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Il en avait rêvé de cette matinée à se prélasser dans ses draps, à réclamer ses caresses et à se faire apporter un plateau déjeuner. Il s'était languit en l'imaginant aux petits soins, s'était réveillé avec un sourire idiot sur les lèvres en la sentant caresser son bras, se tournant lentement vers elle pour quémander son baiser de bonjour. Mais à la place d'un baiser long et tendre, de papouilles et de massages, Gabrielle avait eu cet air idiot et impatient floqué sur le visage avant de se mettre à le chatouiller en l'encourageant à se lever. L'héritier avait d'abord pris la situation à la plaisanterie, riant et protestant avec amusement, avant de comprendre que Gabrielle était très sérieuse quant au fait d'aller courir de bonne heure. Il s'était figé, un peu déçu en parcourant son regard et en devenant sérieux. « Je n'ai pas envie d'aller courir, Gaby... » avait-il avoué mais cela avait été vain. L'avocate l'avait entraîné au Sunnynook River Park et ils avaient commencé un jogging comme ils avaient l'habitude de le faire assez régulièrement, à l'exception qu'aujourd'hui le grand brun était anormalement silencieux. Silencieux et lent, pestant intérieurement en jetant des coups d'oeil à la demoiselle qui ne semble pas perdre une miette de son enthousiasme. Channing n'apparaît pas comme un homme accordant beaucoup d'importance aux dates, à ces petits moments du quotidien, pourtant en la compagnie de la demoiselle il avait eu envie de partager un moment tendre et passionnel et le fait que Gaby lui ait refusé l'avait chagriné. Alors oui, il boude alors qu'il trotte à ses côtés sans rien dire, jusqu'au moment où un petit groupe d'hommes masqués s'approche d'eux. Ses muscles se tendent et il soupire doucement en ralentissant l'allure, prêt à défendre son impostrice préférée au besoin. et lorsqu'un homme tend le bras vers elle, Channing l'intercepte sans la moindre délicatesse, arrachant un gémissement surpris à celui qui ôte sa capuche pour planter son regard dans le sien. Caelan. Il se fige, ayant du mal à croire qu'il s'agit bien de son meilleur ami, avant de s'apaiser instantanément et de laisser son amertume s'envoler avant de l'attirer dans ses bras.

Désormais informé de la supercherie, il s'en veut presque d'avoir été un tantinet distant avec la brune lors de ce début de jogging. Mais elle ne le blâme pas, et quelques baisers suffisent à leur faire oublier cette petite incompréhension. Il accède à sa requête lorsqu'elle lui demande de se laisser porter, et la fine équipe passe une journée inoubliable. Ils rient et s'amusent comme des enfants, profitant de la moindre seconde qu'il leur est accordée, terminant en soirée dans ce superbe restaurant gastronomique. Gabrielle a ce pouvoir de le surprendre, de le faire rayonner, de le rendre complet. Elle a ce pouvoir de lui faire oublier tous ses soucis du quotidien, toutes ses responsabilités, elle a ce pouvoir de le rendre heureux et léger. et peu importe si ses amis sont présents ce soir, ses yeux noisettes n'ont cesse de l'admirer et de la couvrir de tendresse.

