Just roll with the waves

Les derniers mois avaient, pour des raisons multiples et toutes plus désagréables les unes que les autres, coûté à Eli la légendaire concentration qu’il accordait d’ordinaire à son métier. Les contrats et les semaines avaient défilé dans un brouillard confus, et Eli en était venu à se demander ce qu'il avait bien pu faire au travail pendant tout ce temps, tant il avait eu la tête ailleurs, désagréablement dépassé par des émotions qu'il réprimait d'ordinaire volontiers plutôt que de les laisser prendre le contrôle de sa vie qu'il préférait ordonnée et prévisible. Lui, qui ne laissait d'ordinaire rien l'entraver dans le dévouement qu'il portait à son métier, avait manqué de ressentir l'impression que celui-ci perdait de son sens tant son esprit était ailleurs, et ce malgré la beauté des projets sur lesquels il avait le privilège de travailler. À la façon d’un véritable miracle, l’appel à projets lancé par le concours organisé dans le cadre de l’un des plus prestigieux congrès d’architecture du pays était venu briser cette monotonie, et insuffler à Eli le sens et la motivation qui étaient venus à lui manquer cruellement ces derniers temps.

Séduit tant par la nature de ce projet que par le prestige qui y était rattaché, Eli avait travaillé d'arrache-pied pour remporter le concours qui lui donnerait accès au contrat qui faisait l'objet de toutes les convoitises. L'architecte n'avait fait le déplacement jusqu'au congrès d'architecture de Sydney pour aucune autre raison – il s'était fixé l'objectif de décrocher ce contrat et n'envisageait pas de rentrer bredouille, déterminé à se donner les moyens de parvenir à ses fins. C'est avec un sourire confiant et serein que Channing l'avait envoyé conquérir ce nouveau rêve, et c'est avec la même confiance que son aîné avait soumis sa candidature, bien vite consacrée parmi les favorites. Parmi toutes les propositions dévoilées aux yeux du public dès le début de l'événement, une seule était parvenue à faire de l'ombre au véritable bijou pondu par le Walker pour l'occasion. Elle était le fruit du travail d'une architecte qu'il ne connaissait pas, mais qui n'avait pas manqué de faire parler d'elle pendant toute la durée du congrès. Nombreux avaient été les collègues venus narguer Eli par rapport au fait qu'il allait se faire voler la vedette par une illustre inconnue, et lui demander comment il se préparait à l'idée que son nom et sa réputation ne lui suffiraient pas à surpasser son étonnante rivale. Eli avait gracieusement accueilli les taquineries qui n'avaient cessé de fuser, toutefois moins nombreuses que les encouragements et les encensements auxquelles ses années dans le secteur l'avaient déjà largement habitué. Orgueilleux et sûr de lui, Eli ne s'était autorisé à douter de sa victoire pas même une seconde, déterminé à ne pas se laisser déstabiliser par cette concurrence pour le moins inattendue. Au fond de lui, toutefois, sévissait une petite voix qui ne cessait de lui rappeler que cette Vivian Irish, qui qu'elle soit, ne lui présageait rien de bon.

Finalement, Eli avait été bien plus soulagé qu'il ne voulait l'admettre lorsque ce fut son nom qui fut prononcé au moment de sacrer le gagnant du concours. Il avait passé la soirée et les journées suivantes à savourer sa victoire et la dose d'endorphines apportées par cette dernière à son ego remis d'aplomb par cette nouvelle consécration. Eli avait souvent goûté au succès – mais chaque nouvelle victoire comportait une saveur différente, et il ne s'en lasserait ni ne s'y habituerait jamais. Il avait retrouvé les quartiers du Walker Group sous les félicitations et l'admiration de ses collègues, en ce compris celles de son frère, ravi tant pour son aîné que pour la publicité que ferait ce dernier à l'empire familial. Eli n'avait connu de sensation aussi gratifiante depuis bien longtemps, et le petit nuage sur lequel l'avait propulsé cet accomplissement mit bien quelques jours à se dissiper pour laisser transparaître des pensées plus perturbantes, savamment réprimées depuis l'annonce de sa victoire.

