Il venait tout juste de remonter dans sa chambre d’hôtel, après avoir passé deux bonnes heures au rez-de-chaussée, accoudé au bar. Il avait échangé quelques mots futiles et sans intérêt avec le serveur, avant que ce dernier ne comprenne qu’il ne tirerait rien de positif de son interlocuteur. Il s’était donc rapidement détourné du pilote, qui avait enchaîné les double-scotch à une vitesse effrénée. Le serveur avait parfois tiqué au moment de le resservir, mais s’était laissé convaincre par un billet vert avec deux zéros en guise de pourboire. Après tout, ne faisait-il pas qu’obéir aux ordres d’un client ? Et ne lui avait-on pas dit qu’ici, le client était roi ? L’Américain avait fait fi de ses principes et de son professionnalisme ; après tout, ce soir, l’Australien ne serait pas la seule personne éméchée. Ce dernier remercia le serveur d’un signe de tête, et reporta son attention sur la rue. Dehors, des centaines de personnes se pressaient et convergeaient vers la même destination : Time Square. C’était the place to be, si on voulait faire la fête jusqu’au petit matin – et, en même temps, attraper la mort. Dehors, la température flirtait avec les -10 degrés, et Carlisle n’avait pas envie de s’y confronter. Pourtant, ses collègues avaient bien essayé de le convaincre de sortir, d’aller boire un verre avec eux. Carlisle avait poliment refusé, bien conscient qu’il ne serait pas de bonne compagnie. Il n’avait pas le cœur à la fête, et tout trente-et-un décembre que l’on était, cela ne changeait rien à la situation. Passer en 2019 n’effacerait pas soudainement tous ses soucis – bien au contraire. Le pilote broyait du noir, et malheureusement pour lui, chaque jour qui passait lui semblait plus pénible que le précédent.

Il était remonté vers vingt-deux heures dans sa chambre, alors que le bar de l’hôtel devenait trop fréquenté à son goût. Il avait eu le temps de retirer sa ceinture en cuir, qui reposait négligemment sur la banquette de sa chambre, et avait retiré les deux premiers boutons de sa chemise, avant d’être dérangé par trois coups frappés à sa porte. Il fût surpris de la rapidité du service d’étage, qui devait lui apporter son repas et la fin de la bouteille de scotch qu’il avait déjà sérieusement entamée. Il ouvrit la porte de sa chambre, et une pointe de déception passa sur son visage. « Mademoiselle Farrell. » Salua poliment le pilote sans réel entrain, alors qu’il laissait reposer sa tête contre sa main. Il savait très bien que c’était dû à l’alcool, mais il espérait que l’héritière croirait qu’il n’était que fatigué. Après tout, il était face à sa future patronne – et il ne comptait pas perdre sa place avant même qu’elle ne soit officiellement promue. Il savait que ses années en tant que pilote chez Cathay Pacific étaient comptées ; bientôt, il devrait prendre la succession de son père à la tête de l’entreprise familiale. Un héritage dont Carlisle Bishop se serait bien passé, mais auquel il ne pourrait que se soumettre. Tôt ou tard, donc, il démissionnerait de son poste. Mais en attendant, il espérait bien en profiter au maximum. « Que puis-je faire pour vous ? » Demanda-t-il, s’attendant à tout de la part de l’héritière. Il la savait déterminée et capricieuse ; les anecdotes concernant le tempérament de feu de Carmina Farrell n’étaient un secret pour personne, chez Cathay Pacific. « Je… Vous plaisantez ? » Il la regardait avec surprise et méfiance, s’attendant presque à une mauvaise blague de sa part. Mais le fait qu’elle secoue vivement sa tête et regarde ses pieds en lui avouant sa peur lui confirmèrent du contraire. « Très bien, je vais venir vérifier. » Concéda finalement le pilote, avant de faire glisser la carte magnétique de sa chambre dans la poche arrière de son jean. « Vous dormez où ? » Demanda-t-il, avant de lui emboîter le pas. Ils traversèrent le couloir, et entrèrent finalement dans une suite. Méthodiquement, le pilote fit le tour complet de la chambre de l’héritière. Ses réflexes de militaire n’étaient jamais très loin, songea-t-il avec nostalgie. « Votre soirée de Nouvel An a tourné court, finalement ? » L’interrogea-t-il pour briser le silence qui les entourait. « Ou la fatigue vous a rattrapée ? » Il vérifia chaque recoin de chaque pièce, et termina par une inspection de sa chambre après s’être assuré qu’elle l’autorisait à y entrer. Il y avait une paire d’escarpins au pied de son lit, et un foulard qu’elle avait dû négligemment jeter en rentrant. Il s’allongea sur le sol, et souleva la couverture du lit ; comme il s’y attendait, il ne trouva aucun monstre et se redressa pour rassurer l’héritière. « Vous pouvez dormir tranquillement, il n’y a rien ni personne dans cette suite qui viendra vous dévorer au cours de la nuit. » Déclara le pilote en haussant les épaules. Il n’attendait qu’une chose : le feu vert de l’héritière pour retourner dans sa chambre, et se saouler davantage. Pas sûre qu’elle approuverait, d’ailleurs.  