Lorsqu'ils regagnent la villa sur le coup des une heure du matin, Channing délaisse sa veste dans l'entrée ainsi que ses chaussures. Il déboutonne le col de sa chemise et ne proteste pas lorsque la demoiselle lui fait signe d'aller s'installer dans le canapé. Il s'y laisse tomber dans un souffle d'aise, l'attendant avec cet air satisfait sur le visage, prenant le verre qu'elle lui tend en la remerciant d'un sourire. « Encore un joyeux anniversaire, Monsieur Walker » Leurs verres tintent et son sourire se ourle sous son intonation malicieuse. Lui aussi ne la quitte des yeux alors qu'ils prennent une gorgée. « Ne soyez pas si formelle, mademoiselle Strange. » Il l'aime, il l'aime tellement. Bien plus qu'il ne lui dira jamais. Lui aussi se sépare de son verre pour mieux s'installer avec elle, enroulant son bras autour de ses épaules, la câlinant tendrement alors que le silence qui s'installe est confortable. Il la sent fondre dans le contact et son esprit divague sur la vue imprenable offerte par la baie vitrée. « Alors, comment tu as trouvé ta journée ? » Les doigts de sa main qu'elle caresse viennent chercher les siens, doucement et d'une manière toujours aussi tendre, se nouant entre eux. « Parfaite. Tout était parfait Gaby. » souffle t'il d'un ton doux, murmurant presque. Revoir Caelan lui a fait beaucoup de bien, son meilleur ami d'enfance lui ayant terriblement manqué. Plus qu'il ne s'en était rendu compte. Mais au-delà de ça, il est surtout touché que Gabrielle ait pensé à tout cela. Qu'elle se soit donnée tout ce mal quand un rien lui aurait suffit en sa compagnie. Un plateau déjeuner au lit, un autre cadenas sur un pont, un sandwich bas de gamme partagé sur une des hauteurs de la ville. Tout l'aurait satisfait, et pourtant elle avait visé gros. Elle avait pris soin de lui, avait pensé à tout, et il était encore un peu secoué de tout cela. « Je... J'y crois pas que tu te sois donnée tout ce mal pour moi. » à peine termine t'il sa phrase qu'une sonnerie de téléphone l'interrompt dans cette semi-confession à voix basse et l'héritier se mord la langue. La brune se penche pour jeter un oeil au cellulaire, qu'elle délaisse fort heureusement tout aussi vite. « Je ne suis pas certaine que mes propres frères auraient fait la moitié de ce que Cae’ a fait pour toi aujourd’hui… » Son regard s'adoucit même si elle ne peut le voir, et il embrasse doucement ses cheveux. « Personne n’a jamais fait ce que tu as fais pour moi aujourd’hui. » murmure t’il encore, plus pudiquement cette fois. Il a conscience que cette situation concernant ses frères est délicate, et du sentiment que cela fait naître chez son amante. Toutefois, il n'en sait pas beaucoup plus. « Gab... » souffle t'il après une pause, poursuivant. Il glisse sa main libre sous son menton pour l'inciter à le regarder une seconde, plongeant son regard dans le sien, sa main remontant sur sa joue pour caresser sa pommette. Sa caresse s'attarde, cherchant à la réconforter. « Caelan est particulièrement.. exceptionnel dans son genre. » souffle t'il, ayant conscience de la chance qu'il a de l'avoir dans sa vie. « C'était.. un message de Finn ? » ose t'il demander timidement. Il veut être là pour elle mais ne veut pas la brusquer, l'étouffer ou la contraindre. Il a passé une journée exceptionnelle grâce à elle, et ne veut pas lui causer le moindre sentiment d'inconfort. Pas quand elle a été si bonne avec lui aujourd'hui, pas quand elle l'a toujours été. « Tu n'es pas obligée de m'en parler, vraiment pas Gaby. Mais tu sais que je suis là pour toi. » murmure t'il d'une voix tendre et sincère, sûrement aussi transparente à cause de la fatigue.

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Au réveil, et ce une seconde durant, Channing avait cru que Gabrielle avait oublié son anniversaire. Qu'elle avait oublié la date calendaire qui, si elle n'a pas une importance capitale dans son coeur, en a quand même une petite malgré tout. Elle l'avait malmené dans ce maudit lit, l'avait à peine embrassé et avait ressenti cette urgence d'aller courir. Il avait cru à une blague avant d'adopter son air rabat joie et résigné, puis l'avait remis au placard en comprenant de quoi tout cela s'agissait. Personne ne lui avait jamais fait une surprise de cette taille, et Gabrielle l'avait clairement bien eu. Son plan avait été parfaitement exécuté du début à la fin. Lui-même avait fait fort avec le yacht privatisé pour le jour de la jolie brune, mais Gaby avait joué sur un tout autre niveau aujourd'hui. Sur quelque chose de plus personnel.

Naïvement, il se surprend à penser à ce qu'il pourrait bien lui réserver à son tour pour ses trente trois ans afin de rivaliser dignement. La pensée s'immisce dans son esprit et Channing l'accueille avec un sourire discret, son cerveau se mettant à tourner, avant de réaliser.  Il ne sera plus à Los Angeles d'ici quelques mois, Gabrielle aura laissé un vide dans son quotidien et dans son coeur, et il passera sûrement un trente juillet seul chez lui à Brisbane. D'ici un an, leur idylle aura connu sa fin, et rien sauf des aveux ne pouvait l'en empêcher. Rien sauf des confessions, rien sauf une prise de risque, rien sauf quelques maudites paroles. Channing était prêt à beaucoup pour elle, si seulement elle lui faisait comprendre qu'elle ne s'enfuirait pas. Si seulement elle lui faisait comprendre qu'il n'allait pas la perdre plus tôt que prévu en se jetant à l'eau. Si seulement elle l'aimait.