Passée l'euphorie, Eli repensa à la mine déconfite de sa principale rivale, qui n'avait pas manqué de l'impressionner autant qu'elle l'avait intrigué, et qu'il n'avait même pas eu l'occasion de rencontrer une seule fois durant tout le congrès. Il ne connaissait d'elle que son nom, son visage à la beauté remarquable et son travail qui avait laissé présager d'un talent qui semblait l'être tout autant. Maintenant qu'il ne devait plus attendre ni espérer sa propre victoire, Eli avait retrouvé bien plus de recul lorsqu'il s'agissait d'évaluer avec justesse leurs deux propositions, et se retrouvait systématiquement confronté au même constat : Vivian n'aurait certainement pas volé sa victoire si elle avait été consacrée à sa place. Il avait été épaté par l'originalité, l'ingéniosité et l'intelligence du projet de cette parfaite inconnue, dont il avait deviné à la simple vue des traits, visiblement plus jeunes que les siens, qu'elle avait probablement bien moins d'expérience que lui sur laquelle se reposer pour justifier la qualité impressionnante de son travail. Il n'y avait d'ailleurs pas que le projet de Vivian qui avait frappé Eli – il avait été tout autant interpellé par leur seule interaction le dernier soir du congrès, quelques secondes avant l'annonce du nom du gagnant. Ils avaient échangé un unique regard, long de quelques interminables secondes, tout juste assez pour laisser à Eli le loisir de lire dans les prunelles de sa rivale la détermination farouche et l'assurance qu'elle dégageait, sans s'excuser ni douter. Ce regard n'avait pas manqué de le hanter depuis, fascinant, intrigant et intimidant. Il avait voulu la trouver, la féliciter pour son projet épatant, apprendre à connaître ne fût-ce qu'une bribe de l'adversaire qui était parvenue à lui arracher des sueurs froides – mais elle s'était volatilisée sitôt qu'il avait eu l'occasion de se mettre à sa recherche, laissant à l'héritier un goût d'inachevé doux-amer, et le désagréable questionnement dont il se serait volontiers passé : et si c'était lui, celui qui avait volé sa victoire ?

Il avait hésité, et finalement, sans savoir ce qu'il espérait tirer de cette initiative, il avait pris la décision de la retrouver. Il ne savait pas exactement quoi lui dire, ni si sa visite serait la bienvenue – au fond de lui, il se doutait que, si elle avait voulu lui parler, elle ne se serait pas rendue introuvable dans les circonstances qui avaient rendu propice leur rencontre. Mais Eli était un homme incorrigiblement têtu, et il relégua ses doutes au second plan lorsqu'il prit la direction, à la fin de sa journée de travail, des bureaux d'Archiris Company. Arrivé sur les lieux, il se rendit compte qu’il n’avait pas même envisagé la possibilité que Vivian n’y fût pas, mais ses brèves craintes furent bien vite rassurées sitôt qu’on l’invita à suivre la direction de son bureau. L’accueil que lui réserva la principale intéressée après l’avoir autorisé à entrer fut toutefois nettement moins chaleureux que celui offert à la réception, et si Eli ne se laissa nullement démonter pour autant, il n’en réalisa pas moins que l’entrevue risquait d’être moins facile que l’idée qu’il s’en était faite. « Bonjour, Vivian – je peux vous appeler Vivian ? », s’enquit-il d’une voix aimable, adressant un sourire à l’intéressée en dépit de la moue cynique arborée par cette dernière. L’impression de sarcasme perçue par Eli chez Vivian trouva sa confirmation dans les mots choisis par celle-ci pour le questionner sur la raison de sa venue, mais l’héritier n’avait aucune intention d’entrer dans un jeu de surenchère, alors, il fit ce qu’il faisait de mieux : feindre que la situation se portait pour le mieux, en espérant qu’elle le deviendrait réellement à force d’y croire. C’est donc avec une moue innocente qu’il lui répondit, sans se permettre encore d’avancer dans la pièce, n’y ayant pas encore été invité par la propriétaire des lieux. « Je trouvais dommage de ne pas avoir eu le temps de nous présenter – vous êtes partie si vite, l’autre soir », déplora-t-il, sincèrement tout en restant superficiel dans sa justification, dont il se doutait pertinemment qu’elle ne convaincrait probablement pas Vivian. Il la gratifia d’un nouveau sourire et lui demanda, sans la quitter des yeux : « Est-ce que je peux entrer, si vous avez une minute à m’accorder ? » Elijah Walker était doté de manières exquises, et d’une politesse irréprochable qui le rendaient difficile à détester – pourtant, il n’était pas certain que Vivian ne dérogerait pas à cette règle qui lui facilitait habituellement la tâche.

