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(juillet 2022) Voilà des jours qu'il préparait cette approche. Des jours que sa source le rancardait au sujet de cet Elijah Walker, nouveau PDG par intérim d'un des plus gros groupes immobiliers du pays, propulsé sur le devant de la scène lorsque son frère cadet s'était retrouvé dans l'incapacité de tenir ses fonctions. A ce qu'on disait, cette histoire-là était sacrément dramatique, mais Blake s'intéressait bien moins aux détails susceptibles de faire verser quelques larmes à la ménagère de moins de cinquante ans qu'à ce qui pourrait potentiellement lui valoir un nouveau gros coup. Parce que peu iraient sans doute mettre leur nez dans les coulisses de cette habile relève, préférant s'attendrir qu'un frère puisse succéder à un autre dans ces circonstances, mais Blake quant à lui savait reconnaître du piston quand il en voyait. Et en matière de légitimité, on faisait sans doute mieux qu'un type n'ayant aucune qualification pour le poste qu'il s'était vu offrir – prêter, plus exactement – sur un plateau d'argent mais que personne n'irait embêter parce qu'il pouvait au moins se cacher derrière son nom de famille. Personne, hormis cet insupportable journaliste qui n'allait pas tarder à se fourrer dans ses pattes et qu'Elijah Walker rêverait probablement bientôt de balancer du haut d'un building. Ce même building où Blake comptait justement s'infiltrer à grand renfort d'audace et de sourires charmeurs. Il fallait ce qu'il fallait.

« Blake Simmons. Je bosse comme peintre sur l'un des chantiers du Walker Group. » Mentir pour arriver à ses fins ? Un mal parfois nécessaire, comme à cet instant où cette standardiste constituait un premier obstacle à contourner. « Il y a eu un souci avec ma paie, j'ai rendez-vous avec Elijah Walker pour en discuter. » Personne d'assez malin pour avoir bâti sa réputation sur la ruine de quelques magnats des affaires n'irait se présenter sous sa véritable identité. A certaines occasions, sa carte de presse était un atout dont Blake n'hésitait pas à se servir, mais il savait aussi quand il était dans son intérêt de la planquer tout au fond de sa poche pour endormir la méfiance de ses interlocuteurs. Et cette jeune femme, dont le regard un brin suspicieux remonta jusqu'à celui du blond, lui barrerait probablement la route s'il ne se présentait pas comme l'un des leurs. Et mieux encore, comme quelqu'un qui leur était inférieur et de qui personne ne devrait normalement avoir quoi que ce soit à craindre. « Je regrette, vous ne figurez pas sur son... » - « C'est parce que c'est un peu délicat. Monsieur Walker n'a pris ses fonctions que depuis quelques semaines, on s'est arrangés lui et moi pour que... vous savez, ce genre de problèmes se règlent discrètement. » Ainsi elle comprendrait qu'il était en contact avec Elijah Walker et qu'il valait probablement mieux qu'elle ne s'interpose pas si elle tenait à son boulot – elle n'avait pas à savoir que rien de tout ça n'était vrai et que Blake ne rencontrerait le nouveau PDG du Walker Group que d'ici une poignée de minutes. Ainsi il ne faisait pas d'elle sa complice, et c'était suffisant pour lui donner bonne conscience. « Je vois, hm, attendez-le ici. » Blake acquiesça poliment, prenant la peine de feindre un air impressionné devant l'opulence que dégageait cet endroit. Il y a longtemps qu'il ne s'étonnait plus de rien, en vérité, et ce malgré une enfance passée dans un lotissement étroit où l'argent et le chauffage venaient parfois à manquer. Cibler l'élite, c'était se frotter à un monde qui le répugnait la plupart du temps mais dans lequel il devait parfois se fondre.

