Paradise City…. Paradise City… Le nom du club tournait en boucle dans la tête d’Archie sans qu’il ne puisse comprendre pourquoi il avait l’impression de l’avoir déjà entendu quelque part. Il avait fait une petite recherche sur Google pour constater que l’endroit était encore très jeune et que, pour cette raison, il n’y avait jamais encore mis les pieds. Naturellement, le garçon ne se privait jamais de reluquer quelques danseuses sur scène mais il privilégiait sa place préférée, celle qui le comptait parmi ses fidèles clients depuis au moins cinq ans.

Alors il appelle la place que son client a proposé, ne prend pas la peine de chercher davantage sur le site internet parce que flemme, et quand on lui répond, il passe pour un fou. « Eum, oui. » Il se racle la gorge en se redressant dans son siège, comme pris par surprise alors que son téléphone sonnait contre son oreille depuis déjà une dizaine de secondes. « Je vous contacte afin de savoir s’il faut réserver pour… Ah, bon, d’accord, et pour les clients un peu plus prodigieux ? » Oui, Archie se qualifie ainsi sans même bégayer. « Ah… Oui d’accord. Non merci, ce n’est pas pour une salle privée, je viens avec un client alors ce serait bizarre de partager ça avec lui ah ah, elle ne saurait pas où mettre ses mains ! » Qu’il rit, exagérément, visiblement mal à l’aise derrière le combiné, recevant un rire très faux de la part de son interlocutrice. Petit silence. Malaise tanguant. Bon. Passons outre. « Merci beaucoup pour les informations, j’ai très hâte de découvrir l’endroit ! » Puis, seulement en raccrochant, l’illumination lui percute le front comme un oiseau percute la vitre translucide ;

Jo travaille là-bas. Il n’est pas prêt à la revoir. Il a trop honte.

Pas la peine de proposer à son client de choisir un autre endroit où se rincer l’œil en bonne camaraderie. Il ne veut pas faire mauvaise impression en brisant leurs plans à la dernière seconde. Ce contrat doit récupérer deux signatures ce soir, et il les récupérera ces deux foutues signatures. Ça fait bien un an qu’Archie veut mettre cette compagnie dans sa poche et c’est la première fois qu’une de ses offres se fait prendre en considération. Un petit million contre 2% des revenus… D’ici 2024, si la tendance se maintient, il atteindrait l’honorable 15 millions et… et…

Et puis rien, en fait. Il n’a pas besoin de cet argent. Il n’a plus rien à prouver à ce niveau-là. Il a remboursé son père depuis longtemps. Il est simplement addict au gain, certainement malade, même. Plus, encore plus, et jamais assez. Il se fera enterrer dans un cercueil en diamant pour que plus personne ne se souvienne de lui par la suite. Sa tombe sera pillée, volée par un autre homme cupide qui laissera ses os pourrir au milieu des vers de terre, et la Terre continuera à tourner, parce qu’aucun matériel n’a réellement d’importance.

Veston cravate, comme d’habitude. Chaussures cirées, cheveux mi-long ramenés vers l’arrière et figés dans le gel comme d’habitude. Son parfum est subtil, son sourire ne l’est pas. Il accueille son futur partenaire d’une poignée de main solide, comme elle doit l’être. Pas besoin de présentations : ils se sont déjà vus trois fois avant aujourd’hui et, cette fois-ci, c’est la bonne. Les deux hommes ne tardent pas avant d’entrer dans le Club et déjà ils ont un avant-gout du déroulement de la soirée. Il est à peine vingt-et-une heure et l’alcool coule à flot, les femmes embrassent la scène et leur tenue ne tient qu’à un fil. Monsieur Laiton, c’est comme ça qu’il s’appelle, pose déjà ses yeux de rapace sur ces dernières. Il doit avoir le double de l’âge d’Archie et cette simple pensée lui arrache un frisson d’inconfort. Il connait l’endroit et c’est tout naturellement qu’il guide Archie jusqu’à une table un peu isolée où la musique n’arrache pas la tapisserie ; ainsi, ils pourront parler entre deux boissons.

Il n’est pas à l’aise, l’actionnaire, et ce n’est pas parce que cet environnement ne lui est pas familier ; au contraire. En temps normal, il se serait mis à examiner les filles de la tête aux pieds (en passant par la poitrine et les fesses deux fois) afin de choisir sa préférée dès le début mais, à cet instant, c’est une toute autre personne qu’il cherche. Et il la voit aussitôt assis sur son siège, à une dizaine de mètres de lui de l’autre côté de la salle. Jo, toujours aussi resplendissante et intimidante sur ses talons, toujours aussi fière et maquillée, tenant dans sa main un plateau rempli de verres d’alcool. Quand son nez se lève en sa direction, comme si elle avait capté que de nouveaux clients étaient arrivés, il baisse la tête tel le bernard l'hermite qui perçoit un mouvement inquiétant sur la plage. Il se cache même le visage en passant sa main dans sa barbe, se racle la gorge et adresse aussitôt la parole à son ainé afin d’initier l’échange professionnel, mais ce dernier mentionne son intention de commander à boire avant tout. Évidemment, il fait signe à Jo de venir à leur table, se permet même de lancer un «  joli demoiselle » avant qu’elle n’arrive à leur hauteur.            

i forget where we were
Jo Carter & @Archie Kwanteen (crédit gif/blondewhoregifs)

