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Il avait été coupé du monde. Son téléphone éteint la majeure partie du temps, ses journées passées dans la montagne, Channing avait vécu hors du temps pendant près d’un mois. Hors de son temps, loin de ses habitudes et de tout ce qu’il connaissait, et cela lui avait fait un bien fou. Il avait partagé des bivouacs avec des inconnus, s’était perdu en montagne et avait monté une tente pour la nuit, avait accepté qu’un étranger applique un baume répugnant sur sa jambe douloureuse et s’était aussi noué d’amitié avec un chat errant - un chat qu’il n’avait pu se résigner à laisser derrière lui en reprenant la direction de Brisbane. Channing, il était parti de Brisbane avec un étau autour du cœur et y revenait plus léger qu’il ne l’avait été depuis des mois - si ce n’est des années. Ce changement d’air ne faisait pas pour autant disparaître tous ses maux, ne lui rendait pas sa condition physique ni ne lui procurait une vie parfaite, mais mettre en parenthèse tout ce qui lui avait donné la nausée ces derniers mois avait été plus que bénéfique. Il se sentait mieux, revigoré, et prévoyait déjà de rendre visite à son frère et à la californienne d’ici quelques jours pour redonner un peu d'oxygène à leurs relations - elles étaient celles qui en avaient le plus besoin, celles qui avaient le plus souffert, et Elijah au même titre que Gabrielle méritaient de s'entretenir avec lui maintenant qu’il était apte à les écouter et à communiquer. À la sortie du terminal de l’aéroport, c’est Caleb qu’il retrouve - son meilleur ami a été de loin le plus compréhensif de tous ses proches quant à sa prise de recul, et l’un des rares avec qui il a échangé depuis sa cahute. Le visage du brun se dessine au milieu d’autres venus accueillir leurs proches, et Channing sourit en s’approchant. Il lui a manqué.


Ils passent par le domicile familial sur le chemin du retour, et Channing se couvre d’un sourire à la vue de tout ce joyeux petit monde auquel il tient. Les filles du couple l’accueillent joyeusement et il le leur rend bien, passant un moment dans le foyer et échangeant avec Caleb au détour de quelques anecdotes qui s’éternisent jusque tard dans la nuit. Et finalement, lorsque les aiguilles de sa montre pointent vers des nombres déraisonnables, la paire se résout à se séparer et Caleb le ramène jusqu’à Bayside. Channing quitte l’habitacle après quelques ultimes papotages, et se charge de sortir sa valise du coffre avant de secouer la main en direction de son meilleur ami qui disparaît en sens inverse dans la lune claire. Son bagage principal sur le sol, le brun surmonte ce dernier d’un supplémentaire qu’il avait conservé avec lui à l’avant du véhicule, un qui n’était pas là lors de son départ - un sac de transport pour animal, lequel renferme un félin étonnement calme qui regarde autour de lui. « On est arrivé bonhomme. » souffle-t-il à l’intention du chaton qui miaule plaintivement en le regardant. Channing avait essayé de le laisser là-bas - mais il n’y était pas parvenu, et après avoir pris soin de l’animal pendant plusieurs jours, il lui avait été impossible de se résoudre à le laisser derrière lui. Maori était donc passé chez le vétérinaire pour être identifié, et avait pris le vol retour de l’héritier direction Brisbane.


Le bruit des vagues lui parvient au fur et à mesure que le moteur de la voiture de son meilleur ami se meurt dans l’obscurité, l’odeur familière de l’océan le fait sourire, et le Walker se saisit de son bagage ainsi que de son nouveau compagnon avant de s’avancer vers son perron - uniquement pour se figer, quelques mètres plus loin. Une seconde durant, la peur dégringole le long de son dos - l’italien ? Mais les courbes du braqueur ne sont pas si souples, ses cheveux pas si longs, sa démarche pas si légère - Gabrielle. La brune se tient là, et il croit rêver alors qu’elle s’arrête face à lui, sa bouche légèrement entrouverte sous la surprise. « Gabrielle.. ? » murmure-t-il sans faire reprendre leur ligne habituelle à ses sourcils, peinant à mettre l’apparition de la californienne sur le compte de sa fatigue - il n’y a après tout que deux heures de décalage horaire entre Te Anau et Brisbane. « J’avais besoin de te voir… et de te parler, Channing… » Ses lèvres se pressent entre elles après une pause, et il acquiesce sans comprendre. Son regard glisse le long de sa silhouette à la recherche d’une blessure, d’un élément pouvant justifier sa présence, mais rien n’attire son regard et ses yeux retrouvent les siens. « Bien sûr - viens, rentrons. » Sa main tire sa valise derrière lui, l’autre porte le sac, et la paire gagne l’intérieur du logement quelques secondes plus tard. Channing abandonne son bagage dans l’entrée, redonne vie en quelques gestes à sa villa qui s’illumine, et laisse le chaton dans sa caisse quelques minutes supplémentaires. Ses clés abandonnées dans le vestibule, il retire sa veste et se tourne vers l’américaine, s’y reprenant à deux fois à sa vue - qu’a-t-elle fait à ses cheveux ? Battant des paupières, croyant qu’il s’agit d’un reflet de ses luminaires, le brun lâche d’une façon exagérément lente sa veste sur le cintre sur laquelle il l’accroche. « Oh woh - c’est - » Il ne sait pas trop comment qualifier ce qu’il voit, complètement désarçonné, autant qu’il est étrangement happé par le charme que la couleur renvoie en cascadant autour de ses traits, faisant ressortir ses yeux. Ces yeux dans lesquels il a l’impression de ne pas avoir plongé depuis une éternité. « Ça te va très bien. » avoue-t-il finalement avant de l’inviter d’un léger mouvement de tête à le suivre à la cuisine, s’excusant d’un sourire bizarrement timide. L’héritier entreprend de se servir un verre d’eau, en proposant un à l’avocate, avant de finalement retrouver son regard et de le soutenir. Ils ne se sont pas revus depuis leur rupture, celle s’étant actée ici-même quelques mois plus tôt, et le parallèle fait remuer son estomac d’une drôle de façon. « Tu voulais me voir ? » demande-t-il après une gorgée d’eau, sa gorge sèche. Il marque une pause en la regardant, à nouveau de son côté de l’îlot central, incapable de savoir comment se comporter - il n’avait pas prévu de la revoir de cette façon. « Tu es pâle Gaby… » remarque-t-il sans pouvoir cacher son souci, abandonnant son verre et allant récupérer une couverture au salon, revenant vers elle en s’avançant dans son dos pour la lui déposer sur les épaules. « Pâle et fatiguée - enfin, rien de trop surprenant si tu squattes le devant de ma porte toutes les nuits. » souffle-t-il d’un ton qui se veut plaisantin, confronté à ses cernes et à ses petits yeux maintenant qu’il peut mieux les voir sous la lumière.
 

