back into my feelings, back into your bed

Les derniers jours avaient constitué un terreau fertile pour les ruminations incessantes de l’aîné Walker après les derniers rebondissements chaotiques qu’avait connus son étrange relation avec une certaine styliste en herbe. Depuis que cette dernière lui avait volé un baiser après avoir bu quelques verres de trop, et qu’il avait aussitôt esquivé le rapprochement pour des raisons dont il n’était pas certain, il se repassait en mémoire de manière incessante le film de cet après-midi pourvoyeur de milliers de questionnements. Son esprit confus ne cessait d’osciller entre son désir laborieusement réprimé de céder à l’attirance qu’il éprouvait incontestablement à l’égard de la Constantine, et sa conviction têtue qu’il avait fait ce qu’il fallait, au nom de son aversion à l’égard de toutes les complications que des sentiments romantiques étaient susceptibles d’apporter avec eux.

Cette fameuse aversion de tout ce qui avait trait de près ou de loin à l’engagement amoureux ne datait pas d’hier. Initialement développée comme un mécanisme de défense en réaction à la peine de cœur insupportable qu’il avait si mal gérée qu’elle avait failli lui coûter la vie, elle était devenue un véritable réflexe, presque aussi naturel que sa respiration. Chez Elijah, le rejet en bloc de tout sentiment amoureux ne suscitait plus ni questionnement, ni réflexion – il était devenu une évidence sur laquelle il n’avait plus besoin de s’arrêter, intégrée à son subconscient et dirigeant l’ensemble de ses comportements et décisions dans les situations où la question aurait été susceptible de se poser. Il agissait de la sorte depuis près d’une décennie, et s’obstinait à croire que cette façon de procéder était la meilleure. Peu importaient les occasions qu’il manquait de s’épanouir davantage, ni les frustrations qu’il pouvait susciter chez celles dont il réduisait à néant les espoirs de construire quelque chose ensemble.

Parmi ces personnes dont il avait anéanti des espoirs pourtant parfaitement raisonnables, une seule faisait encore partie de son quotidien – ou plutôt, à nouveau partie de son quotidien. Trois ans après l’avoir rejetée alors qu’elle s’était montrée suffisamment vulnérable pour lui demander de s’engager à ses côtés, il avait revu Zoya, qu’il avait pourtant eu toutes les raisons de chérir et de traiter avec tout l’amour qui aurait dû écouler de la relation qu’ils partageaient autrefois. Lentement, à un rythme entrecoupé par plus de bas que de hauts, les anciens amants qu’Eli avait dépossédés de la possibilité de construire un avenir ensemble avaient appris à se réapprivoiser. Ils en étaient finalement arrivés à s’accorder une confiance et une drôle d’affection, au nom de ce qu’ils avaient autrefois représenté l’un pour l’autre, mais aussi de ce qu’ils partageaient actuellement de la plus curieuse des façons : Chloe, la fille de Zoya, dont Eli avait découvert, coup cynique du destin, qu’elle était techniquement sa nièce. S’était-il senti plus redevable à l’égard de Chloe et sa mère parce qu’il avait pris connaissance de ce détail cocasse, ou s’était-il servi de ce dernier pour renouer sans trop comprendre pourquoi un lien avec la Lewis ? Eli peinait lui-même à saisir quel avait été le facteur prédominant dans sa réflexion, mais n’en avait pas moins insisté auprès de Zoya qu’elle pouvait compter sur lui. Pour Chloe, certes ; mais aussi parce que, fût-ce par culpabilité ou au nom d’une affection dont il n’arrivait pas à se défaire depuis qu’il avait retrouvé celle qu’il aurait dû aimer comme elle l’avait aimé, il voulait apporter à Zoya une forme de soutien qu’il n’avait pas été en mesure de lui fournir à l’époque où elle en avait réellement eu besoin.