Rien de nouveau sous la lune ; tout était répétitif au club, comme un jour sans fin. Se préparer, pointer, servir et repartir. C’était une routine engageante pour certain, ceux qui avaient peur de leur ombre et qui ne géraient pas bien les imprévus, mais pour Josephine, ça avait une allure de mort à petit feu, et ce n’était pas aussi réjouissant que la perspective de se retrouver de nouveau la vedette toute désignée d’une émission qui l’avait détruite au passage. Quitte à crever, autant le faire dans le luxe et dans la volupté d’une franchise qui l’avait portée en reine, pour la faire redevenir une moins que rien l’instant d’après.
Enfin, tout était relatif, elle ne s’était jamais sentie autre chose que méritante de l’image qu’elle avait récoltée au passage, elle qui respirait la beauté par tous les pores de sa peau sublimée par le maquillage. Mais tout de même, quelle vie pourrie, à traîner sa besogne là où elle savait avoir trop de charisme pour bosser, s’attirant les regards et les propositions d’une danse privée alors qu’elle n'était que serveuse. Elle aurait pu proposer des trucs à Lara et Itziar, leur demander de lui réserver une soirée où elle aurait pu faire son show en chantant des titres à la hauteur de son talent, mais loin d’elle l’idée de passer pour une pauvre fille qui redorait son blason en le faisant polir par le cul de celles qui se désapaient pour faire leur beurre. Putain, quelle galère, qu’elle se disait chaque fois qu’elle se rendait compte qu’elle n’aimait pas travailler ici, comme elle n’avait pas aimé travailler ailleurs à dire vrai. Eternelle insatisfaite, elle savait qu’elle avait d’autre dessein que de faire le pied de grue, à attendre qu’on la siffle pour servir des verres et des sourires factices — on lui avait demandé d’en faire plus, des sourires, ça avait provoqué l’inverse, mais ce n’était pas une si mauvaise chose dans le fond puisqu’il y en avait qui adorait ça, l’air revêche qu’elle se donnait en traînant sa mauvaise humeur derrière elle : là encore, elle avait reçu des propositions qu’il valaient mieux éviter de mettre entre toutes les oreilles, et sa réponse était toujours prête, attendant d’être dégainée comme une arme qu’elle braquait sur celui qu’elle osait. Est-ce que j’ai l’air d’une pute ? Certains osaient dire oui, la majorité se laissait ratatiner par l’aura qu’elle avait, et par la certitude que lui répondre sonnerait la fin de leur misérable existence.

Elle fit changer de côté au chewing-gum qu’elle avait dans la bouche, sa langue se mouvant doucement entre ses lèvres pour lui donner davantage d’attitude, terminant de servir la table d’un bonhomme qui la fixa du regard tout du long sans qu’elle ne se sente gênée par l’idée qu’il la trouvait plus appétissante que la fille qui se produisait sur scène. Elle l’ignora sans vergogne, dégageant de là avec la nonchalance de l’habitude, tournant la tête à droite, puis à gauche, pour constater qu’on l’appelait déjà au loin — et elle s’élança sans plus de cérémonie, ralentissant seulement quand elle rencontra le regard d’Archie.
Elle aurait pu le traiter de putain d’hypocrite d’emblée, et lui demander de se tirer parce que s’il entendait lui tendre un traquenard, il ne savait pas quel genre de choses elle était capable de faire pour le lui faire regretter. Seulement, elle se contenta de le regarder fixement en voyant qu'il était gêné, et étant donné ce qu’elle savait de lui désormais, elle se demanda si c’était à cause de la nudité féminine qui n’était pas suggérée, ou si c’était parce qu’il avait honte de lui. Dans les deux cas, ça ne la toucha pas assez pour qu’elle daigne agir différemment que s’ils ne se connaissaient pas tandis que ses yeux trouvèrent enfin ceux de l’habitué qui la salua d’un clin d’oeil mutin, qui eut l’effet sur elle d’une douche froide, comme elle leur demandait sans faire semblant d’être ravie de les rencontrer "Je vous sers quoi ?" Une main sur la hanche, légèrement déviée de son axe naturel, elle s’adressa surtout à l’homme qui était avec Archie, qui la détaillait sans faire dans la dentelle, s’arrêtant sur la somme des atouts de la petite brune incendiaire qu’elle était, sa tenue du soir mettant en valeur l’idée que, si elle méritait mieux que de servir des verres dans un club de strip-tease, elle n’aurait pas moins eu sa place sur cette scène auréolée d’une lumière tamisée qui sublimait les mouvements lascifs de sa collègue qui s’effeuillait au moment où ils se parlaient. Elles sont toutes magnifiques ici, qu’elle entendit le type dire lorsqu’il se tourna vers Archie pour obtenir son assentiment — et c’est à ce moment-là que Jo tourna directement son regard sur lui sans chercher à faire autre chose que de lui faire entendre qu’elle n’était pas heureuse de le voir, et que si elle s’obstinait à rester là, ce n’était sûrement pas par plaisir.
La preuve, d’une voix acerbe, mâchouillant son chewing-gum qui avait soudain pris un mauvais goût, battant la mesure avec ses doigts dans le creux de sa propre hanche, son plateau pendant au bout de son autre main, elle leur fit savoir sans aucune délicatesse "J’ai pas que ça à foutre sinon, ce serait bien que vous vous décidiez maintenant."

La salle appartient à Jo. Sa présence irradie de lumière et de chaleur, elle règne comme le soleil maître des planètes dépendantes. Où elle pose les pieds, elle y plante son drapeau ; elle possède ce qui ne lui appartient pas, renomme ce qui est déjà baptisé. Archie, tout tremblant et craquelé, devient une poupée de porcelaine devant sa prestance naturelle et les quelques centimètres qu’elle gagne à bord de ses talons.

Il n’était pas prêt à la revoir ; ou, plutôt, il sentait que c’était le contraire. Il n’avait pas eu le temps de se punir assez longtemps pour avoir été aussi ingrat envers elle. Le problème avec Archie, c’est qu’il n’a jamais été inconscient des mauvaises graines qu’il plante dans des sols qui ne sont pas les siens. Il a toujours su qu’il arriverait à ses fins à la manière du Diable, et ça ne l’avait jamais dérangé avant qu’il ne se rende compte que l’argent ne lui apporte pas tout ce dont il a besoin pour vivre une bonne vie.