Il devait rester à New York jusqu’à la soirée du deux Janvier – une date qui convenait parfaitement au pilote. Il avait prévu de boire jusqu’à oublier tous ses petits tracas, et vu l’entrainement qu’il avait dans le domaine, il risquait d’avaler des quantités considérables de scotch pur. Après cela, c’était décidé, il ne sortirait plus de son lit. Il y passerait quarante-huit heures à décuver, à se goinfrer, et à zapper les programmes télévisuels. En somme, Carlisle Bishop avait décidé de se laisser complètement aller – quitte à passer pour un rabat-joie ou un oiseau de mauvais augure. L’Australien attendait patiemment que le service d’étage lui apporte tout le nécessaire, afin qu’il puisse commencer dignement la nouvelle année. Malheureusement pour lui, la personne qui frappa avec délicatesse à sa porte n’était aucunement le personnel de l’hôtel. Bien au contraire : c’était Carmina Farrell, celle qui deviendrait un jour sa patronne, qui réclamait ses services. Il n’eut d’autre choix que d’accepter et d’obtempérer. Silencieusement, il la suivit jusque dans sa suite, et accepta de jeter un coup d’œil rapide dans les moindres recoins de sa chambre.  « Les joies de la jeunesse, j’imagine. » Répondit simplement Carlisle en souriant légèrement. Il était loin, le temps où lui s’amusait jusqu’à l’aube et retournait au travail sans que cela ne le fasse ne serait-ce que bailler. Il était loin le temps où les litres d’alcool n’avaient pas d’effet sur son organisme. Il était loin le temps où il était jeune, tout simplement. Il sentit une pointe de nostalgie venir le titiller, et repensa avec douceur aux souvenirs qu’il gardait précieusement. Ses années universitaires à Berkeley, en Californie. Son engagement militaire, à vingt-trois ans, juste après avoir obtenu son diplôme. Sa relation, facile et légère, avec Noa. Cette fois où il avait osé dire non à son père, alors que ce dernier lui demandait d’être à ses côtés dans l’entreprise. Son embauche chez Cathay Pacific. Et puis, finalement, sa rencontre avec Amal. Le pilote préféra arrêter son introspection à ce moment, craignant que les mauvais souvenirs ne viennent supplanter les bons. Il avait quitté l’Australie sans être en bon terme avec sa compagne, et il préférait ne pas songer à sa soirée de réveillon. Si lui était seul et passablement ivre, sa fiancée, elle, devait tournoyer dans les bras musclés d’un ancien amour dont elle lui avait tout caché. Il se mordit l’intérieur de la joue pour éviter de laisser éclater sa colère ; une fraction de seconde plus tard, il se tournait vers sa future patronne, qui venait de s’emparer de son avant-bras. Il acquiesça, et se dirigea vers le réduit que lui indiquait l’héritière. Le pilote ouvrit la porte du placard, et recula d’un pas alors qu’une veste venait s’échouer à ses pieds. « Il déborde de vos affaires, visiblement. » S’amusa le pilote, qui se pencha pour ramasser la veste qui venait de tomber. Il la repositionna convenablement sur le cintre laissé vacant, et referma finalement la porte du placard. Il ne put s’empêcher de plaisanter de la situation, de rire de la peur infondée de l’héritière de Cathay Pacific. Voilà qui trahissait sa jeunesse, pensa le pilote en souriant. Pendant un instant, il crut que l’héritière allait le libérer et lui dire qu’il était temps pour lui de retourner dans sa chambre. Mais ce ne fut pas le cas ; loin de là. « J’imagine que vous auriez dû vous tourner vers le personnel d’accueil. » Répondit le fils Bishop en haussant les épaules. Mais en ce trente-et-un décembre, ils avaient probablement d’autres chats à fouetter. « Un verre ? » Répéta bêtement le pilote, se demandant si accepter cette proposition était bien raisonnable. Elle ne lui laissa pas le temps de chercher une bonne raison de s’éclipser, et se détourna de lui. Mécaniquement, il laissa son regard dévier des épaules à la chute de reins de l’héritière. Il pensa à ses mains, qui se logeraient parfaitement sur ses hanches. A sa peau, qui semblait douce. Carmina Farrell se retourna finalement vers lui, et il déglutit, prit en flagrant délit, mais fit de son mieux pour détourner l’attention de l’héritière vers un autre sujet. « Du champagne ? » Carlisle haussa un sourcil, un peu surpris par ce revirement de situation. Il accepta néanmoins la coupe que lui tendait Carmina. « Vous avez quelque chose à fêter ? » Demanda-t-il d’une voix égale, alors que lui-même songeait à cette fin d’année catastrophique qu’il était en train de vivre. « J’espère que vous êtes d’humeur bavarde, alors. » Déclara finalement l’Australien, avant de prendre place sur le canapé de la suite de l’héritière Farrell. Une coupe, c’était peu, non ? Et puis, ça n’engageait à rien, n’est-ce pas ? « Dites-moi tout ? Qu’est-ce qui vous a amenée ici, à New-York ? »