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Il est heureux de la voir. Le brun n’imaginait, certes, pas la croiser ce soir - mais étrangement et ce aussi improbable que soit la situation, elle s’y prête bien. Ils gagnent l’intérieur de la villa qui reprend vie sous les pas de ceux qui l’ont habitée quotidiennement ces derniers mois, et même si l’héritier s’est vraiment plu à Te Anau, il est heureux de retrouver le réconfort de son domicile. Gabrielle prend ses aises à sa suite, et il est le seul à se servir un verre d’eau lorsque la brune décline - refus qu’il accepte d’une moue, sans chercher à l’interpréter d’une façon ou d’une autre. Il vide le verre d’une traite, le repose dans l’évier et concentre toute son attention sur la californienne après avoir remarqué ses cheveux - non sans un léger sursaut. « Merci. Ça te va bien aussi » Il ne comprend pas immédiatement pourquoi elle lui retourne le compliment, fronce doucement les sourcils et se contente d’un rictus amusé lorsqu’elle désigne sa mèche plus longue qu’à son départ. « Oh - je dois passer chez le coiffeur, ça n’a pas pour vocation à rester. » confesse-t-il, un peu pris au dépourvu mais remerciant la brune en la couvrant d’un regard bienveillant. « Merci en tout cas. » ajoute-t-il d’une voix plus basse, peut-être un peu plus pudique aussi. Il remarque par la suite sa mine éreintée, ses traits assombris par la fatigue et l’absence de pétillement dans son regard, et vient poser une couverture sur ses épaules - si elle n’a pas soif, elle ne peut cependant pas se refuser à un peu de chaleur. Le plaid enveloppe ses épaules et il l’ajuste distraitement, essayant de lui soustraire un sourire face à la résignation qu’elle adopte en regardant le sol. « Je suis épuisée, Channing… » Les courbes de son sourire s’inversent, et il laisse ses mains sur le duvet tandis que l’américaine se tourne pour lui faire face. Les anciens amants échangent un regard, et il presse délicatement son épaule dans une attention se voulant réconfortante. « Je vois… tu veux rester dormir ? » propose-t-il assez spontanément, sans arrière pensée aucune. Ils ont toujours tenu l’un à l’autre malgré les montagnes russes de leur relation, et Channing a toujours eu une bienveillance particulière à l’égard de la brune - peu importe ce qu’elle en dise ou de la façon dont elle ait perçu ses excès de frustration. Ce ne serait pas la première fois qu’ils partageraient un lit sans rien faire d’autre que d’y dormir, et ses bras seront toujours ouverts pour qu’elle s’y réfugie - chose qu’elle ne tarde pas à faire. Sans crier gare, Gabrielle vient enrouler ses bras autour de son tronc et nicher sa tête contre son torse, enfouissant son nez dans son haut et laissant ses mains resserrer le textile qui tombe dans son dos. À son tour, Channing imite son geste et vient l’étreindre, resserrant ses bras autour d’elle et la serrant un peu davantage contre lui. Ce n’est pas la première fois qu’elle réclame une étreinte - pourtant, celle-ci semble étrangement désespérée. Elle s’aggripe à lui et il ne prononce pas un mot, caressant ses omoplates, laissant ses doigts glisser mollement dans les mèches auburn qui cascadent dans son dos, s’y enroulant brièvement sous les vas et viens de ses caresses.

