Already know how this thing goes: you show up here at three in the morning, wearing yesterday's clothes and everything we sworn off. Growing up is hard sometimes 'cause we're broken, baby, we know it. Maybe that's why we choose to stay. We're hopeless, stuck in the moment, but it don't have to be this way. We could get high, we could get high.

Le taxi s’arrête en douceur sur le bord du trottoir. Par la vitre, Sid observe en haussant les sourcils la maison devant laquelle ils viennent de se garer. Il n’est pas forcément surpris : à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le quartier, les demeures devenaient de plus en plus luxueuses, surtout celles qui longent la baie. Tout de même, il est à moitié convaincu que le chauffeur a fait une erreur parce que ça lui paraît impossible que sa destination soit cette espèce de manoir somptueux et moderne. Pourtant, l’adresse qui s’affiche sur la façade correspond à celle que lui a donnée Aisling. Du reste, il y a un peu partout dans le jardin des gens qui parlent et rient et se roulent plus ou moins discrètement des pelles dans les buissons. Par les énormes fenêtres qui déversent leur lumière jusqu’à la rue, il voit d’autres personnes encore à l’intérieur, qui bougent au rythme d’une musique dont il ne perçoit pour l’instant que le bourdonnement de la basse. Il conclut donc qu’il doit être au bon endroit après tout. Dans sa poche, il repêche son portefeuille et en sort de quoi payer sa course et offrir un généreux pourboire au chauffeur, qui a le malheur de travailler un soir de Noël. Sans doute pour la gamine bouclée qui sourit tout grand de sa bouche édentée sur la photo qu’il a accrochée à son rétroviseur. L’air humide de cette nuit d’été le frappe de plein fouet lorsqu’il sort de la voiture. Heureusement, la brise océanique diffuse la chaleur lourde et l’empêche de devenir trop désagréable. Tandis que le taxi s’éloigne, Sid observe les environs en passant une main incertaine dans chevelure débraillée, qu’il a spécifiquement transformée en pics indomptables pour les besoins de son costume. Suivant les conseils d’Aisling, il a enfilé une paire de bas résille, vestige d’une soirée d’Halloween passée; un jean noir déchiré, choisi au hasard parmi tous ceux qu’il possède; un haut noir transparent sorti d’il ne sait trop et, pour terminer le look, son perfecto noir fétiche. En attachant autour de son cou la chaîne au pendentif en forme de cadenas pour lequel il avait craqué spécifiquement parce qu’il ressemblait à ceux que portait Sid Vicious, il s’était dit que, décidément, son amie le connaissait un peu trop bien pour lui avoir suggéré ce costume à la dernière minute.

En face, les voisins ont eux aussi organisé une soirée de Noël. Bien loin de la fête dépravée où l’alcool coule à flots qu’il s’apprête à rejoindre, elle ressemble plutôt à une grande fête de famille. Sous des centaines de petites ampoules colorées accrochées un peu partout sur la propriété, les adultes rigolent en mangeant tandis que les enfants courent et se pourchassent, vêtus de jolis vêtements fripés par leurs jeux. Dans l’air flotte encore l’odeur délicieuse d’un gril, qui lui rappelle les Noëls où Randy les embarquait tous les quatre, sans oublier son précieux barbecue portatif, pour aller célébrer à la plage en préparant des grillades. Le cœur serré, il se détourne. Il n’a pas envie de penser à sa famille. Encore moins au petit vidéo qui a tout fait basculer. Caroline, qui souriait tout grand, blottie contre leur père, qui regardait la caméra d’un air un peu figé comme s’il ne savait pas trop quoi faire. Sa voix remplie d’enthousiasme qui lui souhaitait un joyeux Noël avant de s’assombrir pour lui dire à quel point il leur manquait à tous les deux. Randy, qui acquiesçait avec un sérieux presque comique à tout ce que sa fille déclamait et concluait l’appel en lui promettant qu’ils se verraient bientôt. Il avait regardé le clip en boucle en buvant une gorgée d’alcool à chaque répétition. Et, chaque fois, il avait encore un peu plus de mal à se souvenir pourquoi il a choisi de rester seul à Brisbane plutôt que d’aller les rejoindre.

Il a soif tout à coup et c’est ce qui le pousse finalement à remonter l’allée constituée de jolies pierres irrégulières qui mène jusqu’à la porte de la maison. Depuis qu’il a arrêté de boire pour se préparer, la légèreté cotonneuse qu’avait tissé le whiskey autour de lui pendant tout l’après-midi s’est estompée et il lui tarde de la retrouver. Il entre sans cogner, encouragé par la porte entrouverte et le nombre de personnes qui déambulent à l’intérieur. De toute façon, il a cru comprendre pendant son appel avec Aisling, entre deux éclats de rire particulièrement bruyants en arrière-plan, que c’est le genre de soirée où chacun est libre d’inviter qui il veut, jusqu’à ce que la maison soit pleine et que les convives ne soient plus qu’un groupe d’étrangers unis par une seule soirée de beuverie qui prendra fin, comme leur lien, au petit matin… ou en début d’après-midi pour les plus imbibés.

La fête bat déjà son plein. Dans l’énorme pièce qui sert à la fois de salon et de salle à manger, des gens éparpillés un peu partout dansent et discutent malgré la musique forte. La plupart des femmes portent des tenues joliment révélatrices qui, si elles sont agréables à l’œil, l’empêchent plus souvent qu’autrement de reconnaître l’inspiration derrière les costumes. En croisant un cinquième diable dans le couloir, il songe qu’au moins elles se sont donné la peine d’être un peu originale, contrairement à la gent masculine qui semble recycler les cinq mêmes déguisements. Il trouve par hasard la cuisine, une autre pièce démesurée qui a été transformée en bar pour l’occasion. Au serveur habillé en squelette derrière le comptoir, il commande deux shots de tequila et un whiskey and coke. Comme il s’y attendait, le gars lui jette à peine un regard avant de lui verser ce qu’il a demandé. Manifestement, l’hôte de la soirée est blindé et n’a aucun problème à fournir en alcool ses invités. Il s’envoie efficacement les shots l’un après l’autre, croque dans la lime et grimace lorsque son goût acide envahit sa bouche, bien plus mordant que la brûlure de la tequila bon marché. Puis, son verre à la main, il se met à explorer la maison à la recherche d’Aisling. Il erre d’une pièce à l’autre, dévisage maladroitement les filles qu’il croise sans jamais reconnaître les traits de son amie sous les maquillages élaborés. Au hasard de son expédition, il accroche le regard de quelques personnes qui lui plaisent pas mal. Il n’aurait pas hésité à les aborder s’il n’avait pas une mission à accomplir et s’il ne s’était pas retrouvé à cette soirée précisément parce que, confronté à la réalité que son Noël cette année se résumait à une grosse solitude et à beaucoup d’alcool, il n’avait plus eu qu’une seule envie : retrouver Aisling.

