Il n’était pas rare que Naomi serve de faire-valoir à ses clients, lorsqu’ils devraient briller à un événement quelconque. Il s’agissait parfois d’une réception officielle, parfois d'un repas d’affaires, parfois d’une réunion familiale. Au cours de ses nombreuses années de pratique, l’escort-girl avait eu le temps d’être confrontée à des situations plus ou mois complexes, plus ou moins agréables. Cependant, professionnelle jusqu’au bout des ongles, l’Australienne avait toujours gardé la tête haute et veillé à accomplir ce pour quoi elle avait été (généreusement) payé. Ce soir, elle ne dérogerait pas aux règles fixées et ne manquerait pas à son devoir. Son client, un homme d’un âge mûr qui avait fait carrière dans l’industrie, lui avait laissé carte blanche, tout en lui précisant d’être « remarquable ». Le prenant au pied de la lettre, Naomi avait arpenté les boutiques les plus prestigieuses de la ville. Après des essais plus ou moins fructueux, l’Australienne avait opté pour une robe fendue au décolleté plongeant, et au dos nu qui mettait en valeur son corps aux courbes généreuses. Ce soir, elle allait faire tourner des têtes — et ça tombait bien ; c’était l’effet escompté.


Elle s’ennuyait. À vrai dire, elle s’ennuyait à crever. Son regard accrocha finalement celui d’un homme et, loin d’être timide, l’Australienne ne le lâcha pas un seul instant. Si elle se sentait mal à l’aise d’avoir été ainsi surprise en flagrant délit de matage ? Absolument pas ; après tout, si le brun s’en était aperçu, c’était que lui aussi n’était pas irréprochable. Elle porta sa coupe de champagne presque vide à ses lèvres, et se retourna légèrement vers son client — la pire des choses aurait été qu’il se rende compte de son attitude libérée, alors qu’elle était en sa compagnie et grassement payée pour le faire se sentir fier. Elle gratifia le groupe d’un sourire charmeur, qui sembla contenter ces messieurs, et vida cette fois-ci sa coupe.  Elle aurait pu jouer son jeu à la perfection tout au long de la soirée, si seulement un élément perturbateur n’était pas venu la sortir de sa torpeur. « Vraiment ? » Dit-elle en fronçant légèrement les sourcils. Une fois l’effet de surprise passé, Naomi consentit finalement à suivre ce parfait inconnu, qui avait le mérite de lui offrir une porte de sortie bienvenue. Au milieu de ce cercle de vieux briscards, elle s’ennuyait à mourir ; leurs conversations n’étaient ni stimulantes, ni drôles, ni particulièrement intéressantes. « Votre galanterie est louable. » Fit remarquer l’escort-girl en esquissant un léger sourire. L’homme qui lui faisait face semblait tout à fait charmant, et avait l’air d’avoir un brin de répondant. Amusée, l’escort-girl choisit de tester ce nouvel interlocuteur — au moins, il avait le mérite de lui offrir une parenthèse divertissante. « Il est dans vos habitudes de voler au secours des demoiselles en détresse ? » Demanda la brune en arquant un sourcil. Elle aurait volontiers prolongé cette petite joute verbale, si l’Australien n’avait pas eu la bonne idée de se présenter, et de lui dévoiler son identité. Naomi savait que la famille Walker appartenait à la haute société de Brisbane, voire même de l’Australie. Il n’était pas rare que les magazines fassent l’éloge de l’empire familial, vantant les mérites des enfants — dignes successeurs, apparemment, de leurs aînés. Elle se sentit ridicule de ne pas avoir reconnu l’héritier, elle qui avait mis un point d’honneur, depuis toujours, à identifier les grosses fortunes de la ville. Elle botta donc en touche, flattant son interlocuteur. « C’est donc l’hôte de cette superbe soirée qui me libère momentanément de mes fers ? Je suis honorée. » Commenta-t-elle avec un sourire malicieux. Il n’était donc pas seulement beau — mais aussi charmant, et prévoyant. Elle frissonna de plaisir face aux bonnes manières du jeune homme, et s’engagea volontiers sur une pente qui pourrait s’avérer glissante. Mais elle s’ennuyait, et il lui offrait une porte de sortie fabuleuse — au moins pendant quelques temps. « Naomi Carlson. » Répondit-elle, serrant avec délicatesse la main que l’homme lui tendait. « Vous êtes toujours aussi prévoyant avec vos hôtes, cher Elijah ? »

« Paresseux ? » Répéta-t-elle en jetant un rapide coup d’oeil sur le profil de son interlocuteur. Tout, dans son apparence, prouvait qu’il n’était vraisemblablement pas paresseux, contrairement à ce qu’il prétendait. « C’est absolument… Charmant. » Commenta la brune, alors qu’il confessait qu’il n’avait pas pu la laisser dans sa solitude et sa détresse. Son ennui avait-il été à ce point visible, à ce point évident ? Elle avait pourtant essayé de faire des efforts, essayé de raccrocher les wagons avec son client. S’intéresser, faire semblant… Mais Elijah venait de lui prouver qu’il y avait peut-être une issue plus enchanteresse que prévue, à cette soirée. « Superbe soirée ? Le champagne est bon, mais l’ambiance est morne. » Inutile de prétendre l’inverse ; après tout, l’hôte était lui-même venu la tirer d’un ennui mortel. « Avez-vous prévu des cracheurs de feu, ou un chippendale pour éviter que nous sombrions ? » Elle plaisantait, évidemment — mais ne serait pas contre une distraction quelconque. Par chance, le fils Walker semblait prêt à tout mettre en oeuvre pour éviter que cette soirée ne se transforme (au moins pour elle) en cauchemar. « Plaisir partagé. » Confirma la brune en souriant, ravie par cette joute verbale. Quelqu’un de jeune, avec un peu d’esprit et une gueule d’ange : voilà qui suffisait à l’égayer, Naomi.


« Je devrais donc me sentir extrêmement chanceuse, et extrêmement privilégiée je suppose ? » Demanda la brune, alors que ses lippes s’étirèrent en un sourire malicieux. Naomi adorait ce qui était en train de se passer, entre elle et son interlocuteur. Un jeu faussement innocent, à la fois espiègle et bourré de sous-entendus, qui plaisait énormément à l’escort-girl. Pour une fois qu’elle tombait sur un homme charmant et plein d’esprit… ça la changeait des hommes qui n’en avaient qu’après ses courbes, qui louchaient en regardant dans son décolleté ou qui bavaient d’envie en contemplant sa chute de reins. « Mais dites-moi… Est-ce que tout est extrême, chez vous ? » Elle arqua un sourcil, curieuse de voir comment le brun allait réagir. Allait-il accepter d’entrer dans son jeu ? Ou au contraire, allait-il l’arrêter dans son élan ? Quand il l’interrogea sur les raisons de sa présence ici, Naomi préféra rester vague. Pas question pour elle de dévoiler son jeu — en tout cas, pas d’emblée. Elle préférait entretenir le mystère, et continuer de s’amuser avec cet être encore innocent. « Une connaissance, heureuse de m’introduire auprès du grand monde. » Répondit-elle, faussement ingénue. Sa prétendue naïveté était feinte, et ne servait qu’à séduire son interlocuteur ; il y avait bien longtemps que Naomi connaissait les bassesses et travers de ce genre de soirée. « Il croit que je peux réussir de grandes choses. » Précisa-t-elle, alors qu’un sourire amusé étirait ses lèvres. Et surtout, il savait que ses finances lui permettraient d’obtenir ses délicieuses faveurs… A moins qu’un élément perturbateur ne vienne remettre en cause l’issue de cette soirée. « Qu’en dites-vous ? » Demanda-t-elle en croisant le regard clair d’Elijah. Parce qu’il était poli et bien élevé, elle était convaincue qu’il entrerait dans son jeu et la flatterait.


