Ses vacances en famille avaient été de courte durée, mais Camil ne regrettait pas d’être retourné aux Etats-Unis. Il avait passé quelques jours au Texas, à Houston. Comme à chaque fois qu’il rentrait dans sa ville natale, l’Américain avait un emploi du temps très serré. Il en profitait toujours pour revoir quelques amis, quelques vieilles connaissances, et quelques potentiels alliés politiques. Même en vacances, Camil ne perdait pas de vue qu’il avait de fortes ambitions et que chaque alliance nouée pouvait être, tôt ou tard, utile. Tirer les ficelles faisait partie de son quotidien, et les habitudes avaient la vie dure. Il avait passé les fêtes avec ses parents, son frère et sa sœur. Il avait gâté ses proches : un nouvel iPad pour ses parents, des chaussures à la semelle rouge et un foulard en soie pour sa sœur, et une bouteille de vin pour son frère. Malgré la froideur entre les deux frères, Camil avait fait un effort – Carlo pouvait remercier Sixtine, qui s’était montrée convaincante et suppliante. Ne pouvaient-ils pas mettre leur animosité de côté, pour une fois ? Non, avait simplement répondu le politicien. Elle ne pouvait pas savoir. Elle ne devait pas savoir. En famille, Carlo et Camil avaient, pour une fois, décidé d’être polis et respectueux l’un envers l’autre. Autrement dit, les deux s’étaient installés à l’opposé de la table qui avait été dressée pour l’occasion, et ils avaient habilement évité de s’adresser le moindre mot. Même pour demander le sel, Camil avait préféré demander à sa mère – qui avait préféré faire comme si de rien était. Elle semblait résignée, prête à accepter l’éternelle mésentente qui régnait depuis quelques années entre ses deux fils. Malheureusement pour elle, elle savait aussi que c’était le poids de leur mensonge qui pesait sur la relation des deux Smith. Et jusqu’à ce jour, au grand désespoir de Camil, personne n’avait cédé à l’appel de la vérité. Les Smith faisaient front, et lui n’avait qu’à suivre le mouvement. Il avait regardé Sixtine avec une douceur inégalée, qui lui avait répondu d’un petit sourire malicieux. L’aîné, rassuré, avait continué de manger sans prononcer le moindre mot. Le repas à peine achevé, Camil avait rassemblé l’ensemble de ses affaires. Le lendemain, il avait un vol pour Aspen. Il avait réservé quelques jours dans la station de ski de luxe du Colorado, comme il le faisait régulièrement depuis quelques années. Là-bas, il croiserait sans doute quelques têtes familières – encore une fois, ce serait l’occasion de nouer quelques liens, et d’en fortifier d’autres. Et puis, sans grande surprise, ce serait aussi l’occasion de s’amuser. Il avait déjà hâte d’y être.

Il pianotait sur son téléphone portable, et relevait la tête de temps à autre pour vérifier que son rendez-vous n’était pas dans les parages. Il eut un petit sourire en constatant qu’elle était en retard – et connaissant le personnage, ceci était un calcul de sa part. Elle se faisait désirer, alors qu’elle était celle qui avait provoqué cet entretien. Et ça, ce fort tempérament, ça plaisait à l’Australien. Il trouvait cela prometteur et intéressant. Il allait se plonger dans la lecture d’un mail qui avait l’air particulièrement soporifique, mais il aperçut une femme s’avancer vers le restaurant – son rendez-vous de ce midi. « Skylar. » Il déposa son téléphone portable sur la table, et se leva pour l’accueillir.  « Tu es très en beauté. » Complimenta l’Australien, après avoir attentivement observé la tenue que portait son interlocutrice. Bénis soient les étés australiens, songea-t-il intérieurement, alors qu’elle arborait un décolleté prometteur. Il fit signe au serveur, qui se matérialisa quelques instants plus tard auprès d’eux. Il posa deux coupes de champagne face à eux, qu’il s’empressa de remplir. « J’ai pris la liberté de commander pour l’apéritif. » Pour le reste, il la laisserait choisir. Mais commencer la nouvelle année sans champagne était inenvisageable, à son avis. L’Australien prit sa coupe, et la leva en direction de Skylar. « Qu’est-ce que je te souhaite, pour cette nouvelle année ? » Demanda-t-il avec un regard malicieux. De travailler avec lui, peut-être ? D’être en mesure de faire ses preuves à ses côtés ? Ou complètement autre chose, d’ailleurs : il n’était pas à l’abri d’être surpris.

Il n’était pas rentré depuis longtemps en Australie, mais ses vacances lui paraissaient déjà bien lointaines. Contrairement à Houston, ici, à Brisbane, il n’était pas un inconnu. Il croisait régulièrement des têtes connues, et les gens n’hésitaient pas à l’aborder. Ça avait commencé par l’un des conseillers municipaux de la ville, qui était poliment venu lui adresser ses vœux pour la nouvelle année alors qu’ils s’étaient par hasard croisés au supermarché. Puis le maire lui-même l’avait sollicité, et Camil n’avait eu d’autre choix que d’accepter. Il avait eu aussi quelques nouvelles de son collaborateur et ami Nolan – mais les sollicitations de ce dernier le gênaient moins que celles des autres. Ce lundi matin, c’était donc avec la sensation d’être déjà retourné au travail que Camil s’était habillé, le matin-là. Il n’était pas franchement ravi de devoir enfiler un costume, alors que les chaleurs de l’été commençaient à se faire ressentir.