Le moment dure quelques minutes, bien qu’il soit incapable d’être plus précis. Il ne prononce pas une parole, embrasse le haut de son crâne lorsque l’avocate réinstaure une distance entre eux, puis la regarde en laissant s’attarder ses mains sur ses épaules. Channing, il ne l’a jamais vue comme ça - et pourtant, il l’a vue sous bien des jours. Ses yeux ont repris en brillance - mais pas celle qu’il leur espérait, et ses sourcils s’affaissent à l’air vulnérable qu’elle lui expose. « Tu m’as dit que tu serais toujours là pour moi… quelle que soit l’heure, quel que soit le lieu et… j’ai besoin de toi, Channing. En ce moment, plus que jamais… » et il pensait les moindres de ses mots. Sa main remonte, timidement et incertaine, dans sa nuque lorsqu’elle semble sur le point de s'effondrer - il ne sait pas vraiment comment se comporter, mais veut être là pour elle et lui en faire prendre conscience. « et je le suis. Dis moi quoi faire. » murmure-t-il, quasi suppliant tant il ne sait pas ce qu’elle attend de lui en le regardant ainsi. Elle expire bruyamment et ses lèvres se pincent une seconde, la laissant rompre le contact et la suivant du regard lorsqu’elle prend place sur un tabouret pour essayer de se ressaisir - même si elle n’a pas besoin de recomposer quoique ce soit face à lui. « Je vais devoir retourner à Los Angeles… le temps d’un procès » La nouvelle tombe et il ne peut cacher une certaine incompréhension. Attentif, conscient que d’autres détails s’en viennent, Channing patiente en silence pour mieux comprendre. « un procès où je vais devoir témoigner contre celui qui a tué un de mes clients… et qui a tenté de m’assassiner aussi… » Les éléments s’assemblent et il ne perd pas de son air ahuri. Ses sourcils ne reprennent pas leur ligne habituelle et il regarde la brune, muet, les lèvres légèrement entrouvertes. « Quoi ? » murmure-t-il, ne la quittant pas des yeux. « Tu- attends, woh. » articule-t-il péniblement, peinant à réaliser ce qu’elle lui annonce. Il jette un oeil méfiant autour d’eux, s’éloigne sans la laisser répondre et va aussitôt ré-éteindre les lumières, revenant à son niveau la seconde suivante. Doucement, Channing fléchit sur ses jambes de sorte à se retrouver accroupi face au tabouret, souhaitant réduire sa hauteur à celle de la demoiselle pour mieux la regarder. Désormais un peu plus bas qu’elle, il doit conserver le menton vers le haut pour la regarder, l’inquiétude tirant ses traits au travers de la semi-pénombre. « Gabrielle - qui, quand et comment ? Ça s'est passé ce mois-ci ? » Il ne comprend pas vraiment ce que Los Angeles vient faire là-dedans, et manque d’informations pour tout comprendre. Mais son coeur frappe plus fort dans sa poitrine, et il la regarde avec toute la détresse dont il peut bien faire preuve. « À moins que tu parles de cette affaire à Los Angeles ? » réalise-t-il lentement, repensant à ce dossier dont elle lui avait brièvement parlé et où l’un de ses clients avait perdu la vie. Mais elle n’avait jamais fait mention de quelconque atteinte à sa personne. Son regard planté dans le sien, le brun est pendu à ses lèvres, mains sur ses genoux en attendant qu’elle lui réponde.
 

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« Don’t ! » Son regard attrape le sien, et il se fige au même moment que la brune dont les propres paroles semblent la prendre de court. L’amusement s’éveille dans ses yeux, et s’il reste interdit le message n’en est pas moins passé à la façon dont il regarde l’avocate fermer les yeux une seconde puis presser ses lèvres entre elles. « Enfin, je trouverais ça dommage que tu les coupes » précise-t-elle et il se contente de sourire, immobile, flatté et ce d’une manière étrangement nouvelle par sa remarque. Un rire léger s’échappe d’entre ses lèvres et il acquiesce finalement, prenant note de sa préférence mais n’accentuant pas son malaise par une quelconque précision supplémentaire. Ils se sont compris. Une couverture qu’il dépose sur ses épaules, le brun retrouve son regard après un instant de flottement, et lui propose de passer la nuit - elle est épuisée et confirme son impression par la suite, et puisqu’elle est ici autant que Gabrielle reste jusqu’au petit matin. Un nouveau sourire pour toute réponse, il ouvre puis referme ses bras autour d’elle lorsque ceux de l’américaine s’enroulent autour de lui. Ses mains frottent son dos, Channing la laisse se ressaisir tout le temps nécessaire sans trop trouver sa place quant à franchir de certaines limites - il aimerait essuyer ses larmes mais s’abstient, et se contente d’attendre patiemment qu’elle se sente prête à reprendre la parole. « J’ai besoin de ton soutien… » - « Il est à toi. » Il l’a toujours été, et lorsque leurs yeux se retrouvent, l’héritier ne perd pas une miette du récit qu’elle commence à lui dépeindre - lequel le fait se décomposer progressivement, l’encourageant à aller éteindre les lumières de la pièce à vivre dans le cas où les menaces dont elle fait mention seraient là dehors à les surveiller. Il revient vers elle par la suite, s’accroupit devant elle et frissonne en la regardant au travers de la semi pénombre. « Non, Chan’, ça ne s’est pas passé récemment. Ni même ici. » Il semble relâcher un souffle - contenu toutefois, et l’écoute poursuivre. Il ne sait pas ce qui est le pire, mais probablement que le scénario qui suit est ce qu’il pense être l’être. Gabrielle lui explique la fusillade à laquelle elle a assisté à Los Angeles, celle dont elle aurait dû être victime, et Channing sent le sang quitter progressivement son visage. Une fusillade, une tentative d’assasinat, des meurtres. Et Gabrielle lui partage cela plus de deux ans après les faits, et Channing ne sait pas comment le prendre. Il ne lui en veut pas, pas vraiment, mais est complètement secoué. Pour celui qui n’a plus vraiment de secrets pour elle, la pilule est toujours un peu difficile à avaler : il aime être celui au courant des choses, pas celui à qui on les cache. « Je suis désolée de ne pas t’en avoir parlé plus tôt… » Péniblement, l’héritier déglutit et se redresse progressivement. Muet, il revient finalement à lui en secouant un peu la tête, et tend la main à la brune pour l’inviter à se relever du tabouret sur lequel elle s’est assise. De son initiative cette fois-ci, Channing l’attire à lui, et referme ses bras autour d’elle avec bien plus d’insistance qu’il ne l’a fait quelques minutes plus tôt. Gabrielle aurait pu mourir là-bas, lui ne l’aurait peut-être jamais su, et l’idée lui tord brusquement l’estomac - si bien que s’il y avait quoique ce soit à l’intérieur, l’australien aurait à coup sûr eu un haut le coeur. Mais le ventre vide depuis plusieurs heures, la culpabilité est la seule saveur qui persiste sur sa langue. « Tu aurais dû m’en parler plus tôt. » murmure-t-il sans que cela ne sonne comme un reproche. Mais il aurait pu être là, il aurait dû être là, et il se sent nauséeux face à l’aveu et à l’impression d’avoir été aveugle et stupide de ne pas avoir cherché à creuser davantage la raison de sa venue à Brisbane. À contre-coeur, le brun se recule et caresse brièvement ses cheveux, sa main venant s’appuyer puis glisser contre son crâne et ses cheveux. « J’aurais pu être là pour toi. » ajoute-t-il, esquissant un sourire timide par la suite pour essayer d’alléger la tension de l’atmosphère. « Quand est-ce que tu dois y retourner ? » demande-t-il sans la quitter du regard, nerveux sans parvenir à le dissimuler réellement. Il connaît la sensation d’être sous la joute d’une arme, et aurait aimé que Gabrielle n’ait jamais à la vivre. « Tu n’y retournes pas seule, rassure moi ? » poursuit-il en retirant sa main de ses cheveux, la laissant retomber le long de son corps. Il aimerait la suivre Channing - évidemment. Mais il ne le formule pas à voix haute, peu désireux d’essuyer un refus, et ignorant quelle décision serait la plus facile pour préserver la sécurité de la californienne.

