La culpabilité de Grace se fait bien sentir et elle ne manque pas de se rendre fautive de sa condition alors qu’elle ne l’est guère. Une petite bosse se forme déjà sur le bord de son visage, à la naissance de ses cheveux, néanmoins rient d’alarmant. Je garde un sourire confiant et rassurant, de plus en plus sincère à force de constater que mon épouse ne se porte pas mal, et que le plus grand blessé n’est autre que l’orgueil de la jeune femme. Avec un large sourire, je rétorque à son léger pic de pessimisme ; « Bien sûr que si, tu es forte. Mais le bébé tire sa force de toi, alors cela te rend plus fragile. Logique n’est-ce pas ? » Je serre fermement sa petite main frêle dans la mienne après un baiser tendre. Elle s’inquiète de ce que le roi et la Cour peuvent penser alors que tout ce qui importe est sa santé. Je secoue négativement la tête ; « Rien du tout. Il a des enfants, il sait ce que c’est. Je pense qu’il saluera plutôt ta volonté d’être présente ce soir. » De toute manière, quiconque se risquant à un commentaire désobligeant à cause de cet incident aurait eu affaire à moi et mon profond agacement auquel mieux vaut ne pas être confronté. Je ne serais pas étonné de voir le roi frapper à la porte des appartements de Grace dans la journée de demain afin de s’assurer de son état. S’il s’en préoccupe comme il le prétend depuis le début, il lui rendra certainement une visite de courtoisie. Plutôt que de reprendre un repos réparateur, la princesse souhaite que cette veille de Noël ne se termine pas sur pareille note. Elle m’envoie découvrir mon cadeau qui se trouve quelque part dans ses appartements. « Cela peut attendre, ce n’est pas grave. » Elle n’écoute pas et m’indique le coffre près des fauteuils et de la cheminée. « Bien, d’accord, votre Altesse. » Je me lève donc et marche jusqu’à la boîte sculptée avec le plus grand soin. J’y trouve la totalité d’un nécessaire à la peinture, de superbes pigments et des pinceaux neufs, entre autre matériel de qualité. Auprès des autres monarques, cela peut sembler pauvre, néanmoins pour avoir vécu plus longtemps dans la peau d’un peintre que dans celle d’un Prince, je reconnais là toute la valeur de ce présent qui, pour bon nombre d’artistes, ne serait que l’objet de fantasmes. Je n’avais pas emporté le moindre matériel avec nous à Bologne et il est vrai qu’une frustration se faisait de plus en plus sentir. « Je vais d’abord angoisser une ou deux semaines à l’idée de ne pas faire honneur à tout ce beau matériel avec mon coup de pinceau rouillé. » dis-je avec un petit rire nerveux en refermant le coffre avec précaution. Je retourne auprès de Grace afin de lui offrir un long baiser de reconnaissance. « Oui, beaucoup. Merci infiniment. » Puisque l’heure est aux cadeaux, je me dirige vers la porte de la chambre pour me rendre, juste en face, dans mes appartements. « Je vais chercher les tiens. » Pas plus d’une minute ne m’est nécessaire pour réapparaître les bras chargés une petite pile de livres dont il ne fut pas question de dissimuler les somptueuses couvertures sous le moindre paquet. D’un signe de tête, j’indique à Grace que je compte bien m’installer confortablement à côté d’elle pour lui faire découvrir ces ouvrages. Je les dépose sur nos jambes. Le premier est immense et sa couverture doublée de cuir, épaisse, fort lourde. Il s’agit des Comtes de Canterburry, sûrement ce qu’il existe de plus mondialement connu en matière de littérature anglaise, illustré à la main avec le plus grand soin, datant d’avant que les imprimeries ne diffusent dans le monde à grande des échelle des romans pauvres de réels ornements. « Je me suis dit qu’un peu de culture anglaise pourrait atténuer ton éventuel mal du pays. C’est la seconde édition, mais elle est tout aussi précieuse. » La première est absolument introuvable m’a-t-on dit. Je suppose que Grace n’en tiendra pas rigueur. Après lui avoir laissé le temps de parcourir quelque unes des grandes pages du livre, je dépose le second sur ses jambes ; « Celui-ci est le Decameron. Il s’agit de notre équivalent italien des Comtes de Canterburry... en moins pieux, disons. » Mais tout aussi connu, pour ne pas dire plus, car l’on suppose que les récits anglais ont puisé un peu d’inspiration dans l’œuvre italienne. L’ouvrage est en italien, en florentin même, ce qui ne devrait pas longtemps poser de problèmes à la princesse dont le langage s’est amplement fluidifié. « Et j’ai pensé que celui-ci pourrait t’intéresser. » Je lui confie ensuite La Cité des Dames, une édition traduite du français à l’anglais comportant les enluminures originales du Maître de la cité des Dames et, détail de plus en plus rare, le nom de l’auteure dont plus personne ne semble vouloir entendre parler. Comme si une femme théorisant aussi brillamment sur la condition féminine n’est vouée qu’à disparaître et tomber en disgrâce. Le dernier livre, minuscule, tenant dans une main, est le recueil du Roman de Renart aux adorables dessins. « Et le premier cadeau de Noël de notre enfant. » dis-je avec un petit sourire gêné.