Attablé et pianotant sur son téléphone, il se releva que lorsque l’Australienne s’avança vers lui, toute de blanc vêtue. Un compliment bien placé – qu’il pensait, en plus d’être flatteur – et déjà, il constatait le sourire radieux que Skylar lui adressait. Il ne la connaissait pas encore très bien, mais il semblait avoir décelé une certaine part de sa personnalité sur laquelle il surferait sans aucun problème : son attrait pour les belles choses. On pourrait l’accuser d’être un manipulateur, d’un petit malin qui usait et abusait des faiblesses pour se mettre son interlocutrice dans la poche ; c’était en partie vrai. Cependant, Camil ne pouvait nier une chose : lui-même adorait le luxe et la volupté. L’abondance et les choix du politicien étaient donc partiellement dictés par ses goûts, qui se trouvaient être identiques à ceux de Skylar. Il lui souhaita donc, en bonne et due forme, une excellente nouvelle année. Il éclata de rire lorsqu’elle évoqua ses ambitions politiques, et secoua la tête. « Tu t’avances peut-être un peu. » Ses ambitions n’étaient pas encore rendues publiques, et les prochaines élections pour la chambre des représentants se dérouleraient dans deux ans. Il avait donc le temps de préparer son attaque. « Mais le fait que tu me vois aller si loin me touche sincèrement. » Il en faisait des tonnes, amusé par la situation. Ce déjeuner d’affaires semblait prometteur, et il avait hâte de voir comment Skylar se débrouillerait. La tester était un jeu pour lui, et il ne comptait pas s’en priver. « C’est vrai. » Admit-il en souriant. « Tu fais de moi un homme comblé. » Il se moquait gentiment, mais appréciait cette assurance dont elle faisait preuve. Nolan n’apprécierait sans doute pas apprendre que sa femme avait approché et éveillé l’intérêt de son patron, mais qu’importe : pour le moment, il ignorait tout ce qui se tramait. « Bien, très bien même. » Répondit Camil. « Par chance, le temps à Houston a été clément. Quant à Aspen… » Camil eut un sourire amusé en repensant à ses vacances. Beaucoup de débauche, peu de sérieux, mais quelques rencontres inédites et particulièrement intéressantes pour l’avenir. La station de ski de luxe du Colorado était un véritable point de rendez-vous. « Eh ben, ça a été beaucoup de ski, beaucoup d’alcool, et beaucoup de jacuzzi. » Comme chaque hiver, à vrai dire. Les vacances de Camil à Aspen n’étaient jamais de tout repos, mais toujours très utiles. Là-bas, il profitait de son temps pour associer plaisir et travail – un cocktail détonnant, qui lui avait plutôt réussi, jusqu’à aujourd’hui.  « As-tu déjà eu l’occasion de le découvrir, ce nouveau monde ? » Demanda-t-il par pure curiosité. « Parce que si ce n’est pas le cas, tu devrais y songer. » Il lui donnerait volontiers quelques bonnes adresses. « Non. » Répondit-il en secouant la tête, choisissant de se montrer honnête. « Mais je trouve cela particulièrement cocasse, si tu veux tout savoir. » Il fit la moue, et prit quelques instants pour réfléchir à la situation. Quelque chose déconnait, et il se demanda naturellement si le couple Whitaker était complètement honnête avec lui. Loin de se laisser démonter par cet éventuel revers, l’Américain poursuivit : « Parce que Nolan ne m’a rien dit. » Pourtant, il avait eu de nombreuses occasions de lui toucher deux mots de ce déjeuner d’affaires officieux. Ils s’étaient parlés à de nombreuses reprises, y compris pendant les congés de Camil. Ils s’étaient recroisés à quelques reprises depuis les fêtes de fin d’année, et jamais Nolan n’avait admis être au courant de ce qui se tramait entre son patron et Skylar. Pour quelle raison ? « Tu l’expliques comment ? » Demanda le politicien en croisant les bras sur la table, devant son assiette encore vide. Il n’avait, pour le moment, pas touché à sa coupe de champagne ; trinquer avec l’ennemi était, pour lui, inenvisageable. « Je ne sais pas à quel jeu vous jouez, les Whitaker, mais je ne suis pas sûr qu’il me plaise. » Admit-il en faisant la moue. En attendant que l’Australienne prenne la parole et explique ce qu’il en était, Camil s’empara de sa flûte et sirota son champagne avec délice. Après tout, un revers ne devait aucunement l’empêcher de savourer ce qui était une réussite, n’est-ce pas ?