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En venant, le Walker avait espéré que la rencontre soit agréable – mais dut bien vite revoir ses attentes à la baisse sitôt que le regard glacial de Vivian lui fit comprendre qu’il n’était pas le bienvenu dans ses locaux. Aussitôt, il s’était résolu à ne rien nourrir de plus que l’espoir d’une entrevue cordiale, mais se vit rapidement déçu une nouvelle fois, alors que la jeune architecte répondit à ses salutations d’un ton si abrupt qu’il suffit à faire perdre un fragment de sa superbe au fanfaron notoire. Celui-ci ne laissa pas faner son sourire pour autant, et inclina doucement la tête en avant dans la direction de la brune toujours attablée. « Bien sûr, comme vous préférez, Madame Irish », répondit humblement l’architecte, avant d’embrayer sur la cause de sa présence, qui ne lui valut qu’une nouvelle remarque acerbe, dont la franchise ne manqua toutefois pas de le faire sourire une nouvelle fois, une expression surprise mais pas tant que ça se frayant un chemin sur ses traits. « Compréhensible », se contenta-t-il de lui dire, pas franchement goguenard bien qu’il n’eût pas l’air tout à fait sérieux pour autant. Elle n’avait pas eu besoin de lui lancer cette pique pour lui faire comprendre son animosité à son égard, qu’il savait intuitivement justifiée par l’échec qu’il lui avait causé, faute de toute autre interaction entre eux pouvant expliquer pourquoi elle pouvait bien le toiser de cet air mauvais. Pourtant, il ne put s’empêcher de trouver admirable, bien que peu sage, la façon dont elle lui avait exposé ses griefs sans prendre de gants ni faire de détours, plutôt que de faire planer une agressivité passive dépourvue d’explications – peu partageaient le franc-parler de Vivian, et Eli était bien placé pour le savoir, lui qui ne mentait jamais et déplorait quotidiennement la malhonnêteté de ceux au sein desquels il évoluait.

Eli s’octroya finalement le droit d’entrer dans le bureau, non sans en formuler explicitement la demande à Vivian, dont le visage sembla, pour la toute première fois depuis son arrivée sur les lieux, se faire un chouïa moins fermé. L’héritier esquissa un nouveau sourire, teinté de malice, à la nouvelle réflexion, moins acerbe que ses prédécesseuses, qu’elle lui adressa, et feignit une arrogance qui n’était pas tout à fait infondée en lui répondant à voix basse : « Il paraît, oui. » Il reprit son sérieux et lorsqu’elle consentit finalement à l’inviter à s’asseoir, franchit les derniers mètres qui les séparaient pour prendre place en face à elle. « Je vous en remercie – sincèrement », dit-il avec ingénuité, sans quitter du regard celle qui interrompit ses activités pour reporter son attention sur lui, mais qui ne semblait nullement avoir l’intention d’interrompre ses manières empreintes d’un sarcasme piquant qui ne manquait pas d’un certain charme. « Vous n’êtes pas obligée », répondit simplement l’architecte à l’évocation des félicitations qu’il devinait peu sincères, sans se départir de sa mine affable. Celle-ci se mua en un petit rire amusé à l’issue de la proposition d’hospitalité teintée d’humour de l’étonnante jeune femme, et Eli apparut particulièrement détendu pour un homme auquel on venait de mentionner du poison. « Sachez, si vous décidiez de vous en prendre à moi, que mon frère est au courant de ma présence ici », répliqua-t-il avec légèreté, avant de lui adresser un nouveau sourire. « Je prendrai volontiers un thé. Merci, madame Irish. »

