Elle avait enfilé une robe bleue pastel, qui mettait son décolleté en valeur sans pour autant être vulgaire. Ses cheveux étaient lâchés, et flottaient librement sur ses épaules partiellement dénudées. Elle se regarda dans le miroir de l’entrée pendant de longues secondes, et se demanda si cette rencontre était bien raisonnable. La réponse s’imposa d’elle-même : bien sûr que non, ce n’était pas raisonnable. Alec le lui avait d’ailleurs confirmé à demi-mot, sans jamais s’étendre sur les représailles qu’elle risquait. En fait, au-delà d’être déraisonnable, c’était  carrément devenu dangereux. Lorsqu’elle avait rassemblé le Club pour annoncer son putsch, Raelyn s’était montrée très clair : aucun cadeau ne serait fait aux fuyards. Elle n’hésiterait pas à traquer ceux qui feraient défection, et ceux-ci regretteraient leur trahison. Naomi l’avait bien compris, et elle savait que la nouvelle patronne n’hésiterait pas à faire preuve de cruauté, si cela pouvait convaincre les plus récalcitrants. Mais pour la première fois, Naomi avait vu une ouverture. Légère, discrète ; pas plus grosse qu’un trou de souris. Si elle décidait de se soumettre à Raelyn, alors elle savait qu’elle ne pourrait plus disposer d’elle-même comme bon l’entendait. La blonde avait beau être une femme, elle ne serait ni plus ni moins qu’une version féminine de Mitchell. Une donneuse d’ordre, tandis qu’elle, l’escort-girl, resterait une éternelle exécutante. Alors, elle avait dit stop. Elle s’était éclipsée avant même la fin de la réunion, et n’avait plus donné signe de vie. Seul Alec avait eu droit à un message — et leur entrevue la laissait amère. Comment avait-il pu, comment avait-il osé ? Ou était passé l’homme qui avait rêvé de mieux, de plus lumineux ? Ou était passé l’homme ambitieux et talentueux dont, jadis, elle s’était éprise ? Elle secoua la tête, et se hissa sur la pointe des pieds pour attraper un chapeau de paille qu’elle enfila sans hésitation. Bon sang, elle détestait pourtant cet accoutrement. Elle se trouvait ridicule au possible, dans cette tenue sage qui ne reflétait en rien la femme fatale qu’elle pouvait être. Elle n’était pas une héritière qui se rendait dans un country-club quelconque. Elle n’était pas une aristocrate qui allait passer son après-midi à l’hippodrome. Elle n’était pas une jeune jouvencelle qui allait retrouver ses copines pour une après-midi au musée. En bref, elle ne se sentait pas à l’aise — ce qui, in fine, n’était pas plus mal. Au moins, personne ne la reconnaîtrait, avec un déguisement pareil. Elle mit une paire de lunettes noires, glissa ses pieds dans des talons vertigineux — hors de question qu’elle fasse une croix sur l’entièreté de sa personnalité, quand même ! — et attrapa un sac à dos, où elle avait précédemment fourré quelques affaires. Elle risquait gros, avec ce rendez-vous. Vraiment très gros. Si elle était suivie, observée, le rapport que l’informateur serait accablant. Elle ne serait plus simplement une personne qui avait choisi de fuir, non : elle serait une traitresse. Pourtant, elle n’hésita pas une seule seconde à s’éclipser, lorsque son chauffeur lui fit savoir qu’il l’attendait en bas. Un taxi, qu’elle avait appelé au hasard. Auparavant, elle aurait volontiers fait appel aux services du Club pour être véhiculée d’un point A à un point B, mais plus maintenant. Maintenant, elle n’était qu’une femme parmi toutes les autres. Maintenant, elle devait veiller à se fondre dans la masse, sans attirer les regards — un comble, pour une femme qui ne vivait presque qu’au travers des hommes. Elle secoua la tête ; bientôt, si le Club lui foutait la paix, elle pourrait reprendre sa petite vie comme elle l’entendait.