« Je me vois très loin, ne t’en fais pas pour ça. » Répliqua Camil, avec un clin d’œil appuyé. A ce sujet, elle pouvait être rassurée : ses ambitions étaient débordantes, et il avait parfois du mal à les canaliser. Combien de fois Nolan avait-il dû le raisonner, au cours des douze derniers mois ? Trop pour qu’il puisse les compter sur les doigts d’une main. « Seulement, je n’ai encore rien rendu publique. Chaque chose en son temps. » Admit-il en souriant. Seule sa petite sœur était au courant de tout, dans les moindres détails. Et dans son ascension fulgurante, il avait réservé une place de choix à la dernière des Smith. « Le Montana ? » Répéta-t-il en arquant un sourcil, surpris. Ce n’était pas l’état le plus touristique, ni même le plus attractif. Mais les gens qui avaient de l’argent pouvaient se permettre toutes les extravagances, n’est-ce pas ? « Ça sent les flirts discrets, cette affaire. » Déclara Camil en souriant. La richissime fille de la famille, seule héritière, qui s’ennuyait dans ce grand ranch une fois sa séance de massage terminée… Et le fils un peu emprunté de l’employé de ferme, qui traînait là et s’occupait discrètement des chevaux. Le cliché faisait bien rire l’Américain. « Miami ? Ton choix, ou le sien ? » Demanda Camil en souriant. A part pour la fête et les filles, le politicien ne saisissait pas très bien les raisons qui faisaient de cet état un eldorado. La population était vieillissante et particulièrement raciste. Seules les apparences et les paillettes comptaient – et le chic et la classe ne faisaient aucunement partis de l’équation. Alors bien sûr, les températures étaient clémentes et se baigner y était agréable en toute saison.

« Pas de test. » Répondit l’Américain en secouant la tête. Il cherchait seulement à comprendre les raisons qui avaient fait que Nolan avait préféré le silence à la confrontation. Son meilleur atout était-il en train de se ramollir ? Ou est-ce le fait que ce soit sa femme qui soit impliquée qui venait changer son attitude ? Si tel était le cas, était-ce une bonne idée d’intégrer Skylar dans l’équation ? Il avait besoin d’une équipe sérieuse, dévouée, qui ne se laisserait pas envahir par leur ressentiment. La question de compter la femme de son collaborateur parmi les siens se posait donc. « Seulement, j’ai besoin de savoir avec qui je travaille. » Avec les ambitions qu’il avait, il était hors de question qu’il s’embarrasse de personnalités discordantes. Il fallait avancer vite, et il fallait avancer bien. Camil n’avait aucune seconde à accorder aux querelles et aux mésententes – surtout si elles pouvaient être directement réglées à domicile. « A quoi bon ? Il te connaît, non ? » Demanda l’Australien en arquant un sourcil. Si le directeur du cabinet du maire de Brisbane avait connaissance de l’ambition dévorante de Skylar, nul doute que son mari n’était pas sans le savoir, lui aussi. « Et il sait. Il sait qu’entre toi et moi, c’est moi le grand méchant loup. » Parce qu’il ne reculait jamais devant rien, même si cela s’annonçait compliquer. Parce qu’il était capable de foncer, tête baissée et ignorant les ravages qu’il pourrait faire sur son passage, pour obtenir ce qu’il désirait. Il ne dissimula pas le sourire qui naissait sur ses lèvres, alors qu’elle reconnaissait finalement que Nolan n’aimait pas l’idée d’une potentielle collaboration. « Quelle surprise… » La remarque n’attendait aucune réponse. Elle ponctuait juste une conversation, et faisait état d’une vérité que Nolan aurait aimé gommer – Camil aimait séduire. « Voilà une querelle qui promet quelques réconciliations torrides. Si ta vie sexuelle s’en retrouve améliorée, tu sauras qui remercier. » Déclara le politicien, avant de goûter aux bulles qui dansaient dans sa flûte. Ce champagne était délicieux, et il ne regretta pas son choix. « Mal placée ? » Répéta-t-il avec un petit sourire qui en disait long. A son sens, la jalousie de Nolan était tout, sauf mal placée. Comme toujours, son fidèle collaborateur avait eu le nez fin. Il connaissait Camil depuis tellement longtemps, en même temps. S’il ne doutait pas un seul instant de ses intentions professionnelles et politiques, Nolan savait aussi que son patron avait l’habitude de joindre l’utile à l’agréable. Pourquoi s’en priver ? La vie était tellement courte. « Il me connaît si bien. Et tu sais quoi ? Il a de quoi être inquiet. » Même si inquiet lui semblait un peu fort. Le serveur s’approcha, et les interrompit un moment pour prendre leur commande. Le politicien, qui mangeait toujours sainement, opta pour une salade saisonnière : salade, tomate, melon, dés de feta, olives, poivrons, avocat, billes de mozzarella. Frais et léger, parfait pour une journée où il avait une croix sur son entraînement de boxe pour se rendre à son déjeuner d’affaires. « Ou, à défaut d’être inquiet, il a de quoi être agacé. » Pour un peu, il aurait presque eu de la peine pour son collaborateur et ami. Mais son épouse était un vrai challenge, et Camil aimait la compétition. C’était aussi pour cela que Nolan l’avait rejoint, et soutenu. « Parce que tu sais tout le rentre-dedans que je vais te faire. Je vais continuer à essayer de te glisser dans mes draps. Je vais continuer mes petites remarques, faussement anodines. Et je vais continuer de jeter des regards appuyés sur toi. » Ce petit-jeu, ils l’avaient tous deux initiés lors de la soirée organisée par le couple Whitaker. Skylar n’y avait pas été insensible – un élément qui encourageait clairement Camil à poursuivre son œuvre. « Et toi, tu t’obstines à vouloir travailler avec moi ? Tu es ou trop ambitieuse, ou trop audacieuse. » Fit-il remarquer en ricanant. A moins que le petit chaperon rouge ait grandi.