Ses bras enroulés autour de la demoiselle, il inspire son parfum en jouant avec leurs doigts, lui avouant à voix haute à quel point cette journée lui a plu. À quel point tout a été formidable, à quel point elle a été formidable, à quel point il a aimé tous les moindres de ces petits moments qu'ils ont partagé. « C’est tout ce qui m’importe… » Il sourit doucement, embrassant ses cheveux avant de murmurer à voix basse qu'il est touché. Qu'elle a visé juste, qu'il est marqué par son geste et qu'il ne l'oubliera pas. Il a laissé échapper ces quelques mots dans l'espoir qu'elle s'en saisisse, dans l'espoir qu'elle les interprète mais il n'en est rien. Il n'en est rien quand la brunette s'empare de son téléphone puis s'en débarrasse aussitôt après avoir lu sur son écran ce qu'il devine être un message de l'un de ses frères. Elle se réinstalle à ses côtés et il répète un semblant d'aveu, plongeant son regard dans le sien. « Tu le mérites, Chan’ » Mais l'avocate ne va pas parler d'eux, il en a conscience alors que la tristesse vient voiler son regard et ses sourcils s'affaissent tristement face à ce constat. Mais Channing est incapable de lui en vouloir. La brune a toujours été très mystérieuse au sujet de Alex et Finn, et maintenant qu'elle ressent le besoin de se confier il ne va certainement pas se défiler. Il est là pour elle, maintenant et il aime l'idée de l'être pour toujours. « Oui… » Elle confirme sa suspicion et poursuit. « D’avoir organisé tout ça pour toi, avec Cae, de voir justement sa dévotion, m’a amené à écrire à Finn, en lui disant que j’aimerai beaucoup qu’on se retrouve, qu’il pouvait, s’il le souhaitait, venir chez moi et que je serai ravie de l’accueillir lui et Alex. Mais, comme à son habitude, il s’est contenté de dire qu’il est pas mal pris et que cela risquait d’être compliqué… » Sa main libre se perd dans ses boucles brunes, cherchant à l'apaiser, à l'encourager.

Il l'écoute avec attention, son coeur se pinçant. Il est chanceux d'avoir Caelan dans sa vie, souhaite à Gaby plus qu'à quiconque de trouver une personne aussi formidable sur qui compter. Le brun ne l'interrompt pas alors qu'il sait au fond de lui qu'il y a un mais. « J’ai découvert il y a peu quelque chose à leur sujet. Et en plus de cette distance qui ne fait que se creuser entre nous depuis des années, je sens qu’ils ne me disent pas toute la vérité sur leur vie... » Il descend ses doigts dans sa nuque, sans jamais la quitter des yeux. « Qu'est-ce que tu as trouvé ? » Elle se lève et il la laisse s'éloigner à contre coeur, avant de revenir vers lui avec entre les mains un dossier qu'elle tient précieusement. Lui-même se redresse alors qu'elle s'installe à moitié en tailleur devant lui, son regard scrutant les traits de son visage avant qu'il ne tombe sur le rapport qu'elle ouvre sur ses genoux. « Dans ce rapport qu’un ami m’a passé, j’ai découvert qu’Alex a fait de la prison en 2015… Les charges contre lui ont été annulées pour vice de procédure mais il est accusé de trafic de drogues. Une bonne quantité a été retrouvée à l’arrière du restaurant qui leur appartiennent à lui et Finn » Il se saisit du dossier qu'elle lui tend, forçant ses pensées légèrement embrumées par le vin et la fatigue à se concentrer. Il se met à parcourir les grandes lignes du document, l'écoutant alors qu'elle poursuit. « J’ai découvert aussi que mes frères ont changé leur identité et se font appeler Mitchell et Alec désormais » Son coeur a un semblant de loupé à la mention du changement d'identité. Lui-même en utilise une autre pour ses activités illégales, et à entendre Gaby ce qu'elle dit porte à croire que la situation est peut-être similaire. On ne cache pas innocemment un stock de drogues à l'arrière d'un restaurant, on ne change pas de nom par plaisir. « Je n’ai pas eu le courage de les appeler pour leur demander des explications. Je les connais, je sais qu’ils nieront, tenteront d’abréger la conversation… Et c’est pour ça aussi que j’ai proposé à