Peu après, après que Gabrielle ait poursuivi ses explications et qu’il se soit servi un nouveau verre d’eau, Channing se force à inspirer posément. Il ne leur reste que quelques heures avant le lever du soleil, et la brune a indéniablement besoin d’un peu de calme après ces confessions. et lui aussi. « Viens - allons poursuivre cette conversation dans la chambre, on pourra au moins s’allonger un peu plutôt que de rester ici. » et peut-être est-ce parce qu’il peine à regarder son salon et ce fauteuil où l’italien avait pris place quelques mois plus tôt, et aussi parce qu’il tient à offrir maintenant faute d’avoir pu le faire plus tôt du réconfort à la brune. Ses pas le portent près de ses valises, et l’héritier pose au sol le sac de transport de son nouveau compagnon pour le lâcher - il n’émet aucun commentaire à ce sujet, et le félin sort timidement de sa cage pour poser prudemment une patte puis une autre sur le sol. Channing caresse son dos et l’échine du chaton se courbe courageusement, l’encourageant à le porter alors qu’il se redresse la seconde suivante en regardant Gaby, le dénommé Maori dans les bras - prénommé ainsi pour des raisons évidentes. « Tu n’es pas allergique au moins ? » l’interroge-t-il - Gabrielle, pas le chaton, et ils se dirigent ensuite vers la chambre à coucher. Le félin abandonné sur le lit le temps de se défaire de ses chaussures et d’enfiler quelque chose de plus confortable, le faisant avec un naturel vif malgré la présence de l’avocate, Channing entreprend ensuite de se glisser sous les draps. « Venez là tous les deux. » souffle-t-il d’une voix aussi douce en ouvrant les bras.
 

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Elle ne se cherche pas d’excuse, passe aux aveux, et Channing lui en est reconnaissant. Ses bras entourent l’avocate dans une étreinte brisée uniquement afin qu’il puisse plonger ses yeux dans les siens, l’écoutant avec attention lorsqu’elle dévoile l’identité de celui qui va l’accompagner sur le sol californien. Jackson Mills. Le patronyme de l’agent fait dégringoler un frisson sur ses bras mais il demeure impartial, ses yeux scellés dans ceux chocolat de l’avocate. Jackson Mills, Connor, l’héritier ignore qui il est réellement - ni combien d’identités il se plaît à utiliser, le personnage dont il question demeurant un mystère pour le Walker. Jackson, il ne le connaît pas - mais en sait assez pour ne pas le porter dans son coeur, même si la précision que Gabrielle fait à son sujet le porte à s’interroger. « Il t’a sauvé la vie ? » répète-t-il rhétoriquement, décontenancé une seconde. Il n’ira pas partager ses doutes à son sujet si la brune le porte en estime, mais se demande quel lien peut les unir - pas que cela le regarde, surtout pas présentement. Elle lui affirme que sa présence la rassure et il ne peut que la croire - lui aussi serait rassuré d’avoir Mills en bouclier humain si les choses se compliquent. Silencieux, Channing acquiesce, le regard se troublant un peu jusqu’à ce qu’elle formule son souhait de l’avoir, lui aussi, à ses côtés. « Une armoire à glace et un petit frigo ? » ironise-t-il avec un sourire à la dérobée - et Jackson n’est pas le plus petit des deux réfrigérateurs, certainement pas. Channing ne lui sera d’aucune aide s’il n’est pas au volant d’une voiture - seule compétence pouvant potentiellement aider l’avocate dans les circonstances, et Jackson le fera sans doute très bien seul. « Bien sûr que cela m’est possible - mais je ne te serais d’aucune aide. » précise-t-il avec ce qui s’apparente à de la culpabilité - il aimerait pouvoir la protéger, mais peut au mieux se prendre une balle à sa place. Ce qui serait déjà bon à prendre, ceci dit. Un sourire se voulant réconfortant sur les lèvres, peu enjoué à l’idée de la savoir là-bas seule - mais elle ne le sera pas, Gabrielle sera même sous bonne escorte, Channing cherche à se convaincre que ce n’est pas son rôle de vouloir l’empêcher de s’y rendre. Il ne veut pas créer de friction avec elle en grattant davantage à la surface d’un sujet dont elle ne souhaite visiblement pas parler, sans quoi elle l’aurait fait bien plus tôt. « Tiens moi au courant, simplement. Selon où tu en es lorsque vous vous y rendez. » Sur tous les plans pouvant entrer en compte dans sa décision à vouloir qu’il l’accompagne ou non.