Ce soir-là, à l’issue d’une semaine agitée tant au niveau du travail que des réflexions inconfortables qui l’avaient taraudé de jour en jour, Eli avait pris contact avec Zoya dans le contexte d’un événement bien particulier que les péripéties du moment n’étaient parvenues à supplanter : le troisième anniversaire de la petite Chloe. Après avoir reçu le feu vert de la Lewis, il se présenta devant la maison de cette dernière à l’heure exacte dont ils avaient convenu, un imposant paquet cadeau dans les bras. Il sonna et patienta quelques instants jusqu’à voir un visage familier se dessiner dans l’entrebâillement de la porte. Un sourire éclaira le visage du Walker à la vue de la moue méfiante de Zoya devant le paquet emballé dans un papier aux couleurs criardes. « Salut, Zoya », lui dit-il en passant spontanément son bras libre autour de ses épaules pour lui faire la bise. « Comment tu vas ? Je tombe pas mal, j’espère ? », s’assura-t-il bien qu’elle eût marqué son accord pour qu’il lui rende visite. Il la suivit à l’intérieur et son sourire s’élargit en avisant Chloe, occupée à jouer dans le salon. « Et voilà la star du moment ! Bon anniversaire, Chloe », entonna-t-il avec entrain, s’accroupissant à côté de la fillette à côté de laquelle il posa le cadeau qui piqua aussitôt sa curiosité. Il lança un regard en coin à Zoya, tout en poursuivant à l’intention de la bambine : « J’espère que tu as été sage et que tu mérites de recevoir ton cadeau. Qu’en pense maman ? » Avec une moue innocente, il attendit la réponse de Zoya, alors que Chloe s’animait de plus en plus devant le paquet qui renfermait une Jeep rose à sa taille. La Lewis risquerait de lui en faire voir de toutes les couleurs pour lui avoir offert un cadeau aussi extravagant, mais Eli se dit que c’était un risque qu’il était tout à fait disposé à prendre pour faire plaisir à la petite dont le regard si particulier ressemblait tant à ses yeux à lui.

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Eli n’eut pas le temps de rentrer dans la maison de Zoya qu’il fut frappé par son air excédé, pourtant radicalement différent de celui qu’il lui avait connu jusque-là – généralement, le courroux de la brune lui était directement destiné, et lui conférait un air redoutable auquel il préférait ne pas se frotter de trop près. Depuis leurs retrouvailles pour le moins houleuses, l'ambiance qui caractérisait leurs rencontres avait toujours été électrique, et la Lewis avait, non sans raison, témoigné à l'héritier une dose palpable de rancœur qu'il avait peiné à apaiser. Mais, les rencontres se multipliant, elle avait fini par trouver un certain apaisement malgré la peine qu'il lui avait autrefois infligée, et leur relation avait ainsi connu un nouveau tournant, rendant possibles des interactions plus clémentes. Ainsi, pour la première fois depuis bien longtemps, Eli ne se sentit pas directement visé par l'expression agacée de Zoya, et s'autorisa même un sourire malicieux en avisant ses traits renfrognés. De la même façon, il ne fit que s'amuser davantage lorsqu'elle l'appela par son patronyme avec un ton sévère auquel il ne crut pas une seconde, et prolongea pendant quelques fractions de seconde l'étreinte qu'elle lui réciproqua avec un naturel qui ne lui avait que trop manqué. Le sourire mutin du Walker s'élargit lorsque la brune s'enquit de l'imposant paquet cadeau qu'il tenait de son bras libre, et il prit, à son tour, un air faussement sévère. « Toi, tu vas sagement attendre le mois d'août », rétorqua-t-il avec le plus grand sérieux. « Mais, en attendant… », poursuivit-il, un sourire mutin aux lèvres, avant de saisir avec une adresse surprenante la bouteille de vin calée sous le bras au bout duquel il tenait l’imposant paquet cadeau, et de la tendre à la brune comme en guise d’offrande. Il la suivit à l'intérieur, et laissa échapper un petit rire alors que Zoya commençait à se plaindre du fameux monstre qui faisait régner la terreur dans le salon, et dont le comportement expliquait le courroux perceptible sur le visage de sa mère. « Un monstre, ta fille ? Impossible, je vois pas sur qui elle aurait pu prendre