Finn et à Alex de venir à Los Angeles, pour les confronter… Mais, comme à leur habitude, ils fuient… » Le dossier toujours ouvert sur ses jambes, il se pince les lèvres avant de relever son regard noisette sur la demoiselle. « Je n'ai pas un raisonnement de justicier... » il vient doucement poser sa main sur sa cuisse, la regardant. « Mais cela fait effectivement un certain nombre de faits qui poussent à s'interroger. C'est ton droit de vouloir savoir ce qu'ils te cachent Gaby, si malheureusement le cas est. » Il marque une pause, son regard faiblissant suite à ce qu'il s'apprête à dire. Il hésite, se mord brièvement la langue. « Mais parfois, la honte quant au fait d'avouer certaines choses pousse au silence et à la fuite. Ou si ce n'est pas la honte, la peur de la réaction de l'autre. » Il a reporté son attention sur le rapport, tournant quelques pages. Et à ce moment précis, difficile de savoir s’il parle de Finn et Alex, de leur relation ou des courses. « Mais je pense qu'il est important que tu obtiennes des réponses à tes questions, d'une façon ou d'une autre. Peu importe ce que tu vas trouver. » Il la regarde à nouveau, lui offrant un maigre mais sincère sourire. « Et je serais là, quoi que tu trouves. »

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Elle quitte la chaleur de ses bras et emporte un bout de son coeur sur son passage. La journée a été parfaite, forte et marquante. Gabrielle n'a pas arrêté de sourire une seule seconde depuis qu'ils se sont réveillés, focalisée quant au fait de rendre cette journée inoubliable et de le faire sourire lui. Lui, qui n'est officiellement rien de plus que son amant. Lui, devant qui elle s'autorise à laisser tomber son masque. Lui, à qui elle est sur le point de se confier sur son sombre passé. Channing la suit des yeux alors qu'elle revient vers lui, prenant la parole. « J’en suis certaine, Chan’… Je le sens, ils sont… distants avec moi, nos relations ne sont plus du tout les mêmes depuis… depuis bien trop longtemps… » Il comprend ce présentiment, cette intuition. Peut-être que les liens du sang ont leur rôle à jouer dans ces ressentis, quand lui aussi peut dire sentir lorsque quelque chose chez Lexie plus facilement qu'il ne le peut avec des fréquentations plus ordinaires. Elle revient s'installer à ses côtés, ses épaules légèrement affaissées et son sourire morose serrant un tant soit peu son coeur. Il n'a pas pour habitude de la voir ainsi, et même s'il est touché de la vulnérabilité dont elle fait preuve il ne peut s'empêcher de s'inquiéter un peu. Sa main se pose sur la cuisse de la demoiselle et il poursuit à voix haute, mentionnant la motivation à pousser au silence. Les mots à peine échappés de ses lèvres, l'avocate trouve son regard et il se tait par la suite, échangeant avec elle en silence alors qu'ils ignorent penser tous les deux à la même chose. À l'amour qu'ils se portent, à celui qu'ils ne pensent pas être réciproque et dont, par conséquent, ils se privent. « Et je peux le comprendre… Mais je suis leur sœur… Je suis prête à les écouter et à entendre ce qu’ils ont à me dire. Je ne vais pas chercher à les juger ou à les repousser… C’est le mensonge qui me poussera à le faire » Ses doigts s'entrelacent lentement aux siens, ses gestes ralentis par ses pensées. Son regard noisette tombe sur leurs mains et il se pince chastement les lèvres avant de la regarder à nouveau. « Tu devrais le leur dire si ce n'est pas déjà fait. Parfois, certaines choses ont besoin d'être dites à voix hautes pour être crues. » suggère t'il à voix basse, assez forte pour que Gabrielle l'entende toutefois. Tout comme je devrais te dire que je t'aime. « Ce n'est pas facile, je sais. » La preuve, je suis incapable de le faire dans ma situation. Ses iris dansent dans celles chocolatées de la demoiselle et il esquisse un sourire timide pour mettre fin à sa courte prise de parole. Certaines choses paraissent simples, d'une façon si déconcertante que cela les rend compliquées.