Était-il vraiment raisonnable d’accepter de boire en verre en compagnie de sa future patronne, tout en sachant que l’on était déjà passablement éméché ? Bien sûr que non. Est-ce que Carlisle le savait ? Bien sûr que oui. Seulement, il devait admettre une chose : la bienséance, ce soir, il s’en fichait. Il n’avait pas envie de se prendre la tête, de s’interroger sur ce qui était bien ou non, sur les conséquences possibles de ses actes. Son regard dévia automatiquement sur les formes féminines de l’héritière et, pendant une fraction de seconde, il se surprit à avoir envie d’en découvrir davantage. Ses instincts primaires lui jouaient des tours depuis quelques temps. Elle se retourna vers lui pour lui tendre une coupe de champagne, et le fils Bishop fit comme si de rien était. Par chance, Carmina Farrell fût suffisamment polie et distinguée pour ne pas le mettre plus mal à l’aise qu’il ne l’était déjà. « Allez, d’accord. Soyons fous. » S’amusa le pilote en faisant tinter leurs coupes de champagne. Il prit ensuite une gorgée du délicieux nectar qui lui avait été servi, et laissa les bulles l’enivrer encore davantage. Il avait envie d’oublier, de s’oublier : convaincu d’être en bonne voie, il replongea les lèvres dans sa coupe. La nuit ne faisait que commencer.

L’Australien s’installa sur l’un des canapés de la suite de l’héritière, et cette dernière prit place à ses côtés. Il ne se formalisa pas du peu de distance qu’il y avait entre eux, inconscient des dangers que cela pouvait représenter. Il tressaillit en entendant la voix chaude de Carmina, sans vraiment comprendre la raison de ce chamboulement intérieur. Etait-ce sa voix ? Son ton ? Ou le fait que son kimono glissait lentement le long de son épaule, dévoilant progressivement sa peau claire ? Il ferma les yeux pendant une seconde, tentant de se reprendre. « Pas vraiment. » Admit le pilote en haussant les épaules, alors que l’héritière lui demandait s’il avait envie de parler. Carlisle n’était pas quelqu’un de particulièrement bavard ; en revanche, il savait écouter comme personne. Il n’était pas rare que l’Australien soit celui que l’on appelle quand on avait besoin de se confier – et c’était un rôle qui lui convenait parfaitement. « Mais je n’ai rien contre le fait d’écouter. » Avoua-t-il, lui indiquant indirectement qu’il était prêt à entendre ses confidences. Elle pouvait s’ouvrir à lui sans craindre qu’il ne répète tout – ce qui n’était pas forcément le cas de tous les hommes de la compagnie. Il eut un petit sourire amusé en pensant à la tête que ses collègues tireraient, s’ils savaient qu’il était sur le point de partager un moment privilégié avec sa future patronne. « Vous regrettez ? » Demanda le pilote, alors que l’Australienne lui confiait qu’elle pourrait vivre sur le continent Américain, si ses obligations ne la retenaient pas sur un autre continent. « D’avoir des obligations, je veux dire. » Précisa le pilote, curieux d’en apprendre davantage sur la fille Farrell. Pour beaucoup, elle était le diamant brut de la famille, le bijou que l’on ne se lassait jamais d’exhiber sans jamais lui laisser la totalité de son libre-arbitre. Elle était présente aux événements importants, souriait quand elle devait sourire, enlaçait quand elle devait enlacer. Les mots qu’elle voulait bien échanger avec autrui étaient rares, et elle était bien souvent accusée d’être une héritière capricieuse et snobinarde. « Quel est exactement votre poste, au sein de Cathay Pacific ? » Demanda le pilote, sans savoir si l’héritière avait un rôle actif ou passif. Les langues se déliaient, l’alcool aidant. Plus détendu et plus en confiance qu’il l’était habituellement, le pilote eut un sourire sincère en songeant aux raisons qui l’avaient mené jusqu’à sa carrière actuelle. « Mon engagement dans l’armée, pour être franc. » Il savait qu’après avoir lâché une telle bombe, il ne pouvait pas ne pas donner davantage de détails. Il fallait bien reconnaître que cette histoire était atypique. « Je suis doublement