(c) keetika & harley

they don't really need to tell themselves to seize the day.

@CRISTINA WEATHERTON & JAMES

(2015. LONDRES) Ce n'était pas seulement une semaine d'une importance cruciale pour Weatherton, c'était aussi probablement la semaine la plus importante de sa vie. Celle où il arborerait pour la première fois et de manière officielle l'étiquette de créateur des collections de Haute Couture de la Maison, celle que son grand-père avait porté avant lui et pour laquelle James s'était acharné des années durant à faire ses preuves et à montrer ce qu'il valait. Son nom n'avait jamais été un passe-droit, même s'il y avait un paquet de personnes à travers cette pièce pour l'avoir certainement toujours pensé. S'il n'avait eu qu'à tendre la main pour saisir cette opportunité au vol et jouir de l'avantage d'être un Weatherton, il n'aurait pas sillonné l'Europe pour y suivre de nombreux stages, ou passé toute la fin de son adolescence et le début de sa vie d'adulte enfermé entre les murs de ces vastes ateliers où personne ne lui avait facilité la tâche ou accordé le moindre privilège. Il s'était formé auprès des meilleurs, c'est vrai, mais il avait toujours mis un point d'honneur à mériter chaque seconde d'attention qu'on lui avait accordé, jusqu'à entreprendre de devenir le meilleur à son tour. A vingt-quatre ans, il devenait le plus jeune créateur artistique que Weatherton ait jamais compté et probablement son créateur le plus polyvalent, et tout ça au prix de nuits toujours plus courtes et de journées toujours plus harassantes, à défier les regards de ceux qui doutaient encore de sa légitimité et de sa motivation à toute épreuve. Il en avait entendu, des brimades du temps de son apprentissage, lorsqu'il ne laissait rien se dresser entre son rêve et lui. Il en avait supporté, des insinuations tandis qu'il grimpait les échelons et tâchait d'être à la hauteur des espoirs que son père plaçait en lui. Finalement, il était enfin arrivé au moment qu'il avait toujours attendu, celui qui pourrait tout aussi bien le consacrer officiellement comme la nouvelle valeur sûre de la mode australienne ou le condamner à la réputation d'usurpateur, de fils-à-papa dépourvu de talent.

Sa collection était prête, et il n'avait jamais été gonflé de plus de fierté et d'impatience que depuis qu'il avait atterri à Londres pour la présenter en grande pompe. Les enjeux n'avaient jamais été aussi importants que cette semaine, parce que c'est au nom de Weatherton qu'il présenterait le fruit de son travail et qu'il devrait convaincre tout un parterre de spécialistes que sa place était bel et bien parmi eux. Malgré sa jeunesse, malgré son ego gonflé à bloc d'avoir si souvent entendu à quel point il était talentueux et littéralement né pour ça. Pour susciter l’émoi, pour mettre des étoiles plein les yeux et créer ce qui changerait à jamais la façon dont tous ces gens percevaient la mode. « Le rédacteur en chef d'Harper's Bazaar a parié avec le rédacteur en chef de Tatler que tu te planterais en beauté. J'ai cru qu'ils s'étrangleraient de rire en avalant leurs canapés au saumon. » Ces crétins, que sa publiciste songea probablement à ajouter avant de songer que ce ne serait pas politiquement correct, d'insulter deux convives, aussi abrutissants soient-ils. « Je rentrerai pas dans leur jeu. Je préfère les voir se décomposer sur place lorsqu'ils comprendront qu'ils m'ont non seulement sous-estimé, mais qu'à compter de demain ils devront me lécher les bottes et courber le dos chaque fois qu'ils me verront. » Parce qu'il ne doutait pas un seul instant de faire forte impression, James, qu'autrement il ne serait pas ici à s'exposer aux regards sceptiques de cette assemblée peuplée de snobs pour la plupart encore hermétiques à l'idée qu'un créateur de moins de vingt-cinq ans rejoigne leur club très fermé. Ils auraient tout le temps de s'y faire, lorsque le milieu ne parlerait plus que de ses créations et qu'ils seraient forcés de le traiter comme leur égal. C'était peut être bien la partie qu'il attendait le plus, galvanisé par la certitude d'avoir toute sa place dans ce petit monde impitoyable qui pouvait faire de vous le nouveau messie comme un authentique paria. C'est donc plein d'assurance qu'il porta sa coupe de champagne à ses lèvres, alors que le vibreur de son téléphone le força à interrompre son geste pour l'extraire de l'intérieur de sa veste.