Elle posa bientôt devant lui une tasse de thé fumante, dont le fumet n’indiquait effectivement la présence d’aucune substance létale, et Eli la remercia chaleureusement, avant d’attendre qu’elle reprenne place en face de lui. Il plongea à nouveau son regard dans le sien, et entrouvrit brièvement la bouche, comme s’il cherchait ses mots – mais sa voix fut posée et assurée lorsqu’il finit par prendre la parole, d’un ton plus sérieux que celui, badin, qui avait caractérisé ses précédents propos. « Je sais que je ne vous apprends rien – mais je tenais à vous dire que vous avez fait du très beau travail, pour le congrès », commença-t-il, inclinant à nouveau brièvement la tête dans une marque de respect. « Du très beau travail, qui aurait sans doute remporté la première place si les propositions avaient été anonymes », précisa-t-il, pris d’une impulsion qu’il n’avait su réfréner, en dépit de son orgueil et de la fierté qu’il plaçait dans son propre travail. Il avait été sûr de lui et de son projet, avait refusé d’envisager qu’il mériter quoi que ce soit en dessous de la première marche du podium, mais les jours qui s’étaient écoulés depuis la remise des prix avaient éveillé en lui des considérations insidieuses et impossibles à ignorer. Parmi elles, la question désagréable mais légitime de la part qu’avaient joué dans la victoire d’Eli sa réputation, son expérience et son nom de famille – la question des avantages avec lesquels il partait d’emblée, en tant qu’homme riche issu d’une famille réputée dans le milieu, qui n’avait jamais eu à faire ses preuves de la même façon impitoyable que la majorité de ceux qui ne déméritaient pourtant pas plus que lui. « Et je me doute que ce n'est sans doute pas de moi que vous voulez l’entendre – mais il m’aurait semblé irrespectueux de ne pas vous le dire. » Il sourit à nouveau, nettement plus humblement cette fois-ci, avant de prendre une gorgée de son thé, guettant la réaction de celle qui lui faisait face.

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Derrière son air peu amène, Eli aurait juré voir Vivian se radoucir, fût-ce de la plus infime des façons. Elle n'avait pas été jusqu'à lui sourire, ni faire preuve de sympathie à son égard : son visage demeurait fermé et méfiant tandis que l'héritier, quant à lui, redoublait de ces manières agréables qui lui valaient bien plus de sympathie que celle que sa rivale ne semblait disposée à lui accorder. La répartie de Vivian, vive et habile, n’avait rien perdu de son caractère incisif ; pourtant, il avait l’impression d’être parvenu à toucher une corde sensible susceptible d’apaiser une partie de son courroux, sans en avoir la certitude pour autant. Le regard qu’elle lui lança en réponse à sa propre politesse n’était certes ni chaleureux, ni bienveillant – mais il semblait moins hostile que ses prédécesseurs, et la diminution de l’animosité dans le regard de la jeune femme fut suffisamment interpellante pour que l’héritier ne s’en rende compte. Eli prit toutefois le parti de ne pas se fier à ses intuitions qu’il savait souvent trop optimistes, et se contenta d’observer avec autant d’attention que possible chacune des réactions que Vivian avait à lui offrir, sans faire de commentaire ni changer sa propre façon de se comporter. Eli était conscient qu’il n’était pas en position de force en étant venu ici, et ne sous-estimait pas la précarité de l’échange qu’il avait commencé à conduire avec Vivian : il avait bien compris que le moindre faux pas de sa part, le moindre propos malvenu signerait la fin de l’hospitalité pour le moins réticente de la maîtresse des lieux. Et cette dernière semblait s’en donner à cœur joie en ayant visiblement tiré la même conclusion : elle pouvait se permettre, sans limites, de provoquer celui dont la présence ici restait loin d’être acquise, et ne se privait visiblement pas de le faire, allant jusqu’à proférer, sur le ton de l’humour mais sans sembler avoir totalement renoncé à son sérieux, des menaces à l’encontre de son hôte indésirable. « Je n’en doute pas », répliqua-t-il posément, l’ombre d’un sourire continuant de flotter sur ses lèvres pleines. « Tant mieux pour moi, finalement. Ça me laissera peut-être le temps de vous convaincre de m’épargner », ajouta-t-il tout en affichant une expression sereine, comme s’ils discutaient de la pluie et du beau temps. Ceci ne l’empêcha pas de lancer un bref regard à sa tasse, avant de prendre une gorgée généreuse du thé apparemment inoffensif qu’elle lui avait servi.