diplômé de l’université de Berkeley en physique nucléaire et en management. Je n’ai pas vraiment eu le choix ; mon père voulait que je m’oriente dans un domaine commercial, pour être en mesure de reprendre l’entreprise familiale… même si cette succession ne m’intéressait pas. » Avoua le pilote en haussant les épaules. Pour lui, le poids de l’héritage était dur à porter. « Quand je suis revenu en Australie, j’ai voulu faire mon service militaire. Et quand je me suis présenté à l’armée, bardé de diplômes, on a décrété que je ne pouvais pas juste être un soldat lambda. Alors on m’a formé pour être pilote de chasse – un poste réservé aux élites. » Il avait passé deux ans à l’armée ; et puis, déprimé par des situations qui l’avaient souvent dépassé, Carlisle avait fini par jeter l’éponge. « Quand j’ai arrêté, je me suis présenté chez Cathay Pacific. Les recruteurs n’ont pas hésité longtemps avant de me laisser ma chance. » C’était un souvenir heureux, que Carlisle n’avait pas partagé depuis longtemps. « Ça fait… Quinze ans que je suis dans l’entreprise. » Réalisa le pilote, surpris de voir que le temps avait passé si vite. Il reprit une gorgée de champagne, célébrant ce cap à sa façon. « A mon tour : quelles sont vos passions ? »

Il eut un petit sourire en voyant l’héritière faire la moue devant le manque de coopération du pilote. Malheureusement pour elle, elle n’était pas tombée sur le meilleur des interlocuteurs, si elle cherchait des choses inavouables à se mettre sous la dent. Carlisle était quelqu’un de normal et de simple, et ces deux caractéristiques lui convenaient parfaitement. « C’est parce qu’il n’y a rien d’intéressant à apprendre sur mon compte. » Fit remarquer Carlisle en haussant les épaules. Il n’avait aucun secret à confesser, aucune faute à expier, et sa vie était on ne peut plus commune. Il termina sa coupe de champagne, et l’héritière s’empressa de le resservir. « Vous ne manquez pas d’ambition. » Constata le pilote, sans jamais juger la jeune héritière Farrell. S’il devait être tout à fait honnête, il pourrait admettre qu’il admirait la certitude qu’il percevait dans sa voix. Si jeune, et pourtant déjà si déterminée. Sûre d’elle, sûre de ce qu’elle voulait. « Vous n’avez pas peur que cela vous joue des tours ? » Demanda l’héritier Bishop, conscient que de nombreux requins devaient rôder autour de la famille fondatrice de Cathay Pacific. Comment leur en vouloir, d’ailleurs ? L’entreprise se portait plus que bien, et jouissait d’une belle réputation. Il n’y avait plus d’héritier pour prendre la relève, mais une héritière – un changement dont certains cherchaient probablement à profiter. Les hommes n’aimaient guère qu’une femme s’impose à leur détriment, et Carlisle était un peu près persuadé que certains essayeraient de renverser l’héritière légitime. Il préféra pourtant taire ses soupçons à la principale intéressée ; après tout, l’heure de la passation de pouvoir n’avait pas encore sonné. Il répondit poliment à la question de Carmina Farrell avec le plus de justesse possible, et un brin de nostalgie vint le titiller. Il encouragea ensuite l’héritière à se confesser, mais sa question anodine se transforma bien vite en une pente glissante, dont le pilote n’était pas certain d’en ressortir indemne. « Le pole dance ? » Répéta Carlisle, un peu surpris par cette réponse, à laquelle il ne s’attendait pas. Elle aurait pu lui parler de sport, de cinéma, de musique, de mode, de n’importe quoi – et son choix s’était pourtant porté sur le pole dance. Il avait l’impression que la discussion prenait un double-sens, et que l’attitude de l’héritière avait légèrement changé. A moins que ce soit le champagne qui commence à lui monter à la tête ? « Vous n’avez pas le matériel nécessaire, de toute façon. » Répondit simplement Carlisle, faisant preuve d’une rationalité extrême – une façon, pour lui, de se défendre et de donner du sens à une situation qui commençait à en manquer cruellement. Il avait besoin d’être terre-à-terre, de ne pas laisser ses émotions, ses envies et ses instincts lui dicter sa conduite. Il devait garder les pieds sur terre, pour éviter une erreur fatale. Et malheureusement pour lui, il avait bien du mal à s’astreindre à cette règle. « J’admets que… » J’ai bu plus que de raison, allait-il dire. Mais Carmina Farrell coupa court à toutes ses envies de se justifier sur sa consommation excessive