Elle posa une main sur son coeur, faussement vexée. « Oseriez-vous prétendre que mon souvenir n’est pas mémorable ? » Demanda-t-elle. Outrée ? Elle ne l’était pas ; si elle avait déjà croisé le chemin de l’héritier, elle s’en souviendrait forcément — et lui aussi, d’ailleurs. En bien ou en mal, Naomi marquait les esprits, et laissait souvent un souvenir impérissable. Qu’on l’aime ou qu’on la déteste, elle ne laissait pas indifférente. « Vous me brisez le coeur. » Commenta-t-elle en fermant les yeux une fraction de seconde. Quand elle les rouvrit, elle reprit : « Ne vous en faites pas, cher Elijah : il ne s’agit probablement qu’une impression de déjà-vu. » Elle posa sa main manucurée sur l’avant-bras du brun, et confessa : « Mais cela m’inquiète ; je ne voudrais pas qu’une autre brune vienne me faire de la concurrence. » Elle retira sa main, et détourna momentanément les yeux. Le temps, simplement, de vérifier que son client n’avait pas posé un regard inquisiteur sur elle. Contente de voir qu’il n’en était rien, elle poursuivit : « A défaut de me présenter l’assemblée, me feriez-vous visiter les lieux ? » Demanda-t-elle, curieuse de découvrir l’envers du décor. Elle avait envie de voir ce qu’il y avait en backstage, derrière les tentures magnifiques et les lumières aveuglantes. Elle avait envie de s’extirper, au moins momentanément, de cette soirée qui n’avait rien eu de passionnante — en tout cas, jusqu’à l’arrivée de l’héritier Walker.

Naomi s’amusait. Aussi improbable et impensable cela puisse-t-il paraître, c’était pourtant la stricte vérité. Elle s’amusait, et une petite voix lui soufflait que cet échange allait devenir bien plus intéressant au fur et à mesure que la conversation se poursuivrait. Comme elle, Elijah Walker semblait réceptif et ravi par leur conversation, qui devait probablement dénoter de celles qu’il avait pu précédemment avoir avec ses invités. Et pour cause : la présence de Naomi en ces lieux devait lui sembler aussi inattendue que rafraîchissante. Surtout, elle n’était source d’aucun stress, d’aucune prétention, d’aucun entretien ; contrairement à la majorité des convives, elle n’était pas ici pour parler d’un quelconque contrat, pour faire fructifier les affaires, ou pour simplement lécher les bottes de la famille Walker. Étaient-ils chacun une bouffée d’air frais pour l’autre dans cette soirée oppressante ? Peut-être bien que oui, à la réflexion. « Faites. » Déclara la brune en inclinant la tête. « C’est largement mérité. » Avant que son chemin ne croise par hasard celui du brun, Naomi avait jeté son dévolu sur l’alcool. À défaut d’une soirée amusante et d’une compagnie stimulante, elle pourrait toujours s’enivrer pour oublier — un mal pour un bien, selon elle. Mais la présence charismatique d’Elijah, si elle venait à perdurer, pourrait tout à fait remettre en question ses projets initiaux. Elle l’interrogea sur la suite des festivités, manifestant clairement son manque d’entrain par ce qui avait été proposé jusqu’à maintenant — et pour cause : elle n’avait pas sa place, ici. Elle n’était là que pour les apparences, pour le paraître, pour servir de faire-valoir. Les féministes des temps modernes trouveraient largement à y redire, mais Naomi n’en avait cure : ses services étaient gracieusement rémunérés. « Quel dommage. » Confessa Naomi en faisant la moue. Elle aurait été plus impressionnée par les cracheurs de feu que par des chippendales bodybuildés, mais se garda bien de le préciser à son hôte. « Peut-être serait-il temps que vous preniez sa suite, ne pensez-vous pas ? » Le large sourire qu’elle adressa à l’héritier n’avait rien de moqueur, et ne masquait même pas le fond de son audacieuse pensée. « Je suis persuadée que vous parviendriez à dépoussiérer tout ça en un claquement de doigts. » Si elle flattait son égo, elle ne mentait pas pour autant ; plus jeune et plus dynamique que sa mère, le fils serait peut-être même en mesure d’attirer d’autres têtes, d’autres alliés potentiels. Bien sûr, les plus anciens seraient momentanément déstabilisés — mais bon gré mal gré, ils s’adapteraient à cette nouvelle génération, plus audacieuse et plus impatiente. « En attendant que vous preniez sa place sur le trône, j’accepte de vous servir de cobaye. » Et elle ne manquerait pas de lui distribuer un bon point, s’il parvenait à rendre sa soirée un temps soit peu originale et divertissante. Elle baissa légèrement la tête en apercevant son clin d’oeil, faussement impressionnée. Jouer les jeunes naïves n’était pas pour lui déplaire, surtout quand le reste de son discours était jonché de sous-entendus plus ou moins subtils.


L’escort-girl avait toujours aimé les personnes entières, qui n’étaient pas timorées. La vie était courte et valait la peine d’être vécue ; fonceuse, la brune l’était. Mais elle n’allait pas dévoiler l’ensemble de son jeu à un inconnu, aussi espiègle puisse-t-il être. « Un point pour vous. » Concéda la brune, malicieuse. Décidément, cette soirée promettait d’être de moins en moins barbante. A cet instant précis, l’escort-girl en viendrait presque à espérer qu’Elijah ne soit pas trop vite rappelé à ses obligations professionnelles. « Votre politesse et vos bonnes manières vous honorent. » Déclara Naomi avant de prendre une gorgée de champagne. Elle marqua un temps d’arrêt, et reprit, taquine : « Mais par pitié, n’en faites pas trop. » Si elle était sensible à la flatterie ? Bien sûr que oui. La jeune et naïve Carlson se serait noyée dans les yeux clairs de son interlocuteur, succombant aux charmes évidents de l’héritier. L’expérimentée Naomi avait appris à se méfier, et à ne pas vaciller devant une gueule angélique, qui par-dessus le marché maniait le verbe comme personne. Gentleman jusqu’au bout des ongles, le fils Walker entreprit de la mettre en garde sur ses aspirations et fréquentations. « J’ai toujours espéré qu’un prince charmant sur son cheval blanc vienne me délivrer. » Dit-elle en haussant les épaules. Mais les situations plus ou moins risquées s’étaient multipliées, et Naomi n’avait jamais pu compter sur quelqu’un d’autre qu’elle-même. Un sourire amusé glissa sur ses lèvres, et elle demanda : « Et si je m’attaquais à un plus jeune, la donne serait-elle différente à votre avis ? » Il pouvait le prendre pour lui ; l’escort-girl était clairement en train de le provoquer. La pente était glissante, mais terriblement divertissante. Aussi loin que ses souvenirs remontaient, elle ne se souvenait pas d’avoir croisé le chemin de l’héritier, bien que ce dernier ne semblait pas être aussi convaincu qu’elle. Qu’importe ; elle préférait plaisanter sur l’existence d’une rivale. « Prévenez-moi, si elle essaye. » Déclara Naomi, en parlant de sa supposée concurrence. « Je sortirai les griffes. » Avec douceur, elle posa sa main sur l’avant-bras d’Elijah, lui laissant le temps de constater que ses ongles manucurés pourraient faire des dégâts sur la peau d’une quelconque idiote qui chercherait à se mesurer à elle. Consciente que ce geste pouvait être mal venu si son client la zieutait, elle vérifia que ce n’était pas le cas — et constata, non sans une certaine satisfaction, qu’il semblait toujours absorbé par sa conversation avec un groupe d’hommes qui auraient mérité d’être en retraite. L’escort-girl préféra s’accrocher à la jeunesse et la vivacité d’esprit de son hôte, et réclama bientôt une visite des environs. « Une escapade nocturne en charmante compagnie, avec une bouteille de champagne ? » Elle sourit, amusée, et fit un pas pour reculer. « Vous me surprenez. » Admit-elle. Jamais elle n’aurait cru qu’il s’absenterait de sa propre soirée, alors qu’il devait avoir une liste d’obligations longue comme son bras. « Continuez, vous êtes sur la bonne voie. » Confessa Naomi, avant de se détourner pour fendre la foule. Il ne fallait pas lui répéter deux fois ; elle était plus que ravie de cette opportunité, offerte sur un plateau d’argent, de s’extirper (au moins momentanément) de cette soirée à l’ambiance morne.