 

Grace aime les livres, cela n'a jamais fait de doute. Rare sont les soirs où je suis venu la voir dans ses appartements en ne la surprenant pas au milieu d'un livre -ces autres moments, elle brode. Je me souviens qu'au Noël précédent, c'était son frère qui lui avait offert un ouvrage, et même si j'ai craint la redondance j'ai tout de même pris grand soin à lui dénicher des œuvres de qualité. Elle les découvre l'un après l'autre, à commencer par le grand recueil de comtes anglais. « Je ne sais pas, mais je pense que tout expatrié a parfois la nostalgie de son pays natal. » je réponds en haussant les épaules. Mais ce livre lui est surtout offert pour sa valeur et sa rareté, sous ce format. Aujourd'hui, les ouvrages passent tous par de grandes machines qui les reproduisent à l’infini en caractères semblables. Celui-ci est unique, et il est dit qu'il n'existe pas une copie de ce livre identique à l'autre. Le Decameron est, lui, comme le père de la littérature italienne, source d'inspiration pour les Dante et les Machiavel. La pièce maîtresse de toute culture générale à propos de notre pays et de notre peuple. Même si nous sommes supposés être les plus pieux d'Europe au contact de la papoté, nos auteurs sont eux plus provocants les uns que les autres. « Eh bien, ce sont beaucoup de petites histoires d'amour qui décrivent ce sentiment sous toutes ces facettes, même les plus intimes, vois-tu. » Le troisième ouvrage surprend Grace, et en effet à ma connaissance nul homme ne mettrait ce livre ente les mains de sa femme. Mais nous ne sommes pas n'importe quel couple. « Pourquoi aurais-je des attentes ? » je demande, sourcils froncés. « Je l'ai parcouru moi-même en travers et j'en trouve le contenu fort lucide. » Il y a bien des femmes dites nobles dans cette Cour qui, dans un monde comme celui de la Cité des Dames, n'auraient guère le privilège de ce statut. Et comment peut-on ne pas mortellement s'ennuyer avec une épouse manquant d'éducation et de jugeote ? Forcément, les hommes deviennent infidèles. « Ce n'est pas un présent fait pour t'éduquer si c'est ce que tu penses. Tu n'as pas besoin de l'être. » A mes yeux, ces pages sont plutôt la confirmation de mon admiration pour elle. Je l'ai rencontré veuve comptant bien le rester le temps qui lui sierra et choisir un mari à sa convenance. C'est déjà bien plus de caractère que bon nombre de femmes de son rang. La dernier livre sera pour notre enfant et, je l'espère, un ensemble de récits qui l'accompagneront toute sa vie. Il est bien connu que le roman de Renart possède plusieurs lectures ; la première à l'enfance, la seconde lorsque l'on est en âge d'en tirer des leçons, puis une fois adulte, lorsque l'on peut lire entre les lignes. Le présent plaît à la future mère qui est certain que notre bébé saura l'apprécier. « Quand il sera en âge de le comprendre. » Pendant que Grace me remercie, je me lève pour déposer les livres sur une table afin qu'ils n'encombrent pas. « Le contenu est plus important, mais tu le découvriras plus tard. » Pour le moment, la jeune femme fatigue et semble prête à se rendormir. J'accepte d'un signe de tête de partager son lit pour terminer la nuit. Une fois sous la couverture, nous passons quelques minutes calmes à nous enlacer et nous embrasser, jusqu'à ce que Grace ferme les yeux. « buon natale amore mio »

Les célébrations de fin d'année touchent à leur terme. Nous voici en 1530, et tous à la Cour ne cessent de dire que cette année sera historique. Le couronnement du roi, futur empereur, approche à grands pas. Le travail a repris pour lui et le conseil. Ippolita et moi profitons d'une pause pour marcher dans les jardins couverts de quelques centimètres de neige. « Vous sembliez fort morose l'autre soir, et cette moue n'a pas quitté votre visage. Qu'est-ce qui vous attriste ? » Elle soupire. Ses épaules s'affaissent, comme si le poids du monde venait de s'écrouler dessus. Le regard bas, elle murmure ; « Je… Pardonnez-moi je ne voulais pas gâcher les fêtes de Noël avec une funeste nouvelle. Mais vous êtes en droit de savoir... » L'instant suivant, la Sforza s'écroule dans mes bras dramatiquement, pleurant à chaudes larmes, et ne cessant de demander ; « Que va-t-il advenir de moi ? »

Le soir, je trouve refuge dans les appartements de Grace et, comme j'en ai l'habitude à la fin des ures journées, je m'installe à genoux sur le tapis face à elle, la tête posée sur ses genoux, et je profite de ses caresses sur mes cheveux dans un parfait silence jusqu'à ce que je souhaite partager quelque chose, ou simplement parler de futilités. J'ai aussi pris l'habitude de déposer un baiser sur son ventre avant de m'installer dans cette position, et ainsi je constate au fur et à mesure la place que prend de plus en plus le petit être qui grandit là-dedans. Le regard rivé sur les flammes dans la cheminée, le silence dure plus longtemps ce soir. « Mon cousin est mort. » je murmure tout bas.

