La tête penchée vers le sac à dos ouvert qu’il maintient entre ses deux jambes, Joseph grommelle quelques jurons en tentant sans succès de récupérer le plus de poudre possible dispersée à travers ses effets personnels. Assis sur un banc près de l’arrêt d’autobus, il jette souvent des coups d’œil autour de lui pour s’assurer que personne n’est témoin de son attitude bizarre car, il faut se l’avouer, un mec qui insulte son propre sac en dos en le fouillant de fond en comble a le pouvoir d’attirer tous les regards curieux. La plupart des gens penseraient qu’il est à la recherche de sa collation qu’il a perdue mais, comme Joseph sait qu’il manipule une poudre illégale, il a l’impression que n’importe qui se transformerait en policier s’il remarquait son attitude louche. « Mais putain de sachet de merde. » qu’il marmonne pour se défouler en pinçant entre son pouce et son index une petite quantité de cocaïne mélangée à des miettes de pain, de poussières, et de tous les trucs bien dégoûtants qu’on trouve dans le fond d’un sac qui n’a jamais été lavé. En soupirant, il relâche mollement son bien et se masse les tempes, conscient qu’il devra se débarrasser de cette quantité perdue – c’est une centaine de dollars qui s’envolent. Mais une petite fissure s’est installée dans le sachet de plastique et il n’a pas eu le temps de réagir avant que le contenu ne se déverse parmi ses vêtements et ses bouquins. Il devra d’ailleurs tout laver pour s’assurer que l’odeur ne se colle pas trop à la peau – bien que très peu de gens sachent différencier l’odeur de cette drogue à celle du sel (les deux sentent les cailloux broyés, en fait). VROOM. Le garçon redresse rapidement la tête et ses cheveux trop longs se rabattent brusquement vers l’arrière, fouettant son front dans leur lancée. « FUCK ! » Il se redresse sur ses jambes et tend la main vers l’autobus qui vient de complètement l’ignorer en l’enfumant d’une forte odeur d’essence. Il s’agite, tente de faire des signes au chauffeur mais rien n’y fait : le véhicule disparaît au coin de la rue. « Génial. » Son premier réflexe est d’enfoncer sa main dans sa poche pour jeter un coup d’œil à l’heure. Il est dix-neuf heures et le prochain autobus passe dans trente minutes, comme d’habitude. Conscient qu’il n’a pas de second option pour atteindre l’autre côté de Brisbane, Joseph retourne mollement s’installer sur ce siège qu’il semble s’approprier et il se remet à la tâche la plus inutile du monde : insulter un sac en plastique qui n’a pas su faire son boulot correctement.

Comme prévu, c’est une demi-heure plus tard que le prochain transport en commun pointe le bout de son nez métallique devant le garçon. Cette fois-ci, il s’était préparé : clairement dressé sur le trottoir, il avait même salué le chauffeur avec sa main pour signifier sa présence. Si, cette fois, ça ne fonctionne pas, c’est qu’il est véritablement transparent, ou qu’il est récemment décédé et qu’il se trimbale sous la forme d’un fantôme sans en être conscient. Qui sait, il découvrira peut-être son propre corps plus tard dans le fond d’un ravin. « Bonsoir. » Il glisse sa carte au-dessus de la machine et un bip sonore retentit. Il aurait pu tout de suite être rassuré de ne pas avoir loupé le deuxième autobus mais son regard se perd rapidement à travers les trop nombreuses silhouettes dans l’habitacle et il soupire clairement avant de se frayer un chemin à travers la foule qui fait semblant de ne pas le voir (parce que tout le monde est invisible pour tout le monde dans un bus aussi bondé) et il trouve enfin un petit trou dans lequel il s’installe avec son sac à ses pieds, sac qu’il coince entre lui et un banc pour le protéger des mains mal intentionnées. Il aurait pu faire passer le temps en s’emprisonnant entre une paire d’écouteurs mais il ne possède pas tel luxe et son téléphone ne contient aucune musique – faute de savoir comment en télécharger. Ce dernier ne lui sert qu’à envoyer des messages et à téléphoner, et cette seconde option ne s’applique que lorsque qu’une étrange vendeuse chinoise à la voix robotisée tente de lui vendre un produit quelconque. Au prochain arrêt, quelques têtes rejoignent la sortie et d’autres pénètrent l’endroit mais la routine s’installe rapidement chez Joseph et il se contente de faire comme tout le monde : fixer le sol c’est fort plaisant. « Joseph ! » Il redresse la tête aussi rapidement qu’un petit garçon fautif qui se fait appeler par ses parents. Ses yeux se mêlent à ceux d’un visage qu’il reconnaissait sans réfléchir. Juliana. Aussitôt, ses traits se crispent et il tente de contenir sa surprise. Elle sait, c’est certain. Elle veut lui faire avaler ses dents, probablement. « Ça me fait plaisir de te voir. » Ah ? Un mince sourire qui témoigne de sa surprise étire légèrement ses lèvres et il hoche la tête. « Ouais, ça fait longtemps, hein. » Par réflexe, il tente d’instaurer un peu de distance entre eux mais un corps costaud derrière lui l’en empêche. Il l’aime bien, cette Jules, mais il pensait ne plus jamais la revoir depuis… l’accident. Cependant, elle vient de répondre à une de ses questions : si elle-même n’est pas au courant de l’identité de l’agresseur d’Alfie, ça veut dire que même son ami ne peut pas mettre de visage sur les poings. Au fond, d’une manière égoïste, cette information le rassure. « Depuis que j’ai dit des conneries, comme d’hab. » Il répond en usant du peu d’humour qui crépite encore dans son cœur endurcit. Il faut dire que les temps ne sont pas faciles pour lui : à travers ses nouvelles activités illégales, son abstinence de plus en plus brûlante et à travers sa culpabilité tenace, il ne sait plus où ni comment se reposer. Son visage témoigne justement de son manque de sommeil et d’appétit, creusé là où il ne devrait pas et blême  là où les joues sont habituellement rougies par la chaleur australienne. « C’est vrai ? J’avoue que je suis surpris, je ne pensais pas avoir fait la meilleure impression. » Il se frotte la barbe avec sa main disponible et continue en arborant un air amusé : « J’ai essayé de me convaincre que c’était ton mojito qui m’avait fait perdre la tête mais j’ai continué à dire des bêtises même en étant sobre. » Son regard se perd un peu trop longtemps dans l’iris de la jeune femme et il se pince les lèvres, incapable d’empêcher plus longtemps les mots de s’enfuir de sa bouche. « Comment ça va ? Comment va Alfie ? Et vous deux ? » Il sait qu’il n’attend pas des bonnes nouvelles et qu’il devra poser sur son visage le masque du meilleur comédien.