Légèrement à l’écart des quelques personnes qui avaient rejoint le couloir pour avoir une discussion apparemment plus sensible, la brune s’était perdue dans la contemplation d’une oeuvre exposée. Indifférente au monde qui l’entourait, elle sursauta en entendant la voie de velours d’Elijah lui proposer de la servir en champagne. « Avec plaisir. » Répondit Naomi en tendant sa flûte vide en direction de l’héritier. « Vous êtes un hôte particulièrement attentif au bien-être de ses invités. » Constata la brune, alors que son interlocuteur s’appliquait dans sa tâche. Apparemment rompu à l’exercice, il s’arrêta à temps et se servit à son tour. Elle glissa son bras dans le sien, et se laissa guider par le maître des lieux. « Tant que nous avons l’opportunité de trinquer, il n’y a rien de grave. » Plaisanta la brune, alors qu’Elijah faisait jouer son affiliation pour que des portes gardées s’ouvrent sur leur passage. La porte était à peine poussée que, déjà, les oeuvres d’art qui seraient vendues aux enchères faisaient briller les yeux de Naomi. Elle était sincèrement touchée par leur beauté, et mesurait la chance qu’elle avait d’être là, seule et avant les autres. « En votre honneur. » Murmura Naomi en croisant le regard du brun, avant de porter sa flûte à ses lèvres. Ils s’arrêtèrent devant un collier magnifique, qui fit baver d’envie l’escort-girl. Elle eut une pensée pour Otto, qui aurait lui aussi adoré ces pierres précieuses. L’objet aurait été facile à subtiliser, et encore plus facile à revendre — en l’état, ou en pièces détachées. « Vous n’avez pas l’air convaincu. » Fit remarquer Naomi, qui observait toujours attentivement le collier devant lequel ils s’étaient momentanément arrêtés. Elle soupira ; cette merveille, si elle avait été passée autour de son cou gracile, l’aurait forcément sublimée. Nul doute que sa peau hâlée aurait fait ressortir les pierres colorées, et mis en avant son généreux décolleté. Elle se redressa, et confessa : « J’épouserai volontiers le premier homme qui le passera autour de mon cou. » Ironie, pas ironie ? Vérité, ou gros mensonge ? Elle laissa volontairement planer le doute. Elle tourna son regard vers Elijah, et plongea dans le bleu océan de ses yeux. Risqué, mais en même temps, terriblement tentant. « Que faites-vous pour vous donner bonne conscience, Elijah ? » Elle n’était pas dupe ; il ne devait pas être bien différent des autres, qu’il décriait pourtant avec ardeur.

« Un Walker peut donc en cacher un autre… » Souffla la brune en souriant, amusée. Ainsi, Elijah n’était donc pas le seul et unique héritier de cet empire ; ça n’avait rien de surprenant, quand on savait que les nobles familles mettaient du coeur à l’ouvrage dès l’instant où il s’agissait de se reproduire pour que le nom ne se perde pas. « A-t-il lui aussi un regard envoûtant ? » Demanda l’escort-girl, flattant allègrement l’égo de son interlocuteur. Il pouvait bien l’en accuser, elle ne chercherait pas à se cacher ; après tout, elle n’avait fait qu’énoncer une vérité, qu’il avait déjà dû entendre à maintes reprises. Il était beau, c’était un fait : les têtes devaient se retourner sur son passage et, avec le temps, il avait dû s'y faire. « Présentez-le moi, à l’occasion. Cela me permettra de me faire mon propre avis. » Était-elle subitement en train de mettre les deux frangins en concurrence, sur un plan strictement physique ? Peut-être bien que oui. À vrai dire, elle cherchait surtout à comprendre quels étaient les liens — les véritables liens, pas ceux dictés par leurs parents — qui unissaient les deux héritiers. S’entendaient-ils vraiment, ou n’était-ce qu’une apparence pour choyer et rassurer leurs investisseurs ? Non pas que Naomi soit spécialement intéressée — seulement, les cancans étaient l’une de ses seules sources de divertissement, lors de ce genre d’événements mondains. Elle restait toujours à sa place, Naomi ; en tout cas devant témoins. Lorsqu’elle était seule avec un homme, elle pouvait s’autoriser à légèrement lever le voile sur son véritable état d’esprit. Comme elle le faisait en ce moment-même, en compagnie d’Elijah. « Invitez-moi à la prochaine… Sauterie organisée par votre frère ; nous pourrons constater ensemble s’il sait véritablement faire le ménage et… Expérimenter ce qui mérite de l’être. » Elle lui offrit son plus beau sourire, pleinement consciente de dépasser les bornes à bien des égards. En deux petites phrases ridicules, elle suggérait tout un tas de choses aussi tendancieuses qu’indicibles à voix-haute, en bonne société.  Cette garce osait tout… Et ça lui faisait un bien fou.


Les lippes charnues de Naomi s’étirèrent en un sourire malicieux, alors que l’Australien lui donnait son avis sur la nouvelle génération de la gent masculine, plus jeune mais tout aussi coriace et fière que l’ancienne. Il n’y avait rien de nouveau sous le soleil ; elle le savait déjà. « Quel dommage. » Commenta-t-elle en faisant la moue. Évoluer dans l’ombre ne la gênait aucunement ; elle savait où était sa place, et quel était son rôle. Comme de nombreuses femmes de sa génération, Naomi était ambitieuse et déterminée ; par chance, son besoin de reconnaissance était limité. Tant qu’elle, elle savait, c’était l’essentiel. « Pourtant, le dicton ne suggère-t-il pas que derrière chaque grand somme, il y a une femme ? » Combien de fois avait-elle eu envie d’ironiser en disant qu’en réalité, c’était « sous chaque grand homme, il y a une femme » qui aurait été plus correct ? Elle était mieux placée que quiconque pour le savoir. Mieux placée que les femmes qui restaient chez elles, attendant que leurs infidèles maris rentrent. Mieux placée que les hommes, qui pensaient tout contrôler alors qu’ils ignoraient tout de leur faiblesse et de leur asservissement. « Que notre revanche féminine soit prise ou non, ça n’a pas beaucoup d’importance à mes yeux. » Avoua l’escort-girl en haussant les épaules. Elle était un loup solitaire, et avait arrêté d’attendre que les hommes lui tendent la main pour s’extirper de mauvais pas, ou de situations rocambolesques. La jeune Naomi, recrutée par le Club, n’était plus. « Je n’attends pas après ça pour poursuivre mon chemin. Et si ça déplait… Et bien c’est pareil. » Caractérielle et pleine d’assurance ? Naomi l’était, sans aucun doute. Le fait qu’elle soit parvenue à se faire une place de choix, et à y rester, dans son univers nocturne où l’illicite tenait une place prépondérante ne faisait que le prouver.