Malheureusement, même après qu’il a fait deux fois le tour de la maison, il n’y a toujours aucune trace d’elle nulle part. Elle ne semble pas non plus se trouver à l’extérieur, il s’est promené autour de la piscine. Pourtant, elle est bien arrivée, il a vérifié son téléphone tout à l’heure et elle lui a envoyé un message il y a peut-être 45 minutes pour le lui dire. Il a aussi essayé de l’appeler, sans succès. C’est sa boîte vocale qui lui a répondu. Fatigué de se traîner d’une pièce à l’autre, même si chaque passage à la cuisine lui permet de plonger un peu plus dans une ivresse confortable, il finit par se planter dans un coin du salon. Les dents enfoncées dans sa joue, qu’il mordille distraitement, il rumine tout bas en se disant qu’ils auraient vraiment dû se donner un point de rencontre précis au lieu d’imaginer qu’ils se retrouveraient facilement. Aisling, surtout, aurait dû anticiper qu’il serait quand même vachement plus difficile de repérer quelqu’un dans un putain de château que dans un petit appartement. À moins, bien sûr, qu’elle y ait pensé, mais qu’elle n’ait rien dit parce qu’elle préfère passer la soirée avec ses autres amis, ceux qui l’ont invitée et avec qui elle faisait la fête quand il l’a appelée. Au fond, peut-être qu’elle ne lui a proposé de la rejoindre que par pitié, parce qu’elle se sentait mal pour lui et qu’il l’a un peu coincée en l’appelant à la dernière minute. Peut-être même qu’elle espérait pouvoir lui échapper toute la soirée et n’a jamais eu l’intention de lui tenir compagnie.

Il n’a plus envie d’attendre. Dans un mouvement d’humeur, il balaie à nouveau la pièce du regard. Après tout, il cherche surtout à éviter de passer la soirée seul. Et il y a ici des dizaines de personnes qui pourraient l’aider à tromper sa solitude, pour autant qu’il ignore la petite voix au fond de son esprit qui réclame spécifiquement Aisling. Comme cette jolie blonde qui discute avec une rousse à l’air intense. Avec sa crinière bouclée, ses collants filés, sa minijupe en cuir et ses lourdes bottes, elle ne fait aucun mystère de l’inspiration derrière son costume. L’ombre d’un sourire amusé aux lèvres, il traverse la pièce pour la rejoindre. Sans le moindre égard pour sa conversation, il lui tapote l’épaule pour attirer son attention. « Nancy Spungen, pas vrai ? » Elle sursaute légèrement sous ses doigts, mais il ne se laisse pas décourager pour autant, conscient de l’avoir abordée sans qu’elle n’ait pu le voir arriver. « J’crois qu’on est fait pour s’entendre, on m’a déjà dit que j’ressemblais pas mal à Sid Vicious. » Il laisse échapper un ricanement, un peu trop fier de sa blague, qui ne fait évidemment pas mouche auprès de son public, puisque la jolie blonde n’a encore rien vu de son déguisement. Patient, il attend qu’elle se retourne, mais lorsqu’elle fait enfin volte-face, c’est lui qui est surpris. « Leen ! » Un grand sourire ravi s’étire sur ses lèvres tandis que sa mauvaise humeur et ses doutes s’envolent d’un coup. Si elle a pris la peine de coordonner son costume au sien, c’est qu’elle n’a jamais eu l’intention de l’éviter. Comment t’as pu croire un instant qu’elle te ferait un truc pareil ? « Je t’ai cherchée partout, j’arrivais pas à t’trouver. » Il détaille son maquillage sulfureux, la perruque blonde qui la rend presque méconnaissable. Ses yeux s’arrondissent lorsqu’ils se perdent dans le décolleté plongeant de son corset. Il les relève aussitôt. « Tu m’avais pas dit qu’tu serais blonde, » souffle-t-il bêtement comme si c’était un secret d’État qu’elle lui avait caché.

It came upon the midnight clear

a sidling christmas special

She's got makeup by the mirror in her bedroom, thigh-high fishnets and some black boots, nose pierced with the cigarette perfume. Half dead, but she still looks so cute.

