avait même pas pris la peine de dissimuler son attaque, très personnelle. Qu’avait-elle imaginé ?  Que croyait-elle ? Que tout était simple et qu’il vivait désormais d’amour et d’eau fraîche ? Pensait-elle qu’il n’avait pas déjà pensé à tous les tracas qu’impliquait le fait d’être père à quarante ans ? Son regard s’attarda sur Maya, qui dormait paisiblement dans son maxi-cosi. Il débordait d’amour pour sa progéniture, et reconnaissait volontiers que sa naissance avait positivement bouleversé sa vie. Mais il savait aussi que des défis l’attendaient, et que ce ne serait pas toujours une partie de plaisir. Son âge pourrait effectivement devenir problématique, comme le sous-entendait clairement sa cousine. Son équilibre précaire avec Mina pouvait s’écrouler à tout instant. Mais il s’était fait une promesse : il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour passer le plus de temps possible avec sa fille. Pour partager des moments uniques, exceptionnels. Pour assister à ses plus grandes réussites, et pour la réconforter lors de ses plus gros chagrins. Il tiendrait bon, le plus longtemps possible. N’en déplaise aux différents membres de sa famille. « On en reparlera, à l’occasion. » Déclara l’Australien, d’une voix calme et posée. Mais l’apparente indifférence qu’il affichait était trompeuse ; il avait du mal à accepter qu’on remette en cause la légitimé de sa nouvelle famille, alors que lui-même tendait à s’épanouir. Il avait fait un enfant avec l’héritière Farrell, et ils tentaient aujourd’hui de se donner une vraie chance. Alors non, ce n’était pas conventionnel. Non, ça ne rentrait pas dans les cases. Et non, ce n’était pas la chose la plus mature et la plus raisonnable qu’il ait fait dans la vie. Mais c’était arrivé, et il l’avait pleinement assumé : il espérait juste que les autres respectent son choix et son mode de vie, désormais.


Il s’en voulait, de l’avoir convaincue de se rendre dans ce guet-apens dont ils ne ressortiraient pas indemnes. Le ton plaintif et la mine renfrognée de la mère de Maya ne trompait personne : elle passait des instants difficiles, et être ici était tout, sauf une partie de plaisir. L’ancien pilote se fit la promesse mentale de la remercier, encore et encore, d’avoir accepté cette séance de torture pour lui faire plaisir. Il avait cru que le fait d’être vus, ensemble, contribuerait à arranger les choses ; il n’en était vraisemblablement rien. « Je sais. Je te promets qu’on ne s’éternisera pas. » Murmura-t-il à voix basse, alors que la paume de sa main droite venait couvrir celle de la mère de sa fille. Il était compliqué, pour lui, de jongler entre les liens du sang et ceux du coeur. Mais ils devaient se serrer les coudes et faire front, ensemble. « Je n’aurais pas dû t’imposer ça. » Admit-il, la gorge nouée. Si lui s’en tirait plutôt bien, elle, malheureusement, subissait les assauts répétés de sa cousine. Carlisle tentait de faire bonne figure pour deux, réagissant en faveur de Mina lorsque cela s’imposait. Et l’arrivée imminente de son père n’augurait rien de bon : lui non plus ne l’épargnerait sans doute pas. Bartholomew Bishop n’était pas connu pour sa douceur, sa délicatesse, et sa tolérance. C’était plutôt l’exact contraire, à vrai dire.


L’indifférence de son père ne l’avait guère surpris et, finalement, ce manque de réaction était peut-être la meilleure chose qui puisse leur arriver. Il jeta un coup d’oeil entendu à Mina, et ils emboîtèrent le pas de leur hôte. Carlisle prit soin de s’installer aux côtés de la mère de sa fille, signifiant visuellement qu’ils étaient tous les deux, ensemble. Encore une fois, cette idée de devoir faire front uni lui traversa l’esprit. « Qu’est-ce que tu nous as préparé de bon ? » Demanda-t-il, alors que Skylar prenait place en bout de table, tandis que son père optait pour la place en face de celle de son fils. « Compte sur nous pour l’initier dès qu’elle aura l’âge. » Répondit l’ancien pilote en souriant, avançant sa coupe en direction de Skylar pour qu’elle puisse plus facilement le servir. Elle s’exécuta, et en fit tout autant pour ses autres convives. « Que puis-je vous souhaiter, à chacun ? » Demanda l’Australien alors qu’ils étaient sur le point de trinquer. La réponse de son père fusa, sans surprise : « Que les affaires soient prospères. » Carlisle ne s’inquiétait pas à ce sujet ; il n’avait jamais eu à négocier aussi âprement pour obtenir quelques malheureux jours de congés, alors que tous les voyants étaient au vert. Il posa ensuite son regard sur Skylar, curieux de savoir ce que sa cousine espérait pour cette nouvelle année à venir.