Gaby se redresse pour reposer le dossier concernant ses frères sur la petite table les séparant de la télévision, se réinstallant contre lui par la suite. Ses bras s'ouvrent à nouveau pour accueillir la jolie brune et il inspire doucement son parfum alors qu'ils se blottissent l'un contre l'autre, retrouvant leurs aises. Retrouvant ce confort dans lequel ils se sentent si bien, celui dont ils ne peuvent plus se passer malgré tous leurs efforts pour se persuader du contraire. Elle le remercie et il embrasse ses cheveux, dans lesquels sa main libre se fraye un chemin pour s'y perdre. « Notre enfance n’a pas été des plus glorieuses… » Il baisse son regard sur elle, avant d'attirer un plaid sur eux et de les couvrir. De la couvrir elle surtout, mais la couverture est bien assez grande pour eux deux. Ses caresses dans ses boucles sombres l'encouragent à poursuivre, dans une proposition silencieuse. Elle ne lui doit rien, elle n'est pas obligée de lui parler, elle le sait et il n'éprouve pas le besoin de le répéter. Pas quand cela pourrait être mal interprété alors qu'il s'agit d'une des choses qui lui tient à coeur : en savoir plus sur elle. Sur cette femme qu'il admire, celle dont il est tombé amoureux. Celle à qui il ne soupçonne pas un passé aussi lourd que celui qu'elle est sur le point de lui révéler. « Ma mère est décédé alors que je n’avais que quatre ans, elle … elle s’est suicidée. Je ne me souviens que très brièvement d’elle, pour ne pas dire pas du tout. Elle était malheureuse, a subit les coups de mon père pendant de trop nombreuses années et c’est ce qui a eu raison de son acte » Les mots fendent l'air et son coeur se serre alors qu'il garde le silence. Elle n'a pour ainsi dire pas connu de figure maternelle, et s'est donc retrouvée seule avec un père violent et ses deux frères. La tristesse de sa voix lui fait poser un regard tendre et farouchement protecteur sur elle, alors qu'elle poursuit. « Notre père était violent. Envers elle… mais aussi envers nous. On vivait dans un appartement miteux à Las Vegas, il était avocat jusqu’à ce qu’il merde et nous amène avec lui dans sa chute. Il n’a pas épargné mes frères, Alex et Finn se sont souvent interposés pour m’éviter de subir le même sort qu’eux… » Les mots lui font l'effet d'un coup de poignard. La simple pensée qu'un homme, le fait qu'il soit son père ne faisant qu'aggraver son cas, ait pu un jour lever la main sur elle le fait se tendre. Ses muscles se contractent même s'il demeure immobile, regardant la demoiselle qui parle de son enfance et surtout de son père avec une peine telle qu'aucun mot ne lui vient sur le coup. Channing a toujours adoré son père, en a toujours été proche et a au contraire toujours eu un rapport assez particulier avec sa mère. Voir Gabrielle parler du sien avec ce ton de voix lui procure des frissons désagréables, et il se met à songer aux séquelles que les coups d'un homme ont dû provoquer sur sa personne. Les traumatismes qui ont dû la suivre en grandissant, ceux qui doivent toujours la poursuivre aujourd'hui. « Il s’est suicidé alors que j’avais dix sept ans… Mes frères sont partis quelques jours après, me laissant seule avec ma demi-sœur dont je n’ai même plus de nouvelles désormais » Il la regarde sans trouver son regard, ces nouveaux aveux portant quelques coups supplémentaires à son coeur. « Je suis désolé Gaby... » souffle t'il, pour l'une des rares fois de sa vie à court de mots. Il enroule un peu davantage ses bras autour d'elle, tâche d'être au plus proche alors qu'ils sont déjà étroitement enlacés. Ses bras viennent replacer légèrement la brunette, l'installant un peu plus en position allongée sur lui afin qu'il puisse croiser son regard et surtout la câliner plus confortablement. « Je- Je suis désolé pour tout. » Pour tout ce que tu as dû vivre, souvent seule, pour tous les chagrins que tu as dû surmonter sans l'aide de personne. Il caresse toujours ses cheveux, son regard voilé par la tristesse de ces confessions se voilant un peu davantage. « Tu as pris une belle revanche sur la vie en parvenant à exceller de la sorte dans tout ce que tu entreprends. Tu peux être fière de toi, Gab. » murmure t'il. Cela vaut pour sa carrière d'avocate, mais également pour la femme qu'elle est. Celle qui dégage de l'assurance, du charisme et de l'ambition. Celle qui fait trembler dans les cours et tourner les regards dans la rue. Celle que l'on peut choisir de craindre ou d'admirer.