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« Non ? » Elle lève un regard faussement innocent vers lui. Il connaît trop bien cette expression. C’est la même qu’elle affiche quand elle essaie de le convaincre que c’est un pur hasard si elle réussit toujours à mettre ses petites mains fourbes sur l’un de ses hoodies moelleux juste avant qu’ils ne lancent leur film ou série du moment. Elle est fière de sa surprise, c’est évident. Alors il lui sourit, tente de lui souffler sans dire un mot qu’il a compris à quel petit jeu elle jouait. En retour, elle lui tend les bras. Il se laisse entraîner de bonne grâce dans son étreinte, lui tapote gauchement le dos en attendant qu’elle le libère. Quand elle s’écarte, elle le retient encore un peu en parcourant du bout des doigts le cuir de son perfecto comme si elle en découvrait la texture pour la première fois. Les bras ballants, il s’offre silencieusement à son évaluation, détermine en voyant son air ravi que son déguisement est à la hauteur de ce qu’elle s’imaginait. Une voix inconnue s’immisce implacablement dans la bulle qui semblait se tisser entre eux. « Alors, famille à chier ou tu viens d’te faire larguer ? » S’il avait moins bu, il aurait sûrement sursauté en l’entendant, mais avec l’alcool qui engourdit ses idées noires et son corps tout à la fois, il se contente de se tourner vers la brune sulfureuse qui les a interrompus. Amusé par la justesse de son analyse, il est sur le point de répondre famille à chier, c’est compliqué quand Aisling l’interrompt en poussant un « Krista ! » scandalisé qui arrache un gloussement à la principale interessée. Elle ne se laisse d’ailleurs pas démonter et sourit un peu plus grand sous son masque à froufrous. En voyant les oreilles de chats qui décorent sa chevelure, il comprend qu’elle s’est sans doute improvisée Catwoman, mais il ne l’aurait certainement pas deviné juste en voyant le reste de son accoutrement. Heureusement pour elle, le cuir bon marché qui épouse chacune de ses courbes et les bottes cuissardes lustrées qui mettent en valeur ses longues jambes font largement pardonner le peu d’attention qu’elle a apporté à la véracité de son costume. Il accepte le verre qu’elle lui tend, refuse de détourner le regard le premier même quand elle ajoute : « Ben quoi, j’ai quand même le droit de demander c’qu’un beau mec comme ça vient foutre ici un soir de Noël, non ? » Au fond de ses yeux noisette, une lueur invitante lui fait comprendre qu’elle ne demanderait probablement rien de mieux que de l’aider à chasser la mélancolie de Noël s’il le voulait. « C’est Sid, le pote qui m’a appelée t’sais ? » Il en déduit qu’elle faisait partie du petit groupe de filles qui rigolaient comme des hyènes en arrière-plan pendant son appel. La main d’Aisling qui se pose sur son épaule l’encourage à se détourner de Krista pour s’intéresser plutôt à une grande blonde à l’air un peu pincé. Sa longue chevelure platine, ses lèvres démesurées et son décolleté pigeonnant trahissent son identité avant même que son amie n’ait fini les présentations. « Sid, je te présente Shelly, mais ce soir on l’appelle Pam parce qu’elle attend son Tommy. » Il lui adresse un hochement de tête qu’elle remarque à peine. Devant son air irrité, Sid ne peut s’empêcher de penser que le Tommy en question a intérêt à rappliquer rapidement, faute de quoi sa Pamela pourrait bien aller voir ailleurs s’il y est.

Il détourne les yeux, accroche à nouveau le regard de Krista qui ne s’est pas détaché de lui. Il esquisse un sourire en coin, lève le verre qu’elle lui a offert comme un genre de salutation discrète avant d’y tremper les lèvres. Mais il n’a pas le temps de goûter au liquide brunâtre – sans doute un mélange de rhum et de cola à en juger par l’odeur qui s’en échappe – qu’Aisling l’a déjà récupéré. Sous son nez, elle engloutit ce qu’il restait d’alcool en une longue gorgée. Un sourcil haussé, il l’interroge du regard, mais elle ne lui offre aucune explication, qu’un sourire vaguement contrit. « Attends viens on va t’chercher un truc plus frais. » Ses doigts se referment déjà sur son bras pour l’entraîner avec elle. Il la suit docilement, louvoie entre les fêtards qui dansent et discutent jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent dans la cuisine. La foule se fait plus compacte qu’à l’arrivée de Sid et une dizaine de personnes se pressent déjà autour du comptoir pour essayer d’attirer l’attention du barman. « La fille déguisée en Poison Ivy c’est Amber, elle est modèle aussi. » Il opine d’un hochement de tête, tente d’associer dans son esprit le souvenir embrumé des visages qu’il a aperçus avec les noms qu’elle lui offre en rafale. « Mais euh… j’préfère t’prévenir : ce soir elle est gay. » En d’autres circonstances, le petit air amusé d’Aisling et le ce soir lourd d’insinuations auraient dangereusement ressemblé à un défi, mais il se promet d’être sage pour une fois. « Et puis la brune c’est Krista. » Des trois, c’est celle dont il a mieux retenu le nom, aidé par le flirt évident et son sourire séducteur. « Elle va t’dire qu’elle est célib’ mais en vrai elle a un gars c’est juste qu’ils sont on et off depuis des mois. » Une fois de plus, il hoche studieusement la tête, se garde bien évidemment de préciser que, dans ce genre de soirées un peu trop arrosées, son sens moral devient beaucoup plus élastique. Si elle lui assurait que le gars en question ne risque pas de débarquer et de lui coller son poing à la gueule, il se laisserait certainement tenter par un moment en sa compagnie. Sauf qu’il ne se voit pas expliquer tout ça à Aisling, ressent un vague malaise à l’idée de lui laisser entrevoir cet aspect de sa vie même si elle en a eu un avant-goût le soir de leur rencontre.

Heureusement, elle ne s’éternise pas sur le sujet. « ‘Fin bref, tu bois quoi ? » Sans la moindre hésitation, elle dégage son décolleté, le met en valeur avec plus d’assurance qu’il ne lui avait jamais vu depuis qu’il la connaît. Malgré toutes ses bonnes intentions, il se laisse distraire par le relief agréable de sa poitrine, subjugué par le contraste invitant entre la douceur de sa peau pâle et le noir chatoyant de son corset. L’arrivée inopinée du barman, qui a de toute évidence été interpelé par le même spectacle, le pousse à relever brusquement les yeux et le ramène à l’ordre. « Euh… un vodka-soda ? » Ça fera changement du whisky qu’il s’enfile normalement. Du reste, ce qu’on lui sert n’a, au fond, que peu d’importance tant qu’il peut continuer à boire pour prolonger l’engourdissement agréable de l’alcool qui circule dans ses veines. Le barman prépare leurs verres et les tend à Aisling avec un sourire charmeur et un regard lascif qui provoquent un tressautement désagréable dans ses tripes. De lui-même, son bras s’enroule autour des épaules de son amie, l’entraîne avec lui alors qu’il récupère son verre d’entre ses mains. Ce n’est qu’une fois qu’ils se sont éloignés que la surprise le gagne. Peu enclin à examiner de trop près le sentiment étrange qui lui brouille la poitrine, il conclut que c’est son envie de la protéger qui l’a poussé à agir ainsi. Après tout, il sait comme elle déteste être le centre de ce genre d’attention normalement.