La nouvelle est rude, et il n'existe nulle bonne manière de la prononcer. Francesco est mort. C'est une étrange sensation lorsque l'on se rend compte que l'on ne verra plus jamais un visage, ou qu'on n'entendra plus jamais une voix. Il s'est éteint et ces dernières images que j'ai de lui dans mes souvenirs sont les seules qui existeront pour toujours. Je me sens triste, creusé de l'intérieur par un flot de peine qui érode mes os. Je me sens soudainement bien vieux, et bien trop près de la mort ; j'ai l'impression de sentir son souffle dans ma nuque, tout près des doigts que Grace fait passer à travers mes mèches brunes. Elle est là, partout, elle attend son heure, et elle seule sait quand sonne le gong. « Merci... » je souffle en réponse aux condoléances de mon épouse. Cela n'est que d'un petit réconfort. Même toutes ces fables sur le paradis et le royaume de Dieu ne sont, à cet instant, peu de choses pour apaiser la perte d'un membre de la famille. Lorsque Grace ne parle pas, je demeure silencieux. Outre le décès d'un cousin, c'est le prince légitime de trois grandes régions qui s'est éteint, et désormais elles restent sans monarque, à nouveau dirigées par des conseils de nobles sans guide. Et nous ne pouvons pas rentrer pour régner et évider la débandade. Ippolita le devrait peut-être, mais tant d'incertitudes demeurent à propos de son statut à cet instant que seul le roi pourra éclaircir. Grace finit par me demander de quelle manière Francesco est mort. Elle n'est pas sans savoir qu'il était déjà souffrant lorsque nous sommes arrivés à Bologne. « Il ne s'est pas remis de sa maladie, il a succombé. » Une agonie de plusieurs semaines. Ma propre maladie n'avait duré que sept jours et déjà m'étais-je senti au bord du trépas plus d'une fois. Mon cousin a certainement fait preuve de plus de force d'esprit que ce que son corps ne pouvait suivre, le figeant dans une souffrance ne pouvant prendre fin que le jour où il lâcherait prise. « Nous n'étions pas proches, pas même en réels bons termes, mais même si personne ne voulait l'entendre, pas même nous, il était mon frère. » Nous avions la même mère, la moitié du même sang et le même nom. Nous voulions le meilleur pour cette famille, nous rêvions de grandeur et c'est certainement le seul point qui nous réunissait. Après un nouveau long moment de silence auprès du feu, Grace puise quelques forces pour me redresser et me conduire jusqu'au bord de son lit. La princesse garde la tête froide et me conseille, sûrement par peur que je ne reste trop longtemps piégé dans mon deuil, de demeurer en alerte. « Ne t'en fais pas. Je ne suis pas seulement triste, je suis… désorienté. Je ne sais pas ce que le décès de Francsco implique pour nous et... Tu aurais vu Ippolita fondre en larmes dans mes bras, ses jambes la portaient à peine. Elle était effondrée. » Peut-être l'aimait-elle dans le fond, peut-être pas du même amour qui nous lie avec Grace, mais d'une sorte de profond respect ainsi que d'une grande sympathie, peut-être même un brin de complicité. Comme deux très bons amis. Mais c'était un mari qu'elle pleurait, ainsi que la précarité de sa condition. « Je ne sais pas non plus ce qui va en être d'elle. J'aimerais tant faire quelque chose. » Rien ne sera possible avant que le roi ne statue sur la situation de la région, mais dans la mesure où Ippolita n'est qu'une princesse sous régence sans porter d'héritier, elle devra sûrement retourner à Bari chez son père en attendant de se trouver un nouvel époux. Las, je dépose mon front sur celui de Grace, les yeux fermés, et soupire. Au moins, notre situation s'est soudainement grandement améliorée, même si cela semble cher payé. « Si c'est un garçon, ce sera Francesco. » dis-je finalement en posant mes mains sur le ventre de mon épouse, déterminé à rendre cet hommage à mon frère et à lui donner, à travers cet enfant, comme l'aperçu d'un règne plus grand que celui que je lui ai volé en arrivant en Italie.