Les minutes passèrent sans que Blake ne donne pour autant l'impression de s'impatienter – c'était le cas, mais quiconque l'aurait à l’œil devrait penser qu'il n'éprouvait rien d'autre qu'une authentique humilité et une profonde reconnaissance envers l'homme qui n'avait pas hésité à le convier dans son bureau pour régler son problème. En vérité, lorsque la silhouette d'Elijah Walker lui apparut, il sut que la supercherie était tout près de prendre fin et que s'il avait pu berner la jeune femme à l'accueil, il en serait peut être autrement avec lui. « Monsieur Walker, je vous dois des excuses. » Il énonça en se levant pour tendre une main dans sa direction, s'assurant d'un rapide coup d’œil que le couloir était maintenant désert et qu'ils seraient les seuls à entendre la suite de cet échange. « Il se pourrait que j'ai légèrement exagéré mes qualités de peintre auprès de votre standardiste. » Au point de se vendre comme ce qu'il n'était pas, oui, c'était le genre de choses qui valaient bien une mise au clair pour qu'Elijah puisse constater qu'il n'avait pas l'intention de se payer sa tête et qu'à l'inverse, il désirait plutôt jouer franc jeu. Tout du moins assez pour que l'homme en face de lui perçoive peut être bientôt une partie de ses motivations à venir le trouver. Aussi cachottier qu'il soit parfois, Blake n'avait pas l'habitude de se planquer et il ne voyait aucun inconvénient à ce que ses sujets aient parfaitement connaissance d'être ses sujets, justement. « Mais je suis certain que vous m'en tiendrez pas rigueur. On sait tous les deux ce que c'est que de prétendre à un poste pour lequel on n'est pas réellement qualifié. » Un sourire contenté fendit ses lèvres tandis qu'il planta son regard dans le sien, juste assez nonchalant pour que sa pique ait presque l'air anodine. C'était un pur produit du népotisme, Elijah, et ce qui se faisait forcément de pire aux yeux d'un Blake toujours déterminé à donner un bon coup de pied dans tous ces privilèges dont certains profitaient allégrement. Mais sa présence ici n'avait rien de personnelle, et il n'avait pas encore décidé de ce qu'il pensait réellement de l'homme qui lui faisait face. Tous ces fils à papa n'étaient heureusement pas des coquilles vides dont on ne puisse rien tirer, et certains s’avéraient même étrangement fascinants. Dans quelle catégorie allait-il pouvoir le ranger ? « Blake Aldridge. » Il n'avait pas la prétention de croire que son nom lui dirait quoi que ce soit, pas alors que son magazine échappait généralement au radar de la Haute Société tant qu'ils ne s'y trouvaient pas épinglés. Le prendrait-il pour un concurrent, ou était-il de ces perspicaces qui sentaient l'odeur des journalistes à des kilomètres quand ils venaient fouiner un peu trop près de leurs affaires ?

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@Blake Aldridge & Elijah Walker
( JUILLET 2022 )