« Pourquoi vouloir impérativement travailler avec moi ? Quels sont tes objectifs, tes vrais objectifs ? » Demanda-t-il en fronçant légèrement les sourcils. Il ne doutait pas un seul instant de la sincérité de sa démarche. Après tout, c’était elle qui était venue à sa rencontre. Elle qui était venue le trouver, pour lui proposer de combiner leurs forces. « Pourquoi t’attaquer à la politique, alors que ton entreprise se porte bien avec son actuel porte-feuille ? » Bradford PR était une entreprise de renom, qui n’avait plus rien à prouver à quiconque. Seulement, l’Australienne en avait vraisemblablement décidé autrement. Son ambition était-elle dévorante, ou avait-elle d’autres besoins ou d’autres envies qu’elle n’était pas en mesure d’admettre ? « Et pourquoi devrais-je te faire confiance, alors que tu n’as aucune expérience dans notre monde ? » D’autres personnes s’étaient déjà manifestées pour s’occuper de lui, mais Camil Smith avait toujours décliné. D’abord parce que ses ambitions n’étaient, jadis, pas clairement définies. Ensuite, parce qu’il n’avait pas accroché avec ses interlocuteurs. Pour le politicien, il était essentiel de se sentir en confiance. Bien sûr, on pourrait le berner. On pourrait se jouer de lui, et lui faire ensuite publiquement payer. Être fourbe était comme une seconde nature, dans le monde dans lequel il évoluait. Alors, qu’en était-il exactement de son interlocutrice ? « Qui es-tu exactement, Skylar Whitaker ? » Demanda Camil en plongeant son regard clair dans le sien, pas intimidé une seule seconde par l’assurance qu’elle dégageait. Il comprenait aussi pourquoi Nolan, son mari, avait succombé. Elle était belle, intelligente, et respirait la confiance en elle. Elle irradiait presque, et n’importe qui aurait pu s’en apercevoir. Il fit la moue lorsqu’elle évoqua ses frasques datant d’un autre temps, en admettant à demi-mot que son mari ne lui faisait pas pleinement confiance. « Ce ne doit pas être facile, pour lui. » Fit simplement remarquer l’Américain en haussant les épaules. Mais, quoiqu’elle en dise, l’Australien l’avait choisie en toute connaissance de cause. Skylar ne s’était sans doute pas révélée post-mariage. Il l’avait épousée, en connaissance de cause. Par conséquent, il trouvait cette excuse peu recevable. « A quoi ressemblait Skylar, avant de se faire passer la bague au doigt ? » C’était une question tout à fait anodine, qui n’avait pas pour but de la déstabiliser. Elle avait éveillé sa curiosité, et il aimait l’idée de pouvoir mieux cerner le personnage.


« Joli pedigree. » Fit remarquer le directeur du cabinet du maire de Brisbane. Le fait qu’elle ait déjà travaillé avec des pointures et autres personnalités richissimes étaient clairement un avantage pour elle. Cela la crédibilisait d’autant plus aux yeux de Camil. « Je ne pourrai donc jamais t’avoir ? » Demanda-t-il en faisant la moue, avant de vider sa flûte de champagne. Il n’avait aucun scrupule à draguer outrageusement celle qui serait peut-être sa future collaboratrice, quand bien même cette dernière était mariée à l’un de ses plus fidèles collaborateurs. L’idée que son attitude puisse semer la zizanie dans le couple ne l’effleurait même pas. « Même le temps d’une nuit ? » S’il y avait bien un moment où il savait que Skylar ne se donnerait pas à lui, c’était bien au cours d’une nuit. Sinon, comment aurait-elle pu justifier son absence dans le lit conjugal, auprès d’un mari déjà suspicieux ? « Tu aurais tort de ne pas t’en servir. » Acquiesça-t-il en souriant, amusé par les propos de son interlocutrice. Il n’était aucunement choqué ou offusqué de l’entendre reconnaître qu’elle possédait un certain nombre d’atouts naturels ; à l’inverse, il trouvait cela plutôt franc de sa part. Et prétendre le contraire aurait été tout bonnement ridicule. « Surtout dans le monde dans lequel nous évoluons. » Que ce soit las sphère politique, ou le monde actuel en général. Le serveur les interrompit à nouveau, et déposa leurs plats sur la table. Il proposa ensuite de leur faire goûter le vin, et Camil désigna d’un geste de la main Skylar. En bon gentleman qu’il était, il préférait qu’elle fasse le choix pour eux. Un bref temps de répit, alors qu’ils avaient un échange particulièrement intéressant. « J’entends. » Déclara l’Américain en hochant légèrement la tête. « Je suis curieux de connaître tes tarifs. » Parce qu’il savait que travailler avec Skylar, et plus généralement avec Bradford PR, avait un prix. Dans son monde, tout se monnayait. Personne ne balançait le moindre conseil avisé sans aucune contre-partie – et il ne trouvait pas cela malsain. « Bon appétit. » Dit-il en plantant sa fourchette dans une olive.