Fière de son libre-arbitre et de son inébranlable certitude, c’est avec un sourire complice qu’elle suivit le fils Walker dans les lieux, tandis qu’ils s’éloignaient d’un pas décidé de la foule. « Ce qui fait de vous un hôte franchement exceptionnel. » Admit-elle en inclinant légèrement la tête. Une chance pour lui que la brune n’ait pas eu des envies improbables ; il aurait bien été en peine de les satisfaire. À moins que… Elle gloussa, amusée. Ils burent une gorgée de champagne, et Naomi détourna momentanément son regard de celui d’Elijah. Ses yeux tombèrent naturellement sur un collier magnifique, qui serait mis aux enchères plus tard dans la soirée. « Vous êtes dur avec vos semblables. » Constata la brune en haussant les épaules, presque perplexe devant tant d’abnégation. Avait-il à ce point perdu la foi en son propre milieu ? « Et pourtant, vous êtes dans le même camp. N’existe-t-il pas un code secret précisant que vous êtes supposés tous vous soutenir entre vous ? » Elle se permettait de poser des questions directes, inédites, et particulièrement précises. Il n’y avait rien de plus que de la curiosité ; elle cherchait simplement à comprendre le monde dans lequel Elijah avait toujours baigné. Un monde qui lui était inconnu, mais qui l’intriguait à bien des égards. « Si ça pouvait être les deux, ce serait franchement génial. » Fit remarquer la brune en souriant, se détournant de ce bijou pour reporter son attention sur son interlocuteur. Dont les propos avaient le mérite d’être de plus en plus intéressants, en même temps qu’ils devenaient de plus en plus flous. « Sous votre apparence parfaite, vous auriez donc quelques défauts ? » Elle fit mine de s’en offusquer, mais elle ne l’était aucunement. À l’inverse, apprendre que cet homme n’était peut-être pas aussi lisse et charmant qu’il ne voulait bien le faire croire ne lui déplaisait pas. « Vous êtes un homme complexe, Elijah. » Murmura-t-elle, son regard plongé dans le sien. Elle n’attendait pas de confirmation de sa part ; elle savait qu’elle était dans le vrai.


« Non. Sincèrement, je ne pense pas que nos chemins se soient croisés avant aujourd’hui. » Confia l’Australienne en secouant la tête. Un faciès pareil, et un tel sourire enjôleur ? Ça ne s’oubliait pas, certainement pas. S’il lui était déjà arrivé de feuilleter les magasines économiques que ses clients laissaient parfois traîner négligemment sur la table basse de la suite qu’ils avaient réservé, elle ne parvenait pourtant pas à se souvenir des traits angéliques  de l’héritier Walker. « Et ? » Répéta-t-elle en relevant les yeux vers l’Australien, attendant impatiemment une suite qui ne venait pas. Ce dernier avait les yeux écarquillés, sans qu’elle ne sache pourquoi. Était-ce de surprise et d’étonnement, comme elle semblait le croire ? Ou était-ce  pour une toute autre raison ? Curieuse, la brune ne comptait pas le laisser s’en tirer à si bon compte ; elle comptait bien creuser, pour savoir dans quelles circonstances ils s’étaient vus — à défaut de s’être rencontrés et d’avoir été présentés. Parce que ça ne pouvait être que ça, n’est-ce pas ? « Votre silence me laisse… Dubitative. » Fit-elle remarquer, alors qu’une énième gorgée de champagne glissait le long de son oesophage. Jusqu’à maintenant, l’héritier s’était montré plutôt loquace, et n’avait joyeusement alimenté leur petite conversation. « Aurais-je fait quelque chose de mal ? » Demanda l’escort-girl, espérant secrètement que ce ne serait pas le cas. Elle s’ennuyait à cette maudite soirée, et seul Elijah avait été capable de lui offrir un brin d’esprit et de divertissement. Elle pesterait de devoir retourner au milieu des fortunés dès maintenant, sans avoir eu l’occasion d’en découvrir davantage sur leur charmant hôte. « Par pitié, ne me dites pas que vous devez si vite me fausser compagnie pour retourner auprès du club du troisième âge. » Elle esquissa un pas vers lui et, après s’être assurée d’être suffisamment proche, murmura : « Vos obligations ne peuvent-elles pas attendre un peu ? » Elle n’hésiterait pas à battre des cils, si cela pouvait le convaincre de rester avec elle. Flirter avec les hommes, tester leurs limites pour ensuite les repousser — c’était un jeu dont elle ne se lassait pas. Elle aimait voir le doute naître dans leurs yeux. Ensuite, l’hésitation s’installait ; l’ange et le démon qui habitaient en eux entraient alors en guerre. Une lutte fratricide, dont il n’en resterait qu’un. Et si Naomi constatait que l’ange prenait trop d’ampleur et parvenait à chasser le démon, alors elle mettait le coup de grâce. « Vous ne m’avez même pas fait danser. » Fit-elle remarquer, le lui reprochant presque ce manque d’égard. À vrai dire, elle n’en était pas offusquée le moins du monde ; Elijah était bien libre de faire ce qu’il désirait. Mais elle le titillait, et creusait pour voir où se situaient ses limites. Elle lui tendit une main manucurée, s’offrant à son étreinte. « Allez, que risquez-vous ? Je ne vais pas vous manger. » Si elle avait su les raisons pour lesquelles elle avait été reconnue, elle se serait probablement abstenue de faire une telle remarque. Mais pour le moment, elle restait dans l’ignorance la plus totale. « Les hommes de votre trempe sont initiés à la danse dès le plus jeune âge par leur famille. Vrai ou faux ? » Demanda-t-elle, son regard croisant les yeux clairs de l’héritier. Pour la deuxième fois de la soirée, elle constata qu’elle se baignerait volontiers dans l’océan de ses yeux clairs. On avait pas idée, d’avoir la carrure et le charme d’un dieu grec. « Allez-vous enfin consentir à me dire pourquoi je vous parais si familière ? » À moins que ce ne soit trop honteux, ce dont elle doutait franchement.