Il prendrait ses jambes à son cou s’il ne devait pas faire bonne figure devant l’homme plus expérimenté que lui duquel il veut dérober une signature. Le stylo est pesant dans sa poche, rappelant sa valeur ainsi que celle du contrat sur lequel sa mine doit absolument danser. Il n’est pas question de faire un faux pas et… et…

Putain. Il est aussi insignifiant que pluton et ses vaines tentatives de regagner son titre de planète. "Je vous sers quoi ?" Elle ne le regarde pas mais c’est parce qu’elle l’a vu. Son regard détaché, hautain, toujours aussi irrité, déployé vers ailleurs ou sur l’homme mûr, l’évite soigneusement jusqu’à ce qu’Archie soit invité à prendre une décision aux côtés de son futur partenaire de fortune. Quand leurs yeux se croisent – seulement une seconde parce qu’il n’a pas le courage de soutenir ses iris flamboyants – il déglutit et attrape le sous-verre en liège au milieu de la table comme s’il allait y trouver une carte quelconque. Il se racle la gorge en ne découvrant qu’une publicité pour une Victoria Bitter, choix misérable considérant la situation. Ses ongles râpent ses propres cuisses sous la table et il hausse les épaules, passant sa langue sur ses lèvres sèches, préférant regarder avec insistance l’autre homme qui doit à tout prix prendre la décision à sa place. Il n’a pas l’impression que sa voix se déploierait sous la bonne octave. "J’ai pas que ça à foutre sinon, ce serait bien que vous vous décidiez maintenant." La remarque pressée et acerbe surprend davantage Laiton que Kwanteen, qui se contente de baisser les yeux comme un chien puni. « On vous dérange, peut-être ? » Dit le soixantenaire sur un ton désobligeant, visiblement mécontent du service. La remarque passive-agressive serre les dents d’Archie qui soulève afin la main à l’horizontale, à quelques centimètres au-dessus de la table, élan à la fois spontané et terrorisé. « Allons. Elle a peut-être passé une mauvaise journée, pressons-nous. » Qu’il insiste sans regarder la serveuse, jetant son dévolu sur la première boisson qui lui passe par la tête : « Ce sera un whiskey double pour moi, et je prendrai sur mon addition tout ce qu’il consommera. » Proposition qui vole un sourire entendu à Laiton juste avant qu’il ne passe commande à son tour, non sans oublier de préciser à la fin : « J’apprécierais que le service soit fait avec le sourire, ainsi la boisson aura bien meilleur goût. » Nouveau crissement dans la bouche pâteuse d’Archie, il se plaque la main sur la barbe en faisant mine de replacer quelques poils. Plutôt crever que de voir la réaction de la jeune femme. C’est lui ou la chaise sous ses fesses est de plus en plus molle ? C’est lui ou les lumières se tamisent ? C’est lui ou la musique s’efface lentement ? Avec un peu de chance, il se prendra seulement son plateau de service de plein fouet à l’arrière du crâne, perdra quelques dents et un peu de dignité, puis la terre continuera à tourner autour du soleil comme si rien ne s’était passé.  
         

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Jo Carter & @Archie Kwanteen (crédit gif/blondewhoregifs)

La tension était palpable autour de la table, et Jo se rendit compte qu’elle émanait surtout d’Archie. Foncièrement, elle ne lui en voulait pas. Elle savait qu’elle ne pouvait pas prétendre autre chose que de contempler sa condition en prenant de la hauteur, se retrouvant à trouver ça dommage que sa pensée eut été celle qu’elle était, à laisser prévaloir ce qu’il voulait être aux yeux des autres, plutôt que d’être ce qu’il était vraiment. C’était son problème, et c’était sur cette idée qu’elle avait préféré battre en retraite à la seconde où il s’était agacé de la voir bienveillante quand il avait fait son coming-out en face d’elle et de sa grand-mère. C’était sûrement un acte qu’il n’avait pas prémédité sur l’instant, s’étant laissé cueillir par ses émotions du moment, et se sentant en sécurité face à la jeune femme qui, si elle était du genre à apposer son opinion sur tout et n’importe quoi histoire de ne pas laisser le silence s’installer, était assez ouverte d’esprit pour ne pas s’offusquer de l’orientation sexuelle de l’une de ses connaissances. Pour la faire courte, elle s’en foutait royalement, de qui il baisait, de qui lui plaisait. Ce n’était pas utile d’en faire un drame à ses yeux, et peut-être que ça, elle le tenait de sa famille qui avait été relativement ouverte pour accepter que chacun de leurs enfants étaient différents. C’était bien la seule chose positive qu’elle avait retenue de l’éducation qu’elle avait reçue finalement, et qu’Archie le lui reproche, c’était jeter un pavé dans une mare asséchée par le beau temps, celle dans laquelle elle avait pataugé assez longtemps pour ne pas perdre espoir quant à l’idée que si les Carter n’avaient pas souvent été là pour elle ces derniers temps, ils tous partageaient des valeurs qui rendaient leur famille réelle, au moins le temps d’un instant.
"Franchement, ouais." qu’elle rétorqua, Jo, dès que l’accompagnateur d’Archie lui demanda s’ils la dérangeaient. Elle n’était pas faite pour bosser dans le commerce, la chanteuse, et si elle savait faire bonne figure parce qu’elle avait besoin de blé, il ne fallait pas non plus trop la titiller pour qu’elle retrouve ses bonnes vieilles habitudes et qu’elle sorte les griffes. On ne lui disait pas quoi faire, ça c’était une prérogative qu’elle s’autorisait en tant que femme libre et indépendante qu’elle était. Elle ne laisserait jamais un client, ou n’importe qui d’autre s’affoler de sa désinvolture quand ce n’était pas elle qui était là pour se rincer l’oeil devant un parterre de nanas paumées, certaines ayant choisies d’être ici, c’était un fait, mais d’autres n’ayant que ça pour envisager un avenir moins noir que celui auquel elles essayaient d’échapper. C’était eux, les clients les plus riches qui détenaient le pouvoir, Lara n’arrêtait pas de le répéter aux filles pour qu’elles réussissent à recevoir les meilleurs pourboires, mais ce n’était pas une raison suffisante aux yeux de Jo pour les porter en souverains. C’était même le contraire, à dire vrai.