« Complètement. » Confirma le politicien en souriant. L’ambition était un trait de caractère qu’il affectionnait tout particulièrement. Il aimait les personnalités fortes, qui allaient de l’avant, et qui faisaient preuve de caractère. L’équipe qu’il s’était constitué, à la mairie, comptait de nombreux tempéraments. Cependant, et contre toute attente, il avait aussi parfois orienté ses choix vers des personnalités plus souples, plus calmes, plus raisonnables. Sa sœur, par exemple, savait le canaliser mieux que quiconque. Elle était la douceur incarnée, à ses yeux. Pourtant, elle ne manquait pas d’autorité ou d’ambition. « Je te souhaite d’y parvenir. » Déclara-t-il simplement, tout en sachant que si la tâche était peut-être moins difficile pour Skylar que pour le commun des mortels au vu de son lien de parenté, elle n’était pas pour autant acquise. Convaincre un parent était une chose ; convaincre un conseil d’administration en était une autre. Si elle y parvenait, c’était un boulevard de réussite qui se déroulait devant elle.


« Il n’y a pourtant rien de bien intéressant à apprendre sur mon compte. » Fit remarquer l’Australien en haussant les épaules. Sa vie n’avait rien d’extraordinaire : il n’avait pas fait de découverte majeure qui aurait changé la face du monde, et il avait tout de l’anti-héros. Contrairement à sa vie privée, sa vie professionnelle n’était pas accidentée, et il n’avait pas à rougir de ce qu’il avait accompli jusqu’à maintenant. « Pour être honnête avec toi, je ne comprends pas cette fascination qu’ont les gens pour les personnages publics. » Avoua-t-il en faisant la moue. Il détestait l’idée qu’on fouille dans sa vie privée qui, comme son qualificatif l’indiquait si bien, était privée. En tant que politicien, il aurait aimé être jugé sur ses décisions, ses actes, ses bilans. Mais il savait que cela relevait de l’utopie – et il en était navré. Il se plierait bien évidemment aux règles du jeu, mais ne les appréciaient pas pour autant. « Et il y a des choses sur lesquelles je ne transigerai pas. » Confia-t-il, une lueur de défi dans le regard. A commencer par sa sœur, Sixtine : il était hors de question qu’elle subisse les ambitions dévorantes de son aîné. Il ferait tout son possible pour l’en préserver, au maximum. Il avait aussi promis à Deborah d’être le plus vigilant possible, quant au traitement que lui réserverait la presse – qui, il le savait, n’était jamais tendre à l’égard des femmes.


« J’aurais au moins tenté ma chance ! » S’exclama le politicien en soupirant, avant de laisser un sourire glisser sur ses lèvres. Et ça relevait de l’euphémisme : il ne l’avait pas lâchée, espérant la voir renoncer à sa fidélité. Mais elle avait tenu bon, et il s’inclinait volontiers. « La différence entre moi et les autres, c’est que moi, je suis en mesure de voir au-delà d’une paire de jambes. » Répondit aussitôt le politicien en souriant. Il savait que nombre de ses collègues, collaborateurs et adversaires masculins n’étaient pas si large d’esprit. Pour sa part, il envisageait vraiment de lui donner sa chance – là où d’autre aurait convenu d’un rendez-vous, seulement dans l’espoir d’arriver à leurs fins. Alors bien sûr, Camil ne niait pas l’évidence : si Skylar lui avait cédé, il n’aurait pas laissé passer sa chance. Mais puisqu’elle s’obstinait à vouloir être fidèle, soit : c’était son choix, et il était respectable. L’Américain en resterait donc là. « Crois-le si tu veux ou non, mais c’est plutôt rare dans mon milieu. Il semblerait donc que ce soit ton jour de chance. »