Elle s’engouffra dans le taxi, et regarda défiler le paysage. Elle ne sut pas très bien combien de temps ils roulèrent — probablement une bonne demie-heure, le temps de sortir de la ville. Puis, sans fin, de la route. Toujours de la route. Le motel miteux devant lequel son chauffeur la déposa, à quelques mètres à peine d’une sortie d’autoroute, lui fit froid dans le dos. Sordide fut le premier qualificatif qu’elle trouva pour décrire cet endroit, et elle se demanda qui s’y arrêtait — et surtout, pour quelle obscure raison. On était bien loin des standards du Club, pensa-t-elle avec amertume. Mais au moins, personne ne viendrait la chercher ici. Ni elle, ni celui qui lui avait donné rendez-vous. Elle tendit un billet au chauffeur, qui la remercia dans un Anglais hésitant et approximatif, et elle sortit de l’habitacle. Comme toujours, elle jeta un coup d’oeil aux alentours — et le moins que l’on puisse dire, c’était que les possibilités de se fondre dans la nature étaient nombreuses. Décidément, son hôte avait pensé à tout. Elle soupira, avança vers l’appartement 402, et frappa trois coups à la porte. Elle attendit patiemment et, quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit sur une carrure familière.

Elle se faufila à l’intérieur de l’appartement sans demander son reste, consciente que chaque seconde qu’elle passait à l’extérieur les exposait tous les deux. Et une chose était sûre : s’ils n’avaient pas beaucoup de chance de s’en sortir en étant séparés, ils n’avaient carrément aucune chance s’ils étaient retrouvés ensemble. « Je ne crois pas. » Dit-elle en jetant un coup d’oeil à l’extérieur, avant que Mitchell ne referme la porte derrière elle. Ils étaient désormais seuls, à l’abri des regards indiscrets. Naomi laissa tomber le sac à dos sur le sol dans un bruit sourd, combla la maigre distance qui la séparait de l’ancien leader du Club, et enroula ses bras autour des épaules de Mitchell. Si elle n’avait jamais fait preuve de la moindre marque de tendresse ou d’affection à son égard au cours des dix dernières années, Naomi avait pourtant eu le sentiment que cette étreinte était absolument nécessaire. Pour le rassurer sur ses intentions, pour lui prouver qu’elle était restée, pour le consoler aussi, un peu. « T’as vu ma dégaine ? Personne ne s’attend à me voir déguisée de la sorte. » Murmura-t-elle, alors que ses bras libéraient Mitchell. Sa petite robe bleue pastel et son chapeau lui donnaient des airs de grande duchesse, alors qu’elle n’était qu’une vulgaire prostituée. En d’autres circonstances, cette soudaine envolée sociale aurait pu la faire sourire ; mais pas en ce moment. Les enjeux étaient trop grands, trop important : elle savait qu’elle jouait son futur, son avenir. « Il faut dire que j’ai eu un bon instructeur, en ce qui concerne l’art de la dissimulation. » Et elle faisait clairement référence à lui, et à son obsession d’être toujours vigilant. Vérifier ses arrières, avant tout pour s’assurer de sa sécurité. Et parfois, aussi, pour s’assurer de la sécurité des autres. Elle fit glisser ses mains jusqu’à celles de l’Américain, et les serra légèrement. Pour lui rappeler que, malgré les difficultés et la tourmente, elle était bien là. Présente. À ses côtés. « Je t’en prie. » Souffla-t-elle, alors qu’elle reculait de quelques pas. Elle en profita pour détailler Mitchell du regard, et analysa les informations que son rapide scanner venait de lui fournir. Premièrement, il n’avait pas dû sortir beaucoup : il était pâle, vraiment pas. Deuxièmement, il s’était négligé ; sa barbe, autrefois propre et entretenue, avait poussé. Troisièmement, la façon étrange dont il se tenait lui laissait penser qu’il souffrait — mais de quelle manière, elle ne pouvait pas le deviner. « Je