Peu après, la paire rejoint la chambre et se glisse sous les draps, et Channing ouvre ses bras à l’avocate. Le chaton se roulant en boule sur son torse - comme il a pris l’habitude de le faire à Te Anau, ils ajustent leurs positions en silence et le brun se sent étrangement léger à l’idée de retrouver son chez lui. Il n’a pas songé à quoique ce soit d’autre que lui pendant un mois, et son coeur est plus léger qu’il ne l’a été depuis longtemps. Ses pensées divaguent brièvement sur son frère et sa soeur qu’il se fait la promesse d’aller voir, puis ses yeux retrouvent les cheveux auburn de l’avocate et il sourit à la façon qu’elle a de regarder le chaton. « Je l’ai appelé Maori. » avoue-t-il dans un sourire, les laissant faire connaissance alors que la petite boule à ronrons vibre sur son torse, les yeux déjà clos. Gabrielle lui avoue être heureuse de le revoir et il la regarde à nouveau, esquissant un sourire - il est un peu perturbé par leur proximité, par les aveux qu’elle vient de lui faire, et va sûrement avoir besoin de quelques jours pour se replonger dans son quotidien et son lot de questions. « Je serais bien resté là-bas plus longtemps - mais ça m’a fait du bien. » Les doigts de l’américaine se glissent dans ses cheveux et il ferme brièvement les paupières, parfaitement immobile, les réouvrant lorsqu’elle les retire. « La tienne te va bien aussi. Envie de changement ? » suggère-t-il en s’attardant sur les nuances rougeâtres dans l’obscurité.

Le duo a discuté une bonne heure durant avant de, finalement, trouver le sommeil au détour d’une énième anecdote sur son voyage. Lorsqu’il revient à lui, le soleil baigne la chambre, et Channing déglutit mollement en fronçant les sourcils sous la lumière qui inonde la pièce. Une boule de poils collée contre sa hanche, des cheveux lui chatouillant le nez de l’autre côté, l’héritier est pris au piège et il n’esquisse pas le moindre geste en réalisant lentement qu’il doit être sept ou huit heures du matin. Son bras - du côté du félin, se tend silencieusement vers sa table de nuit, essayant d'agripper la télécommande de ses volets électriques, mais Channing en est trop éloigné et se contente d’un souffle discret avant d’ouvrir les yeux dans une grimace. La vue de la baie au réveil lui a manqué, et il sourit un peu en la regardant avant de se reporter sur la demoiselle endormie contre lui - elle aussi lui a manqué. Gabrielle aussi lui a manqué mais le brun a du mal à savoir où ils en sont - ils ont après tout coupé tout contact depuis des mois, et elle somnole à présent sur son torse comme s’il s’agissait de la chose la plus normale qui soit. Incertain quant à la réveiller ou non, il referme les yeux et bouge simplement son dos pour être plus confortable, silencieux en attendant qu’elle revienne à elle.
 

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Il se contente de statuer des faits, mais n'a pas le courage de tenir tête à la brune sur ce point. Il ne s'agit pas d'un concours de muscles mais bien de sécurité, et si Channing parle au coeur de l'avocate il n'est toutefois pas en mesure de le protéger comme il le souhaiterait - chose que Mills est davantage en capacité de faire, notamment parce qu'il l'a déjà prouvé par le passé. et sa sécurité, finalement, c'est tout ce qui importe à l'héritier. « C’est ce que tu crois mais ce n’est pas le cas. Ta présence à mes côtés m’est indispensable, Chan’ » Il ne répond rien à cela, et la regarde en silence alors qu'elle atteste avec facilité le vouloir à ses côtés. Si elle attend de lui qu'il lui tienne la main en retournant à Los Angeles, ce n'est rien dont il ne devrait pas être capable. Peu après, le duo gagne sa chambre afin de poursuivre leur conversation, et la paire s'y installe dans un silence relativement confortable. Le brun est heureux d'être de retour chez lui, et son coeur se gonfle à l'idée de retrouver ses draps et sa chambre. Quelques minutes plus tard, il est sous les couvertures et son nouveau compagnon de vie vient se blottir contre son torse, une conversation s'entamant tout naturellement avec la californienne. « Eddie est passé par là. J’ai eu la mauvaise idée de lui envoyer une photo de cette couleur de cheveux et il a fini par me convaincre de passer à l’acte » Un léger sourire passe sur ses traits à la mention du danseur, et son regard noisette trouve une seconde le sien. « Eddie - comment il va ? » l'interroge-t-il assez spontanément, conscient de leur amitié et en ayant lui-même une assez particulière avec le coréen. « Je dirais bien que je suis surpris pour la forme, mais je ne le suis pas vraiment. Il est plutôt téméraire avec ses propres cheveux. » remarque-t-il en songeant brièvement aux différentes couleurs sur lesquelles le chorégraphe a jeté son dévolu pour changer de look à plusieurs reprises.