exemple », glissa-t-il avec un air de peste avant de rejoindre la petite Chloe et de lui souhaiter un bon anniversaire. Le sourire d'Eli s'élargit lorsque Zoya renonça à son masque sévère et les rejoignit pour déballer le cadeau qui semblait titiller la curiosité de sa nièce. Ses entrailles s'agitèrent d'une drôle de façon devant la scène qu'ils constituaient tous les trois, et il s'efforça d'ignorer ses pensées en se concentrant sur l'instant présent, sans chercher à l'interpréter au-delà de la simplicité de leurs actes à chacun. Eli posa un regard plein de malice sur Zoya qui commençait déjà à excuser le désintérêt dont elle pensait que sa fille ferait preuve une fois disparu le papier scintillant qui enveloppait le cadeau, et garda le silence, bien que visiblement très satisfait de lui-même, quand la photographe s'interrompit au milieu de sa remarque, visiblement abasourdie par l'objet rose bonbon désormais déballé. « Il faut bien qu'elle sache d'où elle vient », commenta-t-il en haussant les épaules d'un air prétendument innocent, s'attendant à ce qu'elle lui assène un coup d'un instant à l'autre. Mais, à sa grande surprise, Zoya ne tarda pas à rendre les armes devant l'expression béate de Chloe, et Eli osa un sourire qui dévoila des rangées de dents parfaitement alignées. « J'en ai bien l'impression, ouais », ricana-t-il en regardant, attendri, Chloe s'installer au volant de son jouet flambant neuf. « Ça me va très bien comme ça », dit Eli lorsque Zoya le confronta à ses responsabilités, et il n'attendit pas une seconde de plus avant de se reporter sur Chloe dont l'impatience était palpable. « Alors, Chloe, on va faire un tour, tous les deux ? », entama-t-il avec entrain, poussant sans attendre l'arrière de la voiture alors que la petite riait aux éclats, pilotant le véhicule avec frénésie tandis que son oncle répliquait avec diligence les virages qu'elle lui faisait prendre. À cet instant, Eli, lui aussi, avait l'air d'un grand enfant, son sourire rajeunissant son visage comme par magie. C'est qu'il avait toujours été destiné à devenir père, bien que l'opportunité lui en ait été volée bien des années auparavant, le laissant bien trop réticent à se risquer à retenter l'expérience. Au contact des enfants, toutefois, ses instincts revenaient au galop – et sans doute le fait que Chloe faisait littéralement partie de sa famille jouait-il également dans la balance.

Au bout de quelques minutes d'effort intense au service d'une Chloe visiblement enchantée par l'attention dont elle bénéficiait, Eli redressa son regard brillant vers Zoya, dont l'expression moqueuse n'entama en rien son propre enthousiasme – il n'avait clairement jamais été suffisamment longtemps au contact d'un bambin pour ressentir la fatigue de l'exercice. « Si ça ne te dérange pas, ce serait avec plaisir. Je reviens du boulot, là », accepta-t-il avec une gratitude manifeste, visiblement touché par son invitation. Il n'en fallut pas beaucoup plus à Chloe pour manifester son mécontentement face à ses quelques instants d'inattention, et elle ne tarda pas à se lever d'un air contrarié, tirant sur la manche d'Eli pour réclamer son attention. Il n’en fallut pas plus à l’héritier pour que celui-ci ne s’attendrisse et la soulève dans un geste théâtral, faisant aussitôt éclater de rire la fillette, tandis que son oncle reporta un regard narquois sur celle qui les toisait d’un air aussi moqueur que bienveillant depuis la cuisine. « En tout cas, je sais de qui elle tient son côté possessif », ne plaisanta-t-il qu’à moitié avant de la rejoindre dans la cuisine, Chloe toujours dans les bras. « Je peux faire quelque chose pour t’aider ? Ouvrir le vin, peut-être ? », s’enquit-il joyeusement, tout en berçant sa nièce qui avait déjà paresseusement niché la tête dans le creux de son cou, à l’aise comme s’ils se connaissaient depuis des années. « J’espère ne pas m’être trompé – il me semblait que tu l’aimais beaucoup, celui-ci », souffla Eli au sujet de la bouteille de Château Margaux, dont il avait le souvenir d’en avoir bu des dizaines de similaires en compagnie de la brune, il y avait une éternité de cela.