Cette fois, un air plus joueur se peignit sur ses traits tandis qu'il n'eut même pas besoin de lire le nom de son expéditrice pour deviner qui était à l'origine de ce message. Parce qu'il avait parfaitement bien appris sa leçon, James, et qu'il n'était pas sans savoir que cet hôtel n'était qu'un des nombreux établissements possédés par le Kearns Hotels Group, élevées au rang de légendes du milieu de l’hôtellerie et que n'importe quels notable ou personnalité pourvue d'un minimum de bon goût choisissait bien volontiers lors de ses déplacements. Les Weatherton ne faisaient évidemment pas exception à la règle, et James se révélait un peu plus fasciné encore par leur flamboyante réussite depuis que ces mondanités avaient placé Cristina Kearns sur son chemin, véritable tornade capable de rendre la plus barbante des discussions infiniment plus passionnante et stimulante. Rien d'étonnant à ce qu'elle soit parvenue à lui décrocher un sourire, et même à le dérider quelques peu. Si quelqu'un était susceptible de rendre tout ça infiniment plus amusant, c'est bien elle, alors bien sûr qu'une part de lui espérait que Fashion Week leur offrirait un prétexte pour se revoir.

J’aime ton costume. Les perles sont toujours un bon choix.

J'ai voulu marquer le coup.
Il y a un paquet de personnes qui espèrent me voir échouer, cette semaine. Je me devais de leur rappeler qu'on joue dans la même cour.

Que ça leur plaise ou non. Finalement, ses lèvres s'étirèrent dans un rictus narquois en découvrant qu'elle était décidément d'humeur joueuse, elle aussi.

C’est un Ackermann ?

Je me sens insulté. Presque autant que de ne pas te voir arborer une de nos créations.

Et par là, bien sûr qu'il cherchait à lui faire comprendre que lui aussi, il l'avait repéré parmi la foule, son regard sombre ayant accroché sa silhouette à l'instant où son regard s'était relevé pour quitter l'écran de son téléphone. Elle était éblouissante, d'une beauté sans égal, comme chaque fois que les circonstances se plaisaient à les réunir en un même endroit et qu'il se surprenait à la contempler des pieds à la tête, dans des robes aux étoffes vaporeuses qui laissaient toujours deviner ses courbes harmonieuses. Cristina était une très belle femme qui en avait assurément conscience, et elle lui rappelait en cet instant pourquoi la gente féminine l'avait toujours fasciné au point d'en avoir fait ses tous premiers modèles, des années en arrière, et d'entretenir encore aujourd'hui son envie de les placer au centre de son art. « C'est parce que j'ai pas pris la peine de t'en faire parvenir une ? J'étais pas certain du message que ça enverrait. » Il souffla finalement à son oreille, par dessus son épaule, après s'être approché à pas de velours et parce qu'il y avait un coté bien trop sordide à poursuivre cet échange autrement que de vive voix, maintenant que cette soirée prenait une dimension un peu différente. Et il était probable qu'elle ait su qu'il ne résisterait pas à l'envie d'aller une nouvelle fois à sa rencontre, là où le reste de l'assemblée lui paraissait d'une compagnie bien moins exquise et bien moins intéressante.

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Il s'était plu l'espace d'un instant à lui laisser croire qu'il ne l'avait pas reconnue parmi la foule, amusé à la seule pensée que cette idée puisse lui inspirer un soupçon de contrariété, à elle qu'il n'imaginait pas passée inaperçue où qu'elle puisse bien se rendre, et quelle que puisse être l'occasion. Le jeu ne dura qu'une ou deux minutes, après lesquelles il lui sembla opportun de lui dévoiler une partie de ses cartes : il l'avait reconnue, bien sûr, son regard à même d'identifier sa silhouette même au beau milieu d'une salle bondée, et même lorsqu'elle ne portait pas l'une de ses créations mais une robe qu'un autre avait dessiné. Il savait parfaitement qui, James, mais ne jugea pas nécessaire de le souligner pour autant. Précisément parce qu'il avait l'intention de lui ravir l'exclusivité bien assez tôt, malgré lui un peu trop obsédé par l'idée de la voir un jour franchir ces portes dans une robe qu'il aurait spécialement créée pour elle. « Ça dépend, quel message aurais-tu eu envie de m’envoyer ? » Si Cristina ne lui dévoila d'abord que son dos, perpétuant le petit jeu qui s'était initié et auquel ils semblaient tous deux avoir pris goût depuis leur dernière rencontre, la brune lui fit finalement face pour dévoiler un air tout aussi facétieux que le sien. « Que tu n'avais en vérité aucunement besoin d'une de mes robes pour être la première silhouette qui capterait mon regard, ce soir. » Il savait que ça sonnerait comme de la flatterie pure, mais aussi que Cristina saurait voir au-delà de ça. Au-delà des compliments qu'elle devait recevoir à longueur de temps, de la bouche d'hommes plus ou moins désintéressés mais que son envoûtante beauté subjuguait certainement de la même manière. Elle le subjuguait lui aussi, bien sûr, mais tout allait aussi plus loin que ça depuis leur rencontre et l'instant précis où James avait reconnu quelque chose en elle qu'il n'avait jamais trouvé en quiconque. « Je peux sûrement t’aiguiller, pour la prochaine fois. » Un petit air satisfait s'empara de ses traits tandis qu'il inclina légèrement la tête, portant sa coupe de champagne à ses lèvres avant de souffler. « Fais attention, on pourrait presque croire que tu apprécies l'idée que le hasard nous amène fréquemment à nous recroiser. » Le hasard, ou pas tout à fait. Après tout il y avait bien assez d'hôtels dans la capitale anglaise pour qu'il ait pu choisir n'importe lequel pour en faire son point de chute. Cette partie-là relevait bel et bien d'une préférence personnelle, peut être accentuée par l'espoir de pouvoir à nouveau profiter de sa compagnie, dans cette ville qui était aussi la sienne et en ces lieux qui portaient après tout son nom.