Dans le salon, où ses pas les ont machinalement ramenés, la musique se fait plus forte, assez pour qu’il ait l’impression que la basse le fait vibrer de l’intérieur. Son bras toujours autour des épaules d’Aisling, il s’arrête net, le temps de tendre l’oreille et de reconnaître la mélodie qui lui est familière. « Oh j’adore cette chanson ! » s’exclame-t-il, assez fort pour qu’Aisling l’entende. « Tu veux danser ? » Elle acquiesce, les yeux brillants, et il s’empresse de vider son verre en quelques gorgées pour se libérer les mains. Abandonnant son gobelet sur une table basse déjà jonchée d’autres déchets en tout genre, il attrape la main de son amie et la guide vers le centre de la pièce, qui s’est transformé en piste de danse. Il choisit un espace un peu sur le côté, là où il y a moins de gens qui se pressent les uns contre les autres. Face à lui, Aisling a déjà placé ses mains sur ses épaules. Paralysé par l’intimité soudaine qu’il n’avait pas vue venir, il se demande s’il devrait poser ses mains sur sa taille. Normalement, il n’hésiterait pas à le faire, encore moins à laisser une paume errer vers les fesses de sa partenaire, pour autant qu’elle soit d’accord, mais il ne se voit pas du tout faire la même chose avec elle. Il finit par les placer dans son dos et laisse quelques centimètres de distance entre leurs corps quand ils se mettent à danser. D’abord, ils sont un peu maladroits, mais rapidement leurs mouvements deviennent plus naturels. C’est qu’Aisling est douée et, l’alcool aidant, il réussit à se détendre et à se laisser guider par le bercement de son corps et le rythme de la musique. Contrevenant aux vœux du chanteur qui les encourage à profiter du silence, il se penche à l’oreille d’Aisling : « Ça fait longtemps que tu les connais ? » D’un coup de menton, il désigne les filles qui dansent ensemble un peu plus loin, de toute évidence déterminées à profiter de leur soirée malgré leurs histoires de cœur douteuses.

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Un effluve de vanille et de cannelle aux lèvres, les membres délicieusement engourdis par l’alcool qui inonde ses veines, il se laisse porter par les notes hypnotiques de la chanson. Les mains d’Aisling sur ses épaules sont chaudes. Son corps est étonnamment souple entre ses bras, l’effleure puis lui échappe au rythme de ses mouvements. Il avait presque oublié qu’il avait posé une question quand son amie reprend enfin la parole. « Quelques années, on bosse ensemble. » La réponse le surprend, peut-être parce que c’est la première fois depuis qu’ils se connaissent qu’elle lui présente certaines de ses amies et qu’il ne s’attendait pas à ce qu’elles soient aussi des collègues. C’est qu’ils parlent rarement de son boulot. La dernière fois, c’était il y a quelques mois déjà, quand elle lui a fait promettre à demi-mots de ne pas s’intéresser de trop près aux photos d’Ivana. Il sait qu’elle n’est pas fière de la façon dont elle gagne sa vie et, même si lui n’y voit rien de répréhensible, il accepte sans mal de ne pas en parler si elle n’en a pas envie. Ses doigts qui effleurent sa peau en retraçant prudemment la ligne courbe de son collier le ramène au présent. « Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis pour ce soir ? » La question provoque une bouffée d’angoisse imprévue, lui donne envie de mettre la main sur un autre verre qu’il pourrait engloutir pour endormir un peu mieux ce pincement au cœur désagréable. Il a bien failli lui proposer de passer Noël avec elle, des semaines plus tôt, lorsqu’elle lui avait mentionné qu’elle serait seule. Quelque chose l’avait pourtant retenu. Sans doute qu’il avait envie de croire qu’il pourrait retrouver sa famille ; que, pour une fois, ce serait les autres qui feraient un effort plutôt que lui qui aurait à se plier en quatre pour eux. C’est peut-être aussi une petite fierté mal placée qui l’en a empêché, comme s’il ne voulait pas qu’Aisling sache qu’il n’avait personne avec qui fêter alors qu’elle connaît déjà les pires moments de son histoire, ceux-là même qui ont provoqué sa solitude. Sauf qu’il ne se voit pas lui expliquer tout ça au beau milieu du plancher de danse bondé. Il n’a pas assez bu pour se sentir à l’aise d’être aussi vulnérable. Alors il se contente de sourire et se rabat sur une autre vérité un peu plus facile à avouer : « J’avais envie de te voir. » Il ponctue sa réponse d’un haussement d’épaule tandis qu’un sourire fleurit sur les lèvres d’Aisling et fait briller des paillettes lumineuses dans ses grands yeux gris.

La chanson se termine et se fond dans un autre morceau que Sid ne connaît pas, mais il s’en fiche. Il a un plaisir fou à danser avec sa meilleure amie, s’amuse à prévoir les pas qu’elle improvise et à voir venir les pirouettes qu’elle effectue en rigolant. C’est sûrement parce qu’il se concentrait déjà ainsi sur elle qu’il a le réflexe de lui tendre le bras lorsqu’elle trébuche sur le tapis. Il la rattrape facilement, glisse son autre bras autour de sa taille pour la stabiliser. Elle est proche tout à coup. Si proche que le temps semble se suspendre. Il observe son visage, ses joues délicatement rosées par leur danse et, peut-être, le contact de son corps pressé contre le sien. Brusquement, il a envie de la serrer un peu plus fort. Peut-être même de s’incliner lentement vers elle… « Ash ! » La voix de Krista le fait sursauter. Sans la moindre gêne, elle s’immisce entre eux, s’enroule autour d’Aisling. Le cœur battant étrangement rapidement, il comprend à moitié la proposition de la brune. Il acquiesce pourtant mollement, se sépare complètement de son amie. « T’es pas obligé d’dire oui… » Les dents enfoncées dans sa joue, il scrute son visage, tente de décoder dans son expression si elle espère seulement qu’il n’ira pas traîner avec ses amies, ou si c’est plutôt qu’elle regrette de ne pas pouvoir continuer à danser avec lui. Il est presque soulagé quand il sent le bras de Krista se glisser sous le sien et son pas pressé l’entraîner autoritairement vers les canapés. Mais c'était quoi ce délire ? Car force lui est de constater qu’il a bien failli embrasser Aisling. Du moins, il en avait sérieusement envie. S’ils n’avaient pas été interrompus… il se serait sans doute laissé tenter. T’as un peu trop bu, t’avais oublié que c’était elle, c’est tout. Rassuré par la possibilité que son corps et son esprit engourdis par l’alcool aient associé la chaleur et la proximité de son corps à celui des filles qui partagent son lit pour une nuit seulement, il reprend peu à peu de l’assurance à mesure qu’ils se rapprochent des canapés.