Luisa marche d'un pas hâtif dans les couloirs du château. Elle trouve d'abord l'accoucheuse mise à disposition par le roi afin de l'informer que le travail a commencé pour sa maîtresse et qu'elle doit se rendre auprès d'elle au plus vite. La femme dont l'âge et les mains ridées traduisent l'expérience de dirige elle-même jusqu'aux appartements de Grace. Pendant ce temps, Luisa poursuit son chemin, toujours pressée et si nerveuse qu'elle s'excuse de son passage auprès de tous ceux qui la croisent. C'est comme un courant d'air qu'elle arrive dans la salle regroupant tous les proches du roi, des Ministres diraient-on, autour d'une table où je me trouve également assis. La jeune femme ne marque d'abord sa présence qu'à l'aide d'un discret toussotement ; trop discret pour être entendu au coeur du brouhaha des discussions politiques. Alors elle s'éclaircit la gorge et retente ; « Votre Altesse. » En reconnaissant la voix de la suivante de mon épouse, je suis presque le seul à me retourner pour lui adresser un regard à la fois surpris, interrogateur, et un brin agacé. « Je suis pris Luisa, dites à la Princesse que quoi qu'il s'agisse cela attendra. » Et puisque après pareil ordre la demoiselle ne devrait que tourner les talons et repartir d'où elle vient, je reprends ma conversation où celle-ci fut interrompue. Alors Luisa s'approche et se penche légèrement à mon oreille, son souffle me fait sursauter. « Je crains qu'elle ne le puisse pas, attendre, Votre Altesse. La Princesse va accoucher. » Mon coeur ne fait qu'un bond. Quelques secondes de flottement s'écoulent avant que je ne comprenne réellement les mots qui viennent de m'être glissés. Et lorsque c'est le cas, le saute sur mes jambes, m'excuse auprès de la Cour, du roi, puis quitte la salle et suit Luisa en trottant. Nous atteignons bientôt les appartements de Grace où la jeune femme est déjà assistée par Jane et l'accoucheuse. Je m'agenouille immédiatement auprès d'elle et retire le chapelet de mon cou pour l'entremêler sur nos mains jointes. « Grace, mon amour... » Je l'embrasse sur le bord des lèvres. Son front est déjà ruisselant de sueur, sa peau porcelaine est brûlante et ses traits crispés par la douleur. « Comment tu te sens ? Puis-je faire quoi que ce soit ? » La première question me semble bien stupide, alors je propose plutôt de me rendre utile, prêt à lui éponger le visage, lui ajouter des oreillers, ou juste lui donner une main à serrer. « Vous ne pouvez pas rester là, Votre Altesse. » objecte l'accoucheuse d'un ton ferme dont je m'offusque sur le champ, n'hésitant pas à adresser un regard des plus durs. « Essayez de me sortir de cette chambre. La seule en mesure de m'ordonner de quitter la pièce est sur ce lit. Vous, contentez-vous de faire votre travail, et de le faire bien. » Ma confiance en cette femme se trouve toujours en dessous du niveau de la mer et l'idée que cette inconnue puisse avoir la vie de notre enfant entre ses mains me retourne les tripes, pourtant il est absolument nécessaire de demeurer calme et positif. Tout se passera bien. Grace a tenu bon lors de son premier accouchement, si Dieu le veut elle s'en sortira tout aussi bien cette fois-ci. Il ne faut pas en douter. Songer au malheur est la brèche que celui-ci attend pour se glisser dans le monde réel et nous ne pouvons pas lui donner cette chance. Tout se déroulera parfaitement bien, et dans quelques heures, nous tiendrons un petit être dans nos bras. « Nous allons bientôt rencontrer notre héritier. » dis-je tout bas à Grace avec un sourire confiant. Je porte sa main à mes lèvres pour y déposer un baiser encourageant. Le tambourinement de mon coeur est assourdissant, la force de ses pulsations fait trembler mes os, le tout se mêle à l'impatience et l'appréhension, si bien que je devrais peut-être moi aussi calquer ma respiration sur un rythme régulier pour garder contenance.

Soudainement fort sérieuse, Grace m'intime tout bas ce qui ressemble à des dernières volontés. Si quelque chose devait mal se passer. Ces paroles me tordent le coeur et les entrailles, je ne peux décemment pas imaginer que quoi que ce soit puisse mal se dérouler sans laisser de grosses larmes d'inquiétude rouler sur mes joues bien malgré moi, gonflées par toutes ces émotions qui me traversent dans un moment aussi fort de nos vies. Je ne peux pas concevoir que Grace puisse mourir aujourd'hui, dans quelques heures. C'est impossible, et cela n'arrivera pas. J'en mourrai aussi instantanément. « Non, Grace. Ne dis pas des choses pareilles. Il n'y aura aucun choix à faire. Et je ne pourrais pas te laisser partir s'il n'y a qu'une petite chance de te garder en vie. Tu sais que je n'arriverai à rien sans toi. Alors ne me demande pas ça. » Grace n'a qu'une vie, et si elle survit alors que l'enfant meurt, nous pourrons en concevoir un autre qui, lui, verra le jour. Impossible de la sacrifier de cette manière, cette hypothèse me crève le coeur plus que de raison. Mais la princesse insiste et semble particulièrement tenir à ce que je lui accorde de vœu, de