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« Bien sûr que je me souviens », répondit sobrement Eli au sujet de la date d'anniversaire de Zoya, esquissant néanmoins un sourire chaleureux. En dépit de son apparente nonchalance, il comprenait l'étonnement de la Lewis, et fut quant à lui assailli d'une sensation étrange, pas franchement désagréable mais pas moins perturbante pour autant. Au fil des derniers mois, ils avaient appris à se réapprivoiser jusqu'au moment où leurs différends avaient fini par céder leur place à une étrange complicité retrouvée. Eli se réjouissait de ce nouveau départ, car il était indéniable qu'il appréciait énormément la personne qu'était Zoya – après tout, il n'avait pas partagé sa vie près de deux ans durant sans raison. Et si leur entente se déroulait globalement avec fluidité et spontanéité, ils n'en étaient pas moins régulièrement confrontés à ces fenêtres brutalement ouvertes sur leur passé commun, et aussitôt ramenés à ce qu'ils avaient pu partager avant de se séparer. Ce passé avait été marqué d'autant de beaux moments et d'émotions fortes qu'il n'avait été entaché par l'amertume de leurs adieux, égoïstement et froidement imposés par un Walker trop frileux que pour s'investir pleinement dans une histoire merveilleuse dont le potentiel l'était bien plus encore. À chacune de ces allusions faites à ce qu'ils avaient pu partager autrefois, Eli se retrouvait plongé dans l'intimité qu'ils avaient partagée, mais inévitablement aussi dans la douleur qu'il avait infligée à Zoya au moment exact où elle s'était pleinement livrée à lui. Concilier la proximité qu'ils avaient un jour connue avec la complicité prudente qu'ils tâchaient désormais de reconstruire était une expérience déroutante, et l'héritier peinait encore à s'adapter à l'exercice. Son retour à Brisbane avait, par définition, été synonyme de renouements avec les fantômes du passé, mais Zoya constituait malgré tout un cas à part : s'il était évident sur le principe, bien que laborieux en pratique, pour Eli de reconstruire des liens mis à mal par vingt ans de distance avec sa famille et ses amis longtemps perdus de vue, se réconcilier avec une ex était une grande première en bientôt quatre décennies de vie. Eli avait l'habitude de s'éloigner sans un regard en arrière à l'issue d'une relation sentimentale, et, têtu comme il l'était, il n'avait jamais envisagé de reprendre contact avec une femme dont il avait décidé de ne plus partager la vie. Mais il semblait établi depuis longtemps qu'avec Zoya, rien ne se passait jamais comme prévu – il n'avait, initialement, jamais voulu lui ouvrir son cœur et avait malgré tout passé deux ans à ses côtés, et maintenant que leurs chemins s'étaient recroisés, il s'acclimatait volontiers à l'idée de reconstruire cette étrange mais rassurante complicité qui s'était naturellement frayé un chemin entre eux une fois leurs nombreuses tensions apaisées.

Ainsi, il s’autorisa de bienveillantes railleries à l’égard de celle avec qui il n’aurait pas osé espéré partager une conversation constructive il y a seulement quelques mois encore. Le sourire d’Eli ne quittait plus ses lèvres alors qu’il goûta à la délicieuse mais particulière normalité de la scène à laquelle il était venu se greffer en offrant son cadeau d’anniversaire à une Chloe particulièrement en forme. L’héritier rit de bon cœur aux piques pleines de sarcasme que Zoya lui renvoya de bonne guerre, échangeant avec la photographe un regard dont la complicité ne pouvait s’inventer. Alors que la petite s’agitait avec enthousiasme autour de la voiture d’un rose criard, Eli adressa un sourire goguenard à sa mère, qui n’avait pas attendu bien longtemps avant de lancer l’offensive au sujet de la fortune qu’elle le savait posséder. « Si j’avais su, ça m’aurait épargné des heures de recherche pour dénicher le bon bolide. Et la bonne bouteille de vin. J’en prends note », plaisanta-t-il à son tour au sujet du généreux chèque évoqué avec ironie par Zoya, sans y voir une once de sérieux – il la connaissait trop bien pour y croire. Il ne tarda pas à détourner son attention de la piquante brune sur la fille de cette dernière, dont l’envie de tester son nouveau jouet sans attendre se fit impérieuse et le contraignit presque à rappliquer aussitôt. Eli ne s’y sentit pourtant nullement forcé : il apparut instantanément que le Walker prenait un plaisir sans limites à partager ces instants privilégiés avec celle dont il n’avait découvert que récemment qu’elle était sa nièce.