C’est peut-être une seconde chance qui lui est offerte. Une occasion de se reprendre, de gommer les erreurs du passé encore trop rapproché et d’enduire une énième couche de peinture sur les murs devenus noirs et rouges. Il est heureux de la voir, Juliana, et ce n’est pas un mensonge auquel il essaye de croire. Il sait qu’il n’a pas besoin de se convaincre du contraire : le visage de la jeune femme lui rappelle les quelques semaines durant lesquelles il allait presque bien parce qu’il avait réussi à ramener Alfie dans sa vie sans savoir que ce dernier avait depuis longtemps déjà brûlé les vestiges de leur passé commun. Parce qu’ils étaient trop différents et que, si cette différence les avait unis quand ils avaient besoin du soutien de l’autre, aujourd’hui elle ne faisait que creuser un fleuve entre leurs terres. Un fleuve au courant trop effréné pour qu’un voilier ne puisse le traverser sans que l’eau ne le submerge. Coincé de son côté de la carte, condamné à jeter des galets sur l’étendue d’eau en espérant que l’un des cailloux bondisse jusqu’aux pieds de celui qui a choisi le bon sol dans lequel planter ses racines. Elles sont verdoyantes, les feuilles d’Alfie. Celles de Joseph, ratatinées et brunies par l’automne éternel, en sont jalouses.