d’alcool. Il déglutit en voyant la main de l’héritière, douce mais déterminée, se poser sur sa cuisse. Il pria intérieurement pour que son audace s’arrête au-dessus de son genou, mais il avait du mal à y croire. Il resta immobile pendant de longues secondes, ne sachant quelle attitude il devait adopter. La rejeter sans ménagement, sur un ton sec et distant ? Opter pour la manière douce, en lui expliquant pourquoi il n’était pas raisonnable qu’elle se comporte ainsi ? Il releva les yeux vers son interlocutrice, et constata qu’elle avait profité de son manque de réactivité pour se rapprocher de lui. Leurs visages étaient proches – bien trop proches, d’ailleurs. Il pouvait voir ses lèvres rosées et pulpeuses vibrer à quelques centimètres à peine des siennes, et l’imagina lui murmurer des paroles défendues au creux de l’oreille. Il frissonna, conscient que son esprit lui jouait des tours, et tâcha de reprendre le dessus. « Mademoiselle Farrell, vous ne devriez pas… » Commença le pilote en posant une main sur son épaule pour la faire reculer. Le pilote devait faire appel à tout son bon sens pour la repousser. Il lui aurait été si facile de se laisser séduire… « Je suis fiancé. » Jugea-t-il bon de rappeler à voix haute, alors que la manche du kimono de l’héritière glissait le long de son bras, révélant une épaule dénudée. Carlisle déglutit, et passa une main derrière sa nuque. « Et vous n’êtes pas célibataire non plus. » Ajouta-t-il, persuadé que cet argument ferait son petit effet. Il se fourvoyait – mais ça, bien sûr, il ne pouvait pas le savoir. « Ce n’est pas raisonnable. » Conclut maladroitement le pilote, en s’emparant de la main de l’héritière, qui avait commencé à s’activer sur sa cuisse.

« Mais presque. » Fit-il remarquer, à juste titre. Amal et Carlisle avait d’ailleurs décidé que leur mariage aurait lieu en Mai. Les chaleurs écrasantes de l’été seraient passées, et l’automne laisserait place à un temps plus doux, plus clément. « Et si mes souvenirs sont bons, je crois vous avoir fait parvenir un carton d’invitation pour la cérémonie. » Souligna-t-il, en espérant que cela suffirait à lui faire entendre raison. Mais l’héritière ne l’entendait visiblement pas ainsi. Elle n’avait probablement pas (ou peu) l’habitude qu’on lui oppose de la résistance. Pire : elle ne se confrontait sans doute que très rarement à un refus – et Carlisle pouvait comprendre pourquoi. N’avait-elle pas tous les arguments nécessaires pour faire fondre la gent masculine ? Une tête d’ange, avec un sourire espiègle et une bouche pulpeuse. Des formes féminines qui feraient se damner un saint. Et une ténacité qui en ferait flancher plus d’un. Le pilote ne pouvait clairement pas blâmer ceux qui se laissaient prendre au jeu de l’héritière. Lui-même n’était plus tout à fait sûr d’être pleinement en mesure de résister bien longtemps. Il fallait impérativement qu’il écourte cette conversation, avant de se laisser piéger. « La question n’est pas de savoir si… » Le pilote s’arrêta au milieu de sa phrase, réalisant soudainement que la nouvelle posture de l’héritière avait fait remonter sa nuisette bien au-dessus de ses genoux. Il constata qu’elle avait un tatouage sur l’une de ses cuisses. Une jarretière. Cette femme était-elle un fantasme ambulant ? Pendant une fraction de seconde, il s’imagina l’effleurer du bout des doigts. Juste comme ça, pour voir. Si sa peau était douce, si ce simple geste pouvait lui procurer des sensations, si elle lui demanderait d’être plus entreprenant. Bon sang, depuis combien de temps n’avait-il pas posé une main sur le corps de sa fiancée ? Ses hormones s’affolaient, mais il tentait de les maîtriser. « Quelqu’un en saura quelque chose ou non. » Reprit-il après avoir dégluti, en espérant qu’elle n’avait rien remarqué de la situation. C’était peine perdue, évidemment : Carmina Farrell semblait être très au point en matière de séduction. Consciente du trouble du pilote, elle resserrait l’étau autour de lui, petit à petit. Elle remettait en doute toutes ses affirmations, toute sa volonté de bien se comporter. D’un revers de main, elle balayait son côté rationnel, faisant place nette à la spontanéité. Pourquoi ne voulait-elle pas entendre ses arguments ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à se raisonner, à se reprendre ? Avait-elle trop bu pour avoir les idées claires ? Ou était-elle simplement déterminée à atteindre