Les fêtes de fin d’année approchaient à grand-pas et, une fois n’est pas coutume, Naomi se demandait bien comment elle allait occuper ces soirées familiales. Pour sa part, il y avait bien longtemps que ses attaches biologiques s’étaient éteintes ; elle était sans racine, seule, et ne pouvait donc que compter sur elle-même. Sa mère l’avait abandonnée lorsqu’elle était jeune, incapable de s’occuper d’un enfant alors que sa principale préoccupation tournait autour des doses d’une drogue quelconque dont elle avait besoin pour affronter la journée. Son père avait dû sentir le traquenard, puisqu’il était parti en apprenant que la mère de Naomi — ou, plus exactement, Sofiya — était enceinte. Quant à la grand-mère de l’escort-girl, elle avait été épuisée par une vie de labeur et un enfant dont elle avait dû s’occuper sur le tard ; sans grande surprise, elle n’avait pas fait de vieux os et avait poussé son dernier soupir quelques années plus tôt. Naomi, en dépit des tourments qu’elle lui avait fait vivre, en avait été peinée ; le seul exemple qu’elle avait, la seule figure maternelle qu’elle connaissait ne serait plus là pour la soutenir et l’épauler. Plus là pour la prendre dans ses bras, la consoler, lui dire qu’elle devait s’accrocher. Elle s’était retrouvée seule — et s’était donc donnée corps et âme dans le travail, bien décidée à grimper les échelons. Et bien décidée, surtout, à prouver qu’elle pouvait être une femme forte et fière.


Elle avait été excitée comme une puce, dès l’instant où Asher lui avait dit qu’il rentrerait à Brisbane pour les fêtes de fin d’année. Ils avaient prévu de se revoir, mais le cadet des Buckley lui avait fait savoir qu’il préférait fuir la demeure familiale — trop compliqué. Pour changer, songea-t-elle avec une pointe d’amertume. Mais les déboires d’Asher avec ses parents arrangeaient bien les affaires de l’escort-girl, puisque ça lui permettrait de le voir encore plus que prévu. Elle sautilla sur place lorsqu’il sonna chez elle, et elle s’empressa d’aller lui ouvrir et de se jeter dans ses bras pour une étreinte bien méritée. « Je me suis demandée si tu allais passer. » Avoua-t-elle du bout des lèvres, alors qu’il avouait qu’elle lui sauvait la vie en l’autorisant à rester chez elle. Ils s’étaient séparés quelques mois auparavant et, sans grande surprise, leur relation s’était quelque peu distendue. En même temps, n’était-ce pas le lot de tout couple qui se sépare ? On prend du temps pour soi, on prend du recul, on panse ses plaies, et ensuite on peut envisager l’écriture d’un nouveau chapitre. C’était exactement ce qui était arrivé à l’escort-girl, après l’échec de sa relation avec Asher. Bien sûr, elle avait rapidement compris que ce ne serait pas pour la vie. Elle s’était vite aperçue que les préférences de son compagnon n’étaient pas réellement là où il le prétendait. Alors oui, Naomi parvenait à lui apporter une forme qu’équilibre et de stabilité. Oui, elle avait bousculé sa vie. Mais ça ne suffisait pas, et ça ne suffirait jamais. Elle gloussa, alors qu’il lui faisait remarquer qu’elle était toujours aussi belle. « Arrête avec la flatterie. » Dit-elle en lui donnant une légère tape derrière la tête. Elle déposa ses lèvres sur sa joue, et se recula finalement d’un pas tout en gardant ses mains sur ses épaules. « Cela dit, tu n’es pas mal non plus. » Fit-elle remarquer. Elle fit glisser ses mains le long de ses bras, et déposa ses paumes par-dessus les siennes. « L’air de Melbourne te réussit, à ce que je vois. » Dit-elle en souriant, avant de l’entraîner à sa suite. Sa valise pouvait rester dans l’entrée pour le moment ; ils avaient du temps à rattraper, tous les deux. Elle le guida jusqu’au canapé, et le fit s’installer. « Tu veux boire ou manger quelque chose ? » Demanda-t-elle. Puisqu’ils se voyaient trop peu au goût de l’escort-girl, cette dernière avait décidé d’être une hôtesse irréprochable.