Un sourire, du moins, l’esquisse d’un sourire étire les lèvres du jeune homme coincé à travers les carcasses entassées dans l’autobus. Juliana semble heureuse de le revoir mais elle adopte le ton de voix que sa sœur a toujours utilisé. Un mensonge déguisé en politesse, parce qu’elle n’aurait jamais le courage d’admettre qu’elle aurait préféré que son passage improvisé sur le canapé ne soit qu’un mauvais rêve. Il a gaffé, Joseph, et il ne sait même pas si cette sottise qu’il a racontée lui a rapporté quelque chose, au moins. Malgré l’appel à l’aide dans les yeux de la copine de son ancien ami, elle le complimente et lui fait part de son désir de repartir sur une note plus positive afin d’effacer le souvenir de leur dernière discussion mouillée d’alcool. « J’suis d’accord. On peut recommencer à zéro, s’tu veux. » Qu’il propose en haussant les épaules, conscient que cette proposition risque d’entrer par l’une de ses oreilles avant d’en sortir par l’autre. Cependant, il espère, Joseph : il sait que cette jeune femme n’aurait que du positif à lui apporter contrairement à toutes ses autres fréquentations qui ne font qu’alimenter sa voiture de la connerie. « Tellement parfaits que je préfère te les laisser, il te correspondent davantage. » La commissure de ses lèvres se soulève en un sourire malin et il se surprend à espérer que Juliana a compris qu’il vient de lui offrir un compliment. Un compliment bien camouflé, certes, mais un compliment honnête. Il n’en formule que très rarement, il vaut mieux sauter sur l’occasion d’attraper celles qui s’échappent de ses lèvres. L’autobus s’arrête brusquement, le chauffeur ayant visiblement été surpris par le passage d’une lumière verte au rouge, mais le garçon se retient de justesse sans trop bousculer ses colocataires de transport. Il souffle une excuse à la jeune femme et il profite de ce nouveau silence pour finalement l’interroger quant au sujet de son petit ami. Il sait qu’il est l’heure pour lui de devenir le meilleur acteur hollywoodien. Il secoue la tête de droite à gauche, le regard voilé sous la fausse inquiétude, jusqu’à ce que Juliana lui explique la situation qu’il connait déjà. Il garde le silence jusqu’à ce qu’elle termine de raconter cette histoire qui semble sortir d’un film d’horreur et il déglutit difficilement en cachant sa réelle émotion. Son cœur se desserre légèrement, enfin débarrassé de toute la crainte qui l’enflammait depuis trop longtemps. Alfie va bien. Du moins, il n’est pas mort. C’est déjà ça. Non ? Malgré le réconfort que lui procure la nouvelle, il garde ses deux sourcils froncés, plongé dans le rôle de l’innocent qui apprend qu’un attentat a eu lieu près de chez lui et que le coupable est encore en liberté. « P’tain, j’y crois pas. » Il passe sa main dans ses cheveux, faussement contrarié. « Y’a des fous. Des vrais fous. » Qu’il précise, déviant la faute vers ceux qui seraient réellement capables de violer une personne. Parce que, lui, il est un véritable ange, n’est-ce pas ? « Tu m’rassures, le plus important c’est que vous ayez bien. » Il marmonne un autre juron en secouant la tête de droite à gauche, visiblement imprégné de son personnage innocent. « J’imagine qu’il est coincé dans votre appartement, maintenant ? Enfin, j’sais pas, je ne connais pas l’étendue d’ses blessures. Ils ont mis la main sur l’agresseur ? » Cette question lui sert de bouée : si Alfie ne se souvient pas du visage du propriétaire des poings qui l’ont tabassé, peut-être possède-t-il une chance de se racheter et de le retrouver pour de bon. Il est têtu, Joseph. Il n’arrive toujours pas à comprendre que le fleuve est trop agité et qu’il devra trouver une autre personne sur laquelle compter dans ses moments les plus difficiles. Il n’arrive pas à couper les liens, hypnotisé par les bons souvenirs que les doigts de son ancien meilleur ami on écrit. « Oh, moi… C’jamais intéressant, tu sais. » Il détourne le regard, conscient que Juliana désire probablement savoir qu’elle ne l’a pas mis dans la misère en le faisant fuir de chez elle. « J’vis un peu partout. Mais t’inquiète, j’finis toujours par trouver un lit. » Sa vie est une véritable partie de ping-pong entre Deborah, Gabriel et ses nouveaux partenaires de méfaits. Il est habitué à l’instabilité et il comprend que c’est quelque chose qu’une personne bien vissée dans les fondations de la société ne peut pas envisager. « Mais tes plats de lasagne congelée me manquent énormément. » Il repose ses iris clairs sur elle, le visage décoré d’amusement, se rappelant parfaitement qu’ils ont ensemble dégusté une lasagne le jour de leur rencontre – même si tous les deux manquaient d’appétit. « Tu crois que j’pourrais revenir chez vous un d’ces jours, pour dîner ? J’touche pas au canapé, promis. » Innocence. Innocence. Innocence. Garde ton attitude innocente, et tout ira bien.              

Un autobus bondé, une balade mouvementée et des poings serrés autour de poteaux en métal : seul lien qui empêche tout le monde de se ramasser en un gros tas dans le fond du véhicule. C’est un véritable scénario de huit clos et, évidemment, les personnages principaux sont ceux qui n’auraient jamais dû se croiser dans une telle situation. D’ailleurs, Joseph n’aurait jamais cru possible de rencontrer Juliana dans un transport en commun : ce sont les gens comme lui, les jeunes et les vieux qui utilisent ces quatre roues, non ? C’est une surprise de la voir côtoyer cet univers – parce que, oui, les autobus c’est un univers à part entière – et c’est tout autant une surprise de constater qu’elle entre facilement dans le jeu. « Joseph, appelle-moi Jo. » Il esquisse un sourire, conscient qu’il vient de se présenter sous son véritable prénom, celui qu’il préfère habituellement cacher au fond d’un trou parce qu’il déteste son origine. Mais il a envie de bien faire les choses parce que la situation fragile entre lui et le couple ne se corrigera pas d’un seul coup de gomme. Leur relation n’est pas une dictée de première année.