Arrête de juger, Jo, qu’elle avait entendu à de maintes reprises, mais quand elle s’imaginait la vie de ces hommes en dehors du club, elle ne pouvait pas s’empêcher de juger. Surtout quand elle en connaissant un d’entre eux. Ce soir, c’était Archie et sa propension à se prendre pour son chevalier blanc quand elle n’avait clairement pas besoin d’aide — à son contraire, l’ayant mise sur la touche en s’en prenant à elle et à Leroy simplement parce qu’il ne supportait pas d’être qui il était vraiment. Grand bien lui faisait, elle avait eu pitié de lui sur le coup, mais plus maintenant, et parce que vite tourner la page pour en écrire de nouvelles sans l’aide de personne faisait partie intégrante de son mode de fonctionnement, elle ne se laissa pas attendrir par sa tentative de lui sauver la mise. Non, elle dit à l’homme qui l’accompagnait "J’ai pas passé une mauvaise journée, et quelque chose me dit que si vous êtes pas content du service, vous devriez aller soulager votre crampe ailleurs, monsieur." Le monsieur qu’elle prononça, elle le rendit doucereux et complaisant, plissant tous les traits de son visage dans une grimace de soumission qu’elle ne leur laissa pas le temps d’apprécier,  leur disant dans la foulée "Ce sera donc deux whiskys doubles." Un choix qu’elle fit à la place de l’homme qui la regardait, les yeux comme des soucoupes, ceux de Jo se posant brièvement sur Archie quand elle toupilla sur ses talons pour se barrer de leur table et aller voir ailleurs si elle y était.

Il n’était pas prêt. Archie n’avait pas terminé son introspection – qu’il ne la terminera jamais. Trente-et-un ans, toujours la même cervelle immature et égoïste qui attend ses cadeaux de Noël sans en offrir en retour, qui ment à la bonne étoile en prétendant avoir été sage parce qu’il a seulement brisé le cœur de trois personnes qui le méritaient. Il complimente les gens qui ont quelque chose à lui offrir. Il paraît bien pour obtenir. Ses attentions sont à double tranchant, cachent un désir plus profond que celui de vouloir faire plaisir. Il n’apprend rien, Archie, parce qu’il a été souillé par une richesse innée qu’il n’a jamais méritée. Il ne s’est jamais battu, jamais complètement ; il est né avec une longueur d’avance sur les autres et prétend avoir fait ce bond lui-même alors que de puissants chevaux tirent le char dans lequel il déguste un plat d’amuse-gueules hors de prix. Un imbécile qui croit que le pardon lui sera donné comme tous les autres cadeaux dans le passé.

Il blesse. Il blesse et, le pire dans toute cette histoire, c’est qu’il connait le pouvoir de ses mots. Il ne le fait pas innocemment. Il s’est forgé un empire basé sur l’intimidation alors, chaque insulte qu’il emploie, chaque geste qu’il commet, il l’emprunte dans le répertoire qu’il remplit tous les jours de nouvelles atrocités. L’amitié, il en connait la théorie mais pas la pratique. Quand vient le temps pour lui de répondre à sa part du marché, il décampe dans son char pour remettre la main sur son plat d’amuse-gueules hors de prix : parce que c’est plus facile d’affronter la réalité telle qu’elle est.

Un véritable ami aurait le courage d’imposer sa parole à la conversation qui s’annonce tendue. L’homme qui accompagne Archie est l’un des siens – seulement deux fois plus vieux. Plus d’expérience dans le domaine de l’ingratitude, pas de retour en arrière possible. Le plus jeune pourrait encore être sauvé. "Franchement, ouais." Mais, le problème, c’est qu’il doit défendre une femme qui n’a pas besoin d’être défendue. Jo ne réfléchirait pas deux fois avant d’affronter un bataillon complet. Elle s’en sortirait avec quelques égratignures et cinq têtes coupées dans son filet (dont celle d’Archie). Dans le scénario qui se présente à l’actionnaire, il n’a pour solution que de baisser son arme, faire profil bas et changer le sujet. Malheureusement, la tâche n’est pas si facile que ça puisque son compagnon de buverie n’en a rien à faire des sentiments de la serveuse qu’il croit dominer en vue de son statut social plus prestigieux. "J’ai pas passé une mauvaise journée, et quelque chose me dit que si vous êtes pas content du service, vous devriez aller soulager votre crampe ailleurs, monsieur." Ça ne pouvait de toute façon pas se passer autrement. Jo est Jo. La bombe et une bombe. L’explosion est une explosion. "Ce sera donc deux whiskys doubles." Qu’elle souffle avant de tourner les talons comme elle sait si bien le faire. Archie n’a toujours pas relevé les yeux, petit chien piteux qui a mordillé les chaussures de son maître et qui se fait dorénavant reprocher son comportement entêté. « C’est ce que j’allais prendre aussi, de toute façon. » Grogne le requin afin de ne pas perdre la face. « Elle a un fort caractère. » Fredonne Archie en froissant entre ses doigts la paperasse au milieu de la table, énonçant l’évidence afin d’éviter d’afficher son parti pris pour la jeune femme qu’il a blessée.

Un instant, ses yeux s’égarent dans la salle comme s’il la cherchait, alors que le plus vieux des deux se plonge dans le ventre du sujet qui devait animer cette soirée. Ils ont un contrat à signer mais, ce détail qui n’en n’était pas un avant maintenant, passe à des kilomètres au-dessus de la tête du jeune millionnaire. « Excusez-moi. » Il impose, soulevant son doigt afin de le stopper dans sa lancée. Le geste est irrespectueux, le regard du plus vieux se fronce. Archie n’a pas le courage d’y plonger le sien qu’il se redresse de son siège, suivant une ligne droite qu’il s’est imaginée entre les tables et les clients, ligne qui l’emporte jusque dans la salle des employés, où il a vu Jo s’engloutir avec un plateau vide. Leurs corps se rencontrent plus brutalement qu’il ne l’aurait espéré, la serveuse s’étant retournée sans le voir, et voilà que le contenu de ses deux verres tombe en cascade au sol, attirant l’attention des autres employés qui ne sont pas ravis de voir un client dans cet espace réservé au personnel. Archie ne peut que lâcher un « Oh merde ! » qui réverbère contre les murs tel un coup de feu, et il s’abaisse aux pieds de Jo pour ramasser les morceaux de verre brisés, se mettant dans une position d’asservi. « Je suis désolé. » Il lâche, comme une sorte de plainte remplie de remords, alors qu’il tente de réparer sa maladresse comme un idiot qui ne sait pas s’y prendre parce qu’il ne répare jamais ses erreurs. « Je ne voulais pas te percuter. » Je ne voulais pas te faire du mal. « C’était con de ma part, j’aurais pas dû entrer ici. » Je suis un con, je n’aurais jamais dû t’insulter. « Je vais rembourser les dégâts. » Je vais changer, Jo, s’il-te-plaît, laisse-moi une dernière chance. « Je suis désolé. » Je suis désolé.