Elle avait mis de longues secondes avant de relâcher la pression qu’elle avait exercé autour des épaules de l’Australien, trop heureuse de le revoir. Il lui avait beaucoup manqué, au cours des dernières semaines. Bien sûr, ils n’étaient pas restés sans se téléphoner, sans se donner des nouvelles ; leur alchimie avait été forte, et leur séparation n’avait pas été un coup d’arrêt suffisant pour déliter leur lien unique. Alors forcément, maintenant que le blond était de retour dans les parages, Naomi avait envie d’en profiter le plus longtemps possible. « Du whisky ? » Demanda-t-elle, pour l’entendre confirmer à voix haute que c’était bien ce qu’il désirait boire. L’Australienne n’y voyait aucun inconvénient, et avait même de quoi satisfaire les papilles de son hôte. Mais il était encore tôt, et une petite voix intérieure murmurait à Naomi que leur soirée était loin d’être terminée. Ce qui convenait parfaitement à l’escort-girl, d’ailleurs : Asher avait quitté Brisbane depuis de longues semaines, qui s’étaient finalement transformées en mois. Elle espérait que son ancien amant aurait de nombreuses choses à lui raconter sur sa nouvelle vie, ses nouvelles fréquentations et, éventuellement, une nouvelle relation — même si sur ce dernier point, et en dépit de la confiance qu’il pouvait avoir en elle, Naomi n’était pas convaincue que l’Australien se livrait facilement. Elle récupéra deux verres, des glaçons qu’elle déposa dans un bol après y avoir mis une petite cuillère. « Je te laisse te servir. » Dit-elle en lui apportant l’ensemble des éléments, qu’elle disposa sur la table basse du salon. Elle retourna pendant quelques secondes dans le minuscule espace qu’on appelait cuisine, sortit quelques petites choses à grignoter (des olives vertes, des tomates cerises, et une poignée de cacahuètes), et alla finalement s’installer dans le canapé, aux côtés d’Asher. Le temps qu’elle revienne, son ami avait eu le temps de les servir, généreusement, en whisky. « Tu comptes me soûler, Buckley ? » Demanda-t-elle, alors qu’un sourire malicieux glissait sur ses lèvres pulpeuses. Ils firent tinter leurs verres, et goûtèrent au liquide ambré alcoolisé.


Elle posa un coude sur le dossier du canapé, et laissa sa tête reposer dans sa paume. Ses cheveux cascadèrent le long de ses épaules, et elle les rejeta machinalement en arrière. En d’autres circonstances, ce comportement émanant de l’Australienne n’aurait pas été innocent. Tout aurait été calculé, orchestré, et fait dans un but précis : séduire son interlocuteur. Mais Asher ne faisait pas (ou, plus exactement, il ne faisait plus) partie de ces hommes avec lesquels elle avait besoin, et parfois même envie, de flirter. « Raconte-moi Melbourne. » Réclama-t-elle sur un ton enjoué. Asher, qui vivait dans cette ville depuis plusieurs mois, avait sans doute eu le temps de l’apprivoiser, de la découvrir un peu plus longuement, dans le détail. « Tu ne t’es rien refusé ! » S’exclama-t-elle, alors qu’Asher lui indiquait avoir une vue superbe sur la ville. Elle-même détestait le lieu dans lequel elle vivait, mais la précarité de son emploi ne pouvait pas lui permettre d’espérer mieux. Alors forcément, quand un homme lui offrait une opportunité d’évasion sur un plateau d’argent… « Merci pour l’invitation. » Dit-elle en souriant, sincèrement heureuse qu’Asher veuille lui faire découvrir le lieu où il vivait. « Je tâcherai de trouver un peu de temps pour venir te rendre visite. » Répondit-elle en inclinant légèrement la tête. Mais elle savait d’ores et déjà que ce ne serait pas facile ; ses activités d’escort-girl lui prenait beaucoup de temps, et occupaient la plupart de ses week-ends. Le sexe tarifé ne souffrait d’aucune crise, d’aucun moment de creux, d’aucun ralentissement. Jamais. « Je te tiendrai au courant. » Promit-elle, en excluant d’emblée de se rendre à Melbourne dans les prochaines semaines. Mitchell la conviait régulièrement à ses soirées poker du lundi soir ; quant au reste de ses activités, elles débutaient généralement dès le jeudi soir. « Juste au cas où, tu as une période de préférence ? Ou des moments ou des jours où tu serais plus disponible ? » Si elle n’avait rien contre le fait d’explorer la ville et de faire un peu de tourisme, Naomi trouvait que chacune de ses activités aurait plus de saveur si elle avait l’occasion de les faire en compagnie de son ancien amant. « Dis-moi en plus : que fais-tu de tes journées ? Comment occupes-tu ton temps ? As-tu rencontré du monde ? » Elle avait hâte d’avoir des réponses, pour essayer de se faire une idée de la vie que l’Australien pouvait mener à Melbourne.