Il lui paraît normal de s’informer au sujet de son ancien meilleur ami et c’est le cœur complètement serré qu’il arrive à cacher ses réelles émotions derrière un visage meurtris par la stupeur. Il ne pense pas en faire trop – du moins, il espère – et il se voit rassuré de constater que Jules ne semble pas du tout capter que quelque chose cloche chez Joseph. Pour amplifier sa réaction, il lance une insulte à l’agresseur qui a défiguré Alfie, le traite de fou, mais la jeune femme ajoute une couche de glaçage au gâteau en le traitant de dérangé. Le mot entre dans l’oreille de Joseph et se percute contre son tympan pour finalement fracasser sa cervelle. Il l’entend rouler en boucle dans ses pensées, comme un écho éternel qui a pour tâche de punir le garçon. Même s’il désirait protester, il n’aurait pas les mots pour la contredire : il ne gagnerait jamais la bataille parce qu’il est effectivement malade et c’est seulement quelques semaines plus tôt qu’il a réussi à l’admettre. Si certains voient leurs organes se faire lentement gruger par le cancer, c’est une toute autre maladie qui empêche Joseph de se fondre à la masse. Il est sa propre maladie : il se pourri lui-même la vie sans jamais comprendre que, tout en bas de l’échelle, c’est la prison qui l’attend ou, pire, l’hôpital psychiatrique. Perdu un peu trop longtemps dans ses pensées et bouleversé par l’effroi qu’a constitué ce seul mot, il réussit enfin à hocher la tête pour acquiescer, parce que c’est ce qu’il doit faire : suivre le fil des paroles de Juliana comme s’il était le sien. Ce n’est qu’une question d’adaptation. Il s’en sortira indemne s’il respecte cette seule règle : Juliana a raison. Malheureusement pour le coupable, le blessé ne s’en tire pas sans un diagnostic sévère et, si Joseph n’était pas aussi solide sur ses jambes, il s’effondrerait au sol pour s’arracher les cheveux et étouffer ses jurons avec le sol. Malgré son estomac fragile, il laisse sa curiosité le guider davantage et il pose un peu plus de questions, histoire de comprendre un peu mieux la situation. « Pour le moment ? Ça veut dire qu’il sera remis sur pied, tant mieux. » Quelle perspicacité. Après avoir difficilement avalé sa salive pâteuse – mettant la faute de cette nausée sur le véhicule en mouvement – il arrive à récupérer assez d’air pour demander d’une voix coupée : « Quel genre de pistes ? Des empreintes digitales comme dans les films ? » Putain, j’ai touché son téléphone, c’est certain qu’ils ont pu trouver mes empreintes. « Des cheveux sur le lieux du crime ? » Avec la tignasse que j’ai, ils ont probablement récolté assez de cheveux pour faire une perruque à une poupée. « Ou des caméras ? » J’suis fichu si y’a des caméras, rien de plus à ajouter. « Dis-moi que c’est ça ? » Pitié, ne me dis pas que c’est ça.

Pensant que jamais le sujet ne dévierait d’Alfie, parce qu’il est celui qui lie tous les deux, Joseph se voit surpris lorsque la jeune femme s’interroge quant à sa capacité à trouver un toit sous lequel dormir. Sans gêne, il lui présente sa situation actuelle, n’oubliant pas de miser sur l’humour pour rendre les choses moins dures qu’elles ne le sont réellement. « Non, rien de fixe, mais ça n’m’a jamais dérangé, t’inquiète. J’suis un nomade. » Malgré sa capacité à accepter le changement, il ne pourrait pas mentir en prétendant que les plats préparés par Juliana et son copain ne lui manquent pas. Le peu de chaleur qu’ils lui offraient arrivait à chasser les mauvais souvenirs d’une journée compliquée. Comprenant le sarcasme dans la réplique de la jeune femme, il ne peut s’empêcher de préciser ses pensées : « C’est plutôt la cuisson au four qui est incroyable. On s’rend compte d’la chance qu’on a d’bouffer chaud quand on gobe sandwich après sandwich toute la journée. » Il n’exagérerait pas en précisant qu’il ne consomme que des mauvais sandwichs aux œufs ou au jambon, parce que c’est ce qu’il y a de moins cher à l’épicerie. « Oh, non, je ne touche plus à ce canapé. J’ai compris ma leçon. Vaut mieux pas s’glisser dans un couple aussi uni qu’le vôtre. » qu’il lance rapidement en balayant l’air du revers de la main. Loin de lui l’idée de s’immiscer une nouvelle fois dans leur vie privée et encore moins dans leur vie sexuelle. Putain, Jo, quelle idée t’as eu de lui parler de fellations. « J’voudrais m’excuser pour l’avoir fait une première fois, d’ailleurs. C’était con d’ma part, et c’pas à cause de tes mojitos si ma langue s’est déliée autant. » Il croit bon de préciser qu’il ne rejette pas la faute sur l’alcool parce qu’il aurait posé les même questions en étant sobre. Il est comme ça : l’intimité n’est plus un terme récurrent chez lui. Il a trop longtemps été habitué à vivre dans la même chambre (ou cellule) que d’autres hommes qui ne se gênent pas pour… promener leur macaroni à l’air libre. « Yep, pas d’prob. » Il tend la main vers elle afin qu’elle lui prête son téléphone. « T’inquiète, j’ai pas l’intention d’partir en courant avec. De toute façon, j’pense que tout le monde dans l’bus serait prêt à m’arrêter pour venir en aide à la jolie demoiselle en détresse qui s’est fait choper son portable. »      