« Ça dépendra de ton offre. » Confirma le politicien en hochant légèrement la tête. Il pourrait se montrer intéressé, mais il n’était pas fou non plus : toute proposition était bonne à étudier. Skylar avait une excellente connaissance du paysage médiatique, et c’était un véritable atout. Sa sœur pouvait s’en sortir seule pour le moment, mais lorsque les choses s’accéléreraient, un peu d’aide ne serait pas de trop. En lui demandant ses tarifs, il savait pertinemment qu’il n’obtiendrait aucun chiffre ce midi. Il ne lui en voulait pas – il comprenait qu’elle ait besoin de temps pour se poser, réfléchir, et lui faire la meilleure offre possible. La plus adéquate, aussi. « Je la veux pour la fin de semaine, dernier délai. » Répondit simplement Camil, alors que Skylar lui proposait de faire déposer une offre sur son bureau. « Tes règles ? » Répéta-t-il en arquant un sourcil, déjà prêt à réagir à ce sujet. Après tout, c’était lui le client, non ? A elle de se plier à ses exigences. Mais lorsqu’il entendit son interlocutrice évoquer son époux, il s’inclina et entreprit de la rassurer. « Je sais que les circonstances ne plaident pas en ma faveur. » Commença-t-il en s’emparant de son verre de vin. C’était le moins que l’on puisse dire ; depuis que Skylar lui avait fait part de son intérêt professionnel, il n’avait cessé de tenter sa chance avec elle. « Mais j’apprécie Nolan. Vraiment. » Confia le politicien d’une voix calme et posée. Sa franchise n’était pas à remettre en doute à ce sujet ; Camil ne mentait pas. « C’est un collaborateur de qualité. Et un ami, en qui j’ai confiance. Même si, comme tu as pu le remarquer, nous avons des divergences de point de vue sur certains sujets. » Il esquissa un léger sourire ; Skylar avait dégusté, lors de leurs deux dernières entrevues. Nolan aurait détesté, et plus encore, entendre chacun de ses mots. Mais malgré les regards noirs que Nolan avait pu lui lancer, Camil n’avait pas pu s’empêcher d’aller titiller la femme de son collaborateur. Tenter sa chance était une évidence ; la tester était aussi nécessaire. Il n’avait pas été déçu, et avait trouvé en elle une partenaire de jeu particulièrement efficace, vraisemblablement redoutable. « Tu peux dormir sur tes deux oreilles. Ton mari et toi avez encore de beaux jours devant vous. » Assura-t-il en souriant. Et puis maintenant qu’il s’était engagé dans cette mascarade folle avec Deborah, mieux valait faire profil bas pendant quelques temps.

« Merci, c’est trop d’honneur. » Répondit Camil en souriant, amusé d’entendre Skylar reconnaître qu’il possédait une certaine touche de glamour. La grande part de cette réussite revenait à Sixtine, qui le traînait dans les boutiques de temps à autre. Il ne s’y rendait jamais de bonne grâce, considérant ceci comme une perte de temps - mais le simple fait de passer un moment en compagnie de sa soeur suffisait à lui redonner le sourire, et à lui faire accepter une situation qu’il trouvait particulièrement chiante. « Oups. » Commenta-t-il simplement, le sourire aux lèvres, alors que Skylar lui faisait part des attentes des ménagères Australiennes. Malheureusement, Camil ne correspondait pas exactement à l’image du gendre idéal que les électrices affectionnaient tout particulièrement. Lui était franc, fier, indépendant. Il n’avait pas de femme, pas d’enfant, et profitait de la vie autant que possible. Il était passé proche d’une fin prématurée il y a presque vingt ans, et dès lors, il s’était employé à vivre l’instant présent. Il n’avait pas renoncé à l’idée de se stabiliser et d’avoir une vraie relation - stable, suivie, sincère. Mais l’occasion ne s’était jamais présentée - ou, plus exactement, Camil n’avait jamais su saisir ladite occasion. « Ce qui me convient, je peux t’en assurer. » Confia le politicien en faisant la moue. Trump était au pouvoir depuis quatre ans maintenant, et Camil n’espérait qu’une chose : que cette nouvelle décennie soit fêtée dignement aux États-Unis, par un changement de président. Il n’était pas un fervent défenseur des républicains, et l’accession au pouvoir d’un tel personnage ne l’avait clairement pas réconcilié avec le parti conservateur Américain. Il était vraiment curieux de voir à quoi ressembleraient les élections - mais il craignait réellement que les politiciens s’enlisent, et que l’affreux qui s’était établi à la Maison Blanche ne rempile pour quatre ans. « Je peux déjà te compter parmi elles, j’espère ? » Demanda-t-il en souriant, comptant sur le vote de Skylar lors des prochaines élections. Même si, pour être honnête, il s’en fichait : ce qu’il voulait, c’était qu’elle fasse du bon travail. Peu lui importait qu’elle partage ses idées ou non. « Quelle stratégie et quelle action de communication conseilles-tu en ce moment, alors que l’Australie est en feu ? » Pour lui, il était évident qu’il y avait des actions à mener. Le maire de Brisbane avait bien évidemment exprimé publiquement son soutien aux pompiers et aux autres personnes s’impliquant dans ce combat mortifère. Camil lui avait conseillé d’aller plus loin dans ses démarches, d’avoir une attitude plus volontariste. Pour le moment, il n’avait rien décidé de particulier ; mais il savait que, vu les échéances politiques proches, il n’aurait d’autre choix que d’agir, d’une manière ou d’une autre. « Tu juges bien vite. » Commenta simplement le politicien, surpris par les propos que venaient de tenir Skylar. Elle qui avait toujours eu un discours très poli, très lissé, se laissait aller à quelques réflexions qui amusèrent Camil. Deborah, une allumeuse ? Certainement, oui. Il l’avait fréquentée suffisamment longtemps pour savoir que la brune avait des idées particulièrement ingénieuses, quant il s’agissait de lui faire tourner la tête et d’attirer son regard sur ses courbes généreuses. Mais elle n’avait jamais dépassé les limites, et lui avait patiemment joué - jusqu’à cette fameuse soirée du Nouvel An, qui avait marqué un tournant très officiel dans leur relation. « Je t’en dirai davantage, si jamais on travaille ensemble. » Concéda le politicien. Pour le moment, sans l’assurance d’être lié par un contrat avec Bradford PR, il n’allait pas se laisser aller à des confidences qui pourraient mettre sa stratégie de couple en péril.