Les lèvres de Naomi s’étirèrent en un sourire malicieux, qui se transforma en un léger rire. « Lequel de vous-deux admire plus l’autre ? » Demanda-t-elle en arquant un sourcil, curieuse d’entendre la réponse que l’héritier Walker lui fournirait. Elle ne savait pas s’ils s’entendaient bien, mais il y avait au moins du respect entre eux. Audacieusement, et un brin provocatrice, elle suggéra à son interlocuteur de lui présenter, à l’occasion, ce frère qui n’avait pas pu être là ce soir. Elle secoua la tête lorsqu’Elijah, sans se départir de son air complice, flatta son égo. « Inutile. » Répondit-elle, avant de poursuivre : « Je n’aime rencontrer que les personnes intéressantes. » L’escort-girl était nettement moins mesurée et bien plus honnête que la plupart du temps. Mais l’hôte de la soirée avait su la mettre à l’aise, à la faire se sentir comme chez elle. Elle dévoilait donc son jeu, plus ou moins subtilement. Risquant aussi, indirectement, d’être mal vue ou d’être prise à son propre piège. Et pourtant, elle se laissa porter. Elle savait pertinemment que ce qu’elle était en train de faire n’était pas bien. Qu’elle n’aurait pas dû s’éloigner de son client et, pire encore, accepter d’être seule et isolée en compagnie d’un autre homme — et tant pis s’il s’agissait de l’hôte et organisateur de la soirée. Pourtant, elle ne fit rien, bien au contraire, pour tenter de dissuader Elijah Walker de l’entraîner vers des espaces rendus inaccessibles à la grande majorité des convives. Sa curiosité piquée, elle trépignait presque de satisfaction d’être considérée comme suffisamment spéciale pour avoir l’occasion de découvrir en avant-premières les jolies pièces qui seraient vendues aux enchères ce soir.


Elle avait observé avec attention quelques unes des pièces prestigieuses et onéreuses qui seraient vendues ce soir. Une fois de plus, elle avait constaté que ce monde, qu’elle touchait du bout des doigts en fréquentant des hommes aisés, ne ressemblait en rien au sien. Et pourtant… pourtant, elle aurait tellement aimé se faire une place au soleil. Avoir la chance de pouvoir vivre sans compter, sans se restreindre, sans aucune préoccupation financière. Oh, bien sûr, elle n’était pas malheureuse : son train de vie était bien plus élevé que la moyenne, grâce à ses clients généreux. Mais quand même. « Ne vous en faites pas, il ne s’agit pas d’un jugement de valeur. » Déclara-t-elle simplement en haussant les épaules, alors que son interlocuteur reconnaissait volontiers une connivence entre deux personnes ayant un statut similaire. Deux êtres, qu’ils s’aiment ou se détestent, pouvaient trouver un terrain d’entente s’ils appartenaient au même monde, ou étaient en quête des mêmes buts. Jusqu’au jour où l’un finissait forcément par dépasser et/ou écraser l’autre. Naomi avait eu l’occasion de s’en rendre compte à de nombreuses reprises, au cours de ses années passées au Club. Une hiérarchie claire, précise et pyramidale avait été établie ; et gare à celui qui ne la respectait pas. L’escort-girl avait vu certaines têtes, pourtant familières, soudainement disparaître du paysage. Parfois momentanément, parfois éternellement ; les milieux illégaux n’étaient pas spécialement friands des cadeaux et autres secondes chances. Naomi, elle-même, se considérait en sursis. « C’est humain. » Concéda l’escort-girl, amusée par les propos d’Elijah. Elle le trouvait très lucide, très franc vis-à-vis de lui-même, et ce n’était pas pour lui déplaire. D’ordinaire, et notamment dans ce genre de soirée où tout n’était que représentation et apparence, personne ne se dévoilait aussi clairement. Elijah, lui, se montrait clair et limpide, sans fioriture. « Peu importe ce que nous avons, nous n’en sommes jamais pleinement satisfait. Il nous en faudrait toujours plus. » Et ceci expliquait partiellement pourquoi la terre était peuplée d’égoïstes et d’envieux. De personnes qui n’étaient pas forcément heureuses et épanouies, et qui ne le seraient probablement jamais — cette quête de plus étant, au fond, assez vide de sens. Et c’était là tout l’antagonisme de Naomi. Elle gloussa lorsqu’elle l’entendit évoquer son manque d’attrait pour le monde auquel il appartenait, et déclara : « Vous voyez, penser ainsi, c’est un luxe. » Même s’il n’en avait pas conscience. Vivre dans l’abondance, et pouvoir se permettre de tout remettre en cause, était une chance. Un luxe que seuls ceux qui étaient définitivement à l’abri du besoin pouvait se permettre. « Profitez-en ; vous ne savez pas la chance que vous avez. » Confessa-t-elle avec un sourire énigmatique. Il en déduirait ce qu’il voudrait.


Dans quelle mesure les paroles d’un inconnu reflétaient-elles la vérité, et le fond de sa pensée ? En apparence, Elijah était un homme charmant, délicat, et particulièrement beau-parleur. Mais qui était-il, en réalité ? Pensait-il ce qu’il disait, jouait-il un rôle ? L’escort-girl n’en avait pas la moindre idée, et ne le connaissait pas suffisamment pour se faire un avis sur sa personne. Sans compter que, derrière son sourire enjôleur, elle croyait effleurer une personnalité profonde et bien plus complexe que ce qu’il ne voulait bien laisser transparaître — en tout cas ce soir, en sa compagnie. « Je peine à y croire. » Confessa la brune en arquant un sourcil, flattant clairement l’égo de son interlocuteur. Personne n’était parfait — pas même son interlocuteur, qui se présentait pourtant sous son meilleur angle. Gueule d’ange, de bonnes manières, et un sens aigu de la formule : cet homme avait tout pour réussir. Il devait faire tourner les têtes, chavirer les coeurs, séduire les plus réfractaires — et pas seulement sentimentalement parlant. Elle déposa sa main manucurée sur son avant-bras, établissant un énième contact entre eux. « Si jamais vous veniez à égratigner votre image, je vous promets de fermer les yeux pour que l’illusion subsiste. » Plaisanta l’escort-girl, avant de partir dans un rire léger. N’importe quel témoin de cette scène aurait pu dire que tous deux jouaient la carte de la séduction, du flirt. Ça ne lui déplaisait pas, à Naomi : être courtisée par un homme de son âge était gratifiant, et plaisant.