Au beau milieu de cet autobus bondé se dresse un traître coupable d’avoir blessé – voire presque tué – son meilleur ami sous l’emprise d’une rage nouvelle et qui n’arrange pas sa situation en jouant les innocent devant la personne la plus proche de sa victime. Il se doute que l’événement a dû la froisser bien plus que ne l’est une feuille de papier avec laquelle un jeune enfant tente pour la première fois l’origami sans grand succès. Une grande majorité des hommes n’aurait pas le cran de mentir comme il le fait aujourd’hui mais Joseph est différent : il s’accroche à la moindre craquelure dans la pierre qui lui permet d’insérer plus d’un doigt parce que ses deux yeux sont rivés vers le ciel, là où la montagne offre enfin une surface lisse sur laquelle on peut s’endormir. C’est bien simple : si le traître admet son tort, il n’aura plus de seconde chance et ce sera derrière les barreaux qu’il terminera sa vie. Il brode des sottises en dernier recourt, pensant naïvement que, si la vérité est mise à nue un jour, Juliana pourra peut-être comprendre la justification de ses actes mais il est aveugle, Joseph : la jeune femme aime Alfie plus que tout et si on lui offre la possibilité de venger ses blessures, elle le fera probablement. Le lien entre les deux est si fort mais Joseph a remarqué un bris dans la chaîne : l’un de ses chaînons est faillé et il pourrait éclater à n’importe quel moment si Alfie continue de cacher son passé. Égoïstement, c’est sur cette fragilité que Joseph pose tous ses espoirs. Si la chaîne se brise, Alfie perdra son image de gentil garçon parfait et Joseph n’aura plus à s’agenouiller à ses pieds pour éviter de le perdre. Ils seront égaux, comme ils l’étaient avant.

Mais, avant tout, le coupable, craintif quant à l’idée de savoir la police déjà penchée sur le cas, tente en vain de récupérer quelques informations de la personne la mieux placée pour lui répondre. Malheureusement pour lui, elle ne semble pas être en position de le rassurer et, bien qu’elle tente quelques vannes avant de réellement répondre, elle finit par admettre qu’elle n’en sait pas plus que le reste du monde. Pour cacher son désarroi de rester les poches vides, il glousse et répond à sa plaisanterie : « J’ai déjà essayé la reconversion mais je n’ai pas passé l’examen de la… détectiverie… » Ce mot inventé permettra, il l’espère, de détourner l’attention de Juliana vers ailleurs – parce que son front est à nouveau couvert de sueur. Il a réussi à se faire paniquer lui-même en énumérant les possibles indices retrouvables sur le lieu du crime. Sur un ton faussement inquiet, il conclue le sujet qu’il déteste tant : « Tant mieux si elle est prise au sérieux. Ça fera un malade de moins dans les rues. » Même s’il est souvent le premier à se rabaisser, Joseph le fait habituellement sur le ton de la rigolade parce qu’il ne pense pas réellement valoir moins que les autres même si le monde a essayé à plusieurs reprises de l’en persuader. Si Joseph lute tant pour dissimuler son erreur derrière des paroles mielleuses, c’est bien parce qu’il ne pense pas mériter tout ce qui lui arrive. Égoïste, certes, mais qui ne l’est pas un peu lorsque c’est le prix de la liberté qui est mis en jeu ?

Malgré la tension que seul Joseph semble ressentir (et avec raison), la jeune femme lui propose à nouveau de venir s’installer dans son salon mais le garçon se doit se refuser formellement. Il n’a plus sa place parmi eux deux et il n’aurait probablement jamais dû s’endormir une première fois dans le canapé de celui qui cachait à ce moment le désintérêt qu’il portait envers le sans-abri. « Oui, j’en suis certain. Mais ça m’touche que tu insistes. » C’est décidé : il jouera la partie du gentil nounours pour le moment. Cette solution semble la meilleure pour que les pages du roman tournent. Il a déjà causé assez de pagaille dans le couple et, si une personne doit payer pour le comportement d’Alfie, ce n’est pas Juliana. « Un plat est toujours incroyable lorsqu’il est un cadeau. » Il sourit en retour, bien qu’il ne se sente pas particulièrement confortable de discuter de sa situation précaire. Il préfère lorsque les gens ignorent qu’il est celui qui se penche dans l’autobus pour récolter une pièce de monnaie abandonnée avant de fièrement la glisser dans son maigre portefeuille. Alors, quand Juliana lui propose de lui présenter quelques endroits où on peut retrouver des plats chauds à un moindre prix, Joseph saute sur l’occasion pour changer de sujet : « En parlant de boulot, tu bosses encore à la librairie ? Vous cherchez pas un concierge par hasard ? » Son visage se crispe mais il détourne les yeux, regrettant déjà d’avoir posé la question. Il n’est pas du genre à tenter de vendre son incroyable talent en nettoyage de fenêtres mais une petite voix au fond de lui rappelle nuit et jour qu’il n’a pas fait le bon choix en acceptant l’offre de Lou. Il n’aurait jamais dû remettre les pieds dans le marché noir même si cela lui rapporte bien plus que de passer le balai dans les recoins d’une bibliothèque. Et puis… La Ruche n’est pas pareille que les Manthas. Elle n’est pas composée de gens qu’il apprécie réellement. « D’accord. » Il hoche la tête en se mordant la lèvre inférieure, conscient que sa situation anormale puisse nourrir la curiosité de nombreuses personnes. Il n’en a jamais voulu à Jules de lui poser toutes ces questions. Ce n’est que lorsqu’elle a commencé à mentionner son amitié avec Alfie que le volcan s’est mis à gronder. Amusé, Joseph se frotte la barbe pour partiellement cacher son sourire : « J’avoue que je n’ai pas envie de me coller une autre faute au cul, du coup tu gardes ton téléphone pour cette fois. » Sans se rendre compte qu’il vient de laisser s’échapper un indice, il récupère le portable de la jeune femme et ajoute machinalement son numéro dans ses contacts, priant pour que l’autobus ne décide pas à ce moment de brusquement freiner. Heureusement, il ne rencontre pas le sol avant de redonner l’objet à son propriétaire. « Ça dépend de quel bazar tu parles. » Il soupire clairement en se massant la nuque et il décide de finalement secouer la tête de droite à gauche. Il ne sait pas ce que Jules sait. Il serait mieux pour lui de ne pas parler sans savoir dans quelle voie il s’engage. « Alfie et moi on a des trucs à régler. Personnellement, j’ai pas tenté de lui reparler avant l’incident. J’sais plus trop où on en est. » Il ne peut pas en dire davantage. Il n’est pas dans la tête de son ami : peut-être qu’il se souvient de lui qui lui tend la clef de l’appartement après avoir oublié de la lui rendre. Peut-être que sa mémoire n’a pas complètement été effacée. « Mais j’veux pas t’inclure dans tout ça. J’tenterai du mieux qu’j’peux pour pas qu’tu sois ébranlée par quoi que ce soit. C’bon ? » Il l’interroge du regard pour avoir son approbation, tout de même craintif qu’elle ne lui fasse pas assez confiance pour ne pas encore planter une graine défaitiste dans leur vie.          