choisir l'enfant plutôt qu'elle si quelque chose devait arriver dans les prochaines heures. Je finis par céder ; si un malheur doit en effet arriver, je ne veux pas que son esprit soit torturé par mon refus d'appliquer pareille volonté. « D'accord… D'accord, je promets. » je murmure en acquiesçant un signe de tête. Mais tout ira bien, et je n'aurai pas à prendre d'aussi funeste décision. Notre vie ensemble ne s'arrête pas aujourd'hui, je le sais ; elle ne fait que commencer, et nous aurons d'autres enfants. Qu'importe si l'accouchement est un moment sanglant, je resterai auprès de Grace, nos mains liées par son chapelet. « Je suis désolé que tu doives souffrir autant. » dis-je avec autant de compassion que je puisse en faire preuve, même s'il est vrai que je n'ai pas la moindre idée de la douleur qu'elle ressent, d'autant plus que moi, chat de salon, n'ait vu que de loin des champs de batailles dont d'autres monarques nous entourant sont revenus blessés. La jeune femme ne peut qu'avoir toute mon admiration pendant les longues heures qui s'écoulent et qui lui font puiser si profondément dans les forces d'un corps si frêle et petit. Mon unique rôle est de lui éponger parfois le front, et la laisser serrer ma main autant qu'elle le veut ou le peut. Je ne peux que remarquer que la force avec laquelle la princesse compresse mes doigts se fait de plus en plus faible. Ce sont finalement ses larmes que je sèche en retenant les miennes tant l'inquiétude grandit dans la salle et dans tous les coeurs présents. Des mois d'attente pour un faux espoir, c'est ce que Dieu impose parfois comme épreuve aux familles, et il n'y a sûrement pas plus cruel. Alors que la tête du bébé apparaît enfin, un dernier effort est demandé à Grace afin de lui faire voir la lumière du jour. Les larmes changent alors de teneur. Notre petit garçon est né, et hurle son arrivée au monde. « Merci, Seigneur... » je murmure, mon visage posé près de celui de la princesse, riant nerveusement pour évacuer à la fois l'inquiétude et la joie qui se laissent difficilement la place. « Merci. » je répète, cette fois pour Grace, qui nous a donné cet héritier tant désiré. Elle m'envoie chercher notre fils, me laissant l'honneur d'être le premier à le prendre dans mes bras pour l'accueillir parmi nous. C'est moite et plein d'appréhension que j'approche de l'accoucheuse me tendant le bébé couinant dans son linge. Quelques secondes me sont nécessaires avant que je ne parvienne à trouver le courage de porter ce tout petit être. Il hurle encore, d'un cri plutôt puissant qui me fait légèrement rire. Je prends quelques instants pour le bercer délicatement, un peu hasardeusement n'ayant jamais fait cela avant. Il se calme enfin. « Bienvenue, Francesco Borgia. » J'adresse un regard tendre à Grace. Elle souhaite sûrement le tenir, elle aussi, alors je m'approche du lit et avec le plus grand soin, je mets le bébé enveloppé de son drap dans ses bras, et aide ses muscles affaiblis à soutenir son poids. « Regarde-le. Il est superbe. » Délicatement, je dépose un baiser sur les lèvres salées de la jeune femme. « Elle doit se reposer, Votre Altesse. » se risque à intervenir l'accoucheuse, me faisant ainsi comprendre que la princesse ne doit pas être sollicitée plus longtemps. Cette fois, je ne peux que lui donner raison. Je lui confie mon fils afin que Grace puisse s'endormir tranquillement. « Prenez bien soin d'elle. Je reviendrai plus tard. » J'adresse un dernier regard débordant d'amour à mon épouse, puis quitte ses appartements en la laissant aux bons soins de ses suivantes. « Que... » Derrière la porte, je tombe nez-à-nez face au roi et à l'ensemble du conseil qui me fixent tous avec intérêt et impatience. « Alors ? » demande l'un des hommes. Je bafouille quelques secondes, pris par surprise. « La Princesse se porte bien. » Mais ce n'est pas ce qu'ils veulent entendre. « C'est un garçon. » La joie explose si soudainement que j'en sursaute, plusieurs sont ceux qui m'offrent une accolade, les félicitations pleuvent et s'entendent sûrement jusqu'à l'intérieur de la chambre de Grace car l'accoucheuse ne tarde pas à entrouvrir la porte pour nous adresser un regard assassin ordonnant de faire moins de bruit. Seigneur ce que les vieilles femmes italiennes ne manquent guère de caractère. « Nous fêterons cela ce soir. » m'assure le roi, une main amicale sur l'épaule. Alors que le groupe s'apprête à retourner à son travail, je les suis sur quelques pas, jusqu'à ce que le roi ne le remarque. « Que faites-vous ? » « Je... » « C'est votre jour Celso, un jour important pour vous et votre famille. Restez auprès de votre épouse, veillez sur son repos. » « Votre Majesté... » « Plus tard, Borgia, tout peut attendre plus tard aujourd'hui. » J'acquiesce d'un signe de tête, le remercie et retourne dans les appartements de Grace. Sans un bruit, sans me faire remarquer, je m'installe dans un des fauteuils près de la cheminée, et l'on dépose Francesco dans un berceau à côté de moi, si bien que je peux le contempler pendant des heures.

