Bon sang, ce qu’elle était stressée.

Elle soupira une énième fois, et entra dans l’ascenseur. Elle fit face à son reflet, et ne put s’empêcher de se rapprocher du miroir pour effectuer une ultime vérification de son maquillage. Son teint était clair et frais, ses lèvres mises en valeur par un gloss transparent. Quant à ses yeux clairs, ils avaient été rendus perçants par un maquillage charbonneux. Sa manucure ? Rouge sang, irréprochable. Quant à sa tenue, si son choix s’était naturellement porté sur une robe, elle avait longuement hésité sur le reste : courte pour dévoiler ses jambes ? Décolleté plongeant pour mettre en valeur sa poitrine ? Dos nu jusqu’à sa chute de reins pour éveiller l’imagination des hommes ? Elle avait finalement opté pour une robe noire avec un décolleté pigeonnant, qui ne manquerait pas d’attirer l’oeil — tout en garantissant le devant de la scène à Michell. Ce soir, l’Australienne avait tout de la femme fatale. Un choix qui n’était pas si anodin que cela, puisqu’elle l’avait fait en sachant pertinemment que le patron du Club y serait sensible. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et elle en sortit en jetant un dernier coup d’oeil à son reflet. Elle esquissa un sourire de satisfaction : elle pouvait être fière d’elle.


Elle savait qu’elle était chanceuse, que toutes les escort-girls du Club ne bénéficiaient pas de tant d’égards, que nombreuses filles auraient voulu être à sa place. Dans cet appartement somptueux de Spring Hill, où des tables de jeux avaient été dressées pour l’occasion. À l’intérieur, le service traiteur engagé pour l’occasion et les croupiers s’activaient et disposaient leur matériel avec précision. Si Naomi allait assister pour la première fois à l’une des fameuses soirées poker organisées par son patron, elle pouvait bien sentir qu’il n’y avait ici aucun amateurisme. Ce qui, clairement, rajoutait une pression sur ses épaules. Elle jeta un coup d’oeil circulaire à la pièce, analysant chacun des visages qui était dans les parages. Malheureusement, elle n’en reconnut aucun ; vraisemblablement, le boss du Club n’était pas encore arrivé. Elle n’était pas réellement surprise — il attendait probablement le dernier moment pour se montrer, en tant qu’hôte de la soirée — mais ça ne la rassurait pas du tout. Allait-elle devoir faire son entrée seule ? Allait-elle être à la hauteur des attentes de Mitchell ? Mise à contribution, ou exhibée comme un trophée ? Dans un cas comme dans l’autre, elle était prête. Prête à mener à bien sa mission, à être irréprochable, à prouver que son statut de petite favorite n’était pas usurpé. Elle s’appuya contre la balustrade de la terrasse, posa son menton sur sa paume, et se perdit dans la vue exceptionnelle de tout Spring Hill. Décidément, Mitchell savait mettre les petits plats dans les grands pour recevoir et impressionner.