Il ne se sent aussi bien nul part ailleurs qu'ici - chez lui, avec l'océan comme vue, le bruit des vagues et celui des mouettes berçant son esprit encore ensommeillé. Channing affectionne ses voyages et ses séjours à l'étranger, mais ressent pour autant toujours le même confort incomparable en regagnant son domicile après une longue absence. Celui d'être en sécurité, à l'abri de tout et de tous, même si cette légèreté lui a été brièvement retirée il y a de ça un moment maintenant. Ses habitudes ont repris le dessus après que l'italien ait été mis derrière les barreaux, et bien qu'il lui ait fallu un certain temps, il se sent à présent aussi léger qu'il puisse bien l'être à son domicile. « Bonjour » « Bonjour. » Son sourire trouve celui de la brune et il bat paresseusement des paupières en la regardant, s'autorisant à réajuster plus amplement sa position maintenant qu'il la sait éveillée. « Tu as bien dormi ? » Il acquiesce à cela et étire un peu ses bras, provoquant un miaulement plaintif du côté de la boule de poils qui tend son dos à son tour, roulant sur le côté pour retrouver une position confortable sous le regard conquis de son propriétaire. « et toi ? » demande-t-il à la brune en se reportant sur elle, un léger sourire sur les traits. « Je suis désolée, j’espère que ton corps n’est pas tout endolori par ma faute » Il secoue la tête à cela, s'amusant d'un léger rire en baillant, croisant ses bras derrière sa tête tout en relaissant son dos s'enfoncer dans le matelas. Il pourrait sûrement se rendormir pour plusieurs heures s'il le souhaitait, et si son regard n'était pas happé par celui étrange que la demoiselle pose sur lui. Pensant dans un premier temps à une bêtise qu'elle s'apprêterait à faire, ses sourcils se froncent avec précaution et son sourire se ourle. « Quoi ? » Mais, loin de la légèreté à laquelle il songe, Gabrielle a tout autre chose en tête. « Chan’… Tu sais, quand j’ai commencé à te parler de ce qui s’est passé à LA hier, sur le fait que des personnes ont voulu m’assassiner, j’ai bien remarqué ton inquiétude et cette façon que tu as eu de réagir en allant éteindre les lumières. Pourquoi as-tu pensé que cela puisse être récent ? Je veux dire, est-ce qu’il y a quelque chose que j’ignore ? » Elle s'est redressée sur un coude et il s'est assis à son tour, se passant une main dans les cheveux pour se redonner un minimum de contenance et laissant le souci venir prendre place sur ses traits à mesure que la brune lui fait part de ses doutes. Ils se réveillent à peine et sans lui laisser le temps de goûter à la facilité, la brune le confronte à des questions qui le prennent de court - et même s'il note son inquiétude et sa bienveillance, ce serait mal le connaître que de l'imaginer parler de tout cela sereinement. « Tu n'avais pas précisé de date - j'en ai déduis que c'était récent, par principe. » explique-t-il posément en ajustant les draps sur son corps, un sourire omniprésent sur la bouche pour alléger ses mots. « C'est- enfin, c'est du passé maintenant, mais j'ai été cambriolé il y a deux ans. À Spring Hill une première fois, et j'ai déménagé ici - pas que ça ait empêché une nouvelle petite visite. » plaisante-t-il en quittant les draps, embrassant le haut du crâne du chaton déjà rendormi, avant d'aller attraper un peignoir. Il passera sous silence la prise en joue, le traumatisme du centre-ville et les détails de la visite glaçante de l'homme qui s'était immiscé dans son salon à son retour d'une course. Il sort du lit, se sent bien, et ne souhaite pas particulièrement reparler de tout ça - ni venir à expliquer que le même homme qui l'a menacé est celui responsable de sa condition physique actuelle. « Je suis un peu méfiant depuis, et puisque j'ai cru que c'était récent j'ai préféré éteindre les lumières - un peu bêtement, je te l'accorde. Mais ce n'est rien, je t'assure. » Il se tourne vers elle en nouant la ceinture en coton à sa taille, puis lui tend doucement la main pour l'inviter à s'en saisir. « Petit déjeuner ? Histoire que tu avales autre chose que des céréales infâmes. » propose-t-il avant de prendre la direction de la cuisine et de reprendre ses aises dans son domicile pour leur préparer un petit déjeuner.
 