veux bien un jus de fruit, si tu as ça. » Répondit-elle, alors qu’elle s’installait sur le canapé. Elle croisa les jambes, déposa ses mains nouées sur ses genoux partiellement dévoilés, et scruta la pièce. Le décor était spartiate, mais au moins, Mitchell avait un toit pour se protéger. « Avec un peu de vodka dedans. Ça ne pourra pas faire de mal. » Et surtout, on s’en fout qu’il soit seulement quinze heures. ; ils méritaient de vivre pleinement et sans contrainte, puisque leur espérance de vie venait de prendre du plomb dans l’aile. « Comment tu vas, depuis… » Commença-t-elle, avant de réaliser qu’elle ne savait même pas comment nommer ce qui s’était produit, quelques jours plus tôt. Depuis ce putsch ? Depuis cette trahison ? Depuis ce basculement ? « Depuis la dernière fois ? » Termina-t-elle, en plongeant son regard clair dans celui de l’ancien boss du Club. « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » Demanda-t-elle, alors que son regard glissait sur son abdomen. Elle avait bien vu la grimace qu’il avait fait, au moment de s’asseoir. Comment avait-il pu en arriver là, lui qui régnait encore sur Brisbane quelques semaines auparavant ? Que s’était-il passé ? Quels avaient été les enjeux dont elle n’avait jamais entendu parler, et qui avaient précipité la chute du roi ? « Tu es là depuis le début, ou tu bouges un peu ? » Les questions de l’escort-girl s’enchaînaient, sans qu’elle n’ait réellement conscience que cela pouvait paraître suspicieux aux yeux du boss. « Tu as besoin de quelque chose ? » Elle se redressa, et alla récupérer son sac à dos. « Tiens. » Dit-elle en le lui tendant. « Je t’ai pris quelques petits trucs qui me semblaient… Eh bien, utiles pour quelqu’un en cavale. » Trois fois rien : un portable prépayé, une trousse de premiers secours, un rasoir, une brosse à dents, et les journaux qui étaient parus aujourd’hui.

« Femme de banquier ? » Répéta-t-elle en faisant la moue, à demi-satisfaite par ce que Mitchell faisait d’elle. S’il y avait bien une chose dont elle était certaine, c’était que jamais elle ne serait satisfaite, hormis sur un plan financier, par un banquier. Ils étaient trop imbus d’eux-mêmes, trop égoïstes, trop intéressés par leurs petits chiffres pour savoir s’occuper de la gent féminine — en tout cas, aux yeux de Naomi. « J’aurais préféré m’être dégoté un duc, mais bon. » Plaisanta-t-elle, alors qu’elle retirait son chapeau pour laisser apparaître ses longs cheveux marrons. Habituellement bouclés, elle avait pris soin de les lisser avant de sortir. Une fois de plus, l’escort-girl n’avait rien laissé au hasard : il fallait qu’elle soit à la fois la plus discrète possible, mais aussi la moins reconnaissable. Si jamais des membres du Club venaient à la croiser, il fallait impérativement qu’ils aient une seconde d’hésitation. Une seconde au cours de laquelle ils se demanderaient « est-ce bien elle ? », et qui permettrait à Naomi de filer avant qu’ils ne puissent lui mettre la main dessus. « Merci, c’est gentil. » Souffla-t-elle en baissant les yeux, un brin gênée par le compliment de l’aîné des Strange. Même si elle ne manquait pas de confiance en elle, et qu’elle ne doutait pas un seul instant de son physique avantageux, Mitchell s’était toujours montré avare en compliment. Ce n’était tout bonnement pas son rôle, en tant que boss. « Je ne compte pas te la faire à l’envers, si c’est ton inquiétude. » Clarifia l’escort-girl, prenant soudainement conscience qu’elle avait affaire à un homme qui avait été trahi. Même s’il s’en était plutôt bien sorti — ou, plutôt, même si ça aurait pu être bien pire —, il n’en restait pas moins un homme en fuite, et de surcroît un homme traqué. Il devait être difficile, pour lui, de savoir en qui il pouvait avoir confiance.