L’atmosphère changea brusquement, et le silence se fit. Désarçonnée, l’escort-girl restait vigilante, presque sur ses gardes : avait-elle commis un impair, sans s’en rendre compte ? Une parole trop audacieuse, un regard trop appuyé, une maladresse quelconque ? Plutôt que de rester davantage dans l’inconnu, elle préféra s’en enquérir — mais Elijah la rassura immédiatement. « Même pas de discours pour remercier votre parterre d’invités et généreux donateurs ? » Demanda-t-elle en arquant un sourcil, s’attendant à être abandonnée à tout moment. Elle ne lui en voudrait pas — c’était le jeu, dans ce genre de soirée. Il s’avancerait derrière son pupitre, la tête haute, tandis qu’elle retournerait dans la foule d’invités, auprès de son client. Mais en attendant, c’était tous les deux qu’ils étaient — seuls, et sans témoin pour constater qu’ils jouaient à un jeu dangereux. « Vous n’aimeriez pas faire des envieux avec une compagne dont la beauté subjuguerait l’assemblée ? » Demanda Naomi en arquant un sourcil, presque surprise. Ces soirées n’étaient-elles pas l’occasion, parfois, de combats de coqs ? « Vous savez, une jolie tapisserie dont le mantra serait sois belle et tais-toi. » Ricana Naomi, moqueuse à l’égard des potiches dont certains hommes étaient friands. Elles étaient belles, bien que sans intérêt et souvent pas bien futées. Mais Naomi n’était-elle pas en train d’adopter les codes de ces idiotes, en laissant l’héritier embrasser sa main avant de s’en emparer pour la faire virevolter ? « Montrez-moi. » Réclama-t-elle, alors que leurs bustes s’effleuraient pour entamer une danse aux milieux des bijoux et autres pièces d’exception qui étaient disposés dans cette pièce. Guidée par un partenaire rompu à l’exercice, elle s’abandonna complètement à son savoir-faire et profita pleinement de ces instants suspendus. « Sous un pseudonyme ? » Répéta l’escort-girl en fronçant les sourcils, complètement perdue. Elle se laissait toujours guider par les pas de danse experts du brun alors que, pendant ce temps, elle passait en revue les différents endroits où il aurait pu la voir. Ça ne pouvait pas être la presse — aussi étrange que cela puisse paraître, Naomi fuyait les cliquetis des photographes dès qu’elle les entendait, préférant rester dans l’ombre. Ça ne pouvait pas non plus être dans un bar ou à l’occasion d’une soirée — Elijah lui aurait clairement dit les choses. « Instagram ? » Supposa-t-elle en fronçant légèrement les sourcils, pas franchement convaincue par cette supposition. C’était presque trop simple, trop évident, trop… Lisse. Et alors, soudainement, elle comprit. Il ne l’avait pas rencontrée, il l’avait vue. Et ça faisait toute la différence. Elle baissa les yeux, momentanément incapable de soutenir le regard clair de son interlocuteur. Ses mains, pour l’une était posée sur l’épaule du brun tandis que l’autre était élégamment tenue par le danseur, se firent plus fermes. Elle aurait tout donné pour disparaître instantanément, tout en sachant pertinemment que ce n’était pas possible. « Ce n’est pas Instagram. » Déclara-t-elle simplement, alors qu’elle regardait leurs pieds se suivre dans des mouvements assurés et légers. En acceptant de le suivre, elle avait déjà fait une première erreur. N’aurait-elle pas dû profiter de ce faux-pas pour s’extirper définitivement du bourbier dans lequel elle s’était toute seule mise ? Elle releva la tête, prête à en découdre avec Elijah. Cependant, elle croisa un regard plein de malice, et un sourire narquois qui achevèrent de la perdre. « Vous n’êtes pas… » Commença la brune, complètement désarçonnée par l’attitude badine de l’héritier. Il continuait de les faire danser, comme si rien ne s’était produit. Comme s’il ne s’était pas soudainement souvenu qu’il l’avait vue nettement plus dénudée, et sous tous les angles possibles et imaginables. Comme s’il n’avait pas indirectement confié fréquenter des sites bien connus, mais que personne sur lesquels personne n’osait admettre être allé. « Dégoûté ? » Demanda Naomi, fuyant les prunelles bleutées de son partenaire de danse. Par chance, il lui offrit quelques instants de répit en la faisant tournoyer sur elle-même. Et puis, une fraction de seconde plus tard, sa main ferme et chaude retrouva sa place naturelle dans le bas de son dos. « Honoré. » Répéta-t-elle en ricanant. Elle avait le plus grand mal du monde à y croire, tant la situation lui paraissait aberrante. « Ça me paraît un peu fort, non ? » Puis elle enchaîna : « L’honneur n’est pas la première de mes qualités. » Fit-elle remarquer en secouant la tête. Au point où elle en était, elle pouvait se montrer réaliste et critique à son propre égard. « Mais ça n’a pas dû vous échapper. » Ce peu d’honneur, elle n’avait pas hésité à le piétiner pour s’illustrer dans quelques vidéos peu reluisantes, quelques années auparavant, avant même qu’elle n’intègre le Club. Ça n’avait rien d’une vocation ou d’une carrière ; ça avait simplement été un moyen de se faire de l’argent rapidement, quand elle en avait eu besoin. « Est-ce que je pourrais vous demander un service ? » Foutue pour foutue… Autant tenter l’impossible. « Ce serait de garder cette information pour vous. Je ne pense pas que quelqu’un sache, ici… » Et par ici, elle entendait dans la salle d’à côté.

Elle aimait être flattée, Naomi. Et elle aimait d’autant plus ça quand il n’était pas uniquement question de son physique. Évidemment, elle n’était pas naïve ; elle savait pertinemment que ses courbes étaient les premières choses que l’on remarquait chez elle. À vrai dire, elle ne faisait rien pour essayer de réfréner ceci — au contraire, même : elle n’hésitait jamais à mettre ses atouts, tels qu’ils soient, en valeur. Ce qui expliquait aussi pourquoi elle était d’autant plus satisfaite quand une tierce personne cherchait à voir au-delà des apparences, et de ses atouts physiques. « S’il l’avait véritablement été, j’en aurais probablement gardé un souvenir mémorable. » Fit remarquer la brune avec un léger sourire en coin. Elle se moquait clairement de lui, et du discours qu’il avait apparemment prononcé — mais dont elle n’avait même pas eu connaissance. La raison ? Son client était arrivé en retard, et les huiles s’étaient déjà succédées au pupitre pour remercier l’ensemble des participants, mais aussi la brillante organisation de la fondation Walker. Ils étaient arrivés à l’instant précis où les convives s’étaient rués vers le buffet, marquant l’ouverture des véritables festivités. « Vous voulez bien m’en faire un rapide résumé ? » Demanda-t-elle, offrant à l’héritier une occasion en or de se mettre en scène, et de fanfaronner devant elle. Elle ne savait pas s’il entrerait dans ce jeu, qui n’avait pourtant rien de dangereux. « Je tâcherai de me rattraper, et d’être de retour au bon moment pour écouter les mots de votre mère. » Confessa-t-elle en en souriant. En avait-elle quelque chose à faire ? Non, naturellement. Mais elle n’allait pas l’avouer de but en blanc, surtout face à l’un des principaux organisateurs de cette soirée. « Je ne voudrais pas faire mauvaise impression. »  A vrai dire, il s’agissait surtout de trouver une excuse pour rejoindre le lieu principal des festivités, avant que leur absence ne devienne criante. Elle n’était pas ici par hasard, et n’était pas venue seule ; tôt ou tard, elle devrait retourner auprès de son client. « Ni me griller pour l’avenir. » Ajouta-t-elle, osant même un clin d’oeil appuyé à son interlocuteur. Son costume de séductrice lui allait comme un gant, et elle s’en délectait. « Vous aimez donc souffrir. » Plaisanta Naomi, alors qu’Elijah reconnaissait préférer la compagnie de femmes plus bavardes. Décidément, il ne ressemblait en rien aux hommes qu’il devait régulièrement côtoyer et aux côtés desquels il avait sans nul doute grandi. Ce point pouvait vouloir dire deux choses : la première, l’Australien avait pris le contre-pied pour s’émanciper à tout prix de cette éducation qui lui avait été donnée. La seconde, c’était qu’il avait suffisamment de force d’esprit et de caractère pour s’extraire de ce monde de faux-semblant et d’apparence.  Et dans les deux cas, Naomi considérait que ça forçait le respect. « Je ne voudrais pas éveiller la colère de Madame Walker. » Déclara l’escort-girl en souriant, alors que sa main se posait adroitement sur l’avant-bras de son interlocuteur. Elle mentait, évidemment ; elle se fichait royalement de blesser l’épouse, la fiancée, la compagne ou la proie qui rythmait la vie sentimentale d’Elijah. Si une telle personne existait, naturellement. Mais vu le caractère et le charme de l’aîné de la famille, Naomi devinait que les prétendantes n’avaient jamais manqué. « Et nous avons réussi. » Fit-elle remarquer en jetant un coup d’oeil autour d’eux pour s’assurer qu’ils n’avaient pas été suivis. « Mais il serait incongru d’y voir une quelconque manoeuvre de notre part. » La pente était glissante, mais l’envie trop tentante : une fois n’est pas coutume, l’escort-girl avait choisi de jouer avec le feu pour s’assurer d’être divertie. « Après tout, vous ne remplissez que votre devoir d’hôte, en me faisant visiter les lieux. » Officiellement, et aux yeux de tous, ils étaient dans le droit chemin. Officieusement, les sous-entendus prononcés et les regards perçants qu’ils avaient échangé racontaient une toute autre histoire. Ils n’étaient pas innocents. Ils étaient coupables, bien qu’aucune preuve matérielle ne puisse être dénichée. « N’est-ce pas ? » Demanda-t-elle en souriant, plongeant son regard dans celui d’Elijah. Ses lippes s’étirèrent davantage lorsque cette conversation à la double lecture s’achevait pour laisser place à une danse.