Sans le moindre égard pour les oreilles qui pourraient entendre ses jugements implacables, Krista évalue la qualité des participants. « Non mais regarde-moi ça… Bon Ethan j’avoue ça va. Mais putain j’me serais fait chier si j’devais compter sur le mec de Shelly et le thon qu’Amber est allée pêcher. » Charmé par sa franchise, il observe tour à tour les participants masculins : Ethan, un grand brun aux yeux clairs, assez mignon comme l’a décrété Krista, particulièrement lorsqu’il sourit ; le Tommy de Shelly, qui n’est pas mal même si sa perruque bon marché en bataille et les faux tatouages requis par son déguisement ne le mettent pas tellement en valeur ; enfin, le pauvre « thon » d’Amber, un mec plutôt ordinaire attifé d’un costume de pompier sexy dont le jaune vif et l’orange tangerine néon jurent violemment avec son teint basané. Aisling s’est assise au centre du canapé et il s’installe à côté d’elle pendant qu’elle explique à Amber, qui occupe l’autre place, qu’ils n’ont pas vraiment eu le choix de se joindre au jeu. La remarque n’émeut pas particulièrement l’instigatrice qui, perchée sur son fauteuil comme une reine sur son trône, rétorque : « Tu verras, vous allez m’remercier ! » Amusé par sa confiance, il se penche légèrement vers l’avant, les coudes appuyés sur ses cuisses. Il ne la quitte pas des yeux tandis qu’elle survole le groupe du regard, convaincu qu’elle va s’arrêter sur lui. D’ailleurs, elle ne fait même pas sembler d’hésiter. « Sid, c’est ça ? » minaude-t-elle. C’est tout juste si elle se retient de papillonner des paupières tandis qu’il hoche la tête pour confirmer qu’elle ne se trompe pas. « Action ou vérité ? » Il a toujours préféré opter pour une action que répondre à une question, convaincu qu’aucun défi stupide ne pourrait être plus embarrassant que de devoir révéler quelque chose qu’il n’aurait pas envie de révéler. « Action. » Un sourcil légèrement haussé, il attend de découvrir ce que lui réserve Krista sans se laisser endormir une seule seconde par sa promesse d’y aller doucement pour commencer. « T’es tatoueur, pas vrai ? » Il n’a pas encore eu l’occasion de révéler son métier à ses compagnons de la soirée. Il en déduit donc avec une certaine satisfaction qu’Aisling a parlé de lui à ses amies. « Ouais, j’suis tatoueur. » Il se demande où elle veut en venir jusqu’à ce qu’elle brandisse un marqueur noir sorti de son décolleté. « T’as deux minutes pour dessiner un truc qui m’plaira sur mon corps. » Elle le lui tend et il l’accepte tandis qu’elle lui explique le reste du défi. « Mais attention, tu peux seulement choisir un bout d’peau qui se voit déjà. » Elle lui offre un sourire qui aurait pu être angélique s’il n’était pas aussi vaguement calculateur. Il le lui rend en laissant courir un regard appuyé sur le cuir sombre qui recouvre son corps.

La combinaison dissimule ses mains, ses bras et ses épaules, tandis que ses bottes enveloppent ses jambes jusqu’à mi-cuisse. Son costume ne révèle donc que son décolleté, qu’elle met très peu discrètement en valeur en y faisant courir un doigt tentateur, ou une bande de peau pâle entre l’ourlet de sa jupe et le haut des cuissardes. Il se lève, s’approche lentement en tapotant le marqueur dans la paume de sa main. Le visage incliné vers lui, Krista ne le quitte pas des yeux tandis qu’il s’arrête devant elle. À la dernière seconde, il opte pour la cuisse et s’agenouille devant la jeune femme. « Il me faudra une de tes jambes… » Joueuse, elle se déplie lentement et place ses jambes de chaque côté de lui, de sorte qu’il se retrouve entre ses cuisses. « Tu prends celle que tu veux, mon beau. » Sans se laisser troubler pour si peu, il décapuchonne le marqueur et enroule sa main gauche autour de sa cuisse, juste à la lisière de la botte, de façon à effleurer sa peau nue. Ignorant les sifflements grossiers des spectateurs, il croise le regard de Krista. « Interdiction de bouger. Ça serait déloyal. » En secouant la tête, elle lui montre l’écran de son téléphone, sur lequel s’affiche le chronomètre qu’elle a programmé. « Bien sûr que non, c’est pas mon genre. » Le tatoueur ne peut s’empêcher de penser que ça serait totalement son genre, au contraire. « C’est parti ! » Il s’incline aussitôt sur la cuisse comme il l’a fait des centaines de fois pour tatouer des clients et trace sur la peau blanche les premières lignes du dessin qui s’est imposé dans son esprit dès qu’elle lui a lancé son défi. Pressé par le temps, il esquisse d’abord un croquis grossier avant de s’attarder aux détails plus fins. Lorsque le groupe se met à scander en chœur les quinze dernières secondes, il est en train de peaufiner les coups de crayon plus délicats. « Time’s up ! » Bon joueur, il s’écarte même si le dessin n’est pas tout à fait à la hauteur de son perfectionnisme. Le regard de la brune s’éclaire lorsqu’il tombe sur le petit démon qui décore maintenant sa cuisse. Sous ses gros yeux, il tire la langue, les ailes déployées et sa queue fourchue repliée derrière lui. Ses pattes semblent être appuyées sur le rebord de la botte, comme s’il s’y était confortablement glissé. Krista laisse échapper un gloussement ravi et se lève d’un bon pour parader autour du cercle et montrer son nouveau dessin aux autres joueurs. Sid en profite pour se relever. Elle s’arrête à côté de lui pour proclamer : « Bien joué, t’as le relevé le défi. Tu te mérites une récompense. » Une main posée sur son bras, elle se hisse sur la pointe des pieds pour coller un baiser sur sa joue avant de retourner s’asseoir.