« Quelle peste. » Maugréa Naomi, sans s’étendre sur les agissements de Lou Aberline. Ayant eu des rôles différents au sein du Club, les deux femmes ne s’étaient que rarement croisées — et elles n’avaient jamais eu l’occasion d’échanger, et encore moins de sympathiser. « Ça arrive même aux meilleurs. » Tenta de le rassurer Naomi en haussant les épaules. Quand tout s’écroule autour de nous, il est difficile de tout contrôler. Certains points nous échappent forcément. Et, dans le cas du boss du Club, il l’avait payé. Chèrement payé. « Notre cher Alec a donc joué les Grands Seigneurs. » Rétorqua l’escort-girl, sur un ton parfaitement ironique. La vérité, c’était qu’elle en voulait à Alec. Beaucoup. Il l’avait déçue, et une petite voix lui soufflait qu’elle n’était probablement pas au bout de ses surprises. Pourtant, malgré la trahison du benjamin, elle se garda bien de révéler à Mitchell que la relation qu’elle avait partagé avec son frère, alors qu’il croupissait en prison, avait largement dépassé le stade de l’acceptable. Ils s’étaient promis de n’en parler à personne, jamais. Et Naomi comptait bien tenir sa promesse — bien que le manque évident de loyauté d’Alec la poussait à se poser des questions. Au pire, elle aurait un moins de pression sur lui. Parce que dans cette histoire, si elle venait à être révélée, une chose était désormais sûre : il avait plus à perdre qu’elle. Parce que pour sa part, elle était probablement déjà foutue. « Heureusement que tu avais gardé de bons contacts avec cette Sophie. » Commenta Naomi, dont les yeux s’étaient écarquillés de surprise au fur et à mesure que Mitchell débitait ses aventures. « Tu sais qui t’a volé ton passeport ? » Demanda-t-elle, les sourcils froncés. « Tu connais quelqu’un qui peut te le refaire ? » Elle était persuadée qu’il répondrait positivement. À moins que la nouvelle cheffe du Club n’ait aussi corrompu les petites mains et autres prestataires du Club. « Presque. » Plaisanta l’escort-girl, dont les yeux restaient fixés sur la posture hésitant du boss. Il n’était clairement pas complètement remis de ses blessures, et sa cavale ne l’aiderait pas à se rétablir. « Prends ton temps. » Conseilla-t-elle, bienveillante. « Plus tu te feras oublier, plus ton retour sera… frappant. Triomphant. » Au point de renverser Raelyn ? Rien n’était moins sûr.

« Je fais profil bas. » Admit l’Australienne en haussant les épaules. Et le moins que l’on puisse dire, c’était que ça ne lui ressemblait pas. Habituellement, Naomi était de toutes les soirées, de tous les bons plans, et souvent au bras d’un homme riche et/ou puissant. Depuis quelques jours, elle avait tout simplement disparu des radars — mais tout juste avait-elle eu le temps de faire le point avec Alec. « J’ai décidé de ne pas me ranger du coté du Club, cette fois-ci. » Avoua-t-elle du bout des lèvres. Ce qui ne signifiait pas, non plus, qu’elle suivrait aveuglement Mitchell pour finalement se ranger à ses côtés. Non. Cette fois-ci, Naomi ne roulerait que pour une seule personne : elle-même.

« Ça fait beaucoup pour un seul homme. » Concéda l’Australienne en faisant la moue. Naomi ne doutait pas un seul instant qu’au vu du tempérament de feu de Mitchell, ce dernier devait passer l’essentiel de ses journées à ruminer, et à préparer sa vengeance. « J’espère juste pour lui qu’il ne sera pas trop tard. » Fit remarquer Naomi à voix basse, montrant pour la première fois un semblant de crainte pour Alec. L’amère douceur de leurs adieux lui revint en mémoire, et elle préféra occulter le sentiment de gâchis qui la saisissait aux tripes quand elle pensait au futur du cuisinier. Lui qui avait toujours aspiré à une vie douce et calme… Son choix avait été surprenant, en dépit de l’amitié qui le liait à Raelyn. « C’est exactement ce que je lui ai dit. » Déclara-t-elle en haussant les épaules. Mais Alec n’était pas revenu sur sa décision et, pire encore, il avait parlé du Club comme étant sa famille au même titre que Mitchell. L’escort-girl se garda bien de répéter les mots du cadet à l’aîné, parfaitement consciente que cela ne ferait que