son but ? « Que j’en eus envie ou non, quelle importance ? » Demanda le pilote en secouant la tête. Question purement rhétorique ; il n’attendait aucune réponse de sa part. Parce que s’il y avait bien une chose dont il était sûr, c’était celle-là : il en avait cruellement envie. Il lui serait tellement facile de la faire basculer sur le canapé. Tellement facile de faire glisser son kimono le long de son corps. Tellement facile de passer une main sur sa cuisse, qui remonterait sous sa nuisette. Tellement facile de se pencher au-dessus d’elle, et de capturer sa bouche en un baiser fougueux. « C’est une question de faire ce qui est bien. » Et clairement, s’envoyer en l’air avec sa future patronne sur le canapé de sa suite n’était pas quelque chose de bien, au sens où l’entendait Carlisle. Et pourtant, il devait bien l’admettre : il en crevait d’envie. La voir se tortiller de plaisir sous ses caresses, l’entendre gémir de plaisir, lui demander de continuer son agréable torture. Pas de mal à se faire du bien ? Ça, c’était évident. Et vue la tournure que prenait les événements, nul doute qu’une fois qu’il serait de retour dans sa chambre, il s’activerait à se faire du bien, justement. « Mademoiselle Farrell, regardez autour de vous : vous avez le monde à vos pieds. Vous ne pensez pas pouvoir trouver mieux ? » Il abattait ses dernières cartes pour tenter de la raisonner. Après cela, il n’aurait plus qu’à compter sur son sang-froid – peine perdue puisqu’intérieurement, il bouillonnait. D’envie, de désir refoulé. Le pilote se redressa, en espérant secrètement que son trouble ne serait pas facilement identifiable à l’œil nu. « Je pense que je ferais mieux d’y aller. » Dit-il précipitamment, avant de faire quelques pas en direction de la porte d’entrée de la suite. Il inspira, expira, et répéta l’opération à plusieurs reprises. Surtout, rester calme. Surtout, ne rien laisser paraître. Il savait qu’il suffisait d’une parole, d’un mot, d’un geste pour que la situation n’explose, et qu’il ne soit plus maître de lui-même. Une gouttelette d’huile, qui tomberait dans un brasier, et qui déclencherait un incendie qu’une seule chose pourrait éteindre : un rapprochement plus physique, plus concret.

Alors qu’il pensait naïvement que la situation ne pouvait pas être pire, l’Australien constata que le bas de la nuisette de l’héritière était remonté sur ses cuisses – bien au-delà de la décence. Sa peau était suffisamment dénudée pour qu’il puisse observer son tatouage qui, il s’en doutait, suscitait probablement des réactions… intéressantes chez certains. Lui-même n’échappait pas à la règle ; entre le pole dance, une jarretière tatouée et un kimono qui en dévoilait toujours plus, le pilote ne savait plus où donner de la tête. Il était tenté par la moindre chose qu’elle le laissait voir, et encore plus tenté par ce qu’elle dissimulait encore. Il ne se souvenait pas d’avoir été autant mis à l’épreuve par une femme. Était-ce parce que les soucis entre Amal et lui avaient pris trop de place ? Était-ce parce que l’héritière possédait une audace et un culot qui lui plaisaient ? Le pilote préféra chasser ces différentes questions de son esprit – il y réfléchirait plus tard. Pour le moment, il avait un problème plus urgent à régler : convaincre sa future patronne qu’elle se fourvoyait, et que se laisser guider par ses hormones n’était pas la meilleure des choses à faire. Et pourtant… Il se leva, prenant conscience de sa soudaine proximité avec l’héritière. Si jamais elle posait une main sur lui, c’était clair, il serait foutu. Malheureusement pour lui, si son cerveau gardait une once de bon sens, ce n’était désormais plus le cas du reste de son anatomie. Son corps, ce traître. L’Australien baissa les yeux pour constater l’étendue visible des dégâts, et il se maudit intérieurement d’avoir été aussi faible et aussi peu combatif. Comment avait-il pu se laisser prendre au piège par une gamine, aussi sexy puisse-t-elle être ? Comment avait-il pu si bêtement plonger, alors qu’il passait la plupart de ses nuits aux côtés d’une femme splendide ? Il connaissait parfaitement la réponse à toutes ses questions ; Carmina Farrell représentait l’interdit, la nouveauté, le fantasme. Elle était cette femme inaccessible, que l’on regardait sans pouvoir toucher. Celle qu’on observait du coin de l’œil, en espérant que personne ne nous prenne en flagrant délit. « Est-ce