Inévitablement, les secrets de la brune le plongent lui aussi dans ses tourments. Ils ont tout deux une vie de façade ayant de quoi faire des envieux, des jaloux et parler les mauvaises langues. Pourtant, le passé du Walker n'est pas plus glorieux, même s'il se considère plus chanceux que Gabrielle. « Tant qu'on y est... J'ai moi aussi quelques secrets que tu mérites de connaître. » Je t'aime. Son regard, qui avait retrouvé le sien, le fuit à son tour alors qu'il inspire posément. « Mon père aussi est mort, quand j'avais vingt ans. Un cancer des poumons, lui et ma mère nous l'avaient caché à Lexie, Elijah et moi... » Le simple fait de mentionner son père et son grand frère dans une même phrase lui serre bien plus le coeur qu'il ne s'y est préparé. « J'ai toujours été plus proche de lui que de ma mère. C'était un homme bien, au grand coeur... Je n'ai pas pu lui dire aurevoir, pas plus que Lex. » ou Elijah, mais lui était déjà parti bien avant leur paternel. Sa voix s'attriste un peu davantage au fil de ses mots, se fait plus transparente alors qu'il poursuit toujours sans la regarder. « À sa mort, Lexie était sur le point de sombrer. Elijah lui avait déjà redisparu, Mary elle brillait déjà avec ses yeux larmoyants sous les projecteurs. Je ne pouvais pas laisser ma petite soeur se ruiner, et j'étais le seul à pouvoir l'empêcher de s'effriter... » Il déglutit, marque une pause. « Alors je me suis mis de côté pour être là pour elle, mais un soir j'ai sombré à sa place. » Nouvelle pause, plus longue. Il ferme les yeux un instant, ses caresses dans les cheveux de la demoiselle qui avaient persisté jusque lors s'arrêtant lentement malgré lui. « J'ai pris part à des courses de voitures. Des courses illégales, sauvages qui s'organisent dans Brisbane à la nuit tombée. J'ai commencé par regarder, puis j'y ai participé. Occasionnellement, puis plus souvent... Sans plus jamais arrêter ensuite. » Il se risque finalement à la regarder à nouveau, à contrecœur alors que le sourire qu'il esquisse est pathétique. « J'ai l'air plus parfait que toi sur le papier, mais crois moi tu es la personne la plus forte que je connaisse Gabrielle. »

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En se réveillant ce matin, Channing était loin d'imaginer ce qui l'attendait. Il était loin d'imaginer revoir Caelan, passer cette journée de rêve aux côtés de deux personnes auxquelles il tient tant, et plus surprenant encore il était loin d'imaginer qu'elle se terminerait de cette façon. Les deux amants sont blottis sous ce plaid assez grand pour eux deux, se câlinant l'un l'autre, se réconfortant d'une certaine manière en partageant leurs secrets. L'héritier écoute d'une oreille attentive les mots de l'avocate, guette avec tendresse son regard qui se voile parfois, caresse ses cheveux avec douceur et embrasse distraitement sa tempe lorsqu'elle marque des pauses. Il est là pour elle, aimerait l'être pour toujours quand elle le comble comme personne n'y est jamais arrivé avant elle. Les tourments de la brune l'affectent personnellement, et il aimerait que son parcours ait été plus facile. Il aurait voulu qu'elle échappe à toutes ses peines, à tous ses chagrins et ses pleurs. Une personne aussi belle et bienveillante qu'elle ne mérite pas d'être malmené ainsi au grès des tempêtes et des courants, et s'il a toutefois conscience que toutes ces épreuves ont contribué à la rendre plus forte, il aurait pour autant préféré qu'elle y échappe. Car Channing est le premier à avoir un point de vue personnel sur la chose. Les épreuves de la vie rendent plus fort mais ne demeurent pas impayées pour autant, et bien souvent l'aspect extérieur s'embellit au détriment de la sensibilité intérieure. Lui-même sait que les coups bas de la vie ont forgé l'homme solide qu'il est devenu, celui sur qui on peut s'appuyer et à qui on peut parler, pourtant il sait également que derrière ses murs se cachent une part de lui terriblement sensible. fragile. Une part de lui qu'il n'ose pas montrer, de peur qu'on la lui abîme, et en croisant le regard triste de Gabrielle il a l'impression d'y voir son reflet. « Merci Chan’… » Son sourire s'étire chastement, sa main venant se