mettre le feu aux poudres entre les frères Strange — et clairement, elle ne voulait pas être responsable d’un éclatement encore plus flagrant et plus profond entre eux. « Ça arrive à tout le monde. Même aux meilleurs. » Ajouta-t-elle, alors qu’elle le voyait sur le point de répliquer. Naomi ne cherchait pas à justifier les erreurs de Mitchell, ni même à le dédouaner de sa responsabilité dans tout ce marasme. Seulement, le Club avait oublié une chose pourtant essentielle : leur leader, aussi puissant puisse-t-il avoir été, restait avant tout un homme. Avec ses qualités, ses défauts, mais surtout ses faiblesses. « D’autres ont enfreint les règles, Mitch. Seulement, tu avais une place enviable. C’est ça, qui a attiré les vautours. » Elle en était persuadée : plus les gens étaient dans la lumière, plus ils attiraient les regards, plus ils faisaient naître l’envie. « Tu en doutais ? » Demanda l’escort-girl en arquant un sourcil, alors que Mitchell lui faisait savoir que quelques personnes lui étaient restées fidèles. C’était aussi le cas de la Carlson ; sinon, jamais elle n’aurait pris le temps de lui rendre visite. « J’espère que tu te trompes. » Avoua-t-elle en haussant les épaules, alors qu’il supposait qu’Alec était responsable des fuites et, par conséquent, de la chute de son frère. Consciente qu’être trop bienpensante à l’égard du cadet des Strange risquait d’éveiller la curiosité de l’aîné, Naomi ajouta : « Ou alors, qu’il n’avait pas d’autre choix. » Mais elle savait que ce n’était pas le cas. Elle savait qu’Alec avait trahi son frère en son âme et conscience, sans que personne n’ait besoin de lui mettre le couteau sous la gorge. La désillusion avait été cruelle, pour l’escort-girl. Elle avait toujours mis Alec dans le camp de ses alliés ; aujourd’hui, elle était plus méfiante que jamais à son égard. « Je vais suivre les titres de près. » Ricana Naomi, alors que Mitchell sous-entendait que son retour se ferait en fanfare. À vrai dire, elle n’en attendait pas moins de lui : il avait toujours eu un goût prononcé pour les mises en scène.


« Merci. » Murmura-t-elle à voix basse, reconnaissante. Si elle ne tournait pas le dos à Mitchell, elle ne voulait pas non plus retourner sous son joug. Pour une fois, Naomi avait décidé de prendre une route différente que celles suggérées par des leaders plus ou moins légitimes. « Je vais travailler pour moi. » Dit-elle, alors qu’un sourire glissait sur ses lèvres pulpeuses. Elle ne mentionna pas Lara, et encore moins la proposition alléchante qu’elle lui avait faite. Une danseuse et une escort-girl, pour une soirée inoubliable : nul doute que leur association risquait de faire des étincelles. À partir de maintenant, elle aurait toutes les cartes en main. Elle pourrait choisir ses clients, et encaisser la totalité du fric. Elle pourrait choisir qui elle avait envie de manipuler, et pour quelle raison. Elle serait désormais la seule et unique maîtresse de son destin, et ne comptait pas se faire imposer la moindre règle par quiconque. « Et puis, qui sait… Je pourrais peut-être dépouiller le Club de quelques uns de ses clients fidèles. » Déclara-t-elle, alors qu’un sourire goguenard venait trahir sa position réelle sur le sujet. Même si elle se détournait de l’organisation, elle ne comptait pas partir les mains vides. Elle avait eu des clients plus ou moins fortunés, plus ou moins influents, mais qui avaient tous une caractéristique en commun : leur fidélité à l’escort-girl. Parfois par habitude, parfois par fantasme, parfois pour ces deux raisons : ils réclamaient Naomi auprès de Steven, et elle se montrait particulièrement disponible pour eux. « Ou les encourager à me faire quelques confidences. Aujourd’hui, les informations, ça se monnaye plutôt bien. » Déclara-t-elle en haussant les épaules. Et certains hommes se montraient particulièrement bavards, après avoir obtenu d’elle ce qu’ils voulaient. « Il en va de même pour les photos volées. » S’envoyer en l’air avec un homme pour mieux le piéger ne lui faisait pas peur ; certaines prostituées étaient d’ailleurs coutumières du fait.