si mal que ça de vouloir résister à la luxure ? » Il avait posé la question à voix très basse, plus pour lui-même que dans l’attente d’une réponse de la part de Carmina Farrell. Carlisle, il avait toujours été maître de lui-même. Il avait toujours fait preuve de sérieux, de distance, de loyauté. Le pilote était quelqu’un en qui on pouvait avoir confiance. Alors, comment se pouvait-il qu’une jeune adulte puisse le mettre dans un état pareil ? Pourquoi s’obstinait-elle à le tourmenter, alors qu’il avait fait tous les efforts du monde pour la repousser ? Était-il un challenge ? Un défi qu’elle souhaitait relever ? Était-ce un pari quelconque ? Elle se redressa, et vint à sa rencontre. Il sentit son palpitant s’emballer, craignant par avance toutes les provocations dont pouvaient être capable l’héritière. « Que vous reculiez d’un pas. » Répondit-il automatiquement, alors qu’elle lui demandait ce qui pourrait le détendre. Il comprit à son petit sourire amusé qu’elle n’en ferait rien. Pire, elle lui fit une proposition tellement indécente qu’il en resta béat d’envie. La tension qui se dégageait de la situation rendait l’atmosphère électrique. « Sinon quoi ? » Demanda-t-il, franchement provocateur, en croisant les bras sur son torse. Foutu pour foutu… Que risquait-il, après tout ? Un renvoi immédiat, parce qu’il n’avait pas comblé les attentes et désirs de l’héritière Farrell ? Il regretterait son temps chez Cathay Pacific, mais n’aurait aucun mal à retrouver un travail dans une compagnie concurrente. « Vous allez appeler papa pour qu’il me vire sur le champ ? » Demanda-t-il sur un ton ouvertement moqueur. Nul doute qu’elle en serait parfaitement capable – même si cela signifiait faire une croix sur ses envies primaires. « Ou vous allez m’appeler au milieu de la nuit en prétextant qu’un mauvais rêve vous perturbe ? A moins que vous n’ayez besoin d’être bordée, peut-être ? » Suggéra-t-il en arquant un sourcil, s’attendant à tout de la part de l’héritière. « Je ne suis pas votre baby-sitter, Carmina. Ni votre homme à tout faire, ou votre gigolo, ou je ne sais quoi encore. » Fit-il remarquer sur un ton qui restait sans appel. Parler ne lui servait qu’à une chose : gagner du temps. Malheureusement pour lui, lorsque l’héritière fit glisser son kimono le long de ses bras pour qu’il s’écrase en un bruit sourd au sol, il comprit que son interlocutrice l’avait bien cerné. Il fit un pas en arrière, et se heurta à la porte. Elle n’hésita pas, et combla le maigre espace qui les séparait encore. « Arrêtez. » Murmura Carlisle d’une voix presque suppliante. Il posa une main sur l’épaule dénudée de l’héritière, et hésita une seconde avant de la faire remonter le long de son cou, jusqu’à effleurer son visage. Il se pencha, et colla son front contre le sien. « Vous ne devriez pas, et moi non plus d’ailleurs. » Souffla-t-il, alors qu’il réalisait que dehors, la foule qui était dans les rues faisaient un bruit de plus en plus important. Le passage à la nouvelle année ne devait plus être très loin. « Faites marche arrière, Carmina. » C’était là leur dernière chance de rédemption.

Dire à son père qu’elle avait été vilaine fille ? Non, c’était absolument impossible. Comment aurait-il pu amener le sujet dans une quelconque conversation, d’abord ? Et surtout, comment pourrait-il justifier le fait qu’il était seul avec l’héritière, dans la suite de son hôtel ? Lui, l’adulte qui frôlait la quarantaine et qui était supposé être intelligent. Lui, qui faisait habituellement preuve d’un discernement que beaucoup jalousait. Lui, qui s’était tout simplement fait piéger par une gamine aux hormones en folie. Le père de Carmina Farrell le foutrait dehors sur le champ, et Carlisle ne pouvait pas nier que cela serait probablement la meilleure chose à faire. « Non. » Confessa-t-il, répondant à sa question. Le fils Bishop n’était pas du genre à aller se plaindre de ses problèmes – d’ailleurs, pouvait-on vraiment considérer une femme, séductrice, qui faisait des avances à un homme comme étant un problème ? Le pilote en doutait. « Je garderai le secret pour moi. Ceci restera entre vous, et moi. » Confia-t-il, alors que sa main s’égarait sur sa joue. Leurs regards se confrontaient, et Carlisle hésita longuement. Bon sang, ça lui aurait fait tellement de bien de pouvoir goûter à ses lèvres ! Juste une seconde, le temps de s’imprégner de son parfum. Juste une