Sa main replacée le long de son corps, ses doigts gardaient l'empreinte de ceux de la brune tandis que de ses yeux sombres James contemplait silencieusement les traits de cette dernière, à peu près certain de la trouver plus resplendissante encore ce soir que la dernière fois qu'ils s'étaient vus. L'air londonien semblait lui aller à merveille, à moins que ce ne soit la malice perceptible sur son visage qui lui donnait un air encore plus exquis. « Tu n’aimes pas ma tenue alors ? » Une lueur légèrement amusée s'imprégna de son regard. « Je ne crois pas avoir dit une telle chose. » Il ne l'avait pas dit en ces termes, parce qu'il lui semblait impossible de détester une robe qui seyait magnifiquement bien à une silhouette aussi remarquable que la sienne. « Mais je reconnais que je me serais attendu à plus de prise de risque. Je n'oublie pas à qui j'ai affaire, après tout. » Ses yeux soutinrent les siens un instant alors que ses paroles trahissaient un mélange d'espièglerie et de provocation, tel qu'elle n'en attendait sans doute pas moins non plus de sa part. Ils étaient après tout deux compétiteurs qui s'étaient comme reconnus au premier coup d’œil et qui savaient depuis ce jour-là qu'ils partageaient un même appétit insatiable pour ces petits jeux habiles partagés entre deux coupes d'un excellent champagne et deux discussions barbantes auxquels ils leur permettaient pour un instant de s'échapper. James, lui, avait comme le sentiment d'avoir trouvé son égale en la personne de la brune, quelqu'un que sa franchise n'avait pas le moindre risque de déstabiliser. « Si j’avais su que je tomberai sur toi ce soir, mon choix aurait peut-être été différent. Mais tu n’as pas pris la peine de me prévenir de ta présence. » Arquant un sourcil amusé, James nota cette information dans un coin de son esprit en se promettant d'en faire bon usage le moment venu. Après tout, elle venait de confesser qu'elle aurait opté pour une autre tenue si elle avait su que leurs routes se recroiseraient à l'occasion de cette soirée, il serait naïf de croire qu'il ne chercherait pas à en savoir plus. « Je me suis dit que tu n'aurais pas une minute à toi pour me faire faire le tour du propriétaire, et je n'avais complètement tort. Qui sait combien d'invités attendent en ce moment-même que je leur cède la place pour pouvoir t'accaparer. » Il se sentait privilégié, James, de pouvoir la leur voler quelques instants et de pouvoir le faire sur son terrain à elle, quand bien même les festivités du soir lui rappelaient aussi tous les enjeux que cette semaine représentait pour lui. Il se surprenait à espérer que ce moment s'éterniserait quelques minutes de plus.

« T’inquiète pas, je sais qu’il y a une bonne raison à ça. Et je n’aurais même pas été sûre de pouvoir me libérer de toute façon. » Elle soulignait là un point qui n'avait pas échappé à James, qui depuis son poste d'observation avait bien vu quel ballet minutieux s'organisait tout autour de la brune et quel rôle on entendait visiblement lui faire jouer dans tout ça. Elle ne semblait pas s'en plaindre, acceptait même son sort avec une grâce et une élégance que peu montreraient en se sachant prisonniers des griffes de tous ces magnats bavards et entreprenants pendant les prochaines heures. « Une chance que je ne compte pas te proposer de fausser compagnie à tout ce beau monde et de manquer à tes obligations du soir pour t'évader avec moi, alors. » Une chance qu'une telle idée n'ait pas le moindre risque de lui effleurer l'esprit, n'est-ce pas, et alors que son regard se perdait nonchalamment devant lui et que le coin de ses lèvres se retroussait d'un air un peu plus joueur, assez subtilement pour que personne d'autre qu'elle ne puisse certainement deviner ses intentions. « Parce que ce serait de la folie pure. » Peut être était-ce alors la raison pour laquelle il sentait comme un mélange d'impatience et d'exaltation lui remuer le ventre. Flirter avec l'interdit se voyait pourtant surtout dans les films, et James lui-même n'aurait jamais pensé s'y risquer pendant ce qui était probablement la semaine la plus importante de sa vie de jeune adulte. Tout avait changé lorsque le regard félin de Cristina avait plongé dans le sien et bousculé plus d'une de ses certitudes, donnant à cette soirée une dimension bien différente, sans que ce ne soit pour le déranger. « Et que nos parents comptent bien trop sur nous, n'est-ce pas. » C'était vrai, non seulement pour Cristina à qui il avait très vite deviné une loyauté infaillible envers les siens et ce que son nom et tout le symbole qui y était associé représentaient à ses yeux ; mais aussi pour lui qui n'ignorait pas que son père avait pris des risques en encourageant ses ambitions et en lui donnant les rennes de l'atelier de Weatherton. Quand bien même il avait tout fait pour le mériter et avait dédié chaque jour de ces cinq dernières années à préparer ce moment, il savait qu'il n'avait aucun droit à l'erreur, maintenant que tous les yeux étaient braqués sur lui. Ça n'empêchait pourtant pas les siens de se couvrir de malice et d'un air évident de défi à présent qu'il les reposait dans ceux de la brune, décidément un peu trop indomptable et beaucoup trop joueur pour ne pas caresser l'espoir d'une suite un peu moins sage et redondante pour cette soirée.