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Jo Carter & @Archie Kwanteen (crédit gif/blondewhoregifs)

"Hey, occupe-toi de la table là-bas." Durant ses heures de travail, elle ne s’appesantissait jamais, Josephine "Celle de Tic et Tac à Wall Street. Deux whiskys doubles, et planque tes fesses, le plus vieux à l’air d’être tactile." qu’elle lança à sa collègue quand elle arriva au bar, désignant la table d’Archie et de son accompagnateur avec l’intention ferme de ne plus s’en occuper. Ce n’était pas son problème, ça ne l’avait plus été à la seconde où Archie était monté sur ses grands chevaux pour se défendre d’avoir eu la langue trop bien pendue. Il avait fait un choix en prétendant être quelqu’un pour choisir d’être quelqu’un d’autre l’instant d’après, et c’était cette hésitation dans sa manière d’envisager son identité qui lui soufflait de prendre la tangente et de ne plus jamais chercher à savoir qui il était. Elle aussi, elle jouait un jeu, n’étant pas vraiment qui elle était au fond d’elle-même, sauf qu’elle avait le mérite de rester cohérente et de ne pas vouloir attirer la sympathie en se répandant en présents ensuite. Cette manière qu’avait l’actionnaire de compter sur son argent pour le sortir de toutes ses mauvaises passes, ça lui donnait envie de lui défoncer la gueule, de fait au lieu d’être trop tentée de le faire ce soir, elle se déchargea de la corvée pour en prendre une autre, annonçant la commande des deux hommes à celle qui pris le relais quand elle, elle reprit sa route pour aller s’occuper d’une autre table.

Elle le fit avec son énergie habituelle, rompue à l’exercice sans particulièrement aimer ça au demeurant. Elle le faisait, point final. Lorsqu’elle ramassa les verres vides d’une table laissée à l’abandon par le client qui était parti profiter d’une danse privée, elle se dit que ce serait sûrement sa dernière table de la soirée et qu’après ça, elle rentrerait à la maison sans plus penser à rien de ce qui s’était passé ici, se concentrant sur ce qui la taraudait pour de bon et qui n’avait absolument rien à voir avec Archie ou ses problèmes à la con.
C’est probablement cette rêverie passagère qui la rendit moins alerte sur le moment, et la silhouette d’Archie lui arriva dessus sans qu’elle n’eut le temps de se préparer, faisant tomber les verres vides qu’elle venait de ramasser et qui tintèrent au sol comme la somme éparpillées de la maladresse de l’homme qui l’aida à tout rassembler. Elle souffla fort, la serveuse "T’es vraiment un putain de boulet, dégage de là." qu’elle fit entre ses dents sans lui lancer un regard, sentant tout de même le sien posé sur elle pendant qu’elle faisait attention de ne pas se couper en rassemblant le verre brisé au sol ; mais pas manqué, le bout de son index se mit à saigner, et elle carra un peu plus les mâchoires quand elle se rendit compte que ça gouttait sur le sol sombre du club, tachant au passage le plateau sur lequel elle jeta les vestiges de sa collision avec Archie qui se répandait en excuses. Jo se leva, tenant son doigt contre sa paume dans une pression qui faisait sans doute pire que mieux, c’était toujours plus raisonnable que d’envoyer son poing dans la tronche d’Archie "T’es désolé de quoi exactement ? Te cache pas derrière tes conneries pour me faire passer un message codé, j’ai jamais été bonne pour résoudre les énigmes." Et celle qu’Archie représentait, elle avait cessé de vouloir y trouver la solution il y avait bien longtemps désormais. Sentant son doigt lui élancer avec force et insistance, elle râla en retenant une douce complainte entre ses dents serrées, se courbant pour ramasser son plateau alors que son sang continuait à se répandre un peu partout, formant une coulée écarlate au milieu des sillons de la paume de sa main qu’elle tint loin de son bustier "T’as encore le choix de te barrer d’ici, et c’est d’ailleurs un conseil que je te donne." qu’elle lui dit en se retournant "T’as rien à foutre là, et prends ton pote avec toi." Au moins c’était clair, et puisqu’elle avait du sang à nettoyer, elle ne s’éternisa pas plus que ça, toupillant de nouveau, et ce pour de bon, sur sa hauteur de talon pour mieux poser son plateau sur le bar et demander à sa collègue qui fit de gros yeux en voyant le sang luire sur la paume de Jo dont l’agressivité redoubla parce que ça lui faisait mal "Donne-moi un truc pour éponger au lieu de me regarder !" Et dire que Lara et Itziar se vantaient d’avoir engagées le haut du panier des meufs paumées de cette ville. Elle pouvait se targuer d’être la plus maline au moins, ce qui n’était pas bien difficile quand elle voyait le genre d’abruties qui bossaient dans le coin.

Il fait toujours la mauvaise chose. Les mêmes erreurs en boucle, en boucle, et encore en boucle, et sa voiture de course ne dévie pas de son parcours initial de peur de s’abimer les pneus. Il a commencé par Jo. Il a continué avec Autumn. Il blesse pour se défendre d’une menace invisible, ou plutôt une menace qui le regarde de ses propres yeux. Ce sont les siens, bleus marin, l’iris dessinée comme une vieille carte du monde, son regard qui a honte et qui condamne à la fois. Il se défend contre lui-même, Archie, et il ne s’en rend pas encore compte depuis que le monstre dont il s’est mentalement fait le portrait ressemble à son père. Il est seul quand il commet des erreurs et il est seul quand il doit recoller les morceaux du vase cassé.