Lorsqu’Eli finit par s’interrompre dans sa course effrénée avec Chloe, prêt à invoquer la fatigue de cette dernière alors qu’en réalité, il était largement le plus essoufflé des deux, il recroisa le regard de Zoya dont il ne rata pas l’expression moqueuse, qui soutira à l’héritier un nouveau sourire éclatant. Il la rejoignit dans la cuisine, la mini-Lewis dans les bras, avant de lui répondre posément maintenant qu’il était parvenu à retrouver son souffle. « Bien. Beaucoup mieux depuis le retour du grand patron, je dois dire », plaisanta-t-il d’un ton espiègle, ses yeux brillant avec bien plus d’enthousiasme à l’évocation du travail qu’à l’époque où il avait dû temporairement endosser les responsabilités de Channing. « J’ai pas besoin de te préciser que je suis bien plus content de dessiner mes maisons que de faire le sale boulot de Channing », précisa-t-il en pinçant légèrement les lèvres, une expression coupable mais amusée sur les traits. Son expression se mua en une moue scandalisée lorsque son impertinence lui valut de recevoir un morceau de carotte projeté avec force contre sa joue, qu'il n'eut pas le temps d'esquiver avec Chloe dans les bras. Sourire goguenard aux lèvres, il jaugea avec scepticisme Zoya qui était en train de se défendre d'avoir transmis le moindre défaut à sa fille, et Eli profita de sa mauvaise foi pour la taquiner de plus belle. « À commencer par ta maturité, on dirait », susurra-t-il, s'approchant ensuite courageusement du plan de travail pour proposer d'assister Zoya dans ses préparatifs. Calant au creux de son bras et contre son épaule la petite silhouette de la fillette qui s'était apaisée après avoir été bercée pendant quelques minutes, Eli dégagea prudemment ses mains, juste assez pour récupérer la rudimentaire agilité nécessaire pour se saisir de la bouteille de vin posée sur le comptoir. Il sourit à la remarque de Zoya tout en effectuant des gestes lents et méticuleux. « J'ai de la chance d'avoir une bonne mémoire, alors », claironna-t-il, bien que sa mémoire n'eût pas été le réel enjeu – il oubliait des tas d'informations, ne sélectionnant que les souvenirs qui revêtaient une importance suffisante. Le sourire de l'héritier se fit appréciateur lorsque la brune troqua ses piques contre une remarque à l'enthousiasme plus direct, et il hocha doucement la tête tout en achevant d'extraire le bouchon d'un air triomphant. « C'est un 2016 – un de mes préférés », précisa-t-il bien que l'information figurât sur l'étiquette. Ils avaient eu l'occasion de goûter ce millésime ensemble, il y a des années, mais l'arôme du vin avait bien changé depuis le temps. Il attrapa deux verres à pied préparés par Zoya et les remplit un peu plus généreusement que ne le prévoyaient les règles, avant de les laisser là, interrompu par l'observation de la maman attentive. Eli jeta un regard en coin au bambin qui somnolait malgré les turbulences occasionnées par les manipulations de son oncle, et hocha silencieusement la tête, avant de sourire tendrement devant la démonstration d'affection de Zoya à l'égard de sa fille et de s'éloigner dans la direction indiquée par la Lewis.