poser sur sa joue comme pour la soutenir. Comme pour l'aider à porter le poids de sa douleur et de son passé. « Ce passé est ce qui m’a donné malgré tout la force de me battre. Cet … » Les mots s'échappent difficilement de ses lèvres, et son coeur se serre malgré lui. Il ne l'interrompt pas pour autant, au contraire, l'encourageant du mieux qu'il le peut à continuer sur sa lancée. À s'ôter, ne serait-ce un minimum, du poids qu'elle porte courageusement. « … cet abandon de mes frères aussi… Je voulais leur prouver que je pouvais m’en sortir sans eux… » Leurs similitudes le frappent et il presse un nouveau baiser sur sa tempe alors que ses doigts viennent cueillir les premières larmes qui roulent sur ses joues. Gabrielle est forte et intelligente, débrouillarde et inarrêtable, assez pour s'en sortir seule. Elle l'est mais a eu besoin de le prouver car ses frères en doutaient, et la déduction l'affecte. Elle l'affecte plus qu'elle ne devrait, plus qu'un secret d'amant à amant ne le devrait. « Mais, au fond de moi… j’aurai aimé qu’on reste soudé tous les trois… Ils me manquent, Chan’… Notre complicité, celle que nous avons toujours eux enfant et adolescent… Tout ça me manque… malgré tout » Il n'ose l'interrompre, de peur de lui ôter sans le vouloir le courage qu'elle a de parler de tout cela. Il se reconnait dans ses mots et dans ce regret. Toujours en la gardant contre lui, il sèche une à une les larmes irrégulières qui dévalent ses joues, et lorsque son regard flanche il fait basculer sa tête sur son épaule et la berce un moment sans briser le silence tout de suite. « Tu as le droit d'être nostalgique... tes frères et la relation que vous entreteniez a le droit de te manquer, et cela ne te rend pas moins forte. Bien au contraire. » À ses yeux, la force ne réside pas dans la capacité à tout garder pour soi et à ne pas parler. À l'inverse, la force se trouve là où la vulnérabilité est, et en lui parlant ainsi à coeur ouvert, Gabrielle est bien plus courageuse qu'elle ne l'imagine. Channing la garde dans ses bras sans bouger, ferme les yeux un instant en plissant ses paupières alors qu'il la serre doucement. Il veut chérir cette femme, elle et aucune autre. et pourtant, il va la perdre.

C'est sûrement le fait qu'elle ait osé se confier à lui qui lui fait franchir le pas à son tour. Pas qu'il se sente redevable ou qu'il culpabilise de lui cacher une part de lui, mais parce-que son courage l'inspire et qu'il juge le moment idéal. Qui plus est, il tient à ce que Gabrielle sache qu'il lui fait confiance, au moins autant qu'elle. C'est par conséquent ses propres démons auxquels il fait face à son tour, se plongeant dans ses souvenirs et accédant aux parties sous scellées de son coeur. Son regard se met à baigner dans le vide et il laisse les mots s'échapper de ses lèvres de la façon la plus spontanée et transparente qui soit. La tristesse, l'amertume, les regrets... tout se mélange dans l'intonation de sa voix et pourtant il ne cherche pas à masquer quoique ce soit. « Je suis désolée, Channing… » Elle caresse sa joue et le contact le ramène un tant soit peu à la réalité. Il bat lentement des paupières en s'accrochant à sa présence, reprend la parole par la suite. Il aborde le sujet des courses après celui du décès de son père, et il mentirait en prétendant que la honte ne s'immisce pas dans sa voix. Celle de prendre des risques inutiles, de se mettre en danger, de ne pas parvenir à arrêter ces folies nocturnes. Sa main quitte sa joue et il se fait violence pour poursuivre, n'osant plus la regarder. C'est seulement lorsqu'il marque un point final à son récit qu'il sent à nouveau ses doigts venir à la rencontre de la repousse de sa barbe, venant onduler jusqu'à sa mâchoire. « Ne dis pas ça, Channing… » Il baisse un peu davantage le regard, mais est forcé de retrouver le sien lorsqu'elle lui tourne doucement la tête en s'approchant de lui. « Tu es fort aussi. Bien plus que tu ne peux le voir. Le fait que tu te sois mis de côté pour venir en aide à ta sœur prouve à quel point tu es quelqu’un de généreux et altruiste » Il hésite à poser son front sur le sien, se retient alors qu'il comprend que d'autres mots montent dans