Lorsqu’elle eut reprit sa place en face de lui, Eli se jeta finalement à l’eau, avouant avec une sincérité totale combien elle l’avait impressionné par le travail exemplaire qu’elle avait fourni pour le congrès qui avait fini par le consacrer à sa place. Bien sûr, bien qu’il n’eût rien dit d’autre que la vérité, Eli n’était pas venu jusqu’ici dans le simple objectif de complimenter Vivian. Une partie de lui espérait voir se radoucir l’architecte devant la considération qu’il lui témoignait, ou du moins voir s’atténuer la désapprobation qu’il lisait dans son regard perçant. Il avait tout intérêt à s’attirer les bonnes grâces de celle dont il admirait tant le talent que la réputation, et dont la personnalité, elle aussi, commençait déjà à lui plaire bien qu’il en fît les frais d’une façon relativement inconfortable. Alors, il opta pour la franchise plutôt que pour la manipulation, troquant son égo pourtant considérable contre une humilité qu’il n’était pas si fréquent de le voir arborer. Il avait fait le pari de supposer qu’il s’agissait là de la meilleure façon de la rassurer quant à ses intentions, et de voir s’atténuer la méfiance qu’elle ne s’était pas privée de lui témoigner depuis son arrivée. Mais Eli ne tarda pas à constater qu’il avait, une fois de plus, fait preuve d’un optimisme véritablement naïf en croyant que cette façon de procéder aurait suffi à faire baisser sa garde à la jeune architecte. Car, loin de lui rendre son sourire à la fin de sa prise de parole, elle le toisa avec autant de scepticisme, sinon plus, qu’elle n’en avait affiché jusque-là. Eli ne se laissa pas démonter pour autant – son optimisme avait beau lui jouer des tours parfois dangereux, il n’en demeurait pas moins un avantage diablement utile qui lui conférait un sens de la persévérance proche de l’entêtement. Ainsi, le Walker pour qui la situation semblait loin d’être gagnée d’avance ne laissa pas la réticence de son interlocutrice avoir raison de son propre sourire, et à sa réponse non dénuée de cynisme, il se contenta de secouer brièvement la tête avant de reprendre la parole, d’une voix posée. « Ce n’est certainement pas moi qui vais vous dire ce que vous devriez ou non ressentir », affirma-t-il d’un ton factuel, comme s’il ne faisait que constater l’évidence.

En dépit de son expression au calme olympien, Eli conservait un regard particulièrement alerte, rivé sur son interlocutrice dont il continuait de détailler chacun des gestes. Le silence du Walker rivalisait avec la réactivité de ses yeux perçants, qui ne perdaient pas une miette de ce qu’ils tendaient de décrypter des émotions difficilement déchiffrables de la jeune femme qui n’avait rien perdu de ses réserves à son égard. Lorsque cette dernière finit par l’interroger avec une franchise interpellante, Eli haussa légèrement les sourcils, les commissures de ses lèvres se relevant légèrement face à la hardiesse de Vivian. Elle élicita chez lui un air vaguement surpris, du moins intrigué – Eli n’avait pas l’habitude de voir les autres le confronter de la sorte. S’il était loin de chercher à renforcer cette réalité, il n’en était pas moins habitué de forcer un certain respect, se savait intimidant sans jamais avoir consciemment agi pour dégager cette image, et de voir cette jeune architecte l’affronter de la sorte, sans détour ni langue de bois, le déroutait de la plus agréable des façons. Il ne répondit pas tout de suite, laissant le loisir à Vivian de préciser sa pensée, et cette dernière ne manqua pas de le surprendre en poursuivant sur sa lancée. Toutefois loin de s’en formaliser, Eli se contenta de sourire de plus belle, avant d’incliner doucement la tête, comme en signe de reddition. « Vous avez raison, je ne suis pas venu rien que pour vous complimenter », admit-il sans détour, toutefois loin d’apparaître embarrassé d’avoir été percé à jour. « Pour être tout à fait sincère, je craignais qu’en étant trop direct, je me condamnerais à un échec cuisant », ajouta-t-il, les yeux pétillant d’une lueur d’amusement coupable. « À vrai dire, je ne suis pas beaucoup plus optimiste maintenant que vous avez percé à jour ma stratégie », plaisanta Eli avant de reprendre une gorgée de thé, visiblement peu pressé d’être plus spécifique et plutôt enclin à gagner un peu de temps supplémentaire : sa prochaine prise de parole serait déterminante, et il n’était pas désireux d’en faire un fiasco. « Ne vous méprenez pas – ce que je vous ai dit au sujet de votre travail, j’en pense chaque mot. Et il s’agit bien de la raison originelle de ma présence ici », reprit-il après un petit silence, le regard toujours rivé au sien, la voix toujours calme en dépit d’une sensation de tension interne légèrement accrue. « J’aurais aimé avoir eu un peu plus de temps pour développer quelques arguments supplémentaires afin d’éviter que vous ne me preniez pour un dingue – mais puisque vous semblez souhaiter que j’aille droit au but, j’imagine qu’il ne me sert plus à rien de passer par quatre chemins, quitte à paraître effectivement fou. » Nouveau sourire en coin, avant qu’Eli ne prenne une brève inspiration et ne conclue, avec autant d’assurance que possible : « J’aimerais vous proposer de travailler ensemble, en quelque sorte. » Il crut entendre ses oreilles bourdonner sous le poids du refus imminent qui allait certainement s’écraser sur lui, alors qu’il était loin d’être parvenu à s’attirer les faveurs de celle qui semblait encore abhorrer sa simple présence dans la pièce. « Et si vous me laissez développer, madame Irish, je suis prêt à parier que ma proposition ne vous paraîtra pas si délirante. » Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle soit disposée à lui accorder ces quelques minutes dont il avait désespérément besoin pour la convaincre.