Voilà trois semaines qu’Eli avait remplacé au pied levé son frère cadet, à la demande de ce dernier après l’accident de moto qui, non content de lui avoir valu plusieurs jours de coma, avait continué de le confiner à l’hôpital depuis son réveil. Tant l’état physique que psychologique de Channing contre-indiquait formellement son retour au travail avant un long moment, et lorsque le sujet de son remplacement avait émergé, il avait demandé à son aîné de reprendre les rênes de la société où il œuvrait en tant qu’architecte, seul poste qu’Eli avait jamais accepté d’occuper dans l’entreprise familiale. Lorsque Chan eut formulé cette requête, Eli n’avait vu d’autre choix que de l’accepter sans même y réfléchir – leur lien avait été considérablement mis à mal par l’abandon que l’aîné était coupable d’avoir infligé à sa fratrie plus de vingt ans plus tôt, lorsqu’il avait quitté Brisbane pour sillonner le monde puis s’installer à New York, et il s’était dit qu’il devait bien cela à son frère, duquel il ne pouvait supporter d’être éloigné davantage par sa propre faute. Ainsi, par l’ironie d’un sort qui s’en donnait visiblement à cœur joie, Eli se retrouva assigné au poste qu’il avait passé sa vie à fuir comme la peste. Depuis trois générations et la fondation de l’empire qu’était devenue l’entreprise familiale, la famille Walker avait tenu à ce que les opérations soient relayées de père en fils, et en tant qu’aîné de sa fratrie, Elijah avait toujours été promis à cet avenir dont il n’avait pourtant jamais voulu. Sa rébellion devant son futur tout tracé lui avait valu de nombreuses disputes enflammées avec ses parents, qui se soldèrent par l’obtention de sa liberté toujours convoitée. Cette liberté, il l’avait payée au prix fort qu’avait été son exil de Brisbane et son renoncement aux liens si précieux qu’il avait toujours entretenus avec son frère et sa sœur. Vingt ans durant, le poids de ses sacrifices avait pesé bien lourd sur les épaules d’Eli, alourdi davantage par une tonne de culpabilité et de regrets quant aux décisions impulsives qu’il avait prises alors qu’il n’était âgé que de dix-huit ans et dont les répercussions sur tout le cours de sa vie avaient été phénoménales. Lorsque, deux décennies plus tard, il eut enfin trouvé le courage de revenir au bercail et d’affronter les conséquences de ses décisions, l’accueil réservé par Channing et Lexie avait été glacial. Rebâtir un lien de confiance après avoir été rien de moins qu’un fantôme pendant vingt ans n'avait pas été chose aisée, et la route à parcourir avant d’y parvenir restait interminable, en témoignaient les nombreux conflits qui continuaient à éclater entre Eli et ses cadets, en dépit de tous les efforts de l’aîné pour se racheter auprès d’eux.

Alors, lorsque Chan l’avait imploré de le remplacer à la tête du Walker Group, lui assurant que ce n’était que temporaire et qu’il reprendrait rapidement sa propre place dès qu’il serait remis sur pied, Eli avait obtempéré et laissé de côté ses réserves et appréhensions. Il s’était attendu à ce que la tâche soit un véritable calvaire, et n’avait pas été déçu. Maintenant qu’il était plongé au cœur de la direction de l’entreprise, il comprenait plus que jamais pourquoi il s’était autant évertué à fuir le destin auquel il avait initialement été promis. Entre les interminables réunions budgétaires et les multiples dîners d’affaire avec des collègues détestables, Eli haïssait chaque minute de chaque journée qu’il passait dans l’immense bureau de son frère et songeait avec nostalgie à ses propres quartiers, un étage plus bas, au royaume des équerres et des maquettes. Cependant, assez miraculeusement, la situation n’était objectivement pas si catastrophique. Il était extrêmement bien entouré lorsqu’il avait besoin d’être conseillé, savait quelles décisions Channing aurait voulu qu’il prenne et était naturellement doté des capacités et de l’autorité nécessaire pour les faire appliquer. En matière d’imposture convaincante, Eli se considérait plutôt compétent, et cela semblait suffire pour continuer à faire tourner l’entreprise. Le comité d’administration, quant à lui, semblait perplexe mais séduit par ce nouveau Walker au charisme indéniable, à la sympathie certaine et au culot déstabilisant mais rafraîchissant.