L’atmosphère était douce et apaisée, et elle aurait pu longtemps le rester. Le son mélodieux de la musique, qui leur parvenait étouffé, leur permettait de danser avec grâce et harmonie. La situation aurait pu perdurer, longtemps — c’était en tout cas l’impression qu’avait Naomi, si seulement Elijah n’avait pas subitement retrouvé la mémoire. La séductrice s’effaça soudainement, revêtant un masque qui se voulait neutre et distant. Il savait, et elle savait qu’il savait. Pas le moindre doute, pas la moindre hésitation. Du statut de femme fatale, elle venait de rétrograder à une place peu envieuse. Elle n’avait plus de quoi garder la tête haute, plus de quoi être fière ; désormais, elle n’était qu’une petite chose ridicule entre les bras musclés du brun. Il aurait pu la broyer, s’il l’avait voulu. Ses talons vertigineux lui faisaient gagner quelques précieux centimètres, et pourtant : ça ne suffisait pas à la mettre sur un pied d’égalité avec l’héritier Walker. Son front atteignait à peine son menton et, entre ses bras, elle se sentait frêle et vulnérable. C’était fou, comme les impressions pouvaient changer en un claquement de doigts ; il suffisait que votre interlocuteur vous avoue être au courant de vos secrets bien gardés pour que, soudainement, la vapeur se renverse. Pourtant, inlassablement, il continuait de la faire danser avec le même entêtement, avec la même grâce. Elle gloussa lorsqu’il lui fit remarquer qu’il n’avait aucune raison d’être dégouté, ne croyant pas un seul instant à ce qu’il énonçait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Il venait d’une famille riche, aux moeurs honorables et aux pratiques distinguées. Ils étaient aux antipodes l’un de l’autre, et n’avaient probablement pas grand-chose en commun. Mais Naomi aurait-elle pour autant pu affirmer que leur rencontre fortuite resterait une parenthèse lors d’une soirée unique ? Non. Et encore moins s’il continuait à mettre des mots presque… Rassurants et réconfortants sur ce qu’il pouvait ressentir. L’escort-girl était complètement déroutée, complètement désorientée. « Vous devez avoir beaucoup de comptes à régler avec votre éducation, Elijah. » Fit remarquer la brune, les yeux obstinément baissés vers le sol. Parce que sinon, pourquoi s’obstinerait-il à demeurer à ses côtés, et à prendre le risque de voir sa réputation être entachée par une femme qu’il ne connaissait pas ? « Du savoir-faire, laissez-moi rire. » Elle n’avait pourtant pas le sourire aux lèvres, Naomi. Elle ne trouvait pas ça drôle, mais plutôt franchement triste. « Vous vous méprenez. La recette est simple : trouver la faiblesse, revêtir le bon déguisement, et commencer à jouer. » Il n’y avait rien de plus simple, aux yeux de Naomi ; il fallait simplement être attentif et malin. Elle virevolta une énième fois dans les bras de l’héritier, et se retrouva propulsée contre son torse puissant. Elle profita de cette proximité retrouvée pour formuler une requête, qu’Elijah s’empressa d’accepter. Étrange. « Et vous n’essayez même pas d’en profiter. » Constata la brune, avant de relever les yeux vers l’Australien. Elle osait se confronter à lui, face à face, pour la première fois depuis qu’il avait fait ressurgir son passé. « Est-ce que ça fait de vous quelqu’un de profondément intègre, ou de parfaitement idiot ? » Elle ne le connaissait pas suffisamment pour trancher, et préférait donc lui laisser le bénéfice du doute. Alors qu’elle voyait les lippes du brun se mouvoir, elle déposa son index sur sa bouche. Pour le faire taire, pour ne pas qu’il en dise davantage, pour ne pas qu’il se dévoile. Elle ne parvenait pas à le cerner, et ça la désarçonnait autant que ça lui plaisait. Jouer avec le danger ? C’était comme une seconde nature, pour Naomi. « Ne dites rien, Elijah. » Elle fit traîner son doigt une seconde de trop sur sa bouche, avant de le faire glisser le long de sa mâchoire. Chassez le naturel, il revient au galop. « Je préfère me faire mon propre avis. » Ça lui prendrait du temps, et cette soirée ne suffirait probablement pas. Mais l’escort-girl pouvait se montrer patiente, quand le jeu en valait la chandelle.

Souffler le chaud et le froid était un rôle dont Naomi raffolait. Ses lippes s’étirèrent en un sourire malicieux lorsqu’elle vit Elijah reprendre avec sérieux son rôle d’orateur. Les changements étaient légers : il s’était légèrement redressé, son air s’était fait plus sérieux, son front s’était plissé. Même sa gestuelle avait été modifiée — comme s’il avait, à nouveau, un auditoire à séduire. Mais Naomi était et demeurait seule en sa compagnie, et le ton indifférent qu’il employa lui fit éclater de rire. Pas un rire forcé, pas un rire calculé : un rire pur et sincère, qu’elle eut toutes les peines du monde à tarir. Il jouait la comédie, et elle s’en délectait. Elle passa son index sous ses yeux pour récolter les larmes qui menaçaient de s’en échapper, inspira et expira profondément à quelques reprises avant de croiser le regard rieur de son interlocuteur. « Je suis conquise. » Confessa-t-elle, alors que son rythme cardiaque retrouvait une cadence plus normale. Elle comprenait que l’aîné des Walker puisse plaire et séduire une grande majorité des gens. Hommes et femmes, vieux et jeunes, expérimentés ou novices : n’importe qui pouvait se laisser prendre au jeu d’Elijah, elle en était persuadé. Elle y comprit, d’ailleurs : elle se perdrait volontiers dans l’océan de ses yeux, s’il mettait un peu d’entrain dans ses propos. Il avait un don (à moins que cette aisance ne soit le résultat d’une éducation savamment orchestrée), et ça le rendait dangereux. « Une influence, même auprès de votre mère ? » Demanda Naomi en arquant un sourcil, presque surprise par ses propos. Bien sûr, après la prestation qu’Elijah venait de livrer, elle ne doutait plus un seul instant de ses capacités à charmer son auditoire. Quelques mots bien pensés, un sourire enjôleur, et une gestuelle travaillée : la grande majorité se laisserait prendre au jeu, ravie d’être placée sur un prétendu piédestal par un homme tel que le fils Walker. « Si vous pouvez me libérer de mes fers et faire de moi votre égale à l’occasion d’une soirée future, alors je considérerai que vous avez de l’influence. » C’était une provocation, ni plus ni moins. Une façon pour elle de lui suggérer — ou plutôt, de lui faire clairement comprendre — qu’elle souhaitait être invitée à l’occasion d’une de leurs prochaines soirées mondaines, sans être liée à une tierce personne qui aurait eu besoin d’une brune plantureuse à ses côtés pour briller. « Et nous n’aurions plus besoin de nous éclipser pour échanger en toute liberté. » Obligation ou commodité ? Ils auraient tout aussi bien pu rester dans la salle principale, où tous les autres convives profitaient des largesses offertes par la famille Walker. « A moins, naturellement, que vous ayez quelques trésors à me montrer. » Une collection d’art quelconque, le tableau d’un grand maître, une bibliothèque majestueuse regorgeant d’ouvrages anciens… Ou une chambre bien rangée, par exemple. « Ou quelques secrets à me susurrer. » Suggéra-t-elle avec un clin d’oeil malicieux. Loin d’être offusqué par les propos de la brune, Elijah confirma à voix-haute et de manière on ne peut plus claire qu’il passait un agréable moment en sa compagnie. « La vie est trop courte pour garder le silence. » Parfois, pourtant, elle s’était tue. Elle avait opté pour le silence, pour se préserver — elle, mais aussi les autres. Toutes les vérités n’étaient pas bonnes à dire ; Naomi l’avait compris relativement tôt. Sa main sur l’avant-bras de l’héritier, et sans la moindre once de subtilité, la brune s’inquiéta du son statut marital de son interlocuteur. Était-il célibataire, marié, fiancé ? Le suspense ne dura pas ; bien vite, il balaya d’un revers de main toute forme d’engagement. « C’est vrai ; ce n’est que de la curiosité mal placée. » Confessa l’Australienne en haussant les épaules. Qu’il y ait une femme ou non dans la vie d’Elijah ne l’empêcherait pas de continuer à flirter ouvertement avec l’héritier. Aucune barrière n’avait été franchie, aucune tromperie n’avait été commise. Alors, tant qu’ils s’en tenaient à un jeu faussement innocent, ils restaient irréprochables. Aux yeux de tous, en tout cas. Et quand il s’agissait de maintenir les apparences, les deux Australiens semblaient exceller.