Juliana est la seule personne avec laquelle Joseph a l’impression d’expérimenter les sujets qui alimentent une conversation entre deux personnes normales, lui qui est plutôt habitué à balancer connerie après connerie pour ne pas montrer au monde entier qu’il est un oiseau qui a perdu la capacité innée de voler. Au fond, ça lui plaît de ne pas trop gratter la surface et de parler légèrement parce que ses mots ne peuvent pas déclencher la troisième guerre mondiale. Ils papotent comme deux lions sur le bord de la rivière qui se racontent leur journée en trempant quelques fois leur langue dans l’étendue ruisselante d’eau pour humidifier leur bouche qui s’assèche au fil des phrases prononcées. « J’en doute un peu. » il marmonne, en esquissant un sourire, lorsque la jeune femme présente les forces de l’ordre comme un choix de carrière adapté à Joseph. Il ne sait pas non plus quelle épreuve il faut passer pour porter l’uniforme d’un policier mais son petit doigt lui dit qu’il ne ferait pas long feu dans les rangs de la gendarmerie (probablement parce que ses propres collègues devront le plaquer au sol à la suite d’une énième bêtise commise). À vrai dire, le garçon est aussi perdu que le jour de sa sortie de prison : il n’arrive pas à mettre de l’ordre dans sa vie sans trébucher à plusieurs reprises. « Je ne comprends même pas que ce genre de personne puisse exister, comment est-ce que quelqu’un peut faire une chose pareille et continuer à vivre normalement ? J’en serais incapable. » Cette fois, concerné, Joseph ne fait qu’hocher la tête pour supporter son idée. Il sent la bile dans le fond de sa bouche et, s’il l’ouvre pour lui répondre avec des mots, il n’a pas l’impression qu’il pourra les prononcer sans qu’ils ne se cassent. Juliana a complètement raison : le quotidien de son interlocuteur n’est plus pareil depuis qu’il a commis la pire erreur de sa vie et, non, il ne vit pas normalement. Son appétit s’est envolé en fumée dès le moment où ses lèvres se sont tachées de sang et le sommeil ne l’accueille plus au creux de ses bras. N’importe quel médecin n’aurait qu’à regarder Joseph pour réaliser que sa santé est fragile et qu’il vaudrait mieux pour lui de se prendre en mains avant que la réalité ne le plonge dans sa tombe.

C’est sans surprise que Juliana commence à s’intéresser à la situation de Joseph depuis qu’il a quitté le canapé de son salon. Ce dernier n’a jamais apprécié lorsque le sujet dérive vers ses problèmes mais il reste le plus chaleureux possible afin d’éviter de créer un froid. Son objectif aujourd’hui est de présenter le portrait du parfait innocent qui n’aurait jamais pu décomposer le visage de son meilleur ami à coup d’évier. Alors, lorsque le sujet le permet, il demande à Juliana, de façon lunatique, si elle cherche un concierge sur son lieu de travail – c’est effectivement le seul poste pour lequel il peut offrir son aide, lui qui ne possède ni diplôme ni expérience dans un autre domaine. Il est vrai qu’il s’y connait un peu vente mais il ne croit pas qu’il pourra venter les quantités astronomiques de cocaïne qu’il a vendues dans le passé. C’est probablement l’une des pires erreurs à commettre lors d’une entrevue : admettre fièrement d’avoir été un criminel. Les lèvres légèrement pincées et les muscles soudainement tendus, il ment à celle qui fait preuve de beaucoup de compassion pour celui qui n’en mérite pas autant. « Je cherche un boulot, tout simplement. Je sais juste que ça serait plus facile de me faire entrer en tant que concierge, les gens s’arrachent un mec de mon âge qui sait passer l’balai. » Ce n’est pas un emploi très contingenté, les gens ne se battent pas pour cette profession. Cependant, s’il fait preuve d’autant d’ambition en ce moment-même, c’est bien pour cacher son boulot actuel qui pourrait lui valoir perpétuité derrière les barreaux. C’est aussi pour blanchir son image devant Juliana, celle qui aurait le pouvoir de briser sa vie si un jour elle réalise que Joseph n’a aucun alibi couvrant  le soir de l’agression de son copain. « Mais, ouais. J’te donnerai mon CV. Ça s’ra plus facile maintenant qu’j’ai ton numéro d’tel. » il continue, sachant pertinemment que jamais le téléphone de la jeune femme ne vibrera pour réceptionner son CV. Il ajoute, armé d’un sourire doux : « Merci. » Un simple mot qui cache son hypocrisie derrière la reconnaissance.