seconde, le temps de pouvoir renouer avec de la chair. Juste une seconde, le temps de s’oublier. Mais, une fois de plus, il se montra raisonnable. Froid et distant, il lui demanda de faire marche arrière et, dieu soit loué, elle obtempéra. « Merci. » Murmura-t-il du bout des lèvres, alors qu’elle se reculait et levait les bras en l’air, comme pour capituler. Il s’autorisa un soupir de soulagement, et secoua légèrement la tête. Comment avait-il pu en arriver là ? Elle avait été proche, très proche, trop proche. Seuls quelques maigres millimètres l’avaient séparé d’une belle connerie. Quelques millimètres qu’il avait été terriblement tenté de franchir, pour écraser sa bouche sur celle de l’héritière. « Vous n’êtes pas le problème, Carmina. » Fit remarquer le pilote, en voyant l’air agacé qu’affichait l’héritière. La preuve ? Elle avait eu connaissance de son trouble. Son corps l’avait trahi, et souffrait encore de ne pas accéder à ce dont il avait envie. « C’est vrai. » Commença-t-il, en laissant échapper un rire désabusé. « Si je n’avais pas été fiancé… » Il laissa sa phrase en suspens, préférant ne pas formuler à voix haute les innombrables délices auxquels il aurait succombé. Il mit la main sur la poignée de la porte de la chambre de l’héritière, prêt à partir. Mais, soudainement, il se ravisa. Il fit volteface, et croisa le regard plein d’incompréhension de son interlocutrice. L’écho des voix parvenait jusqu’à eux, et Carlisle réalisa qu’il n’avait pas envie d’être seul. « Habillez-vous plus chaudement. » Ordonna-t-il d’une voix qui était sans appel. « On sort. » Prendre l’air ne leur ferait pas de mal, ni à l’un, ni à l’autre.

L’héritière, qui ne cherchait pas à cacher sa surprise, accepta néanmoins de le suivre après avoir enfilé une veste. Machinalement, elle se dirigea vers les ascenseurs, mais Carlisle la retint d’une main. Il secoua la tête, et murmura : « Non, à droite. » Il prit les devants, fit quelques pas, et poussa la porte de secours. Il posa un doigt sur ses lèvres, lui faisant comprendre que ce qu’ils faisaient devait rester discret. Il monta les escaliers sur deux étages et, après avoir vérifié qu’ils étaient bien seuls, il poussa une ultime porte. Carmina Farrell fit quelques pas hésitants sur le toit de l’hôtel, et se retourna vers le pilote. « Le spectacle, vu d’en haut, est toujours plus beau. » Dit-il simplement en haussant les épaules. Ils ne devaient plus être très loin du décompte qui mènerait à la nouvelle année. Il s’assura que la porte ne se refermerait pas derrière eux, et s’avança jusqu’au bord du toit. Le silence s’installa, sans qu’aucun ne vienne le perturber – bien que le regard de Carlisle déviait, régulièrement, vers l’héritière. Mais alors que, sous leurs pieds, la foule s’agitait de plus en plus, l’héritier Bishop consentit à faire preuve d’une honnêteté limpide. « Carmina ? » Commença Carlisle, à voix basse. Cette dernière releva les yeux vers lui, un air interrogateur sur le visage. Il se tourna vers elle, et appuya un coude sur le bord du toit. « Je vous ai menti, tout à l’heure. » Avoua-t-il, soutenant son regard. « Je ne vous ai pas repoussée parce que je suis fiancé et que je dois être fidèle. » Oh, bien sûr, ça jouait un rôle. Mais il n’y avait pas que ça. Il ricana. « D’ailleurs, vous voulez connaître l’ironie de la situation ? Je suis supposé me marier dans quelques mois, et pourtant, ma relation est au plus mal. » Il plongea la main dans la poche de son jean, et en sortit son paquet de cigarettes. Il en proposa une à l’héritière, avant d’en glisser une entre ses lèvres. « On passe notre temps à nous engueuler. C’est comme si quelque chose s’était cassé. » Dit-il en tirant une longue bouffée sur son bâtonnet de nicotine. Et encore, il édulcorait les choses. Il ne lui parlait pas de l’ambiance pesante qu’il y avait à la maison. Il ne parlait pas non plus des regards qu’ils se jetaient en biais, s’attendant presque à ce que l’autre fasse une connerie. Il ne faisait même pas état de sa vie sexuelle – inexistante depuis quelques semaines. Il termina à une vitesse folle sa cigarette, dont il écrasa le mégot sur le bord du toit. « Je vous ai repoussée parce que je ne sais pas ce que je veux, et parce que je ne connais pas mes propres limites. » Finit-il par admettre en haussant les épaules. Et, sous leurs pieds, le décompte qui menait à la nouvelle année venait de commencer.