Il tient la colle entre ses doigts et s’il y a une seule chose qui le retient de bondir sur ses jambes et de courir après celle qui le considérait comme un ami, c’est le cinquantenaire bedonné ainsi que les promesses qu’ils pourraient se faire, tous les deux. Encore plus d’argent, comme si sa fortune n’était pas assez importante déjà, les montagnes d’or qui traînent dans son grenier imaginaire et dans lequel il plonge pour faire quelques longueurs en crawl, exactement comme le canard du dessin animé de son enfance. Il hésite, et ça fait mal au monde de le voir hésiter ainsi et de laisser passer sa chance de devenir une bonne personne, mais à la dernière seconde il prend son courage à deux mains et il fausse compagnie à l’autre multimillionnaire. Avec un peu de chance, il a tout de suite posé ses yeux sur les femmes dansant sur la scène et n’a pas remarqué la sueur sur le front d’Archie ainsi que la presse dans ses pieds maladroits.

Il paraît que tout ce qui est susceptible d’aller mal ira mal : ce n’est pas Jo qu’il rencontre dans l’autre salle mais bien le plateau qu’elle tenait en équilibre sur ses mains expérimentées. "T’es vraiment un putain de boulet, dégage de là." Il n’ose pas la regarder alors qu’il envoie ses mains à la rescousse des verres, bien qu’il soit déjà trop tard. Il a juste envie de lui dire qu’elle a raison, qu’il est un putain de boulet. Mais il serre ses dents et se contente de faire une petite pille avec les pièces coupantes, lançant toutes les excuses qui lui passent par la tête telle une pluie de météores. Il est rapidement rejoint par la jeune femme qui, elle, a moins de chance que lui. Le bout de son index s’ouvre en deux, fait jaillir le sang. Par réflexe, il s’excuse à nouveau, puisqu’il n’a toujours rien de mieux à dire, lui qui n’a pas révisé son texte – ou pas du tout préparé. "T’es désolé de quoi exactement ? Te cache pas derrière tes conneries pour me faire passer un message codé, j’ai jamais été bonne pour résoudre les énigmes." Madison lui a dit d’être honnête. C’est le conseil qu’elle lui a donné. Pour une fois, il devrait peut-être le suivre. Mais, pris dans sa rêverie qui le ramenait sur le lac stagnant avec sa petite sœur, il loupe le passage du train et est bientôt interrompu par Jo alors qu’elle reprend d’une voix coulante d’animosité : "T’as encore le choix de te barrer d’ici, et c’est d’ailleurs un conseil que je te donne. T’as rien à foutre là, et prends ton pote avec toi." En temps normal, s’il avait été le vrai Archie, il lui aurait renvoyé la balle en plaidant non coupable parce que, après tout, ce n’est pas lui qui a voulu se rincer l’œil en faisant un passage au Paradise City. Mais, ce soir, il ne doit absolument pas être le vrai Archie, parce que d’opter pour ce masque-là le ferait retomber encore, retourner dans sa boucle, sur sa piste de course tout finement tracée. "Donne-moi un truc pour éponger au lieu de me regarder !" Et il pensait qu’elle s’adressait à lui, mais le regard de Jo foudroie sa collègue qui les fixe comme une spectatrice confuse qui aurait acheté des tickets de concert pour le mauvais artiste. Enfin, il prend la parole, soulève la main droit devant lui pour intimer à la jeune femme de ne pas s’approcher et, quand il lui adresse la parole, il retrouve la netteté de sa voix, son ton clair, et l’effet est immédiat : la serveuse tourne les talons et retourne à ses affaires, cédant le rôle d’infirmier improvisé à Archie qui sort de son veston un mouchoir en soie. Cette fois, ce n’est pas pour fièrement en afficher la broderie délicate mais plutôt pour le tendre tel un torchon sans valeur à celle dont le doigt crie à l’aide. « Laisse-moi faire. » Qu’il reprend à l’intention de Jo, ne l’obligeant toutefois pas à lui tendre son doigt puisque, après tout, c’est son choix à elle, tout comme c’est son choix de l’écouter avant qu’il fasse lui-même le choix de se barrer d’ici pour suivre son conseil. « Je suis désolé de t’avoir insultée, ainsi que ton frère. » Rien de plus. Juste une excuse, sans trouver de raisons, sans blâmer son manque de tact. Il est celui qui a prononcé les mots, elle est celle qui a eu raison de s’en vexer. « J’attaque quand je me sens vulnérable. Et je ne m’étais jamais montré volontairement vulnérable devant personne avant toi. Même Madison ne sait pas. » C’est l’effet que Jo a sur lui. Leur amitié a, pendant quelques secondes, compté plus que les apparences. Il s’est montré tel qu’il était, même s’il déteste cet autre homme qu’il barricade dans sa poitrine depuis qu’il s’est posé les toutes premières questions taboues à l’école. « J’ai priorisé mon image plutôt que toi, et c’était la pire chose que j’aurais pu faire. » Et, le pire dans tout ça, c’est qu’il agit toujours en pleine conscience. Il sait qu’il est mauvais, il sait qu’il blesse, il sait qu’il enfonce le couteau dans les plaies d’autrui, parce que c’était plus rassurant de voir les autres souffrir que d’affronter seul ses démons. Il fait croire qu’il se croit meilleur mais, au fond, il affronte tous les matins son reflet dans le miroir plus qu’il n’affronte l’étranger dans la rue, ou le frère de Jo, ou Jo en personne. « Tu n’es pas obligée de me pardonner, mais je voulais que tu saches que je sais que j’ai merdé, et que c’est ma faute, et que je t’ai fait honte, je t’ai insultée, mais ça n’arrivera plus jamais. »

Regarde, toi, Archie. Misérable esclave de tes sentiments. Fragile, minable, tout ce que tu ne devrais pas être et tout ce que tu n’as pas été pour réussir à rendre fier ton père.

i forget where we were
Jo Carter & @Archie Kwanteen (crédit gif/blondewhoregifs)