L'héritier reprit le chemin du salon quelques minutes plus tard seulement. Coucher Chloe avait été d'une facilité remarquable tant la petite était déjà endormie avant même d'être arrivée dans sa chambre, et l'entreprise aurait pu être plus brève encore si Eli ne s'était pas attardé un peu plus longtemps pour poser un baiser contre son front et la contempler quelques instants avec un regard profondément attendri. Eli regagna la pièce à vivre et, lorsque son regard croisa celui de Zoya, son estomac se noua d'une étrange façon, perturbé par cette scène à la fois banale et complètement étrangère d'une vie de famille qui ne lui appartenait pas, mais qui se présentait pourtant à lui avec une familiarité déroutante. « Comme un bébé », plaisanta Eli en rejoignant Zoya qui achevait de mettre la table, apportant quant à lui les deux verres de vin abandonnés un peu plus tôt sur le plan de travail. L'héritier adressa un sourire reconnaissant à la photographe en prenant docilement place à table, avant de poser un regard appréciateur sur le plat qu'elle lui présenta avec un soupçon de théâtralité, d'une manière qui, elle aussi, le renvoya à certains moments qu'ils avaient autrefois partagés. Ils avaient cuisiné de nombreuses fois ensemble, pas toujours de la plus constructive des manières tant chacun d'eux cherchait à convaincre l'autre de la supériorité de ses techniques, et s'étaient fait découvrir une multitude de saveurs et de plaisirs gustatifs. « Bon appétit à toi aussi. Et merci pour l'invitation. Ça a l'air délicieux », commenta Eli avec sincérité avant de prendre une bouchée de son plat et de voir ses prévisions confirmées. « Et en plus, ça l'est », sourit-il, impressionné mais nullement surpris – Zoya l'avait toujours habitué au meilleur à l'époque où elle aimait cuisiner pour ou avec lui. Il leva ensuite son verre pour trinquer avec elle, et énonça, avec un sourire malicieux : « À ta santé – et celle de ton adorable petit monstre. » Sur sa langue, le vin fit naître une infinité de souvenirs jalousement enfouis dans les tréfonds de son esprit, et le regard qu'il posa sur Zoya se teinta d'une lueur perturbante. Eli tâcha de se concentrer sur son assiette, dont il avala une bonne partie avec une appréciation qu'il n'aurait pu simuler tant elle était évidente. Lorsqu'il se reporta sur la brune, il sonda attentivement celle-ci du regard, lui témoignant la même préoccupation que celle qu'il avait nourrie à son égard lorsque leurs vies étaient intimement liées. « Et toi, Zoya, comment tu vas ? Tu tiens le coup, entre le boulot et la vie de famille ? », s'enquit-il avec un intérêt manifeste. « Tu as un peu de temps pour toi, malgré tout ce que t'as à gérer ? », osa-t-il même demander, abandonnant les faux semblants et les banalités au profit de questions plus vraies.

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« Je vois que tu me connais par cœur », ironisa l’héritier alors que la photographe lui asséna une nouvelle pique non dépourvue de bienveillance à l’évocation de son récent changement d’affectation, et son retour tant attendu aux fonctions qu’il était censé occuper. Le sourire goguenard qu’adressa Eli à une Zoya dont l’air taquin lui seyait à merveille était empli de complicité, et le Walker ne put réprimer l’amusement qu’elle suscitait en lui en l’accusant fallacieusement d’être l’un de ces hommes d’affaire qui briguaient le poste le plus haut et l’influence la plus importance. Elle l’avait connu alors qu’il n’était qu’au début d’une carrière déjà prometteuse, dont l’évolution avait parfois été houleuse en raison des consommations qui l’avaient, à plus d’une reprise, empêché de donner le meilleur de lui-même. Plus tard, alors qu’Eli avait renoncé aux poisons qui avaient fini par prendre trop de place dans sa vie pour lui permettre de vivre pleinement cette