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« J’ose espérer qu’elle t’ait suffisamment marqué en effet. »
« Je me plaindrais pas pour autant si on me rafraîchissait la mémoire. »

Au jeu des insinuations, James n'était jamais en reste et le fin sourire carnassier qui ornait ses lèvres le lui prouverait encore mieux que tout le reste. « Pourquoi est-ce que je devrais faire attention ? » A l'instar de leurs autres rencontres, celle-ci lui prouvait une nouvelle fois qu'il avait trouvé une adversaire à sa hauteur en la personne de Cristina, la joueuse qu'elle était se révélant en même temps que de nouvelles bribes de ce tempérament de feu qui le fascinait en vérité depuis le premier jour. « Parce que je pourrais me faire des idées. » Il glissa comme si elle ne savait pas déjà à qui elle avait à faire, elle aussi, et qu'il ne comptait pas la naïveté parmi ses défauts. Pour autant il lui serait facile d'en déduire qu'elle aussi trouvait sa compagnie de plus en plus distrayante, là où les circonstances semblaient vouloir les réunir à tout prix – et un James quelques peu habile avec ça, c'est vrai. « Je suis du genre à savoir ce que je veux, et pas de celui à m’excuser pour cela ou à m’empêcher d’obtenir ce que je convoite par peur de froisser qui que ce soit. Tu l’apprendras rapidement puisque ça ne semble pas être déjà fait. » James ne mentirait pas, ce petit air moqueur lui seyait particulièrement bien et il lui était de moins en moins difficile de comprendre pourquoi il lui avait semblé reconnaître en elle une part de lui-même dès leur premier contact, là où peu d'individus savaient en temps normal s'aligner avec son humour singulier. « Je serais vexé que tu me ranges dans la catégorie de ceux qui se laissent tellement subjuguer par ce qu'ils ont sous les yeux qu'ils ne prêtent pas attention à ce qui se cache derrière ce charmant sourire. » Un sourire qui gagnait encore en charme lorsqu'il laissait entrevoir toute la malice dont la brune était capable, ça allait sans dire. Alors bien sûr qu'il la savait de celles qui se battaient pour obtenir ce qu'elles voulaient et se moquaient bien de ceux qu'elles auraient à froisser ou à piétiner sur leur passage. Elle n'aurait pas même de pitié pour lui s'il devait se dresser sur sa route, il le savait. « Alors tu sais que je ne me prive pas de jouer d’autres atouts pour marquer les esprits. » - « Je doute que tu aies à faire beaucoup d'efforts pour ça. Je jurerais que c'est inné, chez toi, de laisser un souvenir impérissable à tous ceux que tu rencontres. » Et ce n'était pas de la flatterie, Cristina le savait bien, après tout il lui aurait suffi de complimenter sa robe et la manière dont elle la sublimait pour marquer des points si c'était dans ses intentions, mais elle le connaissait mieux que ça. Il était souvent intéressé, James, mais il avait aussi bien trop confiance en lui pour penser qu'il lui faille sortir le grand jeu pour épater une femme que beaucoup convoitaient et qui avait certainement tout vu, tout entendu, des centaines de fois. Il osait croire qu'il fallait plus qu'un regard de braise et des compliments pour gagner son intérêt et s'il était du genre à célébrer vulgairement ce genre de victoires, il se serait déjà targué d'avoir su faire opérer son charme sur elle à plusieurs reprises, depuis qu'ils se connaissaient. « Et je ne dis pas seulement ça pour me mettre dans le lot. » La ligne de son sourire, à nouveau, se fit un peu plus joueuse.