Le tatoueur l’imite tandis que la voix perçante de Pam-Shelly déchire la musique électronique qui retentit dans le salon. « C’est à toi de choisir maintenant ! » Elle semble si enthousiaste qu’il décide de la désigner d’office comme prochaine participante. « Et c’est toi que je choisis, » rétorque-t-il avec un sourire en coin. « Action ou vérité ? » De toute évidence, le choix est plus difficile à faire pour elle parce qu’il lui faut de longues secondes de délibération interne avant de finalement choisir la vérité. Le silence retombe sur le petit groupe, tous les participants étant avides d’entendre la question et, surtout, la réponse. « Est-ce que t’as déjà menti pour pouvoir t’échapper d’un rancart désagréable ? » Elle hoche aussitôt la tête, s’empresse de s’exclamer que non, bien sûr que non, ce qui lui vaut un ricanement de la part d’Amber quelque part sur la droite. « T’es sûre ? » La blonde se mord la lèvre, hésite, jette un coup d’œil nerveux à son partenaire qui ne semble pas remarquer ses doutes, la vue sûrement obstruée par ses mèches rebelles plastifiées. « Si, j’suis sûre ! Bon, en vrai y’a bien cette fois où… euh… j’ai demandé à ma sœur de m’appeler en prétextant une urgence parce que j’me faisais un peu chier à jouer au bowling. » Tout à coup, Tommy se redresse dans son siège, l’air scandalisé et d’avoir reçu un coup de massue en pleine gueule tout à la fois. « Attends, tu veux dire que ton neveu n’a pas vraiment fait un choc anaphylactique ? » Visiblement mal à l’aise, Pam-Shelly se dandine sur son fauteuil avant d’avouer du bout des lèvres que non, et qu’en fait, elle n’a tout simplement pas de neveu. Les yeux ronds, Sid les regarde s’enfoncer dans leur prise de bec. Partagé entre l’envie d’éclater de rire et une petite culpabilité à l’idée d’avoir par inadvertance déclenché une dispute de couple, il se penche à l’oreille d’Aisling. « Tu crois qu’ils vont s’en sortir ? » Elle dissimule un petit rire derrière sa main, hausse une épaule.

Comme Pam-Shelly est trop occupée à essayer de rassurer son Tommy en lui expliquant que, vraiment, c’étaient les chaussures puantes qu’elle ne supportait plus et pas lui – « On est là ensemble ce soir, non? Ça veut dire quelque chose ! » – Amber propose de prendre sa place. Sans la moindre hésitation, elle se tourne vers Ethan, qui choisit lui aussi une action. L’air malicieux, elle le met au défi de leur montrer les cinq photos les plus récentes sur son téléphone. Sans la moindre gêne, il accepte et se lève pour venir se placer au centre. Là, il pivote lentement sur lui-même en présentant son chien Jon Bone Jovi, les œufs au plat qu’il a mangé au petit-déjeuner, un nuage en forme de Godzilla, ses nouveaux haltères et, bien sûr… sa bite, qu’il a certainement envoyée à une pauvre fille qui n’en voulait pas vraiment. La révélation lui vaut quelques éclats de rire. À côté de Sid, Aisling pousse un couinement suffoqué. Alarmé, il se tourne vers elle. « Ça va ? » Elle fait signe que oui, les joues rouges. Malheureusement pour elle, son exclamation n'a pas échappée à Ethan, qui décide de faire d’elle la prochaine victime. « Ash, action ou vérité ? » Le tatoueur se demande ce qu’elle choisira. L’hésitation danse un instant sur ses traits, jusqu’à ce qu’elle opte finalement de répondre à une question elle aussi. Une expression étrange se dessine sur le visage d’Ethan, quelque chose qui ressemble un peu trop à de la déception aux yeux de Sid. Tout à coup, il lui semble bien moins sympathique, et le petit sourire arrogant qui se dessine au coin de ses lèvres n’aide en rien la situation. « J’ai un grand classique pour toi. Tu as le choix moi, Sid et… » Il parcourt leur petite troupe du regard, conclut rapidement qu’avec Tommy et Pam qui s’engueulent toujours plus ou moins discrètement, il n’a vraiment d’autre choix que d’inclure le thon-pompier dans son trio. « Et Ben. Lequel de nous tu épouses, lequel tu baises et lequel tu butes ? »

Le dessin:

It came upon the midnight clear

a sidling christmas special

She's got makeup by the mirror in her bedroom, thigh-high fishnets and some black boots, nose pierced with the cigarette perfume. Half dead, but she still looks so cute.

Already know how this thing goes: you show up here at three in the morning, wearing yesterday's clothes and everything we sworn off. Growing up is hard sometimes 'cause we're broken, baby, we know it. Maybe that's why we choose to stay. We're hopeless, stuck in the moment, but it don't have to be this way. We could get high, we could get high.