Elle sursauta lorsqu’une voix relativement proche s’adressa à elle, et se redressa pour faire face à son interlocuteur. Mitchell était arrivé, et avait pris le temps de venir la saluer. Un bon point — elle aurait ainsi l’occasion de lui poser les quelques questions qui tournaient en boucle dans sa tête. « Ça va. » Admit-elle en esquissant un léger sourire, alors que Mitchell embrassait sa joue pour la saluer. Elle était soulagée de voir ce visage familier, de sentir sa présence à ses côtés. Elle n’était plus seule, désormais. Aux côtés de Mitchell, elle n’avait rien à craindre : il prendrait soin d’elle, et elle le savait. « Et toi ? » Demanda-t-elle, tout en sachant pertinemment qu’il avait l’habitude de ce genre de soirée. Il n’y participait pas seulement ; cette fois-ci, il en était l’organisateur. Il serait sur le devant de la scène — et elle aussi, par conséquent. « Tu as vu les choses en grand, ce soir. » Commenta-t-elle simplement, alors qu’un serveur s’approchait timidement d’eux. Apparemment, tout le monde connaissait Mitchell et savait qu’il avait un rôle prépondérant dans cette soirée. Sur le plateau du jeune homme, deux flûtes de champagne trônaient fièrement au milieu. Les deux membres du Club ne se firent pas priés, et le serveur s’éclipsa aussi vite qu’il était apparu. « Vraisemblablement, tu leur fais forte impression. » En même temps, il transpirait la confiance en lui, et sa carrure massive ne faisait qu’accentuer ce sentiment de maîtrise et de plein pouvoir. « Je crois. » Répondit-elle en hochant légèrement la tête, avant de passer une main dans ses cheveux. Elle les avait lissés, puis rassemblés en une queue de cheval haute. « Il y a des enjeux particuliers et que je devrais connaître ? » Elle se fichait d’avoir le détail des deals et des tractations de Mitchell ; ça ne regardait que lui, et ses partenaires ou alliés. « Ou des hommes dont je dois me rapprocher ? » Précisa-t-elle, pleinement consciente de le rôle qui allait être le sien lors de cette soirée.

« Stressé ? » Répéta-t-elle en haussant légèrement les sourcils, surprise par l’aveu de Mitchell.  Ce n’était pourtant pas l’image qu’il renvoyait — un bon point pour lui, d’ailleurs. L’illusion était maintenue, et c’était là l’essentiel : le patron du Club avait une véritable prestance, et jouissait d’une excellente réputation. « Pourquoi ? » Demanda-t-elle, s’interrogeant sur les tourments qui pouvaient habiter un homme tel que Mitchell. Comment occupait-il ses journées ? Avec qui avait-il rendez-vous ? Quels étaient ses projets pour l’avenir ? Avait-il des objectifs ? Craignait-il parfois pour sa vie ? Ou, à l’inverse, était-il envahi par un sentiment de toute puissance ? Projetait-il d’agrandir le Club, ou de le développer d’une façon quelconque ? Naomi aurait adoré échanger de ces sujets avec le brun charismatique, mais se garda pourtant bien de poser la moindre question. Elle était en bas de l’échelle. Elle n’était qu’une escort-girl. Qui avait certes tapé dans l’oeil du patron, ce qui n’était pas rien. Mais ils n’en étaient pas à discuter de familiarités et de projets grandiloquents pour l’avenir. « Enfin… Ce n’est pas comme si tu n’avais pas l’habitude, si ? » Si elle prenait part pour la première fois aux soirées spéciales de son boss, elle savait pertinemment qu’il les organisait régulièrement. L’escort-girl savait parfaitement qu’il s’y rendait toujours accompagné d’une présence féminine — souvent, sa petite préférée du moment au Club. Naomi s’était longuement interrogée sur les ressentis et les appréhensions éventuelles de l’épouse de Mitchell : comment pouvait-elle accepter une telle chose ? Comment pouvait-elle tolérer qu’il s’affiche au bras d’une autre femme ? Comment pouvait-elle avoir confiance, tout simplement ? Elle secoua la tête ; cela ne la regardait pas. Elle ne connaissait pas les deals qui unissaient les époux Strange et, très objectivement, elle ne voulait rien savoir. D’un point de vue strictement business, l’Australienne devait reconnaître qu’elle trouvait son boss plutôt malin ; elle n’ignorait pas que la présence d’une femme, à ses côtés, avait pour but de divertir l’assemblée. « Tu as déjà fait ce genre de soirée, avec ce type d’invités… Donc il n’y a aucune raison que les choses se déroulent mal. » Déclara-t-elle, sincèrement confiante. Enfin, sauf si elle faisait une belle boulette — ce dont elle doutait. Elle-même était sur ses gardes, et veillerait à ne pas sortir du rôle qu’on lui avait donné. C’était le monde à l’envers : c’était elle la novice, et c’était elle qui en venait à le rassurer. « Même si, j’en conviens, ça ira mieux après un verre ou deux. » Dit-elle en souriant, amusée. Elle serait néanmoins vigilante : le but, ce soir, n’était pas de s’enivrer. Elle devait garder les idées claires, rester attentive, et être en mesure de réagir rapidement si Mitchell lui en faisait la demande. « Ils ne me font pas vraiment peur. » Admit-elle en haussant les épaules. Quelques têtes seraient sans doute familières. Peut-être même avait-elle déjà été entre les draps de certains d’entre eux. Mitchell ne lui avait rien dit, à ce sujet. « Et si jamais je suis mal à l’aise, il me suffira de sourire et de battre des cils. » Plaisanta-t-elle, mettant en œuvre sa technique pour convaincre le boss du Club. Elle redevint sérieuse quand il évoqua un client spécifique, qui serait présent ce soir. « D’accord. » Dit-elle en inclinant légèrement la tête, mémorisant scrupuleusement les conseils et autres ordres de Mitchell. « Un signe distinctif particulier ? » Demanda-t-elle en fronçant légèrement les sourcils, alors que le nom qu’il lui donnait ne sonnait pas familièrement à ses oreilles. Elle n’avait probablement jamais dû avoir affaire à lui — Mitchell avait peut-être décidé de la préserver, tout au long de ses années. « Noté. Je compte sur toi pour venir me chercher quand ce sera nécessaire. » Déclara-t-elle. En attendant, elle ferait exactement ce qu’il lui avait demandé — siroter quelques coupes de champagne, discuter avec quelques clients privilégiés du Club, sourire et faire semblant d’être charmée. Elle connaissait toutes les ficelles, Naomi, et elle en jouait volontiers.