« Tu es sûrement autant demandé que moi, si ce n'est plus ce soir. C’est ta semaine avant tout, James. Je ne l’ai pas oublié. » Il savait qu'elle n'ignorait rien de l'importance que revêtait cette semaine pour lui, après tout il n'avait pas fait un secret de la pression que ça représentait au cours de certains de leurs échanges, bien qu'il ne l'ait jamais formulé aussi clairement. Cristina était aussi le genre de femme à se retrouver fréquemment au cœur de ce genre d’événements, lorsque comme ce soir l'un des établissements possédés par sa famille devenait le point de chute de toute une partie du monde de la mode et la plaçait aux premières loges pour apprécier des festivités où elle n'avait cette fois aucun rôle à jouer. Il en allait différemment pour lui, qui se savait scruté de toute part et n'avait aucun droit à l'erreur. « C'est ce que beaucoup me répètent, oui. » Il répondit pourtant sobrement, feignant de ne pas sentir le poids de plusieurs décennies d'héritage familial peser en ce moment même sur ses épaules. Si son grand-père avait été là, il y aurait probablement posé une main rassurante et lui aurait soufflé que le futur de Weatherton reposait entre ses mains – ce qui n'aurait sûrement pas aidé à ce qu'il se détende, c'est certain. « Entre nous, je ne suis pas encore vraiment familiarisé avec toutes ces mondanités, ou pas autant que mon père le voudrait. Mais ça fait partie du package, alors je prends le pli. » Son père faisait semblant de ne pas avoir compris qu'il était parti étudier en Europe pour se faire un prénom à l'abri des regards. Alors c'est vrai, il rêverait de tordre le cou aux protocoles, James, mais il n'était pas ici en son nom propre mais bien en celui de la Maison, il n'était donc pas question de s'enfermer dans sa chambre d'hôtel en attendant le moment de vaquer aux derniers préparatifs. Il lui fallait sociabiliser, cette semaine, nouer autant de liens qu'il le pourrait pour montrer que dorénavant et si tout se passait bien, il serait aux commandes de l'atelier. « On y prend goût, n'est-ce pas ? Aux serrages de mains, aux petits fours et aux soirées bruyantes. » Il planta un regard amusé dans le sien, non sans que ce dernier se remplisse d'une lueur plus espiègle lorsque Cristina se rapprocha quelques peu. On prenait peut être le goût à tout ça mais dans l'immédiat, il considérait avoir serré assez de mains pour que la perspective d'occuper le reste de sa soirée différemment se fasse de plus en plus séduisante. Il faut dire que la compagnie jouait pour beaucoup et que celle de la brune savait réveiller les cotés les plus indomptables de sa personnalité. « Presqu’inconscient. » - « Un mot qui n'a pas la moindre chance de nous définir. » N'est-ce pas, après tout bon nombre de personnes seraient sûrement tentés d'en faire des modèles pour leur propre génération, à les voir jouer le jeu des circonstances avec autant de sérieux quand d'autres profitaient de leur vingtaine pour s'amuser. James ne le nierait pas, il n'avait jamais trouvé le moindre intérêt à ce genre de distractions. Ce soir, pourtant, il rêvait d'évasion. « Ça aurait été un plaisir, autrement. » Autrement, oui.

La distance qui les séparait quelques instants plus tôt avait laissé la place à une proximité dont James n'irait pas se plaindre ; pas alors que quelques regards curieux pourraient tout au plus s'interroger sans vraiment en tirer de conclusions. Ils étaient deux jeunes gens qui pourraient tout aussi bien discuter affaires ou mettre au point leur futur plan de domination mondiale – à choisir, c'était encore la seconde option qui à cet instant le séduisait le plus. Leurs regards n'avaient pourtant plus grand chose d'innocents désormais, tout comme la façon dont Cristina promena bientôt ses doigts sur la peau de sa main, valant au coin de ses lèvres de s'étirer un peu plus. « Permets-moi de te rappeler qu’en vérité, je ne travaille pas pour mon père. » Oh, c'est un détail qu'il n'avait pas la moindre chance d'ignorer, pour avoir non seulement cultivé une curiosité assumée pour le Groupe Kearns et leurs établissements, mais aussi développé un intérêt plus qu'assumé pour l'unique fille de Pierce Kearns. « Je le sais. Mais je sais aussi que tu ne veux sûrement pas le décevoir pour autant. » Décevoir était un bien grand mot lorsqu'il était placé dans cette conversation, ils savaient tous les deux que la légèreté était de mise depuis déjà plusieurs minutes, mais sur ce point James ne pensait pas se tromper. Sans doute parce qu'il avait reconnu en elle un même besoin de validation plus ou moins conscient de la part de son père ; un besoin que le jeune styliste éprouvait depuis son plus jeune âge et qui pesait parfois plus lourd qu'il ne l'admettait. « Je ne dirais pas que c’est une indépendance à laquelle j’ai tenue pour ce genre de situations précisément... » Rien n'aurait pu altérer l'attention que James prêtait au moindre mot s'échappant d'entre ses lèvres, si ce n'est peut être la façon dont la main de la brune se saisit cette fois de sa coupe de champagne. « Simplement que la tournure de notre soirée ne dépend pas vraiment de moi en réalité. » Elle la porta bientôt à ses lèvres et c'est un éclair de malice qui passa dans son regard lorsqu'il le reposa dans le sien. L'audace dont Cristina était capable lui avait plu dès leur rencontre et ne faisait ici que lui rappeler pourquoi il préférait nettement être ici, avec elle, qu'auprès d'un de ces journalistes qui attendaient de recueillir ses appréhensions pour mieux les retourner contre lui si ce qu'il montrait de son travail ne suscitait pas l'émoi qu'il espérait. Une option que James était loin de considérer, pour autant il restait conscient d'être attendu au tournant. « Mademoiselle Kearns, vous mettez une sacrée responsabilité entre mes mains. » Il glissa d'un ton entendu et de ce petit sourire joueur qui prouvait généralement quand il était suffisamment à l'aise pour retirer le masque d'imperméabilité qu'il montrait la plupart du temps. « Je ne voudrais pas qu’on puisse dire que j’ai une mauvaise influence sur toi. » Une idée qui l'amusa, sans le moindre doute. « C'est vrai, nous sommes dans tes quartiers après tout. Et n'importe qui penserait en me voyant que je suis terriblement influençable, n'est-ce pas. » Oh, oui, il avait tout d'un être innocent qu'il était particulièrement facile de manipuler – tout du moins si on se fiait à son visage encore quelques peu juvénile, particulièrement traître une fois qu'on se familiarisait avec l’exigence et implacabilité dont il était capable. Lorsque Cristina lui faussa finalement compagnie pour mieux l'attirer loin du hall, tel qu'il le comprit sans grand mal, James n'y réfléchit pas à deux fois avant de l'imiter, bien entendu. « C'est pour ça que j'ai certainement tort de te suivre, alors que tu pourrais très bien me conduire jusqu'au repaire où tu tortures les hommes qui ont fait l'erreur de t'approcher d'un peu trop près. » Il glissa lorsqu'il ne fut plus qu'à quelques pas derrière elle, suffisamment bas pour qu'elle soit la seule à l'entendre, d'un ton bien trop joueur pour trahir la moindre inquiétude. Après tout, aurait-elle attendu tout ce temps pour l'y conduire ? « Mon père me regrettera, c'est certain. » Les quelques employés qu'il n'avait pas déjà traumatisé aussi, sans doute, ainsi que quelques autres personnes qu'il ne nommait pas. « Mais dommage pour moi, j'ai toujours eu le goût du risque. Et ça m'est difficile de croire que le jeu puisse ne pas en valoir la chandelle, en toute honnêteté. » Ces mots-là, il les glissa une fois qu'il arriva à sa hauteur, se laissant guider bien volontiers mais s'autorisant aussi à la ralentir, lorsque d'une main il effleura délicatement son poignet et que son regard se reposa dans le sien sans la moindre équivoque.