sa gorge. Tu es fort, généreux et altruiste. Ses paroles résonnent dans ses pensées. « Tu es quelqu’un d’exceptionnel, Channing… » À cet aveu, son coeur se réchauffe et il pose délicatement son front contre le sien, cédant. Son souffle vient caresser ses lèvres, son parfum l'enveloppe un peu davantage et il se raccroche à ce moment comme si Gabrielle était sa bouée de sauvetage. Elle l'est, plus qu'il ne l'imagine. « Gaby... » souffle t'il dans un murmure, incapable de la résoudre à ne pas en dire plus quand il reconnait à son ton sincère qu'elle pense les mots qu'elle lui souffle. Il se recule un instant, plongeant son regard étrangement brillant dans le sien et c'est sur son front que ses lèvres viennent presser un baiser. Le geste a une symbolique particulière, surtout quand on sait qu'il s'est toujours contenté de la bisouter sur les tempes jusque lors. N'importe lequel des « merci » prononcé à voix haute serait insuffisant, le « je t'aime » est toujours retenu par une force invisible et il se retrouve à parcourir une énième fois son regard comme si elle pouvait y lire ces quelques lettres. « Quant à ses courses… je comprends » Sa main abandonne sa joue et il déglutit silencieusement, battant lentement des cils comme pour la remercier. encore. « Tu… tu en fais ici aussi ? » Il aurait aimé lui dire non. Il aurait aimé lui dire parvenir à s'en passer, mais cela n'est pas le cas. L'inquiétude qu'il lit dans ses yeux fait lentement s'affaisser ses sourcils, et il hoche légèrement la tête. « Oui... peu, moins qu'à Brisbane... mais oui. » Ils passent les trois quarts de leurs soirées ensemble. Mais pour le quart restant, une petite partie est consacrée à du travail et l'autre à sa sportive. Les routes, l'ambiance et les enjeux sont différents ici à Los Angeles, pourtant son coeur s'apaise après ces virées sauvages. Il s'apprête à entrouvrir les lèvres lorsque la brune vient passer ses bras dans sa nuque, et les mots s'évanouissent sur sa langue alors qu'ils sont à nouveau plus proches. « Promets-moi juste d’être prudent… » Elle murmure et lui vient embrasser la commissure de ses lèvres. Ses mains, à présent posées sur sa taille, la rapprochent un peu davantage et il acquiesce. « Je t'en fais la promesse. » souffle t'il sur le même ton de voix, avant de doucement dégager les mèches de la demoiselle qui retombent d'une manière envahissante sur son visage. « Je suis prudent, c'est promis. » Il l'est, autant qu'il peut l'être en s'adonnant à ce genre d'activités. Ses doigts caressent sa peau et un sourire timide cherche à la rassurer.

Lentement, un nouveau silence s'installe et ils se rallongent doucement, leurs câlins et caresses reprenant mollement alors que Channing s'est remis à faire courir ses doigts dans ses cheveux. « et si on allait dans ta chambre ? » souffle t'il à voix basse, alors que la fatigue gagne du terrain et que leurs confessions les ont épuisé plus qu'ils ne le pensaient. Après que la brune ait acquiescé, l'héritier se redresse et se défait du plaid afin de le laisser sur elle. Il l'empêche de se lever en posant sa main sur son épaule, avant de s'étirer un instant et de venir la porter, l'enveloppant dans la couverture douillette et la calant contre lui. Aucun mot ne s'échappe de ses lèvres, et c'est un brin ensommeillé qu'il la porte dans la chambre comme il l'a déjà fait par le passé à plusieurs reprises. Délicatement, il dépose la brune sur le lit en l'y asseyant et fait glisser le plaid de ses épaules. « Laisse toi faire. » souffle t'il alors qu'il n'attend pas vraiment de réponse pour se pencher vers elle, glisser ses mains dans son dos et dézipper sa robe. Il se redresse et l'aide à la retirer, la posant par la suite sur le dossier d'une chaise et s'éloignant vers l'armoire de la demoiselle pour en sortir un t-shirt ample qu'elle a l'habitude de mettre pour dormir. Il lui tend, contourne le lit pour rejoindre son côté et se déshabille à son tour. Ils se glissent par la suite tous les deux sous les draps, et le brun ouvre les bras pour l'inviter à s'y blottir. « Viens par là Gab. » murmure t'il avant d'enrouler ses bras autour d'elle.

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