Ce qu’Eli ignorait, c’était que cette supercherie bien huilée n’allait pas tarder à être mise à mal, qui plus est par quelqu’un qui n’avait absolument rien à voir avec la société. Il était plongé dans un énième rapport d’activités assommant lorsqu’il reçut un appel de la réceptionniste, qui lui fit part d’une histoire incompréhensible qu’elle ne parvint à éclaircir en dépit des questions qu’il lui posa, si bien qu’il finit par pousser un soupir et lui demanda de faire patienter la personne qui, pour une raison qui lui échappait complètement, assurait avoir rendez-vous avec lui. Perplexe mais pas mécontent d’avoir un prétexte pour s’écarter momentanément de la tâche assommante à laquelle il venait déjà de consacrer deux heures, Eli quitta le vaste bureau de Channing – son bureau – pour retrouver l’homme avec lequel il était supposé avoir rendez-vous. Si son incompréhension ne fit que s’accentuer lorsqu’il se trouva nez à nez avec un parfait inconnu, Eli conserva une expression en apparence imperturbable, adressant un sourire affable en lui serrant la main. « Des excuses ? », répéta-t-il avec une pointe de curiosité tout en l’invitant à le suivre dans le couloir qui menait à son bureau. Un amusement intrigué put ensuite se lire sur son visage tandis que son interlocuteur lui confia à demi-mot avoir détourné la vérité pour obtenir cette entrevue. « Voilà qui explique pourquoi elle semblait si confuse au téléphone », renchérit-il sans paraître offusqué le moins du monde. Il eut toutefois à peine le temps de lui répondre que l’inconnu poursuivit son propos, soutirant cette fois-ci une réaction plus manifeste chez l’héritier, qui haussa légèrement les sourcils. Cette fois-ci, il reporta pleinement son regard sur son interlocuteur, s’arrêtant devant la porte de son bureau, une main déjà posée sur la poignée mais interrompue dans son élan par la remarque déroutante de l’homme qui se tenait face à lui. Ses prunelles parcoururent le visage de l’inconnu, comme s’il cherchait à le jauger, et un silence d’une poignée de secondes s’installa avant qu’Eli ne réponde, d’une voix calme : « Assurément. » Un sourire ironique étira ses lèvres pleines et il poussa la porte, invitant l’autre à pénétrer dans le bureau. Une fois à l’intérieur, l’inconnu se présenta, et Eli hocha la tête sans détacher son regard perçant de son visage. « Enchanté, monsieur Aldridge. Je vous en prie – installez-vous. Qu’est-ce que je peux vous servir à boire ? », lui demanda-t-il du ton plaisant qui lui était caractéristique, bien que ses yeux ne fussent pas aussi rieurs qu’à l’accoutumée. « Et que puis-je faire pour vous ? J’imagine que vous n’êtes pas venu jusqu’ici pour le simple plaisir de m’insulter », supposa-t-il avec un sourire affable, qui n'indiqua aucun courroux ni animosité face à la pique que le blond venait de lui asséner. Un pressentiment sourd quant à la raison de cette étrange visite vint titiller les entrailles d’Eli, qui ne s’inquiéta pas pour autant – peu importe les motivations de Blake, il ne doutait nullement de sa propre capacité à rebondir, bien qu’il jugea opportun de rester aux aguets face à ce mystérieux énergumène.

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@ELIJAH WALKER & BLAKE

La première chose à laquelle Blake songea en voyant la silhouette d'Elijah Walker approcher, c'est que les photos qu'on trouvait de lui sur internet ne rendaient pas spécialement justice à l'homme charismatique qui lui faisait désormais face. La seconde, c'est qu'il avait été un peu plus facile à approcher qu'il ne l'aurait cru, et que ça n'aurait sans doute pas été le cas s'il avait décliné sa véritable identité à la jeune femme qui l'avait accueilli. Enfin, la troisième, c'est qu'il ne semblait pas dégager de condescendance particulière et semblait même plutôt ouvert à l'idée d'échanger avec lui, ce qui n'était pas une garantie lorsqu'il s'était présenté sans rendez-vous préalable et sous un faux prétexte. Et heureusement, d'ailleurs. Parce qu'aussi manuel soit-il quand il renfilait sa casquette de bricoleur du dimanche, ses compétences avaient leurs limites et Elijah Walker s'en serait rapidement aperçu.