Elle se saisit du bras que Mitchell lui tendait, et afficha un large sourire sur son visage. Sois belle et tais-toi, un adage qu’elle comptait appliquer à la lettre. Le ton solennel et sérieux que Mitchell prit pour s’adresser aux employés la laissa complètement de marbre ; elle savait qu’il était dans son rôle. Elle récupéra la coupe de champagne qu’il lui tendit, alors qu’ils s’éclipsaient momentanément dans la cuisine. « D’accord. » Confia l’Australienne en inclinant légèrement la tête. « Est-ce qu’il y a des limites que je ne dois pas franchir ? » Demanda-t-elle, avant de boire une gorgée du breuvage pétillant.

« J’espère pour toi qu’il ne s’agit pas seulement de les impressionner. » Fit remarquer l’escort-girl en haussant les épaules. Parce qu’in fine, quand on se débrouillait bien, faire forte impression sur les gens n’était pas si difficile. Il suffisait d’avoir beaucoup d’argent, et un peu d’imagination. « C’est peu de risques, quand on sait que tout ceci va te permettre de prouver que tu es et restes le maître. » Déclara-t-elle, en souriant légèrement. Les méthodes qu’elle utilisait avec Mitchell n’étaient pas vraiment différentes de celles dont elle usait pour ferrer ses clients. Dans un premier temps, il fallait rassurer son interlocuteur : lui dire qu’il se débrouillait bien, qu’il était méritant. Dans un second temps, le flatter l’aiderait forcément à se sentir en confiance, à se détendre. Enfin, témoigner son admiration. Trois étapes, essentielles, mais qui étaient infaillibles — ou presque. Elle fut presque tentée de vérifier sa petite technique sur le dirigeant du Club en déposant ses lèvres sur les siennes pour savoir s’il savait rester maître de lui-même, mais elle s’abstint : mieux valait ne pas tout mélanger. Surtout quand on s’apprêtait à tenir une soirée clandestine, avec un gratin à accueillir dignement. « Dans ce cas, tu devrais peut-être songer à engager des masseuses. » Plaisanta-t-elle, alors que le patron du Club lui confiait être angoissé avant le début de chacune de ses soirées privées. « Non seulement tu pourrais en bénéficier en priorité, mais je suis sûre que les premiers perdants des parties seraient ravis de se faire chouchouter. »