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« C’est ce que tu en penses vraiment que je serais intéressée d’entendre. » Elle s'intéressait, Cristina, bien au-delà de ce jeu de séduction débuté entre eux des mois plus tôt et auquel James prenait volontiers part chaque fois que leurs routes étaient comme ce soir amenées à se recroiser. Elle s'intéressait et il en faisait de même lorsque l'occasion lui était offerte d'apprendre à la connaître encore davantage, leurs personnalités n'étant pas vraiment de celles dont on assimilait tous les contours si facilement. « Je ne prétendrai pas devant toi que ça me déplaît, d'être au centre de toute cette attention. On sait tous les deux que ni toi ni moi ne sommes de ceux que ce genre de choses intimident. » Dans son cas il y avait très certainement quelque chose à creuser du coté de son statut d'enfant unique, bien que remis en question lorsque ses cousins étaient entrés dans sa vie et avaient intégré son quotidien. Son père l'avait toujours énormément choyé, traité en véritable petit prince, et cette réalité James ne chercherait jamais à la nier. Après tout, la pression qu'il avait ressenti dès son plus jeune âge s'était imposée à lui avec la même intensité. « Mais je serai heureux lorsque je pourrai retrouver le calme de mon atelier. » Il confia, songeant qu'elle le connaissait aujourd'hui suffisamment pour que ça ne l'étonne pas vraiment. A ses yeux, ces mondanités n'en valaient la peine que parce que le reste du temps, il pouvait se retrouver seul avec ses idées. « Que c’est ironique, pour un styliste. » - « Tu as vu, j'ai déjà un ou deux jeux de mots de coté pour amuser la galerie après le défilé. » Pour ça, encore faudrait-il que son humour s'aligne avec celui de ses interlocuteurs, ce qui n'était pas si souvent le cas, mais sans doute que ça ne coûtait pas grand chose d'essayer. « Tu t’en sors remarquablement, pour ce que j’ai à en dire. On jurerait que tu es fait pour ça. » Finalement, la ligne de son sourire s'étira brièvement, sans doute parce que ces quelques mots sonnaient d'autant plus comme un compliment lorsqu'ils venaient de sa bouche. Cristina était l'une des attractions de la plupart de ces soirées, celle vers qui beaucoup convergeaient tant son aura vous donnait naturellement envie de vous tenir à ses cotés et d'écouter ce qu'elle avait à dire ; qu'elle le juge à la hauteur n'était pas rien pour lui. « J'ai bien peur que mon père reste le plus sociable de nous deux, mais ça me convient. Il sait qu'il a élevé un artiste, pas un diplomate. » Et quand bien même ses nouvelles fonctions et ses responsabilités à Weatherton l'amèneraient de plus en plus à se montrer et à sociabiliser, il aimait croire que sa réputation saurait avec le temps le précéder. « Ça n’est pas le cas de tout le monde. » Ainsi il était probable que lui ne s'épanouisse toujours qu'à moitié dans ce ballet de sourires crispés et de poignées de mains sournoises, mais c'était loin de lui faire reconsidérer sa place ou les sacrifices entrepris pour en arriver là. Loin de là ; ça constituait un nouveau challenge et pas des moindres.