« J’espère que tu ne t’es pas mis dans le pétrin. » Conscient que ses paroles auraient pu la guider vers la solution de l’énigme, il hoche vivement la tête pour la rassurer. Il oublie pendant un instant de regrouper ses forces autour du poteau du bus sur lequel il s’appuie et il se retient de justesse de s’effondrer contre la jeune femme. Il s’excuse en un souffle, très peu à l’aise d’avoir presque senti le parfum des cheveux de celle-ci, et il se redresse vivement. « Noooon, tout va bien. J’suis un ange. » Par réflexe, il coince davantage son sac entre ses pieds, inquiet de se le faire dérober par une main plus rapide que la sienne. Les paroles de Jules résonnent dans sa tête et il colle sa langue contre son palais pour réfléchir. Il sait qu’elle a entièrement raison en ce qui concerne la richesse d’une amitié mais il est conscient que son trajet pour récupérer Alfie est de plus en plus dangereux. Il aurait préféré éviter de mentir autant à sa copine mais le destin a voulu qu’ils se croisent dans un autobus bondé. Et les choses se sont passées comme elles devaient se passer. « Et je ferai de mon mieux pour que nos discussions ne viennent pas t’affecter. J’trouve ça injuste pour toi de vivre tout ça. » Cette fois, il est honnête. Joseph n’a pas l’âme d’un méchant : s’il avait pu éviter d’inclure Juliana dans le drame, il l’aurait fait sans hésiter. Elle n’a pas à payer pour le comportement égoïste des deux garçons qui ont préféré se cracher au visage plutôt que de se serrer la main en souvenir du bon vieux temps. « Tu peux laisser les couteaux où ils sont, je ne pense pas qu’on aura besoin de les utiliser autrement que pour couper d’la bouffe. » Un ricanement accompagne ses paroles et il se peut s’empêcher de frissonner en repensent à ses poings serrés autour du t-shirt d’Alfie. Et s’il avait eu un couteau sous la main à ce moment-là ? Son visage devient à nouveau blême et, pour cacher son malaise, il pivote la tête vers l’écran de l’autobus qui annonce les prochains arrêts. « C’est bientôt le mien. » Il avale sa salive et se racle la gorge. « Ça tombe bien, je commence à étouffer, ici. » L’autobus s’arrête plus doucement que d’habitude et une grande quantité de têtes prend la direction de la sortie, permettant enfin aux deux de respirer. Le garçon profite du moment plus calme pour rassurer Juliana : « J’ai l’intention de contacter Alfie quand il ira mieux. On ira se taper ailleurs pour que nos problèmes soient réglés le jour où on s’fera ce fameux dîner. T’auras l’impression qu’il n’y a jamais eu de conflit entre nous et tout redeviendra comme avant. » Du moins, c’est ce qu’il souhaite, égoïstement. « De ton côté, tu prends soin de lui, hein ? » Histoire de cacher les points de suture et les ecchymoses dans son visage pour que j’oublie que je ma colère se cache derrière ses blessures.    

Il aurait préféré ne pas engager le sujet des boulots parce que, encore une fois, il a l’impression d’être à nouveau dans le corps d’un jeune adolescent qui ne possède pas encore de perspective d’avenir et qui nage dans l’incompréhension. Seulement, Joseph n’a plus beaucoup de portes ouvertes devant ses yeux : s’il pouvait choisir d’intégrer n’importe quel programme universitaire lorsqu’il n’avait pas atteint la vingtaine, aujourd’hui ses possibilités d’emplois se résument aux boulots que personne ne veut réellement, ou ceux qui ne sont que temporaires pour les étudiants qui visent plus haut. Joseph n’est pas étudiant, et il ne vise pas haut. Eh merde. « J’espère que tu trouveras rapidement. » Elle veut d’apparence elle aussi éviter la conversation, peut-être parce qu’elle s’est rendu compte qu’elle ne pourrait pas faire grand-chose pour le cas désespéré de Joseph. Au fond, ça rassure ce dernier de ne pas devoir témoigner plus longtemps de faux intérêts quant à l’idée de reprendre un balai. Il comprend Juliana de ne pas vouloir s’attarder trop longtemps sur la question. Elle se protège comme n’importe quel être humain sensé qui n’a pas envie de voir tout son travail acharné démoli par une seule mauvaise décision. Mal à l’aise, le garçon se contente d’hocher la tête pour remercier les vœux de Juliana (s’ils sont honnêtes) et les aiguilles de l’horloge peuvent se remettre à tourner sans que l’embarras de Joseph ne persiste plus longtemps. Il faut dire qu’ils ne se trouvent pas dans le meilleur lieu pour discuter de tels propos : la honte suit l’ancien taulard depuis qu’il n’a plus sa famille inventée autour de lui pour le rassurer lorsqu’il commet un acte reprochable.