dernière, qu’il avait finalement été en mesure de se consacrer à autre chose que les prises répétées de stupéfiants, et que Zoya et lui s’étaient progressivement rapprochés au-delà de l’intimité purement physique qu’ils avaient partagée jusque-là, le Walker avait confié à la Lewis ses plus grandes ambitions, ses rêves et ses espoirs. Des aspirations professionnelles systématiquement portées sur les réalisations architecturales qu’il voulait signer et la portée qu’il espérait atteindre au travers de ses œuvres, mais qui n’avaient jamais abordé ni le pouvoir, ni le profit. Il s’était montré étonnamment enfantin et idéaliste dans ces moments-là, qui lui conféraient une vulnérabilité inhabituelle, alors qu’il était d’ordinaire un homme plutôt pragmatique et fier. Si Eli ne s’était pas nécessairement attendu à ce que Zoya se souvienne de ces conversations échangées sur l’oreiller, des années auparavant, il n’en était pas non plus vraiment surpris, tout comme il n’eut pas de peine à déceler l’ironie dans le propos de celle qui ne l’avait jamais connu tel qu’elle le décrivait dans l’objectif de le taquiner. Le souvenir doux mais non moins perturbant de leur histoire passée arracha à Eli un nouveau sourire complice, avant que la conversation ne dévie sur Channing. « De mieux en mieux. Il a surmonté la revalidation comme un chef, et ça fait plus d’un mois qu’il est revenu au Group. Tu seras pas étonnée de savoir qu’il fait son boulot beaucoup mieux que moi », plaisanta Eli avec une fierté manifeste à l’égard de son petit frère, qui avait vécu un véritable aller-retour aux enfers depuis l’année précédente. La voix gonflée d’une affection et d’une admiration sans limites pour Channing, qui avait surmonté l’adversité malgré les dizaines d’embûches qui s’étaient présentées à lui depuis l’accident, Eli demeura discret dans ses explications, ne partageant que le nécessaire et se gardant de rentrer dans des détails qui ne regardaient que son cadet. Lorsqu’ils trinquèrent un peu plus tard et que Zoya fit allusion à la délivrance qu’avait offert à Eli le retour de Chan au sein des locaux du Walker Group, l’aîné sourit de plus belle, accueillant volontiers la marque de soutien que lui témoigna la brune, à l’instar de celles, infiniment nombreuses, qu’elle lui avait offertes à l’époque où ils partageaient le quotidien l’un de l’autre.

En parlant de soutien, Eli aborda prudemment la question du quotidien de Zoya, s’enquérant des possibles difficultés que pouvait soulever sa vie de mère célibataire. Il ne fut pas surpris de la voir réagir avec sa force de caractère habituelle, et l’assurance de la brune fit sourire celui qui n’avait que trop bien connu son entêtement dans le passé. « Je sais », confirma-t-il avec un sourire complice, lorsqu’elle fit référence à sa propension à s’accorder le temps dont elle avait besoin. Il l’avait toujours connue indépendante et débrouillarde, et il n’était pas étonné de découvrir qu’elle n’avait pas renoncé à ces traits de caractère en dépit des nombreuses responsabilités qui accompagnaient son mode de vie actuel. Il écouta attentivement les explications un peu plus fournies qu’elle lui apporta ensuite, et buta brièvement sur un mot en particulier qui attira son attention. « Je ne savais pas que tu travaillais chez Weatherton. Ça fait longtemps ? », s’enquit-il d’un ton neutre, sans trahir les connotations qu’éveillait en lui le nom de la maison de haute couture. Il ne s’attarda d’ailleurs pas sur le sujet, et un sourire enthousiaste naquit sur son visage lorsque Zoya conclut son propos. « Los Angeles ? Wow, Zoya, c’est génial ! Tu vas faire quoi, là-bas ? », demanda Eli tout en remplissant leurs verres, avant de lever le sien dans la direction de la photographe. « À vous, mademoiselle Lewis. Vous l’avez bien mérité », annonça Eli avec un sourire bienveillant.