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« Il va. Il appréhende l’arrivée prochaine de bébé, mais qui ne le serait pas à sa place ? » L'inquiétude du futur papa est tout à fait compréhensible, et Channing n'est pas celui qui ira prétendre le contraire. Le brun ne peut que imaginer les différents états d'esprit que traverse le coréen, et il presserait volontiers son épaule en signe de soutien si son ami motard était à portée - mais il ne doute pas pour autant de sa capacité à assumer son rôle à merveille, et à être un père admirable. « Il fera un très bon père à n'en pas douter. » Son sourire répond à celui de l'américaine, et il l'écoute poursuivre. « Il assimile bien souvent ses changements capillaires à une sorte de thérapie, de renouveau. Un moyen d’aller mieux quand tout semble s’écrouler autour de lui » Alors, à nouveau, il ne pouvait que soupçonner les montagnes russes de son quotidien - blague à part, cela collait à son tempérament aussi réservé qu'assuré, et Channing espérait sincèrement que ce nouveau chapitre de sa vie lui apporterait autant de bonheur et de stabilité qu'il en recherchait. « Sur le moment, ça a son petit effet, c’est vrai. Mais ce n’est qu’éphémère » Son regard s'attriste légèrement à cette précision, et à l'écho qu'elle renvoie. Gabrielle s'est essayée à la thérapie et, si le résultat est tout à fait plaisant à l'oeil, il semble toutefois moins flamboyant qu'au premier jour au travers des yeux chocolat qui le regardent. et cela le chagrine. « Certaines choses ont vocation à l'être. »

Le renouveau d'une couleur de cheveux, l'air frais d'un pays étranger, l'apaisement après une bonne nuit de sommeil - toutes ces choses ne sont pas faites pour durer, et le rappel ne met que quelques heures avant de se manifester. Gabrielle l'interroge sur sa réaction de la veille, et Channing n'a pas coeur à maquiller la vérité, provoquant ainsi l'inquiétude sur le visage jusque lors pourtant si apaisé de la brune. Son coeur se serre un peu tandis qu'il la sent se tendre, et un souffle résigné s'échappe d'entre ses lèvres. « Quand a eu lieu cette nouvelle visite ? Tu as porté plainte ? Est-ce que tu sais s’ils ont été appréhendés depuis ? » - « Gabrielle - du calme, c'était il y a longtemps. » l'interrompt-il avec bienveillance, souriant pour l'encourager à s'apaiser. Il s'est inquiété la veille mais n'y pense en réalité qu'à de rares occasions au quotidien, fort heureusement. Channing se redresse dans les draps et fait mine de réfléchir un peu avant de reprendre la parole. « Il est en prison, c'est terminé. » Pas pour ses visites à répétition, ni même pour l'avoir gratifié d'une cicatrice indélébile ou des traumatismes qui l'accompagnent - mais l'italien est derrière les barreaux, et même lorsqu'il en sortira, leurs comptes sont réglés. « Je suis désolée, je l’ignorais à l’époque » Il met plusieurs minutes à comprendre ce à quoi elle fait référence, puis pose sa main sur la sienne. « Tu ne pouvais pas savoir. » lui rappelle-t-il sans se défaire de son sourire doux, n'ayant jamais cherché à l'inquiéter plus que de raison ou la faire culpabiliser pour ce détail de leurs retrouvailles. « Ca ne l’est pas, Chan. Et ce n’est pas rien. Je n’aime pas te savoir en danger non plus ou que tu aies pu l’être » Le brun se lève et lui tend la main, à présent enroulé dans un peignoir et secouant une énième fois la tête par la négative - il va bien, cherche à préserver encore un peu la simplicité de leur moment s'il est encore temps de le sauver, et souhaite que Gabrielle en fasse de même. « Tu me promets que toute cette histoire est terminée maintenant ? »  - « Tout ça est derrière moi, fais moi confiance. » lui assure-t-il en plongeant son regard dans le sien, l'encourageant à le suivre en serrant ses doigts autour des siens tout en prenant la direction du salon.

Lorsqu'ils l'atteignent, Channing ressent une drôle d'impatience à l'idée de renouer avec son domicile et notamment avec sa cuisine. Ses pas l'y portent et il met à chauffer la cafetière, se tournant vers Gabrielle sur ses traces. « Je ne vais pas avoir grand chose à te proposer - je n'ai aucun produit frais en stock, ni de fruits. » Un mois d'absence s'anticipe, et puisqu'il était rentré tard la veille le brun n'avait pas eu pour priorité de faire des courses. « Je peux nous faire une omelette en usant de quelques stratagèmes, mais je t'ai déjà habituée à mieux. » la prévient-il avec un sourire doux, avant de se mettre au travail. « Je peux servir à quelque chose ? » - « Il n'y a presque rien à faire, tu peux donner ses croquettes au chaton si tu veux - ça en revanche, j'avais prévu. J'y ai laissé dans l'entrée hier soir, tu trouveras un sac de croquettes et je dois bien avoir deux petits bols dans mes placards. » lui propose-t-il avant de se mettre à la préparation de leur petit déjeuner, servant quelques minutes plus tard deux omelettes, du café pour lui et un thé pour l'avocate, ainsi qu'un peu de jus de fruits et quelques biscuits rescapés.

Une fois installés et Maori le nez rivé dans sa gamelle - il n'avait pas suffit de secouer trop fort le sachet pour voir le félin accourir depuis la chambre, Channing prend une gorgée de son café tout en souhaitant un bon appétit à la brune. Ils n'ont pas déjeuné ainsi depuis longtemps, et la scène lui renverrait presque une drôle d'image. « Sinon, comment tu vas ? » Il sourit un peu en la regardant manger, s'amusant presque de la satisfaction que fait naître la nourriture - pourtant très simple, sur ses traits. « À l'exception de ce dont on a déjà parlé je veux dire - et, histoire de clôturer le sujet si tu ne veux pas revenir dessus ensuite, sache que je viendrais avec toi. » Il avait été troublé la veille et l'avait sous entendu sans le dire clairement, chose qu'il tenait à rectifier.
 