Sa collègue bougeait à peine, sans doute impressionnée par la teinte écarlate de ce qui brillait sur la paume ouverte de Josephine. Inerte derrière le comptoir, son manque de réactivité laissa le temps à Archie d’agir plus rapidement qu’elle. C’était la veine de Jo, ça, de tomber sur des incapables. En plus, elle lui faisait mal, cette putain d’entaille qu’elle avait au doigt, alors même si elle avait une dent contre Archie, lui céder sa main pour qu’il éponge le sang qui en coulait, c’était toujours mieux que de continuer à souiller sa tenue ou le comptoir au-dessus duquel elle avait tendu la main pour un peu d’aide.
Et pourtant, elle n’avait pas envie de lui parler, elle n’avait pas envie de l’entendre lui dire des choses qu’elle savait déjà pour être le même genre de personne : blessant qui se trouvait sur son passage pour se protéger et ne donner l’occasion à personne de comprendre ses faiblesses et de s’en servir pour la détruire. Elle ne voulait pas être mise au pied du mur de cette façon, être obligée de confronter son reflet au travers d’Archie qui prenait le temps de la soigner alors que dans le fond, elle n’en avait même pas envie, non. Toutefois, elle le fit, et elle continua de serrer les dents parce que c’était sa seule alternative raisonnable, celle qui l’empêcherait d’abattre sa colère sur lui pour lui faire entendre qu’il lui avait fait de la peine.

Pas foncièrement, parce qu’il n’avait rien touché en elle en l’insultant, mais en se repliant sur lui-même et en devenant la caricature qu’il préférait être plutôt que d’assumer la personne qu’il était. Elle n’avait pas son mot à dire, c’était ses histoires, ses problèmes, mais ça l’emmerdait profondément de se dire que, même ces gens-là, pétés d’oseilles et d’assurance, n’avaient pas le courage d’assumer leurs désirs, même les plus intimes. Grimaçant lorsqu’il abattit doucement le mouchoir en soie qu’il sortit de sa poche sur son entaille, Jo resta silencieuse — et puisque c’était assez rare pour être souligné, elle ne mit pas bien longtemps à sortir de sa torpeur pour lui rétorquer, un léger sourire goguenard faisant saillir les pommes blushées de ses joues "Garde tes excuses. J’en ai connu d’autres des insultes, c’est même pas le problème." Le problème, c'était qu’après ça, il avait tenu à  acheter son pardon à grand-coup de petit-déjeuners livrés sur le pas de sa porte et de mots doux rédigés par textos "On m’achète pas, moi. Je suis beaucoup de choses, et je prétends pas le contraire, mais me traite pas comme une de tes putes à qui c’est facile de faire miroiter des trucs parce qu’elles en ont qu’après ton blé." Et en effet, elle était beaucoup de choses, Josephine, mais elle n’était pas vénale "C’est bon, je peux m’en occuper." fit-elle soudain, la proximité avec Archie devenant gênante lorsqu’il se mit à faire pression sur son doigts avec son mouchoir. Elle se chargea de ça, grimaçant encore un peu plus lorsqu’elle sentit sa propre paume se serrer contre son doigt pour faire un garrot temporaire.
Se reculant d’un pas, Jo laissa sa tête se secouer à la suite des paroles qu’il lui donna comme gage de sa bonne foi. Un sourire lui échappa de nouveau, du genre trop amer pour durer — et il ne dura pas, se fanant comme la teinte rose criarde qui était projetée de la scène du club "Nan, la pire chose que tu puisses faire, c’est de continuer de jouer le jeu de ceux qui veulent que tu sois une version erronée de toi-même." Finalement, elle haussa les épaules, continuant à faire pression sur son doigt qu’elle sentait palpiter sous la soie du mouchoir avec lequel elle l’avait recouvert "Mais pour ce que j’en ai à foutre, c’est pas ma vie." conclut-elle seulement, se déportant doucement sur la droite pour venir se glisser derrière le comptoir du bar en pestant contre sa coupure qui la faisait souffrir ; pas assez toutefois pour que, cette fois, elle ne rit pas ouvertement à ce qu’Archie, généreux en paroles ce soir, ajouta "Bien sûr, ça n’arrivera plus jamais. Je crois pas aux promesses faites en l’air, et puis tu sais quoi, t’es pas assez important pour moi pour que ça me fasse du mal que tu te comportes de cette façon-là avec moi." Elle ne la jouait jamais à la loyale, Jo. Elle portait les coups sans y réfléchir, assez maline pour savoir où frapper pour que ça fasse mal  — s’en voulant parfois ensuite, mais pas très souvent "C’est pas à moi que tu fais du tort. Je sais me remettre de ce genre de choses sans que ça pèse trop lourd dans la balance. Mais toi ? Toi, tu vas continuer à mener ta vie en te mentant à toi-même et au reste du monde, et je suis pas sûre que tu sois solide pour le supporter quand, quand t’auras cinquante balais, tu regrettes pas d’avoir préféré ton image à ton bonheur." Et elle avait dit tout ça sans reprendre sa respiration, illustration parfaite de son talent pour contrôler son souffle — ça faisait des miracles lorsqu’elle avait un micro entre les mains, c’était une certitude.

"Garde tes excuses. J’en ai connu d’autres des insultes, c’est même pas le problème." Impossible à cerner, carapace de diamant qu’il ne peut pas creuser bien qu’il s’y connaisse en luxure. Il aurait beau écraser son poing dans ce bouclier derrière lequel elle se protège, il s’en ébranlerait pas la structure ni le moindre atome. Elle est plus forte que lui car elle vient de loin. "On m’achète pas, moi. Je suis beaucoup de choses, et je prétends pas le contraire, mais me traite pas comme une de tes putes à qui c’est facile de faire miroiter des trucs parce qu’elles en ont qu’après ton blé." Il se refuse de la regarder dans les yeux alors qu’elle lui envoie ses quatre vérités, bien qu’elles ne soient pas applicables pour Jo. Oui, il en a acheté, des femmes, dans le passé. Il les a collectionnées en les appâtant avec un hameçon en or duquel pendait une liasse de billets verts fraîchement sortis de la banque. Il les voulait pour les utiliser, leur offrir son lit pour une nuit puis les oublier le lendemain. Mais, avec Jo, ça n’a jamais été le cas. Il n’a jamais voulu gagner ses jambes ou sa poitrine parce que leur dynamique ne roulait pas dans le même sens. Ils fonctionnaient, contrairement à toutes les autres filles qu’il a rencontrées dans le passé. Ce n’était pas facile avec elle. Elle l’a fait sortir de sa zone de confort, a arraché les poils de la bête pour révéler sa chair. La même viande qui recouvre les os des animaux dans les abattoirs. Un porc qui terminera la patte accrochée au ciel avant de le rejoindre, ou, au contraire, avant de se faire enfoncer dans un Enfer qui a été écrit pour lui et par son sang. Il voudrait se défendre mais il ne sait pas le faire en suivant ses règles. Devant n’importe qui, il attaquerait à nouveau, causerait plus de mal que nécessaire et cracherait sur le cadavre en tournant des talons. Mais Jo le pétrifie, Méduse le transforme en pierre, et il réagit seulement quand elle reprend sa main pour elle-même prendre soin de la coupure à son doigt.