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Face à l’air incrédule de Vivian, Eli se dit qu’il était effectivement parvenu à passer pour un fou. Elle lui avait confié lui accorder toute son attention, et il s’était laissé emporter par l’élan de confiance qu’elle avait ainsi déclenché chez lui. L’impulsivité avait toujours eu la part belle dans le fonctionnement de l’héritier, dont les habitudes calculatrices et contrôlantes rivalisaient difficilement avec le naturel intuitif qui avait tendance à ressurgir lorsqu’il sentait à sa portée les choses qu’il désirait. Il avait coutume de foncer tête baissée pour atteindre ses objectifs, ne se laissait dissuader par aucune perspective d’échec, et son arrogance bien assise l’empêchait de craindre les retombées potentielles, préférant se convaincre, généralement à juste titre, qu’il parviendrait à les contourner habilement s’il venait à s’y confronter. Ainsi, dans le feu de l’action, il autorisait ses paroles à précéder ses raisonnements, ou a minima verbalisait ces derniers dès qu’il en avait dressé une ébauche rudimentaire dans son esprit. Intelligent et confiant en ses propres capacités, Eli avait pris l’habitude de se fier à son instinct habilement développé au cours de ses quatre décennies de vie. Il n’avait donc pas hésité à se jeter à l’eau sitôt qu’il s’était assuré de ce que la curiosité de Vivian fût piquée – mais l’ombre d’un doute vint planer sur lui dès la fin de sa prise de parole, dont il réalisa combien elle pouvait paraître saugrenue, si pas complètement dingue. Focalisé sur l’objectif d’aller droit au but, il ne réalisa qu’après avoir parlé qu’il avait peut-être été trop direct, et que sa proposition pouvait paraître incohérente au point d’être délirante. Le silence de Vivian, dont le visage ne trahissait pas grand-chose, voire semblait s’être à nouveau quelque peu refermé, n’indiqua rien de rassurant à Eli, qui ne tarda pas avant de préciser qu’il n’était pas en train de dérailler et qu’il avait des arguments pour appuyer son idée. Cette fois-ci, il parvint à éliciter une réaction chez la jeune architecte, dont l’attitude ne trahissait toutefois toujours pas si elle était favorable ou rebutée par sa proposition. Il pouvait sentir qu’il était parvenu à maintenir l’intérêt qu’il avait piqué quelques instants plus tôt – mais, en dépit de son optimisme débordant, il fut loin de supposer que la partie était gagnée d’avance.

Décidé à garder l’air conquérant avec lequel il avait eu l’intention de venir ici, tout juste assez tempéré par une humilité suffisante pour ne pas risquer de faire mauvaise impression, Eli s’efforça de ne rien laisser transparaître les doutes dont il lui était difficile de se détacher. Il sourit à la réponse qu’elle finit par lui donner, quelque peu rassuré d’entendre que sa voix s’était considérablement radoucie par rapport à la froideur avec laquelle elle l’avait accueilli quelques minutes auparavant. Il acquiesça posément d’un signe de tête, sans se départir de son sourire, et renchérit sans hésiter : « C’est vrai, je ne vous connais pas. Mais je vous ai proposé de collaborer, pas de devenir amis. » Le sourire d’Eli s’élargit légèrement ; l’architecte avait conscience des nuances presque provocantes de sa propre réponse, qui avait presque pris la tangente par rapport à la question que lui avait adressée Vivian. Il était venu pour l’amadouer, en quelque sorte ; mais il ne pouvait se départir du pressentiment que jouer dans le sentimentalisme ne l’avancerait pas nécessairement dans sa démarche, et qu’il ferait mieux de rester professionnel tout en comptant sur son naturel affable pour la conquérir sans verbaliser explicitement les raisons pour lesquelles il était confiant quant à sa capacité à s’attirer ses bonnes faveurs.