Il me semble somnoler de temps en temps, et parfois manquer de s'assoupir. Rares sont les moments où je demeure aussi longtemps immobile, et finalement, il semblerait que le balancement d'une calèche ne soit même pas nécessaire pour me bercer ; ce soit être la fatigue engendrée par cette foule d'émotions soudaine qui vient à bout de moi. Néanmoins, je ne m'endors pas, et toujours mon regard, à travers mes paupières entrouvertes, demeure posé sur le visage serein du bébé qui, lui, est profondément assoupi. Tant et si bien que les très légères caresses que je lui prodigue parfois, sur ses minuscules mains aux poings fermés, ses bonnes joues roses, du bout de mes gros doigts, ne le réveillent pas. Grace profite d'un repos bien mérité des heures durant, pourtant le temps file à toute allure à mes yeux. Notre fils s'éveille, s'agite un peu, il semble se débattre avec la réalité et ce nouvel environnement, bien plus hostile que celui à l'intérieur du ventre de sa mère. Là-bas, il n'avait jamais faim, il ne connaissait pas cette sensation. Le voilà qui crie son incompréhension face à son estomac désormais vide. Ses jappements réveillent Grace à qui j'adresse un fin sourire. Délicatement, je tire le bébé du berceau en prenant garde à bien le tenir dans mes bras, dans une position qui lui soit confortable jusqu'à ce que la princesse puisse prendre le relais. J'ai si peur d'être victime d'une maladresse et de lui faire mal, de le lâcher, que sais-je. Il est si petit et fragile, il se briserait comme du verre. Curieux, je m'installe auprès de mon épouse qui tient à me faire une quelconque démonstration. Qu'importe les protestations de l'accoucheuse, Grace compte bien allaiter son petit elle-même cette fois-ci plutôt que de le confier à une nourrisse comme les autres nobles. « Les vieilles italiennes sont de vraies carnes. » dis-je au départ de l'accoucheuse avant d'attraper au vol le baiser de ma belle. Elle souhaite donc me montrer de quelle manière une femme nourrit son enfant à l'aide de son sein. Pratique que je n'ai jamais vue de mes yeux, il est vrai -ou du moins pas d'aussi loin que je puisse me souvenir. Alors la princesse dénude une partie de sa poitrine qu'elle adresse au bébé. Même s'il semble désorienté au premier abord, le garçon ne tarde pas à trouver ses repères et entreprendre une tétée vigoureuse. « C'est curieux. » je murmure, intrigué. Le bébé n'ayant aucun savoir empirique, comment peut-il être aussi à l'aise ? Il semblait véritablement avoir une bonne idée de ce qu'il devait faire pour se nourrir, seules quelques minutes lui ont été nécessaires pour savoir où et comment prendre en bouche le sein de sa mère qu'il semblait déjà connaître. Un mystère à mes yeux dont je ne tire finalement qu'une certitude fulgurante : il faut que je dessine cela.  Absorbé par mon observation, je n'entends Grace que d'une oreille, jusqu'à ce que je comprenne qu'elle se sustenterait volontiers elle aussi. « Oh, oui, bien sûr. Luisa, faites apporter quelque chose à manger à la princesse, peut-être un bout de bonne pièce de viande, elle a besoin de reprendre des forces. » La suivante s'exécute immédiatement, et pour ma part, je me précipite pour trouver du papier et de l'encre dans les tiroirs du cabinet de Grace. « Combien de temps cela dure ? » je demande en sautant sur le bord du lit, commençant déjà à griffonner. « J'aimerais juste avoir le temps de faire un croquis. » Comme si cela m'était absolument indispensable. Mais à vrai dire, j'aimerais dessiner quelques points de vue différents, quitte à me lancer dans toute une étude d'un de ces nouveaux mystères du corps féminin qui le lie qui étroitement à son enfant. Si fascinant. « Tu en sais tellement plus que moi, je prédis ma parfaite inutilité durant les premières années. » dis-je avec un petit rire supposé masquer une appréhension bien réelle. Grace a déjà un garçon à son actif, moi non. Et d'ailleurs jamais n'ais-je été en contact avec des enfants durant bien longtemps. Néanmoins, je doute que quoi que ce soit puisse préparer à la paternité. Il ne faut que se convaincre soi-même que l'on sait ce qu'on fait.