« Des excuses ? » Blake dodelina légèrement de la tête tout en lui emboîtant le pas, son regard s'attardant une seconde sur la carrure imposante et charismatique du brun – pas le genre d'homme à qui vous voudriez chercher des noises, mais l'idée n'avait jamais été de se faire refaire le portait ni même de se faire blacklister par la sécurité. « Voilà qui explique pourquoi elle semblait si confuse au téléphone » Il devait le reconnaître, cette jeune femme n'avait été qu'un pion sur son échiquier qu'il lui avait fallu déplacer pour faciliter son jeu. « Il fallait que je m'entretienne avec vous, alors j'avoue avoir du ruser pour que cette rencontre ait lieu. Mais j'imagine que si votre standardiste m'avait perçu comme une menace, c'est la sécurité qu'elle m'aurait envoyé à votre place. » Il souligna en enfonçant ses mains dans ses poches, son regard se baladant de droite à gauche pendant qu'ils évoluaient le long du couloir qui d'ici quelques secondes les conduirait probablement jusqu'au bureau du PDG. Un lieu bien plus propice pour avoir ce genre de conversation, Blake ne se cachant pas d'avoir en fait d'autres préoccupations à l'esprit que cette histoire de salaire qui lui avait servi à endormir la méfiance de la jeune femme à l'accueil mais derrière laquelle il ne se cacherait pas plus longtemps. Il avait comme l'intuition que l'homme qui le recevait verrait clair dans son jeu, et lui mentir les yeux dans les yeux ne serait pas une manière judicieuse de briser la glace. Ce qui ne signifiait pas qu'il se contenterait d'esquisser de charmants sourires et de feindre un quelconque intérêt pour les œuvres d'art qui peuplaient probablement chaque coin de son bureau. Si quelque chose l'intéressait ici, c'était bel et bien la place qu'Elijah détenait dans ce vaste tableau et qui avait tôt fait de sonner faux lorsqu'on s'était comme lui intéressé à son parcours au sein du Walker Group. Prendre des gants était une chose, mais il valait mieux que son interlocuteur ait conscience qu'il n'avait pas fait le déplacement pour le brosser dans le sens du poil et que si ses réflexions n'étaient pas porteuses d'une véritable agressivité, il était bel et bien connu pour aimer mettre les pieds dans le plat. « Assurément. » Son regard s'attarda quelques instants sur la gestuelle d'Elijah dans l'attente d'une réaction ou du moins signe qui lui indiquerait qu'il était sur le point de le faire raccompagner vers la sortie. Ce serait une issue décevante et pour le moins expéditive, mais ça restait toujours une possibilité lorsque vous veniez chatouiller un PDG jusque dans son bureau. « Enchanté, monsieur Aldridge. Je vous en prie – installez-vous. Qu’est-ce que je peux vous servir à boire ? » Au lieu de ça, c'est les portes de ce dernier que l'homme lui ouvrit et un fin sourire contenté qu'il esquissa à cette pensée : il ne voulait rien d'autre que s'entretenir avec lui, avant toute autre chose, et il se félicitait d'en avoir l'occasion malgré des méthodes souvent jugées culottées. « Un café, si vous avez. Ce sera très bien. » Parce que quiconque se contenterait d'un verre d'eau minérale en étant reçu dans le bureau d'un Walker passerait sans doute pour un petit joueur. Ce qui l'intéressait, Blake, c'était de se mesurer à cet homme.