« Nous ne mourons pas d’empoisonnement ce soir, alors. » Commenta l’ancien pilote en souriant. Il taquinait volontiers sa cousine, qu’il savait être une piètre cuisinière. Elle ne cuisinait pas, ou très peu, et manquait donc de pratique. L’Australienne dévoila les mets qui allaient être servis ce soir — ce serait sans doute un régal. Les quatre adultes prirent place autour de la table, se répartissant de part et d’autre de la table. « Il était grand temps qu’il prenne ses responsabilités et me rejoigne. » Les mots étaient vifs, acérés, tranchants : le père Bishop savait ce qu’il voulait, et ce qu’il ne voulait pas. Parfois, Carlisle se demandait ce qu’il serait advenu de lui s’il avait été un adolescent moins contrarié. Son père l’aurait-il soumis plus tôt ? L’aurait-il empêché de réalisé son rêve, et forcé à travailler directement dans la société familiale ? Est-ce que sa vie aurait été différente, si sa mère avait survécu à la maladie ? Aurait-elle joué un rôle prépondérant dans cette relation chaotique ? « Ce n’est pas le travail qui manque. » Précisa-t-il, toujours fier de faire état de sa réussite. Carlisle hocha la tête, mais préféra ne pas épiloguer sur le sujet : il savait très bien que les deux femmes présentes autour de cette table n’approuvaient pas son choix. Skylar le prenait pour un minable ayant plié sous le poids de la pression familiale ; quant à Carmina, elle lui avait déjà proposé de retourner travailler dans la compagnie aérienne — mais Carlisle avait poliment décliné. Être employé et en même temps avoir une fille avec l’héritière de l’entreprise ? C’était comme se tirer une balle dans le pied.


Il avait naïvement pensé que le pire était derrière eux ; malheureusement, il se fourvoyait complètement. Alors que les convives goûtaient silencieusement aux entrées qui venaient d’être servies, le père de Carlisle se redressa brusquement, offusqué. « Mais !! » L’Australien, surpris, eut tout juste le temps de relever les yeux et de constater la rougeur qui envahissait les joues de la mère de sa fille. Les yeux de Mina balayait le sol, tandis que ceux de Bartholomew lançaient des éclairs, foudroyant la jeune mère du regard. Carlisle le connaissait suffisamment pour savoir qu’il était à la fois choqué, et en même temps agacé. « Tes goûts sont franchement discutables. Mais ça, ce n’est pas nouveau. » Qu’avait-il dit, ou fait, qui puisse justifier une telle réaction ? Il écarquilla les yeux, et lentement, les pièces du puzzle s’assemblèrent. Et, finalement, il comprit quels avaient été les desseins de Mina. Un couple qui cherchait encore à s’apprivoiser, une situation particulièrement stressante, et une table garnie qui dissimulait les méfaits accomplis : le cocktail aurait dû être parfait. Une telle audace ne l’étonnait pas — elle s’était toujours montrée très sûre d’elle, et ça ne lui avait pas déplu, bien au contraire.  En d’autres circonstances, il aurait probablement éclaté de rire. Parce qu’il fallait bien le reconnaître : la situation était cocasse, et ne manquait pas d’humour. Malheureusement, l’ambiance n’était pas au beau fixe et la moindre sur-réaction mettrait le feu aux poudres. Il allait relativiser lorsque son père, passablement énervé, siffla d’une voix sans appel : « Ce qu’on lit sur votre compte est donc vrai. » L’ancien pilote releva les yeux, s’attendant à tout — mais surtout au pire. Son père ne faisait habituellement pas preuve de diplomatie et, surtout, se fichait royalement d’être cruel. « Votre nom prestigieux ne vous dispense pas d’un minimum d’éducation. Vos coups d’éclat ne vous rendent pas justice, et la petite allumeuse que vous êtes ne trompe personne. » Les propos étaient durs, violents, humiliants. Carlisle en avait l’habitude, mais il aurait préféré que la mère de sa fille n’en fasse jamais les frais. « Mon fils s’est peut-être laissé berner, mais en ce qui me concerne, écarter les cuisses ne suffira pas à me distraire. Vous n’êtes personne, Carmina Farrell. » Le coup de grâce. Comment pouvait-on se montrer si froid et si mesquin ? Qu’avait-il à y gagner ? Ne pouvait-il pas, pour une fois, se taire ? Faire preuve de respect, de tolérance ? Il reprit place comme si de rien était, et commenta le plat qui lui avait été servi : « C’est délicieux, Skylar. » Carlisle, la gorge nouée, fut incapable de manger. Incapable de passer au-dessus des monstruosités qui venaient d’être dites. Incapable de se laisser faire sans rien dire, alors que sa famille — la sienne, celle qu’il avait commencé à construire — était injustement pointée du doigt et critiquée. Pour l’ancien pilote, c’était tout bonnement intolérable ; qu’on s’en prenne à lui, c’était une chose. Qu’on fasse vivre un enfer à Mina, et potentiellement à leur fille, lui était insupportable. Il jeta un coup d’oeil à Maya, qui dormait paisiblement, et sentit  son estomac se dénouer. « C’est la mère de ma fille. » Fit remarquer Carlisle, sa fourchette s’appliquant à déplacer les cranberries sur le bord de son assiette. « Retire ce que tu as dit. » Réclama Carlisle, dont les doigts de la main gauche pianotaient frénétiquement sur la table. Pendant une fraction de seconde, agresser son père avec la fourchette qu’il tenait dans sa main lui parût être une idée brillante — mais sa bienséance le rappela vivement à l’ordre. Non, faire usage de la force n’était clairement pas la meilleure chose à faire. « Skylar, t’es priée d’éviter les commentaires désobligeants. » Siffla-t-il. Parce que si elle le cherchait sur ce terrain, elle le trouverait sans problème. Est-ce qu’il faisait état de l’absence de son mari, alors qu’ils fêtaient Noël en famille ? Est-ce qu’il commentait ses décisions, ses ambitions, ses envies ? Est-ce qu’il la jugeait parce qu’elle ne voulait pas donner à Nolan ce qu’il désirait le plus au monde — un enfant ?