« Personne ne veut décevoir Pierce Kearns. Tu l’as rencontré, il me semble. » Il l'avait rencontré en effet et le charisme du patriarche Kearns n'aurait pas pu lui échapper même au milieu d'une salle bondée d'aristocrates tirés à quatre épingles. Il y avait quelque chose de singulier et de non moins impressionnant qui se dégageait de cet homme, quelque chose qu'il n'avait aucun mal à retrouver chez sa fille et qui l'avait subjugué bien plus qu'il n'irait ici l'admettre – il avait beau nager dans ce monde depuis l'enfance, James, il n'en était pas moins possible de susciter sa fascination dès lors qu'on était pourvu de cette audace et de cette autorité naturelle qui semblait courir dans la lignée Kearns. « Et depuis ce jour je comprends d'où te viennent ta détermination et cet effrayant regard que tu lances à ceux qui ne comblent pas tes attentes. » Il s'amusa en croisant justement ce regard félin qui suffirait presque à le désarçonner, songeant qu'elle avait déjà eu un aperçu d'à quel point son charme pouvait après tout opérer sur lui. Il n'en avait pas fait un secret lors de leurs précédentes rencontres, il est vrai, le fait que Cristina et lui soient rapidement devenus intimes et aient partagé plus que des conversations autour d'une coupe de champagne l'ayant sans doute prouvé mieux que quoi que ce soit d'autre. Et il n'était pas un homme si facile à séduire, derrière cette attitude charmeuse qu'il savait adopter selon les circonstances. Il était même résolument difficile et tout le monde ne se voyait pas offrir l'occasion de lui faire complètement abaisser ses barrières. « Ce sont les boucles blondes qui font cet effet. » Une pensée qui lui tira finalement un léger rire. « Il paraît que j'étais le sosie du Prince George lorsque j'étais bébé. » D'après son père, qui tenait depuis toujours des albums remplis de photos de son fils, dans lesquels il semblait aimer se replonger dès que la nostalgie le rattrapait. Peut être pour se souvenir qu'avant d'être un adulte autoritaire, têtu et franchement casse-pieds par moments, James était un bambin des plus adorables. « Les gens sont plein de préjugés, ça fait souvent mes affaires. » Et il trouvait une nouvelle fois fascinant que leurs parcours parviennent à se rejoindre et eux à se comprendre comme s'ils avaient trouvé un miroir l'un dans l'autre, quelque part.

Alors bien sûr qu'il ne s'était pas fait prier pour la suivre, James, sans doute un peu trop désireux de troquer la perspective d'une soirée passée à serrer des mains et à feindre de s'intéresser aux potins locaux contre celle d'une aparté plus intime avec la jeune femme. Elle pourrait le conduire droit à sa perte qu'il s'y laisserait probablement conduire avec un sourire au coin des lèvres, le pouvoir que la brune avait sur lui n'étant plus vraiment un secret pour aucun d'entre eux ; et il aimait à penser qu'elle ne lui était plus insensible non plus, depuis le temps qu'ils se cherchaient et se trouvaient au rythme de leurs rencontres. « Tu me parles de repaire, je fais ça dans la suite royale, c’est encore ce qu’il y a de plus confortable pour tout le monde. » Il n'en attendait sans doute pas moins d'elle, en vérité, si bien que son regard s'éclaira avec un certain amusement. « Il ne te manque qu'une paire de longs gants en cuir pour parfaire ta panoplie de tueuse en série des quartiers mondains. Un détail que je peux certainement arranger. » Comme cela tombait bien, n'est-ce pas. Une chose est sûre, il se réjouissait au fond de lui de l'avoir pour lui seul maintenant qu'ils avaient laissé tout ce beau monde derrière eux. « Qui t’a dit que je jouais, James ? » Son regard plongea dans le sien durant de longues secondes, avant qu'il ne sente un long frisson le parcourir lorsqu'elle souffla quelques mots à son oreille et effleura – bien volontairement, sans doute – sa peau du bout de ses lèvres. « Je veux la voir. » Il aurait pu feindre de ne pas voir où elle voulait en venir s'il n'avait pas appris à la cerner au cours des derniers mois, pressentant que l'unique chose qu'elle pouvait convoiter était sans doute celle qui lui était interdite. « La collection que tu présenteras au reste du monde dans quelques jours. » - « Rien que ça, hm ? » Elle demandait à voir ce que le tout Paris et les professionnels du milieu ne découvriraient que le jour du défilé, autrement dit elle réclamait un privilège que personne en dehors de Weatherton n'avait jamais eu. « Je ne promets même pas de ne toucher qu’avec les yeux en plus de ça. Mais tu me ferais bien l’honneur de l’exclusivité ? » Sa franchise lui arracha un rire silencieux, alors que son aplomb força à nouveau l'admiration de celui qui avait toujours apprécié ceux qui savaient ce qu'ils voulaient. A l'instar de Cristina, qui savait se donner les moyens de l'obtenir. « C'est probablement le secret le mieux gardé de cette Fashion Week. Je suis sûr que tu réalises à quel point tu te montres exigeante, avec cette requête. » C'était probablement ça, le plus drôle, au fond : Cristina savait parfaitement que ça n'était pas une petite demande et qu'il n'était pas seulement question de lui montrer le carnet dans lequel il gardait la trace de tous les croquis peaufinés et perfectionnés pour donner vie à ces créations. Elle demandait à les voir, à les toucher, dans leur forme finale et définitive. « Tout comme je sais que tu saurais comment t'y prendre pour me le faire regretter, si je n'y accédais pas. » La remarque était peut être glissée avec malice, elle n'en revêtait pas moins une pointe de sérieux. Cristina était rusée, elle saurait le lui rappeler en temps voulu et le lui faire payer à sa façon. Ce n'était pourtant pas son courroux qu'il redoutait – quelque part, il serait même presque tenté de refuser rien que pour s'y confronter – mais l'idée de lui laisser penser qu'il n'était pas conscient de l'intérêt véritable qu'elle portait à son travail. Parce que ça le flattait, bien sûr. « J'accepte, à la condition que ça reste entre nous. » Mais il était convaincu qu'elle n'envisageait pas les choses autrement. « Je prends des risques en te dévoilant une collection qui n'a pas officiellement vu la lumière du jour et je veux que tu saches que je n'hésiterai pas à faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre, si on venait à savoir que quelqu'un y a eu accès avant l'heure. » Il n'essayait pas de titiller sa conscience, croyant la connaître assez bien pour savoir que l'idée de voir payer un innocent ne l'empêcherait pas de dormir la nuit. C'était simplement sa façon d'assurer ses arrières et de l'inclure à son plan. « Rassure-toi, je ne te ferai pas l'affront de te bander les yeux pendant le trajet. » Il glissa finalement, d'un sourire plus malicieux cette fois, son souffle s'échouant dans son cou sans que ça n'ait rien d'un accident tandis que ce fut à son tour de la laisser le suivre, débutant avec elle cette épopée interdite.