Sans l'ombre d'un doute, l'homme en face de lui savait recevoir et sa courtoisie poussa Blake à vouloir lui laisser le bénéfice du doute. Officiellement, c'est pour ça qu'il était là, pour apprendre à connaître cet héritier que rien ne semblait prédestiner à diriger un jour l'entreprise familiale mais qui aujourd'hui l'accueillait bel et bien dans un bureau qui transpirait le pouvoir. Officieusement, Blake avait surtout dans l'idée de se faire une idée plus précise des privilèges dont jouissaient quotidiennement les gens de son milieu, ceux qui n'avaient bien souvent qu'à être nés au bon endroit et à porter le bon nom de famille pour accéder aux plus hauts échelons. S'il ne doutait pas qu'Elijah Walker devait avoir d'authentiques qualités pour diriger et servir le Walker Group – autrement les échos qu'il en avait eu auraient tous été bien plus mauvais – il ne voyait pour le moment en lui qu'un privilégié de plus à qui on avait confié les clés de l'empire familial comme on lui aurait confié celles d'une Maserati. « Et que puis-je faire pour vous ? J’imagine que vous n’êtes pas venu jusqu’ici pour le simple plaisir de m’insulter » Son regard retrouva celui du brun et Blake posa humblement une main sur son cœur tout en esquissant un pas dans sa direction. « Je vous ai offensé. Pardonnez-moi, c'était pas dans mes intentions. » Et c'était en partie vrai, quand bien même il avait consciemment mis le doigt sur le nœud du problème en songeant que ça lui arracherait peut être une réaction, quoi que ce soit qui l'aiderait à se faire une idée plus précise de l'homme en face de lui. Il n'avait aucun intérêt à venir à bout de sa patience trop rapidement, au risque sinon d'être escorté hors du bâtiment avec pertes et fracas. Blake était un impulsif, mais il savait aussi quand une certaine subtilité était de rigueur. « Je suis ici parce que j'ai toujours été fasciné par les destins hors normes, pour tout vous dire. Par ceux qui déjouent les pronostics, comme vous l'avez fait en accédant à ce poste à la direction du Walker Group. Une très belle promotion dont vous devez être fier. » Le contraire l'étonnerait quelques peu, mais il ne connaissait pas les dessous de cette promotion et savait par expérience que tout n'était pas toujours aussi simple – surtout en matière de famille. A sa place, et s'il avait du hériter des clés du royaume même que pour assurer l'intérim en l'absence de son frère, probablement que cette place lui aurait inspiré un sentiment de fierté et de toute puissance. A moins qu'en étant nés avec une cuillère en argent dans la bouche, ces sentiments fassent déjà partie du quotidien des hommes de son rang. « Encore plus alors que j'ai entendu dire que c'était plutôt l'architecture, votre domaine, c'est bien ça ? » Blake questionna, un sourcil arqué en signe de curiosité, son intérêt se voulant cette fois sincère et son intention bien moins de le piquer que de brosser un portrait aussi fidèle que possible de cet homme qui devait être conscient d'à quel point son ascension pouvait surprendre et faire parler. « Je suis sûr que ça a du vous apprendre la rigueur et la précision, mais je me demandais : vous n'aviez vraiment aucune expérience en gestion, en comptabilité ou en management avant d'accéder à ce poste ? » L'histoire, Blake la connaissait déjà en partie, mais il avait bien moins d'intérêt à croire tout ce qui se racontait sur internet ou pendant certains galas que d'interroger le principal intéressé. « Parce que vous faites parfaitement illusion, dans ce costume et dans ce bureau. Peut être que c'est dans les gênes. » Il descendait d'une lignée d'hommes d'affaires, pour la plupart sans doute parfaitement taillés pour ce poste et son ampleur, alors son parcours et ses choix l'intéressaient tout particulièrement. Parce qu'aussi parfaite soit justement cette illusion, Blake en percevait malgré tout les contours et les limites.

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@Blake Aldridge & Elijah Walker
( JUILLET 2022 )