Naomi fut reconnaissante de voir son supérieur s’échiner à la rassurer sur un point qui, foncièrement, ne l’inquiétait pas des masses. La métaphore choisie l’amusa, et elle n’hésita pas à plaisanter pour détendre l’atmosphère. « Si tu te mets à chanter ce soir, tu seras mon héros. » Plaisanta l’Australienne, alors que le patron du Club comparait son stress au trac qu’un artiste pouvait ressentir avant de monter sur scène. Pour sa part, elle rapprocha cette sensation à ce qu’elle pouvait ressentir, avant de rencontrer un nouveau client. Une personne qu’elle ne connaissait pas, qu’elle n’avait jamais vu, et avec lequel elle devait jouer la partition parfaite. Elle se devait d’être toujours tirée à quatre épingles, toujours prête à répondre aux demandes — y compris les plus saugrenues. Avec le temps et l’expérience, elle avait aussi appris qu’écouter représentait une grande partie de son travail ; souvent, les hommes qui se payaient ses services avec besoin d’évacuer un trop plein d’émotions, qu’elles soient négatives ou positives. Il était souvent question de stress, de responsabilités, de pression excessive. Ou, plus trivial mais tout aussi porteur, question d’une femme qui ne donnait plus satisfaction. « Exact. » Confirma l’escort-girl en inclinant légèrement la tête. « Il faut dire que, depuis quelques temps, vous, la gent masculine, avez fait pas mal d’efforts avec nous. » Elle tapota sa main sur le torse de Mitchell, alors que ses lèvres s’étiraient en un sourire amusé. Le mouvement me too et les dénonciations en cascade ? Naomi avait regardé cette évolution de loin, mais n’y avait jamais participé. Elle en aurait eu, pourtant, des histoires sordides à raconter. De beaux noms à écorcher. Des réputations à piétiner. Mais ce n’était pas son combat. « C’est le but, non ? » La question était purement rhétorique. Elle osa faire un clin d’oeil à son interlocuteur, et reposa son regard sur le personnel qui avait été engagé pour la soirée, et qui s’activait dans les différents recoins de l’appartement. « Ne t’en fais pas, ça devrait aller. » Dit-elle en haussant les épaules. Comme elle le lui avait dit, passer une soirée en compagnie du gratin de Brisbane et du Queensland ne l’impressionnait pas beaucoup. « Préserve ta réputation, et assure-toi que la soirée se déroule bien : c’est l’essentiel. » Hors de question que son comportement aguicheur ne vienne bousculer cette fameuse partie de poker ; Naomi resterait à sa place, sauf si Mitchell l’envoyait au charbon. Elle prit une gorgée de champagne, fit un petit pas en arrière pour laisser le dirigeant du Club sur le devant de la scène, et accueillit poliment les invités qui commençaient à arriver. Hochements de tête, sourires discrets : elle restait en retrait, même si son bras était glissé sous le sien. Pour le moment, en tout cas.

« Sans compter que ça pourrait clairement me… » Commença-t-elle, avant de réaliser que sa place lors de ces soirées spéciales n’était pas acquise. C’était la première fois que Mitchell la conviait, et elle en était ravie : indirectement, cela prouvait qu’il était satisfait de son travail, de la façon dont elle agissait. Elle le voyait comme une récompense et, à vrai dire, elle espérait que cela se renouvèlerait à l’avenir : les clients conviés étaient des fidèles du Club. Cependant, consciente qu’elle s’était peut-être un peu trop avancée et qu’elle avait sans doute trop vite enterré ses concurrentes mais néanmoins collaboratrices, Naomi se reprit : « Nous faciliter le travail. » L’alcool avait une place prépondérante dans la relation qu’elle avait avec ses clients, ces derniers souhaitant souvent s’enivrer légèrement avant de passer à l’acte. L’escort-girl avait rapidement compris que cette petite dose leur permettait de se détendre, de se laisser aller, de sauter le pas et d’être, in fine, plus à l’aise. « Même si les meilleures d’entre nous n’ont pas besoin de ça. » Ajouta-t-elle en lui faisant un clin d’oeil. Et quand elle disait ça, elle parlait évidemment d’elle-même. Naomi détestait qu’on lui résiste, et elle avait plus d’un tour dans son sac pour convaincre tout le monde — y compris les plus farouches.