"Nan, la pire chose que tu puisses faire, c’est de continuer de jouer le jeu de ceux qui veulent que tu sois une version erronée de toi-même." Est-ce cela le vrai problème ? Si c’était le cas, pourquoi lui en voulait-elle autant de ne pas se respecter alors qu’elle prétend ne pas se soucier de lui ? « C’est plus compliqué que ça. » Il ment à demi-mot, conscient que ce n’est compliqué pour celui qui admire la scène de loin en se goinfrant de popcorn. Il perdrait ses parents. Et alors ? Ils ne l’ont jamais aimé de la bonne manière. Ils l’ont traité comme un chevalier sans failles qui pourrait prendre soin de ses sœurs et ne jamais demander d’aide en retour. Débrouillard, indépendant qui a appris à vivre seul parce qu’on lui a infligé cette malédiction quand il était en train de se construire une personnalité. "Mais pour ce que j’en ai à foutre, c’est pas ma vie." Impossible de se faire entendre – mais le mérite-t-il vraiment ? Vulnérable, désarmé, il regarde Jo se promener dans la salle parce que rien ne l’enchaîne au sol. Libre de faire tourner la discussion dans son sens, libre de le blesser à son tour, et elle réussit à le faire parce qu’elle compte pour lui contrairement à tous ceux qui ont essayé de le faire tomber dans le passé. "Bien sûr, ça n’arrivera plus jamais. Je crois pas aux promesses faites en l’air, et puis tu sais quoi, t’es pas assez important pour moi pour que ça me fasse du mal que tu te comportes de cette façon-là avec moi." Et il ne peut s’empêcher de soulever la question qui lui tourne dans la tête comme des papillons de nuit autour d’une lampe allumée. « Pas assez important pour toi ? Pourquoi me punies-tu, alors, si je ne suis pas assez important pour toi ? » Pourquoi prend-elle le temps de viser juste, d’enfoncer le clou dans ses crevasses, si elle en a rien à foutre de lui ? Les passants et les étrangers ne se boufferaient jamais la colère d’Archie – seulement ceux qui ont jadis compté pour lui et ceux qui lui ont fait du mal parce qu’ils étaient plus que les autres. Ses sœurs pourraient le tuer, Autumn aussi. Et, dans le haut de l’échelle, parce qu’elle est mieux armée que tout le reste, Jo, qui continue de le mitrailler alors qu’elle devrait plutôt faire semblant de se ficher de ce qu’Archie peut bien faire de sa vie, qu’il la gâche ou non. "C’est pas à moi que tu fais du tort. […] et je suis pas sûre que tu sois solide pour le supporter quand, quand t’auras cinquante balais, tu regrettes pas d’avoir préféré ton image à ton bonheur." Ils sont maintenant seuls dans cette pièce isolée du reste du monde, une cassure dans l’espace-temps ou une pause imposée en plein milieu d’un film. « Je le regrette déjà. » Il admet sans y songer deux fois. Sa voix est sûre, forte, a retrouvé sa ferveur, la même qu’il utilise quand il veut convaincre un client de faire bonne affaire avec lui. Ses yeux sont luisants de larmes mais elles ne coulent pas sur ses joues – pas encore. « Mais tu le savais déjà, puisque je t’ai parlé de cet homme. » Qui n’existe plus dans sa vie parce qu’il l’a jeté du haut d’un précipice afin de l’oublier, mais ce n’est pas aussi facile que de fermer la porte à l’une des cents filles qui l’ont fait jouir dans les dernières années. Le passé le hante, et il se remet à croiser des regards qui lui ramollissent les jambes, et il déteste ça, Archie, se sentir aussi mou. « Je n’ai pas voulu t’acheter, Jo. » Il reprend là où il n’a pas pu répondre parce que ses mots étaient coincés dans sa gorge. « Mais tu as raison de le penser. Je ne me croirais pas, moi non plus, parce que je me connais encore mieux que toi. » D’un haussement lâche des épaules, il lâche : « À quoi me sert tout cet argent si je ne peux même pas en faire profiter ceux que j’aime ? » Il s’humecte les lèvres, déglutit. « C’est un supplice, de m’empêcher de t’aider, Jo. Tu as vécu une injustice et je voulais t’offrir une autre chance, parce que je ne pense pas que nos chemins se sont croisés par hasard. Je peux apprendre de toi et… Et… Tu peux… » Non, elle ne peut rien apprendre de lui. Il n’a que des défauts. « Enfin. Je peux m’améliorer, et tu n’as rien à faire en retour. » Il ne lui imposera jamais de changer. Elle est ainsi ; elle crache, mord, piétine, protège son égo à tout prix d’une manière à la fois semblable et différente d’Archie. Ils n’ont pas les mêmes limites ni les mêmes enseignants mais, à la fin, ils se battent contre le monde plutôt que de danser avec. « Je ne veux plus regretter. J’ai besoin d’aide. » Et voilà une phrase qu’il n’aurait jamais prononcée à voix haute seulement quelques jours auparavant. Se montrer ainsi vulnérable et une première – une dernière aussi, parce que personne d’autre n’arrive à le dépouiller de toutes ses ressources.