Un sourire amusé glissa sur les lèvres de l’Australienne, qui fit ensuite la moue. « Tu es sérieux ? » Demanda-t-elle en levant les yeux au ciel. Asher était parti à Melbourne depuis de longues semaines, et la seule chose qu’il trouvait à lui raconter sur cette ville immense, c’était que la météo était merdique ? Naomi n’allait pas le laisser s’en tirer à si bon compte. Elle voulait plus d’informations, plus de détails, plus de choses à se mettre sous la dent. « Et à part ça ? » Elle l’encourageait à se confier, à s’ouvrir à elle, à ne pas craindre son jugement. Elle avait eu un pincement au coeur en apprenant qu’il allait se retrouver à des centaines de kilomètres d’elle, et qu’elle n’aurait plus l’occasion de le croiser aussi souvent qu’elle le souhaiterait. L’Australienne lui avoua envier son appartement, mais il doucha son enthousiasme en admettant être en colocation. « Rabat-joie ! » S’exclama-t-elle en lui donnant une légère tape sur l’épaule. « Tu ne voulais pas vivre tout seul ? » Demanda-t-elle en arquant un sourcil. À vrai dire, Naomi devait bien reconnaître que ce choix ne la surprenait guère ; Asher n’avait jamais vécu tout seul. Quand ils étaient ensemble, le blond avait fini par laisser tout un tas d’affaires chez elle. Il passait le plus clair de son temps chez elle, ne retournant chez ses parents qu’en de rares occasions. Par obligation, par respect… Mais aussi par sadomasochisme, selon Naomi. « Ou c’était pour des raisons financières ? » Même si les Buckley auraient pu lui offrir les meilleurs prestations sur un plateau d’argent, l’Australien n’avait jamais souhaité profiter de la fortune familiale — à tel point qu’il avait même pris un job à Melbourne. « Tu ne t’y plais pas ? » Demanda-t-elle, alors qu’Asher admettait ne pas être sûr de rester longtemps dans le bar qui l’avait embauché. Elle avait du mal à l’imaginer derrière un comptoir, à servir des clients plus ou moins sympas, plus ou moins ivres. Mais elle le trouvait courageux ; malgré la fortune familiale, il préférait se donner du mal pour parvenir à ses fins. Il était l’acteur principal de sa propre vie, et s’il réussissait, il en serait le seul responsable. Il n’aurait pas besoin d’être reconnaissant, de remercier des géniteurs qu’il portait peu dans son coeur. Et pour cela, Naomi était fière de lui. « C’est gentil. » Murmura-t-elle en souriant, sincèrement touchée par l’offre de son ancien petit-ami. « T’es une crème. » Déclara Naomi. Elle avait envie de se pencher, et de déposer ses lèvres sur la joue d’Asher. Mais elle n’en fit rien : leur séparation était trop récente pour qu’elle se permette ce genre de familiarité. Et puis, surtout, elle ne savait pas s’il accepterait ; Asher avait toujours été pudique et réservé. Ce qui ne l’empêchait pas de monter sur scène pour s’éclater avec ses potes. Naomi eut un sourire bienveillant, et s’intéressa à ce projet prometteur. « Vous avez déjà enregistré des trucs ? » S’il répondait positivement, elle lui demanderait aussitôt de lui faire écouter les sons qu’ils avaient pu produire. « Vous n’êtes que deux ? Ou il y a d’autres membres ? » Elle supposait que sa deuxième idée était la bonne ; sinon, il aurait parlé d’un duo, ou d’un trio. Asher et la musique, ça ne faisait qu’un ; le cadet des Buckley était toujours très précis, quand il parlait de sa passion. « L’année va démarrer sur des chapeaux de roue. » Déclara-t-elle en souriant. « Je suis contente de ce qui se passe pour toi. » Camil se réjouissait des bonnes choses qui arrivaient dans la vie de son ancien compagnon. Mais, une fois de plus, elle prit ses échecs en plein visage. Et c’était douloureux. Elle haussa les épaules lorsqu’Asher lui demanda ce qu’il y avait de nouveau dans sa vie, et répondit assez platement. « À vrai dire, pas grand-chose. Mes semaines se suivent et se ressemblent. » Elle s’ennuyait un peu, depuis son départ, mais elle se garda bien de lui dire. Naomi n’avait pas beaucoup d’ami — en même temps, quelle femme normalement constituée voudrait être l’amie d’une prostituée de luxe, qui fréquentait des milieux sombres et illégaux ? « J’ai pas mal de travail, en ce moment. » Mitchell l’avait invitée à prendre part à des soirées spéciales, auxquelles les clients conviés étaient triés sur le volet. La crème de la crème, en quelque sorte. Elle était fière de cette réussite, mais une fois de plus, cela était strictement lié au business.