La mine d’Eli se fit plus réjouie et il fit l’effort de ne pas en trahir l’incrédulité lorsque Vivian, d’un ton indifférent mais avec des mots qui l’étaient bien moins, accepta de l’écouter davantage. « Excellent. Je vous assure que vous ne le regretterez pas », répondit-il aussitôt avec un entrain toutefois rapidement coupé par la jeune architecte qui se leva et commença à ranger ses affaires. À nouveau, elle parvint à entamer l’assurance qu’il avait recommencé à afficher de plus belle alors qu’elle s’affairait dans la pièce sans plus sembler lui porter la moindre attention, et Eli resta sagement installé dans son siège en la suivant du regard, l’air curieux à son tour. « Bien sûr, aucun problème », lui assura-t-il lorsqu’elle finit par expliciter les modalités du temps qu’elle était disposée à lui accorder, sans qu’il ne cherchât à dissimuler l’amusement teinté d’incrédulité et d’appréciation qu’elle suscitait en lui en l’exposant au flegme assuré presque plus déstabilisant que la froideur qu’elle lui avait témoigné un peu plus tôt. S’il était tout à fait disposé à le faire, et l’avait déjà fait à de nombreuses reprises au début de sa carrière, Eli avait quelque peu perdu l’habitude de se plier aux moindres désirs de potentiels collaborateurs pour s’attirer leurs faveurs ; le fait que Vivian demande, voire exige de lui de lui témoigner ce genre de considération n’était pas sans lui déplaire et eut même le don de le conforter dans l’impression que le jeu qu’il était venu jouer en valait la chandelle. Toujours assis dans le fauteuil, Eli sembla soudain sortir de sa torpeur lorsque la brune le héla, déjà sur le pas de la porte, et, à son tour, il se redressa d’un geste rapide. « Je suis là », précisa-t-il inutilement tout en la rejoignant en quelques foulées en direction de la sortie de la pièce, puis de l’immeuble.

Tout au long du trajet qui les mena à l’extérieur des bureaux d’Archiris company, Eli, qui avait retrouvé son aisance au charme certain, questionna Vivian avec un intérêt sincère au sujet des œuvres qui ornaient les murs des couloirs qu’ils traversèrent et des noms qu’il vit affichés sur certaines portes, tout en commentant avec entrain certaines des informations qu’elle lui partagea avec une retenue qui ne ressemblait toutefois plus en rien à la réserve évidente avec laquelle elle l’avait initialement accueilli. Ce ne fut que lorsqu’ils avaient commencé à fouler la route pavée en direction du restaurant où la brune avait rendez-vous, et dont Eli ignorait tout de la localisation, que ce dernier décida d’entrer dans le vif du sujet, désireux de ne pas perdre de temps dans la mesure où il ne savait pas de combien il en disposait. « Je me suis intéressé d’un peu plus près à votre travail depuis le congrès. Il y a un vrai parti pris dans ce que vous faites, des idées audacieuses, et, surtout, tout le talent qui m’avait intrigué dès que j’ai vu votre proposition pour le concours », récapitula-t-il d’une voix posée, l’air presque nonchalant si le regard qu’il posait régulièrement sur celle qui marchait à ses côtés était particulièrement perçant. « Ce dont je voulais vous parler, ce n’est pas une collaboration professionnelle au sens strict du terme – le Walker Group tient à garder l’exclusivité de ses employés, encore plus ceux qui en portent le nom de famille », précisa-t-il avec une pointe d’humour dans la voix, se fendant d’un sourire qui n’était pas dépourvu de cynisme. « Mais cela n’empêche que je pense avoir des choses à vous offrir. J’ai de l’expérience, nos styles me semblent sensibles à des inspirations similaires, et j’ai probablement le carnet d’adresses le plus fourni du Queensland. Si cela vous intéresse, je suis prêt à partager tout ceci pour que vous puissiez me détrôner la prochaine fois que nous nous affronterons dans une compétition », conclut Eli, toujours avec une certaine légèreté bien que son regard ne quittât désormais plus son interlocutrice.

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