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« Je te fais confiance » Ses yeux vagabondent dans les siens plusieurs secondes, et ses lèvres s'étirent après une pause. Il ignore si elle est vraiment apaisée quant à cette histoire - mais elle lui fait confiance, suffisamment pour ne pas lui poser davantage de questions et le suivre lorsqu'il enlace ses doigts aux siens, et cela le contente. L'héritier reprend possession de sa villa après son absence et sourit un peu bêtement en retrouvant ses habitudes - bien qu'il ait besoin de remplir à nouveau ses placards pour y être complètement chez lui. Une moue désolée sur les traits, son regard noisette trouve celui de la californienne à qui il n'a jamais proposé si pathétique pour déjeuner - mais comme à son habitude, Gabrielle est bonne avec lui et se contente de le regarder comme si sa simple légèreté suffisait à lui apporter satiété. « Ne t’en fais pas pour ça, Chan’. Tu sais que je ne suis pas difficile » Il le sait mais ne s'est jamais reposé sur ce principe pour la satisfaire, bien au contraire. L'américaine est maladroite de ses mains dès lors qu'il s'agit de les poser sur des aliments, mais Channing a suffisamment de talent pour eux deux et ne s'est jamais privé de les en faire profiter. « Comme si tu allais me convaincre en me disant ça. » la taquine-t-il dans un sourire complice avant de sortir peu importe ce qu'il trouve dans l'espoir de parvenir à faire une omelette. Une poêle et un peu d'inventivité plus tard, le grand brun s'attèle à préparer de quoi combler leurs estomacs tout en encourageant son invitée à s'occuper l'esprit en cuisinant pour le félin - verser ses croquettes dans son bol devrait suffire à faire ronronner la vermine qui s'approche en trottant au son de sa nourriture. « Tu as raison c’est moins risqué (...) Verser des croquettes dans un bol, c’est comme verser mes céréales dans le mien tous les matins. Je devrais y arriver.  » - « Je te fais confiance. » répète-t-il dans l'écho d'un parallèle, concentré sur sa tâche.

Une dizaine de minutes plus tard, leurs omelettes - plutôt appétissantes, sont dressées dans deux assiettes dont l'une qu'il pousse dans la direction de l'avocate. Installés à l'ilot central de la cuisine, le nez dans leurs assiettes, Channing aborde toutefois aussi posément que possible le sujet dont ils ont fait mention plus tôt. Suivre Gabrielle à Los Angeles lui tient à coeur, et il ne voudrait pas qu'il lui arrive à nouveau le moindre mal - il ne se pardonnerait pas d'avoir, cette fois-ci, été au courant et de n'avoir rien fait pour lui venir en aide. Sa fourchette portant un morceau à sa bouche, il regarde sérieusement celle qui lui fait face et frémit à la surprise qu'il lit sur ses traits - pensait-elle vraiment qu'il ne viendrait pas ? « Merci beaucoup, Chan’ » Marquant une pause, esquissant un sourire aussi pudique qu'il est sincère, le brun noie sa brève timidité en prenant une gorgée de son café. « Je travaille toujours sur la même affaire depuis novembre. Ce n’est pas tous les jours évidents et je ne te cache pas qu’une bonne partie de mon énergie y passe » Il la croit. Il note les cernes sous ses yeux, le pétillement absent de ses yeux d'ordinaire si expressifs, et devine à quel point son intransigeance draine son énergie. Elle a toujours été trop dure envers elle-même, et si cela l'agace parfois Channing sait toutefois qu'il ne peut lui reprocher cela - elle excelle à ce qu'elle fait, et sa rigueur n'y est pas pour rien. « Tu dors parfois ? » murmure-t-il sans l'interrompre pour autant, l'écoutant poursuivre. « Mais si je remporte ce procès, ce sera aussi l’occasion pour moi de prouver ce que je vaux vraiment. Ca en vaut la peine » - « Tu n'as pas besoin de ce procès pour prouver ta valeur. Tout le monde sait qui tu es et ce que tu vaux. » lui précise-t-il toutefois, doux mais ferme, son ton ne laissant pas place à de quelconques protestations. Sa carrière ne repose pas sur la réussite ou l'échec de ce procès, même s'il sait à quel point il lui tient à coeur et qu'elle le considère comme tel. « Ca ne me dérange pas d’en parler, tu sais… C’est quelque chose que j’ai juste tenté de laisser derrière moi mais qui me revient aujourd’hui en pleine figure. Et si tu as des interrogations à propos de cette fusillade ou même du procès qui aura lieu à LA, tu es en droit de me les poser » Son appétit diminue à cela, même s'il fait mine de manger avec le même entrain. Il a été troublé de l'apprendre, encore davantage de la sorte, mais l'accepte. Ils n'étaient pas en contact à la période, rien n'aurait pu les prédire à se revoir, et il ne blâmait nullement la brune pour son silence - il le respectait, profondément. Quant aux questions qu'il nourrissait et aux zones d'ombres persistantes, Channing pouvait les supporter. Il ne voulait pas la contraindre à lever la lumière ce qu'elle ne se sentait pas prête à aborder, même si elle le lui assurait en être capable - ce n'était pas la question. « Je pense que tu cogites suffisamment à propos de tout cela - évidemment que je m'interroge, mais ça va. » Son regard trouve le sien et, timidement, sa main vient effleurer sa pommette et coincer l'une de ses mèches derrière son oreille. « Si je peux faire quoique ce soit pour toi et te changer les idées, je préférerais plutôt que de te faire replonger dans tout ça. » lui assure-t-il tandis que son regard danse dans le sien.
 

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