« Je refuse de la jeter en pâture pour grimper les échelons plus rapidement. » Le politicien préférait clarifier tout de suite sa position quant à sa petite soeur. « Tu pourras la rencontrer si tu le souhaites, mais il n’est pas question que tu te serves d’elle ou de ses déclarations pour réfléchir à une quelconque stratégie de communication. » Il souhaitait qu’elle lui confirme ses bonnes intentions à l’égard de Sixtine. Il réfléchit quelques instants lorsqu’elle lui parla des femmes de passage qu’il pouvait avoir dans sa vie, avant de penser à une en particulier - une qu’il n’avait d’ailleurs pas pris le temps de rappeler, pour lui présenter ses meilleurs voeux pour cette nouvelle année. Il se promit mentalement de rectifier le tir, très prochainement. « Raelyn, peut-être. Mais elle n’est pas vraiment intéressée par la vie publique. » Commenta le politicien en haussant les épaules. Il décida cependant d’être totalement franc avec sa peut-être future collaboratrice, conscient que cela pourrait peut-être peser dans la balance : « Elle fait partie du Club. » Ce nom n’était étranger à personne, à Brisbane. Les habitants savaient qu’il s’agissait d’un petit microcosme, qui rassemblait tout un tas de métiers peu recommandables : dealers, proxénètes, cambrioleurs… Raelyn n’échappait sans doute pas à la règle, même si Camil ne connaissait pas quelle était la nature de son poste. Il la soupçonnait d’avoir un rôle assez important dans la hiérarchie, mais n’en avait jamais eu la confirmation. « Ce n’est pas la notoriété ou l’argent qui sont ses motivations ; ce sont les informations. » Et c’était aussi ça qui avait motivé Camil, jusqu’à maintenant. Il n’avait jamais rien obtenu d’elle, et l’inverse était réciproque. Désormais, ils avaient tous deux simplement accepté l’idée qu’ils ne se voyaient que pour mieux se vautrer dans des draps de soie - mais ceci ne plairait sans doute pas à Skylar. Camil ne serait pas un client facile. « C’est parce que tu ne me connais pas encore assez. » Confia l’Australien en souriant. « Non, ce que je veux dire par là, c’est qu’il ne se passe rien d’extraordinaire dans ma vie. » Il termina sa salade, et commanda une bouteille d’eau pétillante au serveur. « Tu vois ? Chiant, je te dis. » Camil avait une alimentation très saine, et ne buvait quasiment pas d’alcool. Même si, ce midi, il avait fait une exception à la règle.