« Bizarrement, j’ai du mal à te croire, mais je vais faire comme si j’étais convaincue. » Il a l’impression que la jeune femme le connaît plus qu’elle ne devrait. Ils ont entretenu une seule longue discussion dans laquelle Joseph a souvent omis de parler de lui-même, préférant garder son statut d’ami mystérieux d’Alfie. Déjà à ce moment, il avait compris qu’il était préférable pour tout le monde qu’il ne mette pas le pied dans leur relation parce que, de toute façon, il n’y connait absolument rien en l’amour. Il avait essayé de ne pas imposer sa personnalité assez unique à Juliana mais elle a creusé un peu trop loin avec sa pioche et a découvert un Joseph intriguant qui semblait détenir un peu trop d’informations concernant son petit ami. Au fond, les torts se partagent entre les deux, bien que Joseph n’en ait jamais voulu à la jeune femme qui n’a fait que libérer sa curiosité. « Merci. » Il répond doucement en esquissant un sourire. Il la remercie simplement de ne pas lui poser plus de questions parce qu’il n’a aucune réponse rassurante à lui donner : son retour dans la vie normale après avoir passé trois ans en prison n’a pas été positif. Certes, il a rencontré Deborah et s’est beaucoup attaché à elle mais ses vieux démons l’ont rattrapé trop rapidement. Il n’a pas pu profiter de sa liberté avant de se sentir à nouveau restreint dans la petitesse de corps exigeant. Son corps, ainsi que ses veines qui n’ont pas oublié la délicieuse saveur de la poudre magique et qui l’ont réclamée trop rapidement.

Le sujet d’Alfie reprend le dessus mais c’est une évidence : cet homme est la seule raison pour laquelle Juliana et Joseph discutent en ce moment-même. Sans lui, le garçon aurait passé son chemin dans l’autobus pour trouver un coin moins condensé dans le fond de l’autobus – bien que cette possibilité relève du miracle tellement les transports en commun sont boudés à cette heure. « Si tu ne veux pas que vos conversations m’affectent, le mieux serait de t’assurer qu’elles se passent bien. » Elle répond lorsque Joseph tente de la rassurer en lui promettant de ne pas brusquer leur couple une seconde fois. Elle ne sait pas quel genre de conflit règne entre Joseph et son ami le plus précieux mais elle se doute que les choses ne sont pas roses. Il faudrait être aveugle pour ne pas remarquer que les trajets empruntés par les deux amis étaient sinueux. « T’as ma parole. » Il ne ment pas, pas cette fois. Depuis le début, Joseph n’a qu’un seul objectif : réparer le vase qui s’est cassé - et ça concerne sa relation avec Alfie mais aussi le couple qu’il a fragilisé par erreur. Il a dangereusement merdé et il en est conscient. C’est peut-être pour laisser une dernière chance à Joseph si le hasard a décidé de bousiller la mémoire du blessé. Il compte saisir cette opportunité de main ferme. « T’es tout blanc. C’est moi qui te fais peur ? » Surpris de constater que sa nausée se lit sur son visage, Joseph grimace en secouant la tête, bien qu’il décide d’opter pour le sarcasme : « Tu m’as toujours fichu la frousse. » En quelques sortes, ses mots sont véridiques. Juliana l’a toujours terrifié parce qu’elle semble tellement parfaite derrière son doux visage bienveillant. Il ne la connait pas assez pour voir ses défauts à travers ses nombreuses qualités – bien que sa curiosité doit figurer parmi la première liste. Cette boutade n’a pas l’effet escompté : le teint de Joseph pâli davantage lorsque l’autobus s’engage dans un virage inattendu et le garçon sert fortement le poteau dans sa paume, ses phalanges devenues blanches. Il ravale son inconfort le temps de répondre à la prochaine recommandation de Jules. « Ouais, t’as raison, j’vais éviter de le briser davantage. » La phrase se glisse naturellement hors de ses lèvres et il ne remarque pas le danger qu’elle apporte avec elle : certes, elle n’implique pas que Joseph était le premier agresseur mais le policier le plus attentif noterait tous ses sens possibles. Bientôt, l’autobus freine juste devant l’arrêt où doit débarquer le passager masculin. Quelques personnes se glissent jusqu’à la sortie mais Joseph patiente un moment en offrant un léger sourire à Jules, combattant mentalement sa nausée menaçante. « Promis. » Il marque une pause, fait un pas en directement de la sortie après s’être abaissé pour récupérer son sac et il conclue : « Salut, Jules, ça m’a fait plaisir de te voir. » Et il pointe le téléphone dans sa main pour lui rappeler de le contacter pour le futur dîner, espérant qu’elle comprenne ce simple geste.