« Désolée. » Déclara simplement la brune, alors que les propos d’Elijah laissaient sous-entendre que les liens familiaux qui l’unissait à ses pairs étaient plus complexes que ce que la famille Walker voulait faire croire. Derrière les paillettes et les sourires, se cachait une vérité plus sombre, plus délicate. Naomi déposa une main réconfortante et chaleureuse sur la joue de l’hériter, et confessa : « Je ne voulais pas me montrer intrusive ou indélicate. » Sa main reprit sa place initiale, soit sur l’épaule d’Elijah. Ils continuaient de danser, suivant le rythme imposé par la musique lointaine qui leur parvenait quelque peu étouffée. Seuls dans leur bulle, Naomi avait l’impression de vivre un moment hors du temps. Déconnectée de toute l’agitation qui régnait à quelques mètres à peine d’eux, Naomi se retrouvait confrontée à ses actes passés. Des actes qui auraient pu lui porter préjudice, si elle était tombée sur un homme moins délicat que son hôte de ce soir. « Vous voulez que je vous initie ? » Demanda la brune à voix basse, confrontant son regard azur avec celui de son interlocuteur. La proposition était osée, dangereuse, audacieuse. Elle était l’équivalent d’une plongée dans un abîme, une expérience dont ils ne ressortiraient probablement pas indemnes. Si, depuis le temps qu’elle se confrontait à l’illégal et l’illicite, Naomi avait eu le temps d’intégrer les codes, Elijah y était complètement étranger. Un esprit sain méritait-il d’être souillé, par pure curiosité ? « Oubliez. » Souffla-t-elle après une seconde de silence, alors que ses lèvres s’étiraient en un sourire sincère. Elle s’était oubliée dans ces paradis créés de toute pièce parce qu’elle avait cru y voir une sortie de secours. Une chance de s’extirper de son monde de misère, de sa basse condition sociale. Elijah, bien né, n’avait pas eu les mêmes problématiques. Et elle ne souhaitait pas qu’il s’engouffre dans un monde sale, dépouillé de règle et de sens moral. « Vous ne méritez pas ça. » Dit-elle, se laissant bercer par l’héritier Walker. Elijah avait réussi à éveiller l’intérêt de Naomi, et ça n’était pas rien : elle le trouvait élégant, charmant, intriguant. Sous ses airs d’ange, elle s’interrogeait : est-ce que la tempête grondait, menaçait, s’élevait ? Ou était-il un homme calme, aux manières soignées et à l’éducation irréprochable ? Elle avait envie d’en découvrir davantage, tout en sachant pertinemment que le temps leur était compté ; bientôt, chacun devrait retourner à ses obligations. L’escort-girl osa franchir une barrière, faisant fi de la bienséance : elle fit voyager son doigt sur la peau douce de l’héritier, dessinant ses traits, s’attardant une seconde de trop sur ses lippes. Avait-elle conscience du danger que ce simple geste représentait ? Naturellement ; mais la tentation était trop forte. Elle frissonna en sentant le souffle chaud d’Elijah s’écraser sur sa peau, tandis qu’un rapprochement physique ne les laissa qu’à quelques malheureux centimètres l’un de l’autre. « Il faudra être patient. » Murmura la brune, avant de se justifier : « Je ne me fie jamais à mes premières impressions. » Il aurait été si facile, pour elle, de combler la maigre distance qui les séparait. Ça l’aurait soulagée : elle n’aurait plus eu à lutter contre la chaleur qui se propageait dans le fond de ses entrailles, plus eu à s’interroger sur la façon dont le brun embrassait. Oh, elle finirait sans doute par lui donner ce qu’il voulait — elle-même avait envie de croquer dans ce fruit défendu. « La réalité peut bien attendre quelques minutes supplémentaires. » Elle n’avait pas envie de retourner auprès de son client — s’il n’était pas désagréable, il était surtout profondément ennuyeux. Et ses connaissances n’étaient pas exaltantes non plus ; tout juste pourrait-elle échanger avec les compagnes des amis de son client, sur des sujets futiles et pas franchement dignes d’intérêt. « On peut s’attarder, puisqu’on ne fait rien de mal. » Murmura-t-elle à voix-basse, tout en sachant qu’elle profitait d’un moment éphémère. Alors qu’elle prononçait ses mots, Naomi fit un léger mouvement vers l’avant, en direction d’Elijah, pour se lover dans ses bras. Elle nicha sa tête dans son cou, son nez s’imprégnant de l’odeur masculine du danseur. Elle ferma les yeux pendant quelques précieux instants, se laissant happer par cette parenthèse enchantée. Son bras droit quitta le milieu du dos du danseur, et remonta jusqu’à entourer la nuque d’Elijah. Téméraire, Naomi fit glisser son autre main le long du torse de son interlocuteur, et éloigna légèrement son buste du sien. Au loin, la musique perdait en rythme, signe que le morceau touchait à sa fin. Elle prit une profonde inspiration, et déclara : « Il semblerait que nous soyons rappelés à l’ordre. » Chacun dans son monde, chacun avec ses obligations. Ils se décroiseraient peut-être au cours de cette soirée ; mais tous deux feraient comme si de rien était. « Je vous laisse le choix d’une ultime faveur. » Déclara la brune avec un sourire malicieux. Une seule ; c’était beaucoup, et si peu à la fois. « Je serais une mauvaise invité, si je ne vous remerciais pas dignement pour cette soirée. »