En se lançant dans une carrière politique, l’aîné des Smith savait qu’il allait parfois devoir mettre de l’eau dans son vin. Que sa vie privée soit observée, voire carrément scrutée, et présentée à tout le monde lui donnait des sueurs froides. Non pas qu’il en ait particulièrement honte ; il avait toujours assumé être un épicurien, qui aimait profiter des meilleures choses que la vie avait à offrir. Malheureusement, cet aspect de sa personnalité risquait d’être utilisé contre lui. Ses détracteurs s’en donneraient à coeur joie, et Camil ne voulait pas trop leur faciliter la tâche. C’était là que Skylar interviendrait, majoritairement. Ce qu’il attendait d’elle, ce n’était pas qu’elle régule sa vie et ses envies ; c’était qu’elle lui donne les astuces pour le faire le plus discrètement possible. Qu’elle soit en mesure de s’entendre avec les bonnes personnes, et qu’elle le préserve des attaques les plus virulentes. « J’espère bien. » Plaisanta-t-il en souriant. C’était ce qu’il voulait, Camil : avoir une équipe de campagne digne de confiance, qui lui serait entièrement dévouée. Tous se battraient pour un seul et même but : voir l’Américain triompher ici, en Australie, que beaucoup considéraient comme étant son pays d’accueil. « Chaque chose en son temps. » Commenta-t-il en haussant les épaules. En vérité, il s’en fichait royalement que Skylar adhère à son programme et à ses idées politiques. Sa voix électorale serait effectivement un plus, mais elle ne serait pas essentielle pour gagner le coeur des électeurs. L’important, pour lui, était qu’elle fasse son travail convenablement. Il lui demanda donc conseil concernant la situation dramatique que vivait actuellement l’Australie. Les feux étaient indomptables, les pompiers épuisés, la faune et la flore ravagés par les flammes. Il avait été sérieusement peinés de découvrir son pays aussi meurtri, et avait vivement encouragé le maire de Brisbane à prendre position à ce sujet. Mais ce dernier était ridiculement frileux, et ne savait pas aborder ce sujet sans se montrer maladroit. Ça avait profondément agacé le futur politicien, qui déplorait ce manque d’audace et de réactivité. « Je prends note. » Acquiesça-t-il, sans épiloguer sur ce sujet. Pourtant, intérieurement, il élaborait déjà une stratégie. Il attendrait le retour de sa soeur sur le territoire Australien pour discuter avec elle de cette donation, qu’elle saurait, une fois de plus, mettre en avant. Faire passer son frère aîné pour un bon samaritain ? C’était sa première qualité. Quant à cette visite à Lone Pine, il envisageait très sérieusement de s’y rendre avec Deborah. Ce serait l’occasion d’une sortie, à deux, dont la presse pourrait se féliciter. Et puis, quoi de plus mignon qu’un (faux) couple prenant soin de petits animaux rescapés ? L’opinion se rangerait forcément derrière eux. Et quand il enfoncerait le clou avec une déclaration politique judicieusement placée, il serait évident qu’il ferait les gros titres. « La réponse est toute trouvée. Nous sommes dans un pays qui cherche à tout prix à préserver la barrière de corail, qui clame à qui veut l’entendre la richesse de sa faune et de sa flore, et nous sommes le deuxième exportateur mondial de charbon et avons mis au pouvoir un climato-sceptique ? Par pitié, c’est la chose la plus absurde que je n’ai jamais entendue. » S’emporta-t-il en levant les yeux au ciel. Le paysage politique de ses deux pays, à savoir les États-Unis et l’Australie, était bien triste.


« Méfie-toi quand même. » Suggéra l’Australien en faisant la moue. Les jugements hâtifs n’étaient jamais bon ; les politiciens se révélaient souvent être roublards et malhonnêtes. « Dans le monde politique, ça pourrait te porter préjudice. » Les apparences étaient souvent trompeuses - et s’ils travaillaient ensemble, Camil veillerait à le lui prouver. Nolan pourrait d’ailleurs, lui aussi, faire état de quelques cas particulièrement malins et significatifs. Même si l’ambition qu’elle manifestait clairement, et la confiance inébranlable qu’elle affichait sans sourciller, étaient deux qualités que le politicien louait, il n’oubliait pas qu’ils n’étaient liés par aucun contrat. À date, ils partageaient un simple déjeuner d’affaires — même s’ils n’étaient engagés sur rien. Ils évoquaient quelques perspectives d’avenir, tout au plus. « Je ne vais pas te dérouler un tapis rouge non plus. » Répondit-il aussitôt, alors qu’elle faisait remarquer qu’il employait le conditionnel. Même si le profil de Skylar l’intéressait, il n’était pas encore sûr de travailler avec elle. Et pour cause : entre les aspects financiers qui étaient à négocier, et le fait qu’elle soit la femme de Nolan, cela faisait deux obstacles majeurs qu’il fallait encore franchir.


En évoquant sa relation vaguement suivie avec Raelyn, l’Américain savait que sa peut-être future collaboratrice n’approuverait pas. Une femme avec des relations douteuses, membre officielle du Club ? Non, clairement, ça ne faisait pas bon genre. Et ce type de relation serait sans doute à proscrire. « Non. » Dit-il en secouant la tête. Il avait l’impression qu’il était en possession de cette information, mais qu’il s’en était juste complètement foutu jusqu’à ce jour. « Je t’avoue que quand je la fréquente, ce n’est pas pour lui demander ses papiers d’identité. » Précisa l’Australien en souriant légèrement. « Mais, quelle importance ? » Demanda-t-il en haussant les épaules. « C’est une relation sans futur, et je sais déjà que je vais devoir y mettre prochainement fin. » Il regretterait les rendez-vous mensuels avec Raelyn, et les draps de soie dans lesquels ils avaient l’habitude de batifoler. Mais sa carrière était primordiale, et il était prêt à tout pour atteindre les sommets.


Camil savait qu’il avait un profil de gendre (presque) idéal. Grand, élancé, sportif, avec une situation professionnelle stable : sur le papier, il pouvait presque passer pour l’homme idéal. Mais il ne l’était pas, et surtout, il ne s’en cachait pas. « Merci. » Dit-il en souriant. « C’est trop d’honneur. »  Plaisanta-t-il. Par chance pour Skylar, la communication n’était pas sa spécialité : sa présence à ses côtés pourrait donc être justifiée. « Dessert ? » Demanda le politicien, alors que le serveur se présentait devant eux pour débarrasser leurs assiettes.