Le temps d’une seconde, Naomi se demanda si Asher se montrait complètement honnête avec elle. Était-ce uniquement une histoire de chambre supplémentaire, comme par hasard inoccupée ? Ou était-ce, en réalité, une seule et même chambre qu’Asher avait choisi de rejoindre ? L’escort-girl tenta de sonder son ancien petit-ami, mais il resta complètement hermétique. Et muet, par dessus le marché. Bien sûr, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il crie sur tous les toits qu’il s’était trouvé un compagnon pour partager sa vie et ses nuits — pour cela, il aurait déjà fallu qu’il assume son homosexualité. Mais à elle, franchement ? N’était-elle pas digne de confiance ? N’avait-elle pas toujours été là pour lui ? N’avait-elle pas toujours protégé ses secrets, aussi gros puissent-ils être ? « C’était donc l’occasion idéale. » Déclara simplement Naomi en haussant les épaules. Une fois de plus, elle acceptait de croire ce qu’Asher voulait bien lui dire. Quel autre choix se présentait à elle, de toute façon ? Elle refusait de le mettre devant le fait accompli, de le brusquer. Elle ne voulait pas le perdre complètement ; c’était son plus proche ami, et elle se sentirait bien seule si elle ne devait plus voir sa tête d’ange régulièrement. Si Asher n’était pas prêt, très bien : elle ferait preuve de patience, et elle attendrait. Elle attendrait patiemment, et continuerait de faire semblant de ne pas savoir.


« Tu as ramené quelque chose avec toi ? » Demanda-t-elle en fronçant légèrement les sourcils. « Une maquette, ou un enregistrement, ou je ne sais quoi ? » Elle doutait de pouvoir aller le voir en concert prochainement ; elle devrait donc se contenter d’une captation, de plus ou moins bonne qualité. S’il en avait une en sa possession, évidemment. « Vous avez tous une gueule d’ange ? » Demanda l’escort-girl en souriant. « Parce que si c’est le cas, vous risqueriez de devenir mon boys-band préféré. » Elle savait qu’il n’avait pas confiance en son physique, et encore moins en lui. Alors, parfois, il était bon de rappeler à une personne qu’on l’appréciait sincèrement, qu’on l’aimait telle qu’elle était.


Asher avait rapidement été au courant des activités professionnelles de Naomi. Quand ils avaient commencé à se rapprocher, et quand l’escort-girl avait compris que son coeur battait un peu trop vite en présence d’Asher, elle n’avait pas eu le courage de lui mentir. De toute façon, comment aurait-elle pu justifier ses absences nocturnes régulières ? Et, surtout, comment aurait-elle pu s’allonger aux côtés de l’homme qu’elle aimait, alors qu’elle avait écarté les cuisses pour un autre quelques heures auparavant ? En avouant ses activités à Asher, elle avait été persuadée de mettre une fin définitive à leur relation. Ça n’avait pas été le cas : contre toute attente, le cadet des Buckley s’était montré compréhensif. Et il avait continué à l’aimer émotionnellement et plus rarement physiquement, malgré tout. « C’est vrai. » Concéda l’Australienne en hochant la tête. Mais parfois, elle se demandait si Asher avait pleinement conscience de ce qu’elle faisait pour bien gagner sa vie. Prenait-il complètement la mesure de ce que cela signifiait, que d’être escort-girl ? Il était bien rare qu’elle ne soit embauchée que pour un dîner d’affaires, où son rôle était de faire bonne impression, de sourire et de rire aux blagues (rarement drôles) des hommes qui étaient autour de la table. « Les fortunés de connaissent pas la crise, apparemment. » Elle-même n’avait pas à se plaindre ; elle vivait bien, Naomi. Il n’y avait pas grand-chose de légal, encore moins de choses déclarées, mais elle se faisait un petit pactole mensuellement. Et plus elle travaillait, plus elle se donnait, et plus ses clients se montraient généreux. L’équation était simple ; les choix de Naomi, évidents.


« C’est si horrible que ça, avec ta famille ? » Demanda-t-elle, son regard plongé dans le sien. Elle aurait aimé que les relations entre Asher et sa famille (ses parents, surtout) soient plus simples. C’était quelqu’un de bien ; il méritait d’être heureux. Mais la réalité était souvent bien loin des espoirs que l’on nourrissait. « Si tu veux. » Répondit-elle en haussant les épaules. La présence d’Asher dans son appartement ne la dérangeait pas, au contraire : il l’apaisait. « Mais en échange, tu seras en charge de faire la cuisine. » Du chantage ? Peut-être bien. Elle lui offrit son sourire le plus innocent, et s’amusa de ses réactions.