Un petit rire m'échappe et je relève la plume du papier pour m'épargner un faux trait pouvant ruiner tout on croquis. « Certes. » Naître donne faim, à n'en pas douter. Grace change de sein, je n'ose pas demander pourquoi de peur de l'ennuyer avec ma curiosité, alors je me contente d'entreprendre un second et un troisième dessin en me concentrant tantôt sur certains détails, tantôt sur d'autres. Lorsque je fais part de mes appréhensions à la jeune femme, celle-ci tente immédiatement de les balayer. Cela ne fait aucun doute, depuis l'annonce de la grossesse de ma princesse, j'aime notre bébé plus que tout, plus que ma propre vie. Et aujourd'hui plus encore qu'avant, mon premier enfant, mon premier fils, est le présent le plus précieux que l'on pouvait me faire. « Pourtant je préférerais en savoir plus plutôt que de plonger dans l'inconnu de la sorte, c'est terrorisant. » je confesse tout bas, comme si quelqu'un pourrait fureter derrière la porte de la chambre et entendre un prince mort de peur face à un petit être d'une quarantaine de centimètres de long tout recroquevillé. Même si je ne suis certainement pas le seul dans ce cas, je ne doute pas que l'on raillerait ma couardise face à mon nouveau devoir de père. Tous semblent tant savoir ce qu'ils font, et moi, je parviens à peine à le tenir sans les instructions de Grace. Comme elle me l'indique, je tapote le dos du nouveau-né, toujours aussi effrayé à l'idée de lui faire mal. Pendant ce temps, je reprends à propos de certains dires de la princesse qui me laissent songeur. « Tu sais, je doute qu'il existe des pères qui n'aiment pas leur enfant. Comme je doute qu'il existe des mères désintéressées de leur progéniture. Je pense que certains le montrent plus que d'autres. » J'en ai connu qui pensaient que le meilleur moyen d'élever un enfant était de lui montrer le moins d'affection possible, mais de la droiture, de l'exigence, un cadre solide afin de construire un humain au mental assez solide pour affronter le monde. Je ne l'ai jamais remis en cause, je ne me le suis jamais permis, jusqu'à aujourd'hui où il m'apparaît impensable d'agir de la sorte avec mon fils. Le couvert prêt pour déjeuner, et une fois le petit repus, je le dépose dans son berceau où il semble déjà profondément endormi. Avant toute chose, Grace, solidement appuyée à on bras afin de tenir debout et effectuer les quelques pas jusqu'à la table, s'interrompt afin de me prendre longuement dans ses bras. Sans perdre le nord, elle n'oublie pas notre projet de faire du roi le parrain de notre fils. « Je le lui demanderai au plus vite. J'ai bon espoir. » dis-je avant d'embrasser tendrement mon épouse, toujours superbe malgré la fatigue, embellie par la beauté de son esprit.

« Votre Majesté, pourrais-je avoir un moment seul à seul avec vous ? » La séance vient d'être levée jusqu'au lendemain. La Cour ne vit que pour l'effervescence liée au couronnement du roi, dans deux jours. Il s'agit de l'unique sujet de conversation qui travers absolument toutes les lèvres matin et soir. Pourtant, le moment me semble bien choisi pour formuler ma demande. Le roi m'accorde cette entrevue, et nous attendons que la salle soit vidée avant que je ne reprenne la parole ; « La Princesse et moi souhaiterions que vous nous fassiez l'honneur d'être le parrain de notre fils lors de son baptême. » Son regard suffit à me faire comprendre qu'il remarque bien que demander une telle chose me coûte, que toute ma fierté doit être mise de côté dans le seul but d'assurer un avenir à mon enfant si je devais disparaître. Dieu seul sait ce qu'il adviendra de moi dans les années à venir, et si je devais quitter cette terre sans héritage, alors je ne me pardonnerai jamais d'abandonner ma famille dans une impasse. Mon regard, lui, répond que oui, il est difficile pour moi d'avoir une dette envers celui que je considère comme mon grand rival, quand bien même un profond respect nous lie désormais et même de la confiance. Néanmoins, je serai prêt à mettre le genou à terre devant lui pour ceux qui sont le plus cher à mon coeur et qui donnent aujourd'hui à ma vie tout son sens. Je déglutis difficilement, ne l'entendant pas répondre pendant un moment qui me semble interminable. Puis le roi finit par quitter son siège et se poster devant moi. Il dépose ses mains sur mes épaules et, enfin, m'adresse un fin sourire. « Ce serait mon honneur, Celso. » dit-il en accédant également à ma demande d'un signe de tête. « Et mon royal filleul doit recevoir une bénédiction à la hauteur. Le pape nous arrive de Rome demain, il mènera la cérémonie. » Je remercie platement le roi un nombre de fois que je ne saurai dénombrer. C'est le coeur léger, confiant, que je le quitte et rejoins Grace dans ses appartements pour lui annoncer la nouvelle.

Serrant Grace dans mes bras, nous partageons notre joie ; notre principal objectif est désormais atteint, nous pouvons amplement nous contenter de cela pour nous sentir combler. Le roi sera le parrain de notre fils, baptisé par le chef de l'église. Un honneur signe d'un roi, certes. « Je suis certain que c'est un signe. » dis-je, confiant. Tout ceci en valait la chandelle. Bientôt, nous pourrons rentrer chez nous pour régner le coeur léger. Grace trouve adéquat de trinquer à cette bonne nouvelle, avec raison. Demain arrivera fort vite, elle songe à ce qu'elle portera pour l'occasion. « Comme ça le pape sera impressionné de me voir cette fois avec pareille beauté à mon bras. » dis-je avant de l'embrasser avec un peu de cette fougue longtemps mise de côté. Nous nous installons dans un fauteuil, la jeune femme sur mes jambes. Même si je suis ravi et impatient à l'idée de pouvoir à nouveau danser avec mon épouse, j'arque un sourcil ; « Tu es certaine d'être assez en forme pour ça ? » Elle sait que les danses italiennes ne sont pas de tout repos. Elle ne durera sûrement pas aussi longtemps qu'elle ne le pourrait. Nous pourrons néanmoins bientôt recommencer à profiter des festivités jusqu'à être les derniers sur la piste. Nous nous séparons pour nous retrouver plus tard dans la grande salle. La première apparition à la Cour de Grace depuis son accouchement est des plus remarquées ; je la laisse profiter des félicitations qu'elle mérite de la part des nobles n'ayant pas encore eu l'occasion de la croiser des derniers jours, et ils sont nombreux. Elle me rejoint lorsqu'elle en a terminé. « Tu es toujours superbe, je ne m'étonne pas d'avoir eu un fils aussi parfait. » dis-je avant de lui voler un baiser. Nous rejoignons nos places habituelles non loin du roi. Une fois encore, Grace, comme toute dame de la Cour, se soucie de l'apparence qu'elle aura le jour du couronnement du monarque, espérant des conseils de ma part que je ne peux guère lui prodiguer. « Je n'en sais rien moi-même. Mets ce qui te semble le plus adéquat, il est un peu tard pour te faire coudre un habit sur-mesure pour l'événement. » Chose que nous ne pouvions pas anticiper à cause de l'accouchement imminent de la princesse. Elle sera superbe de toute manière. Le banquet suit son cours habituel, et puisque ce soir nous le pouvons, je tire mon épouse par la main hors de sa place jusqu'à la piste de danse lorsque la musique se fait entraînante. « Allons voir si tes talents de danseuse ne sont pas rouillés. » Nous ne dansons pas longtemps, mais pour les minutes que nous partageons, j'ai la joie de retrouver ma partenaire préférée et cela me fait le plus grand bien.