À côté de ses nombreux défauts, Eli était connu pour un nombre de qualités. Sa sociabilité venait tempérer son égoïsme, son sens de l'observation contrebalançait son impulsivité, et sa maîtrise des mots rattrapait aisément les dégâts de son irresponsabilité. Quant à sa méfiance, elle se montrait aussi salvatrice qu'elle ne pouvait lui être préjudiciable. Pur produit des sphères mondaines qu'il était, il avait appris à jouer des apparences autant qu'il avait pris le pli de se méfier de ces dernières. En près de quarante ans d'existence, Eli avait acquis tant la capacité de se faire apprécier de la grande majorité des personnes qui croisaient son chemin que l'aptitude à se fier à son instinct lorsqu'il s'agissait de déterminer s'il avait affaire à un ami ou à un ennemi. Et le moins que l'on pût dire, c'est que ses radars s'étaient mis à siffler bien vite après l'arrivée de Blake Aldridge dans son bureau. À la fois charmé et nullement dupé par le sourire affable du blond qui semblait aussi à l'aise avec les mots qu'il ne l'était lui-même, Eli écouta ses tripes qui lui soufflèrent que les similitudes déjà flagrantes entre eux n'étaient pas nécessairement synonymes de bonnes nouvelles. L'héritier connaissait bien les hommes comme Blake, précisément car il se connaissait lui-même, et ce fut la raison première derrière la méfiance instantanée que le journaliste dont il ignorait encore la profession suscita en lui. Toutefois, Eli se savait impulsif et prompt à sauter aux conclusions. C'est pourquoi il décida d'accorder le bénéfice du doute à l'inconnu, et, plutôt que de sortir les crocs, il préféra faire honneur à l'éducation respectable qui l'avait vu grandir et qui ne lui aurait jamais pardonné de manquer à ses manières irréprochables et à l'hospitalité que lui dictaient ces dernières. Eli relégua ainsi son appréhension et sa méfiance au second plan, sans les perdre trop de vue pour autant, et invita son interlocuteur à s'installer dans l'un des fauteuils confortables du bureau tout en lui proposant à boire. « Je vous apporte ça tout de suite. Vous prenez du lait, du sucre ? », s'enquit-il avec un sourire affable. Mila, l'assistante de Channing temporairement devenue son bras droit, avait pris un jour de congé, contraignant ainsi l'aîné Walker à subvenir lui-même aux besoins de son invité – non pas que cela le changeât de ses habitudes, car lorsqu'il œuvrait en tant qu'architecte, il n'était nullement question de demander aux petites mains de lui servir le café. Et, si Eli ne le savait pas encore car il ignorait tout de l'homme qu'il venait d'enjoindre à s'asseoir dans son bureau, cette coïncidence pourrait bien lui épargner de passer pour encore plus privilégié en réclamant des boissons à son assistante aux yeux de celui qui abhorrait ce qui avait trait à son monde d'opulence démesurée, et qui ne tarderait sans doute à le lui signifier clairement au travers de l'interrogatoire retors qui lui pendait au-dessus de la tête à la façon d'une épée de Damoclès.

Quelques instants plus tard, deux tasses de café en main, Eli rejoignit Blake et prit place dans le fauteuil qui lui faisait face après avoir déposé les boissons sur la petite table basse entre eux. Toujours dans le souci de faire preuve d'hospitalité et celui de mettre son invité à l'aise, le brun avait décidé de bouder le vaste bureau de part et d'autre duquel étaient disposé des sièges tout aussi confortables, mais qui s'accompagnait d'une connotation tout de suite différente du petit salon que Channing avait aménagé dans un coin de la pièce, et qu'Eli préférait utiliser, peu friand des formalités lorsqu'il ne les estimait pas strictement nécessaires. La pique qu'il avait adressée à Blake sans l'ombre d'un véritable reproche vint susciter une posture plus humble chez celui dont Eli ignorait toujours les desseins et les raisons qui sous-tendaient sa visite. Eli balaya d'un revers de la main les excuses que Blake lui présenta, et gratifia ce dernier d'un sourire insouciant tout en répétant le geste visant à l'inviter à s'asseoir dans le fauteuil devant lequel il se tenait toujours debout. « Nullement. Rassurez-vous, il en faut plus pour me contrarier », répondit Eli avec la sérénité qui lui était caractéristique, et qui risquerait bien d'être mise à rude épreuve au fur et à mesure du moment que Blake s'apprêtait à lui faire passer – peut-être le blond verrait-il même une invitation dans les propos censés le rassurer de l'héritier.