La question a le mérite d’être intéressante… même si Sid n’avouerait jamais qu’il est avide de découvrir où il se placera dans son classement. S’il est plutôt convaincu qu’elle ne l’enverra pas à la guillotine, il ne peut s’empêcher de se demander si elle préfèrerait partager son lit ou sa vie. Pour l’instant, elle semble surtout paralysée. Les yeux ronds, les joues rougies, elle respire à peine, comme un lapin pris dans les phares d’une voiture. Amber aussi a remarqué. Ses lèvres pulpeuses recourbées en un sourire complice, elle lui offre une bouteille d’alcool ambré de laquelle elle vient elle-même de boire. « Tiens, pour le courage ! » Aisling accepte mollement l’offrande, presque comme si elle semblait se dire qu’il lui faudra plus qu’une gorgée pour résoudre l’énigme d’Ethan. Krista, de son côté, ne peut s’empêcher de réitérer son opinion défavorable sur la qualité des participants. « Faut au moins ça ! » Un concert de protestations s’élève dans leur petit groupe. Plus amusé qu’autre chose, Sid s’y joint d’un grondement faussement vexé. Du coin de l’œil, il observe Aisling qui se réfugie dans sa gorgée comme pour y trouver une illumination. Enfin, après une longue inspiration un peu dramatique, elle se lance comme si elle plongeait tête première dans une piscine. « Bon… euh… alors déjà désolée Ethan mais j’dois t’buter parce que les autres ont rien demandé. Et puis… ben y’a plus d’surprise, t’as déjà tout dévoilé. » La remarque arrache un ricanement au tatoueur, qui ne peut s’empêcher de ressentir une pointe de satisfaction en constatant qu’Ethan n’est pas particulièrement ravi par le choix d’Aisling. « Merde Ash, et moi qui pensait qu’on avait un truc ! » C’est parce que t’as pas les yeux en face des trous mec c’est évident que non, pense-t-il, un poil grognon sans vraiment savoir pourquoi le gars l’emmerde autant. Il est un peu lourd, certes, mais il est loin d’être le pire fêtard que Sid ait jamais rencontré. « Ensuite… » Elle prend un malin plaisir à faire durer le suspense. Une boule de nervosité étrange se creuse une place dans son estomac, lui donne envie de s’occuper les mains pour ne pas remuer dans tous les sens. « J’épouse Ben, il a l’air sympa. » La bouche sèche, il devine sans mal ce qu’elle s’apprête à ajouter. Il ne reste qu’une possibilité après tout et elle fait naître une chaleur agréable dans sa poitrine. « Et euh… j’me tape Sid. » Elle conclut sa réponse par une autre gorgée, puis elle lui tend la bouteille. Il la prend machinalement, enroule ses doigts autour du verre frais en essayant d’ignorer son cœur qui bat un peu trop vite et les images aussi exaltantes qu’inconvenantes qui se dessinent dans sa tête. Ses mains autour de la taille d’Aisling. Leurs visages si proches. Leurs lèvres qui s’effleurent et se taquinent. Ses doigts qui explorent sa peau douce et découvrent ses courbes. Les soupirs de plaisir qui résonnent à son oreille quand il la presse tout contre lui. Il a beau savoir qu’elle n’a répondu que parce qu’elle n’avait pas le choix, il ne peut s’empêcher de se demander s’il n’y avait pas un fond de vérité dans sa réponse. On s’en fout, c’est pas comme si t’allais tenter quoi que ce soit… right ? Il ignore la question en portant la bouteille à ses lèvres et accueille avec soulagement la brûlure délicieuse de l’alcool qui le distrait de la réponse terrifiante qui veut émerger dans son esprit.

« Amber, action ou vérité ? » La question le ramène à la réalité et au jeu. Il est soulagé qu’Aisling n’ait pas décidé de se tourner vers lui. Ça lui laisse le temps de retrouver sa nonchalance du début. D’ailleurs, il lui semble que se concentrer sur le défi que devra relever la rousse sera le moyen idéal d’oublier tout ce qui vient de se passer. « Embrasse Shelly comme tu voudrais être embrassée. » Une moue impressionnée au coin des lèvres, il jette un coup d’œil dans la direction d’Aisling. C’est le genre de défi auquel il se serait attendu de la part de Krista, mais pas forcément de son amie. Amber, elle, n’est pas le moins du monde perturbée. Même qu’elle semble plutôt ravie. Pam-Shelly aussi d’ailleurs, une fois la surprise passée. Elle se lève et s’approche lentement pour rejoindre Amber. Cette dernière a clairement l’intention de se donner en spectacle. Tout dans ses gestes est parfaitement calculé, du doigt qu’elle fait courir le long de la mâchoire de la blonde jusqu’à l’anticipation qu’elle laisse grimper avant de finalement se pencher pour l’embrasser véritablement. Même s’il doit reconnaître que le numéro est plutôt agréable à regarder, il laisse son regard errer sur les autres membres de leur petit groupe. Krista a l’air vaguement amusée. Sans grande surprise, les mecs ne quittent pas la scène des yeux, y compris Tommy qui semble avoir tout oublié de la révélation choc de sa Pam. Aisling aussi a l’air captivée, même si une deuxième émotion difficile à reconnaître se mélange à son expression fascinée. C’est en avalant une autre gorgée de Jägermeister qu’il finit par mettre le doigt dessus : c’est de l’envie qui brille dans son regard gris. La pensée s’évapore pourtant aussi vite qu’elle s’est matérialisée quand les filles se séparent dans une nuée de cris et de sifflements. « Bah putain. J’espère que vous avez pris des notes les gars. » Il rigole en chœur avec les autres membres du groupe, amusé par sa répartie, jusqu’à ce qu’Amber l’interpelle pour lui proposer de jouer. Une fois de plus, le dilemme n’en est pas un. Sans hésiter, il choisit une autre action, peu enclin à l’idée de devoir s’exposer. « T’as l’air doué avec les challenges chronométrés alors t’as trente secondes pour nous montrer tes skills et dégrafer le soutif de la fille de ton choix… » Il hausse un sourcil crâneur. Loin de le troubler, le défi lui semble même trop facile. Il lui faudrait bien moins que trente secondes pour détacher un soutien-gorge. « …sans t’aider de tes mains et sans retirer son haut, évidemment, » ajoute-t-elle, comme si elle avait lu dans ses pensées. Bon, c’est plus compliqué, mais c’est pas impossible.

Il esquisse un sourire en se levant. Les bras croisés, il tourne lentement sur lui-même au milieu du cercle en évaluant les possibilités qui s’offrent à lui. Il ralentit légèrement devant Amber, tenté par l’idée de lui faire subir l’épreuve en même temps que lui quand la voix de Krista retentit derrière lui. « Le vrai défi, ça serait d’dégrafer le corset d’Aisling. Un soutif, c’est trop facile. » Il se tourne vers elle. Toujours princièrement installée sur son fauteuil, elle a l’air très fière de sa suggestion. « J’suis doué, mais il me faudra clairement plus que trente secondes… du moins, sans les mains. » La brune ne se laisse pas démonter pour autant et se penche vers Amber. « Ça peut s’arranger, non ? » Une moue songeuse au lèvres, la rousse observe Krista, puis Aisling avant de revenir se poser sur le tatoueur. Elle hausse alors une épaule nonchalante. « Ouais, pourquoi pas. T’as quarante-cinq secondes, mais pas une de plus. » Satisfaite, Krista s’adosse à nouveau contre son fauteuil en ricanant. Comprenant qu’il n’a plus vraiment le choix, il s’approche d’Aisling, qui l’observe de ses grands yeux épouvantés. Il devrait sans doute tenter de rediriger l’attention du groupe ailleurs, insister pour honorer le défi original avec l’aide d’une autre fille. Sauf qu’il n’en a pas envie. L’alcool qui lui réchauffe les veines le pousse à tendre la main à son amie tandis que les images sensuelles de tout à l’heure reviennent effleurer son esprit. Il lui offre un sourire rassurant, comme pour lui promettre qu’il ne dépasserait jamais les limites qu’elle s’impose. « Tu veux bien m’aider à défendre mon honneur ? » souffle-t-il en la voyant hésiter. Enfin, elle accepte sa main tendue et se lève. Debout face à elle, il balaie son visage d’un regard tendre. « T’inquiète, j’ferais jamais rien dont t’as pas envie. » Il a murmuré sa promesse tout bas, pour que seule Aisling puisse l’entendre, la ponctue d’une pression délicate sur sa main, qu’il libère ensuite.