Le banquet a touché à sa fin. Dans mes appartements, Grace et moi nous sommes réfugiés loin du froid de la fin de l'hiver sous la couverture. Blottis l'un contre l'autre, un long silence règne pendant lequel seul le crépitement du feu résonne dans la chambre. Songeur, je pense au lendemain, le baptême, et au surlendemain, le couronnement. Nos efforts sont récompensés. « Tu sais… je murmure, je crois que les choses iront de mieux en mieux pour nous. »

Je n'aurais pas pu avoir plus raison. Peu après l'arrivée du Pape à Bologne se tient le baptême de Francesco, orchestré par le chef de l'église en personne. La reine est également arrivée à la Cour accompagnée du plus jeune fils du roi. Celui-ci est confiné dans ses appartements ; sa mère ne le quitte que vous assister à la cérémonie de notre garçon et prendre par défaut le rôle de marraine aux côtés de son époux. Ainsi, plus jamais nous n'aurons sur nos épaules le poids de l'incertitude au sujet de l'avenir de notre enfant : quoi qu'il nous arrive, le roi et futur Empereur prendra soin de lui. Dans un entretien plus privé avec le pape, celui-ci j'avoue avoir entendu parler de mon empoisonnement et de ma guérison jusqu'à Rome, ainsi que toutes les rumeurs qui ont suivi. Le prêtre de la chapelle du château l'a également informé de l'incident dont il pense avoir été témoin il y a des semaines de cela, lorsque la croix s'est décrochée. Difficile de savoir si son supérieur croit ma version des faits ; quoi que je dise à propos de ce qui est narré à mon sujet, il n'affiche aucune expression et se contente d'hocher mystérieusement de la tête. Avant que nous nous séparions, il me donne néanmoins sa bénédiction.

Le lendemain, le Pape préside le couronnement de l'Empereur lors d'une cérémonie en grande pompe réunissant toute la Cour et plus. Grace et moi avons notre place au premier rang, là je savais que nous serions placés afin de ne pas manquer une seule miette de cet instant qui aurait pu être le notre. D'où nous sommes, nous pouvons sentir la traîne de la longue cape du monarques glisser sur nos pieds. Régulièrement, mon épouse et moi échangeons un regard ; que le mien soit peiné ou rempli de colère, elle l'apaise avec toute la tendresse dont elle peut faire preuve. Ce n'est qu'un mauvais moment à passer. Et un jour, un jour, nous aussi nous aurons cette ascension qui nous mettra définitivement à l'abri. Rien ne laissait présager que ce jour se déroulait à ce moment même. Car à la fin de la cérémonie, une fois sa lourde couronne sur la tête, suite à long discours, l'Empereur appelle un à un les ministres qui l'ont épaulés à Bologne ces derniers mois pendant la réunification de l'Italie afin de les féliciter et leur offrir leur moment de gloire sous les applaudissements de la Cour. « Celso Borgia. » Vient mon tour de m'avancer jusqu'au pied du trône. M'agenouiller et baisser humblement la tête me donne l'impression de lui donner carte blanche pour me décapiter. Il m'ôte même la couronne qui orne mon propre crâne. Mon coeur est pris d'un moment de panique. J'attends comme un condamné à mort la sentence du monarque qui se fait attendre bien trop longtemps. Puis il articule enfin ; « Vous êtes mon nouveau vice-roi du royaume de Naples. » Je lève mes yeux ronds vers l'Empereur. Heureusement que mes genoux sont déjà à terre car mes jambes ne me porteraient momentanément plus. Solennel mais affichant un fin sourire, il dépose une autre couronne sur ma tête. Puis il me tend sa main pour l'embrasser. Et à cet instant précis, j'ai su que ma haine à son égard ne saurait être plus grande.