« Noté. » Dit-elle en inclinant légèrement la tête, alors qu’elle découvrait le visage de l’homme aux moeurs légères, qui inquiétait Mitchell. Enfin, ce verbe était-il judicieusement choisi ? Pas vraiment ; il était évident que le cher docteur ne ferait pas un pli, face aux muscles et à la vivacité d’esprit de Mitchell. La moindre menace serait balayée d’un revers de main, et on n’entendrait plus jamais parler du brave docteur. « Je te ferai signe s’il se passe quelque chose. » Déclara-t-elle, sans réellement craindre les agissements de Gump. Naomi salua poliment les derniers invités qui arrivaient, et eut un petit sourire amusé en reconnaissant les traits familiers d’un des clients avec lesquels elle avait déjà batifolé dans des draps de soie. Ce dernier marqua un temps d’arrêt, comme surpris de la croiser ici. Il jeta machinalement un coup d’oeil à sa tenue, et l’escort-girl ne masqua pas un sourire amusé. Alors qu’il arrivait à leur hauteur pour saluer le patron du Club, qui était actuellement occupé avec un autre invité, Naomi se pencha légèrement pour murmurer : « J’étais effectivement moins habillée, la dernière fois que l’on s’est croisé. » Elle confirmait les doutes du dernier arrivé, en faisant clairement référence à la nuit qu’ils avaient passé ensemble. Ce dernier devint rouge pivoine, et toussota pour faire passer son malaise. Il semblait sur le point de faire une remarque lorsque, finalement, Mitchell s’intéressa à lui. Naomi retourna à sa place et, loin d’être gênée ou d’avoir froid aux yeux, fit à son ancien client un clin d’oeil complice. Mais un clin d’oeil qui, évidemment, signifiait que tout était encore possible.


Les hommes s’installèrent finalement autour des tables de jeu et, toujours au bras de Mitchell, Naomi traversa la pièce. Bientôt, le patron du Club se retrouva happé dans une conversation avec l’un de ses invités, et l’escort-girl profita de ce moment pour s’éclipser sur la terrasse. Elle déposa sa flûte de champagne sur le rebord de la balustrade, observa la ville, et sentit bientôt une présence derrière elle. Inutile de se retourner ; elle était quasiment sûre de savoir qui était l’homme qui avait osé s’aventurer jusqu’ici. Il déposa une main possessive dans le creux des reins de l’escort-girl, mais elle se dégagea bien vite. « Pas ici. » Murmura-t-elle, alors qu’elle détournait la tête avant que les lèvres de son interlocuteur et amant d’une nuit ne viennent se poser sur les siennes. Si elle n’avait rien contre le fait d’être courtisée en public, elle veillait cependant à ce que personne ne la pense inaccessible. Pour tous les hommes présents, elle devait être célibataire et disponible. Elle devait ménager les égos de chacun, et donner l’impression de n’appartenir à personne — et en même temps, d’appartenir à tous. L’équilibre n’était pas facile à trouver, mais Naomi évoluait depuis suffisamment longtemps au Club pour savoir où se situaient les limites. « Et pas maintenant. » Ajouta-t-elle à voix basse. Mitchell ne l’avait pas briefée quant à la conduite à avoir ce soir, si un homme la réclamait.