Finalement, l'inconnu se lança dans des explications qu'Eli écouta attentivement, le visage imperturbable hormis la concentration manifeste qui se lisait sur ses traits paisibles. Un très léger froncement de sourcils, l'ombre d'un sourire en coin à l'évocation de sa très belle promotion – pas grand-chose à se mettre sous la dent lorsqu'il s'agissait de déterminer ce qu'il ressentait ni à quoi il pensait des propos de son mystérieux interlocuteur. Ce dernier semblait vouloir, pour des raisons qui lui échappaient complètement, faire son éloge ; pourtant, cette explication paraissait bien trop simple et absurde à la fois, et derrière son demi-sourire, Eli redoubla intérieurement de vigilance. De nombreuses bribes de réponse lui traversèrent l’esprit, mais il opta pour une sobriété moins risquée que les mots plus hauts en couleur qu’il aurait pu choisir s’il avait été en compagnie plus familière. « Oui, je suppose qu’il y a de quoi être honoré », répondit posément l’héritier, contournant habilement la question pour ne pas avoir à mentir ni révéler son ressenti considérablement moins positif que celui imaginé par Blake – ou par la majorité des personnes, qui supposaient logiquement qu’Eli était aussi fier que reconnaissant d’avoir été élu par son frère pour le remplacer à la tête de l’empire immobilier. Mais les autres n’avaient pas besoin de savoir quels enjeux sous-tendaient cette décision et comment elle était vécue par l’aîné Walker, qui se retrouvait temporairement enchaîné aux responsabilités qu’il avait passé sa vie à fuir. Sans se départir de son sourire affable, Eli hocha la tête à l’évocation de son domaine d’expertise, toujours sans élaborer plus que nécessaire tant qu’il ne savait pas où les mènerait cette conversation. « Tout à fait », répondit-il sans détacher son regard perçant du blond assis face à lui. Il prit une gorgée de sa tasse de café, et son regard se fit d’autant plus pénétrant que son interlocuteur poursuivait ses questionnements. Comme le lui avait soufflé son intuition, les intonations de ce dernier semblaient sensiblement se modifier avec l’apparition de sous-entendus subtils mais nettement perceptibles derrière ses paroles en apparence innocentes. À nouveau, Eli arqua légèrement un sourcil et observa un silence de quelques secondes, attendant que Blake poursuive et conclue son propos avant d’embrayer à son tour. À l’évocation de l’illusion parfaite qu’il présentait et des gènes dont il était doté, Eli esquissa un demi-sourire où se décelait une pointe de cynisme, sans qu’il fût très clair à quoi se rapportait cette émotion. « Rappelez-moi, monsieur Aldridge, vous m’aviez dit que la raison de votre venue était … ? », demanda-t-il à son tour, poliment, tout en sachant pertinemment que son ignorance n’était nullement le fruit de sa mauvaise mémoire mais bien du fait que Blake n’avait spécifié les motifs de sa visite, dont Eli pressentait toutefois la nature. Un pressentiment qui le poussa à choisir soigneusement ses mots, bien que son apparence demeurât aussi sereine qu’au début de leur conversation. Après une nouvelle gorgée, Eli reposa sa tasse et reporta sur Blake un regard placide. « J’ai en effet étudié l’architecture et non le commerce. J’ai à mon actif dix ans d’expérience à la tête d’un bureau d’architecture à New York, comme vous l’avez peut-être lu dans vos recherches rigoureuses ? », questionna-t-il à son tour, avec une pointe d’arrogance qui ne vint toutefois rien enlever à son amabilité. « Il est certain que l’équipe dont j’étais responsable n’est pas d’envergure comparable à celle du Walker Group – c’est pour ça que notre conseil d’administration est, évidemment, bien plus conséquent. Mais si votre question porte spécifiquement sur l’expérience en matière de gestion ou de comptabilité, je peux vous répondre par l’affirmative », renchérit l’héritier avec une sérénité apparente qui dissimulait la légère accélération de son rythme cardiaque – derrière sa façade imperturbable sévissait une appréhension sourde causée par l’impression qu’on était venu lui tirer les vers du nez. Mais Eli était bien trop professionnel, et surtout, bien trop prétentieux pour laisser transparaître le moindre malaise, et préféra détendre l’atmosphère avec son flegme habituel. « Mais je ne vais pas vous cacher que c’était plus tranquille de dessiner mes petites maisons », plaisanta-t-il sur un ton plus complice que celui adopté pour garder contenance, quelques instants plus tôt.

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