Puis, un sourire au coin des lèvres, il se laisse glisser au sol. Agenouillé devant son amie, il observe en fronçant les sourcils la ligne étroite des agrafes qui remontent de sa taille à son bustier. Elles ressemblent assez à celles d’un soutien-gorge classique, à la différence qu’il y en a probablement une trentaine plutôt que deux ou trois. Plus confiant tout à coup, il se dit qu’il arrivera probablement à en défaire quelques-unes. Derrière lui, Amber scande le décompte. Dès qu’elle lui donne le signal de départ, il se penche vers le ventre d’Aisling. Ses lèvres ont à peine effleuré la dentelle qu’elle lui échappe, animée d’un mouvement de recul avorté. Pour contrer ce réflexe, il glisse ses mains sous le cuir de sa veste. Ses paumes appuyées contre sa chute de rein, il la retient doucement lorsqu’il tente sa deuxième approche. Cette fois, elle reste immobile et il peut se concentrer sur sa mission. D’abord, il n’y arrive pas trop, mais après deux ou trois tentatives, il réussit à trouver l’angle qu’il lui faut pour réussir à dégrafer le premier fermoir. Plus confiant, il s’attaque au deuxième. Bientôt, il en a vaincu quatre ou cinq, révélant une bande de peau blanche entre les pans de dentelle noire. Le cœur battant, il prend soudainement conscience que la jeune femme semble vibrer sous ses mains. Il s’écarte légèrement, lève la tête vers elle pour la regarder. Elle l’observe intensément, comme hypnotisée, et le souffle un peu court, à en juger par la façon dont sa poitrine se soulève. Tout à coup, il a envie de jouer. Avec elle, un peu. Avec le feu, surtout. En se penchant à nouveau, il pose ses lèvres sur la peau douce, comme s’il y pressait un baiser. Puis il remonte lentement vers le prochain fermoir en continuant à effleurer son ventre du bout des lèvres. Il vient de détacher une sixième agrafe quand les hululements du groupe lui apprennent que le temps imparti s’est écoulé. À contrecœur, il s’écarte à nouveau. Il croise le regard d’Aisling. Les pommettes rougies, elle se mord distraitement la lèvre. Ses paumes la retiennent toujours, l’empêchent de s’échapper même si elle ne semble pas en avoir particulièrement envie. Conscient qu’il doit la laisser aller, il se permet toutefois de faire couler ses mains vers son ventre. Soigneusement, il rattache chacune des agrafes sous prétexte de les compter, même s’il n’en avait pas besoin, bien conscient du nombre d’agrafes qui ont cédé sous ses dents. C’est plutôt à l’envie inexplicable de la recouvrir avant de la libérer qu’il répond, comme s’il sentait confusément que c’est ce que sa promesse exige.

Une fois qu’il a terminé, il se redresse d’un mouvement fluide et se tourne vers le groupe, une moue satisfaite au coin des lèvres pour camoufler à quel point il a apprécié ce rapprochement imprévu. T’aurais juste besoin d’t’envoyer en l’air, c’est tout. « Dommage, t’étais bien parti. Faut croire que même les champions ont leur limite, » conclut Amber en rigolant. « Ou leur talon d’Achille, » ajoute Krista en faisant rebondir d’Aisling à lui un regard calculateur qui ne lui plaît pas vraiment. Il s’éclaircit légèrement la gorge, hausse les épaules. « Meilleure chance la prochaine fois… » Puis, sans particulièrement réfléchir, simplement pressé de faire dévier la conversation vers un autre sujet, il se tourne vers Ben. « Action ou vérité ? » À son tour, il choisit sans vraiment hésiter de relever un défi. Inspiré par son costume de pompier sexy, Sid ricane. « Tu as trente secondes pour nous faire ton meilleur numéro de pole dance. » Malgré la rougeur qui se peint sous son teint basané, il se lève presque aussitôt pour rejoindre le centre du cercle sous les sifflements des autres participants. Sid en profite pour s’éclipser et reprendre sa place sur le canapé à côté d’Aisling. D’abord, Ben ne bouge pas trop. Visiblement timide, il se déhanche à peine au rythme de la musique électronique qui retentit dans le salon. Pourtant, il gagne peu à peu en confiance à mesure que les encouragements étonnamment chaleureux des spectateurs lui parviennent, tant et si bien que même l’absence de poteau autour duquel se suspendre ne réussit pas à le freiner. Engourdi par l’alcool, Sid laisse retomber sa tête sur le dossier du canapé et suit mollement le jeu. Ben choisit Tommy, qui préfère répondre à une question, trop confortablement enroulé autour de Shelly pour avoir envie de bouger. À son tour, il jette son dévolu sur Krista, qu’il met au défi de montrer au groupe à quoi elle ressemble en plein orgasme. La brune n’hésite pas une seconde, manifestement ravie de faire son numéro. Sa performance est d’ailleurs digne de la meilleure actrice porno, même si Sid ne peut s’empêcher de penser qu’elle ne ressemble sûrement pas à ça lorsqu’elle succombe véritablement à son plaisir. Quand elle a terminé, elle se tourne vers Aisling, une lueur malicieuse dans les yeux. Le menton appuyé dans sa paume, elle lui demande : « Tu veux une action, Ash ? Ou tu préfères répondre à une question ? » Il tourne la tête vers son amie, l’observe en se mordillant l’intérieur de la joue. Timidement, elle opte pour une question et il n’en faut pas plus pour que Krista saute sur l’occasion comme si c’est ce qu’elle attendait depuis le début. « Révèle un secret que t’as jamais dit à personne. »