Le trajet, justement, n'avait duré qu'une quinzaine de minutes et s'était fait dans un certain silence une fois qu'il eut donné ses instructions au chauffeur, sans que l'atmosphère eut été pesante pour autant. Bien loin de là, c'est le regard de la brune que le sien était venu cherché à plusieurs reprises et une once de malice qui y avait brillé à mesure qu'ils s'étaient rapprochés de leur destination. Au fond, et quoi qu'il s'amuse à prétendre, la requête de la jeune femme titillait bien plus le joueur qui était en lui qu'elle ne l'inquiétait le moins du monde. Il le lui avait dit ; si quoi que ce soit se passait, il saurait toujours comment rebondir sur ses pattes et faire tomber quelqu'un à sa place. Quittant l'arrière du véhicule à ses cotés, James s'engouffra avec elle dans un bâtiment duquel Cristina n'était probablement pas familière mais qui avait au moins l'avantage de ne pas ressembler à un hangar désaffecté plutôt inquiétant. Une fois la sécurité passée – ironique qu'il ait encore besoin de confirmer son identité chaque fois qu'il franchissait ces portes, mais tout le monde n'était pas encore pleinement familiarisé avec sa récente prise de fonctions – la jeune femme et lui se retrouvèrent seuls dans ces couloirs silencieux. « Beaucoup à ta place auraient déjà roulé des yeux en voyant que cet endroit est presque mieux gardé que la salle des coffres d'un casino. » Il nota, sourire au coin des lèvres, lui-même d'abord quelques peu dubitatif face à toutes ces précautions qui se devaient d'être prises pour empêcher une intrusion extérieure, ou pire, le vol de certaines créations. Ce n'est que maintenant qu'il vivait tout ça de l'intérieur qu'il réalisait combien tout ça était nécessaire. « Mais si quelqu'un peut comprendre pourquoi nous faisons tout ça, je me dis que c'est toi. » Parce qu'elle aussi, elle connaissait ce poids qui pouvait peser sur vos épaules dès lors que vous apparteniez à une famille comme les leurs, où l'on se transmettait les clés de l'empire familial ou se préparait du moins à les recevoir à un moment ou à un autre, en pouvant simplement espérer qu'on y serait parfaitement prêts le jour J. Cristina savait que cet endroit ne renfermait pas seulement des créations tout droit échappées de l'esprit du jeune créateur ou des centaines d'heures d'un travail acharné ; c'était aussi l'héritage des Weatherton qu'ils protégeaient entre ces murs, la relève qui ne saurait exister en des mains étrangères à celles de leur unique héritier direct. Alors, déverrouillant finalement la porte qui les séparait encore de cette collection qu'aucun œil extérieur à son équipe n'avait encore pu admirer – en dehors de Norman Weatherton lui-même – James lui lança un dernier regard censé lui donner officiellement la permission d'entrer et de découvrir le fruit de son travail.