À ce verre succédèrent quelques autres, et Eli sentait sa tête devenir plus légère, sa réaction se faisant particulièrement hilare devant la contrariété de Zoya qui se plaignit abondamment d’être arrivée au bout de la bouteille de vin. « J’y penserai, la prochaine fois. J’avais oublié combien tu pouvais être assoiffée », riposta le Walker d’un ton moqueur, avant de se lever et de suivre Zoya en direction du salon. Il serra naturellement la main qu’elle avait glissée dans la sienne, geste tout droit sorti d’un autre temps mais sur lequel il ne s’arrêta pas tant il leur était redevenu évident. Un petit rire s’échappa des lèvres d’Eli lorsque Zoya tituba et manqua de tomber, tête la première, sur son corps affalé dans le canapé, et il leva les bras pour lui éviter une chute violente, avant de les laisser retomber en la sentant se stabiliser, accrochée à ses épaules. « Y a pas de mal », assura-t-il d’un ton joyeux, dardant son regard du sien, sans rompre le contact visuel un instant. Ses prunelles d’azur étaient fixement accrochées à celles d’émeraude qui les surplombaient légèrement, et le discret sourire d’Eli s’élargit très légèrement devant cet échange aussi déroutant qu’il n’était agréable. De malicieux, son sourire se fit bientôt goguenard et arrogant, et l’héritier arqua un sourcil avant de murmurer, taquin : « Et moi, j’avais oublié à quel point tes compliments étaient nuls. Tu pourrais simplement me dire que j’ai de beaux yeux, Lewis. Je sais que tu les adores. » Il ponctua son propos d’un clin d’œil, sans jamais la lâcher du regard. Depuis leur séparation et jusqu’à leurs retrouvailles, il ne s’était pas vraiment autorisé à penser à elle. Il avait, sans cérémonie, tiré un trait sur leur histoire et consignée celle-ci dans un chapitre clos de sa vie, sur lequel il ne s’était plus arrêté, quand bien même il avait revêtu une importance majeure dans le développement de la personne qu’il était devenue. Comme il essayait toujours de le faire, il était passé à autre chose, s’était focalisé sur son avenir plutôt que sur le passé, et n’avait jamais laissé son esprit s’aventurer du côté des nombreux souvenirs qu’ils avaient fabriqués durant les années qu’ils avaient partagées. Eli avait enfoui, loin dans sa mémoire, la mélodie de son rire, les courbes de son sourire, la douceur de sa peau, les nuances de son regard et son répondant légendaire. Désormais, tous ces souvenirs d’un autre temps refaisaient surface, plus vrais que nature alors que Zoya les lui offrait dans la réalité, faisant écho aux images de leur vie passée qui défilaient sans relâche dans l’esprit enivré du Walker. Et il n’était visiblement pas le seul à s’en faire la réflexion – elle lui fit comprendre, au détour d’une remarque murmurée d’un ton nostalgique, qu’elle aussi ne pouvait s’empêcher d’établir des parallèles entre ce qu’ils vivaient maintenant et ce qu’ils avaient autrefois cru pouvoir continuer à partager. Eli ne broncha pas lorsqu’elle prit place sur ses genoux, de la même façon qu’elle l’avait fait des centaines de fois des années en arrière, et ferma brièvement les yeux en exhalant doucement à ses mots prononcés avec une douceur remarquable. « Zoya… », murmura-t-il en rouvrant les paupières, impuissant devant la véracité du propos de cette dernière autant que face au constat impitoyable qu’il n’aurait jamais été suffisamment courageux pour rendre réel le tableau qu’elle évoquait. S’il n’avait pas été aussi abîmé par celle qui avait précédé la photographe dans son cœur, sans doute Zoya aurait-elle dit vrai, et Chloe aurait-elle été la fille de l’architecte plutôt que sa nièce. Mais la réalité en avait décidé autrement, et il n’en était que trop conscient – pas que cela suffise à lui couper l’envie de se complaire dans la douce illusion qu’il leur était possible de prétendre avoir remonté le temps, juste un peu plus longtemps.

Alors, lorsqu’elle esquissa un mouvement pour quitter ses genoux et prendre une place plus décente à ses côtés sur le canapé, Eli posa les mains sur les hanches de Zoya, comme pour lui demander de rester là où elle était, et plongea une nouvelle fois son regard dans le sien. « Toi aussi, tu as un regard qui ne m’a jamais laissé indifférent, tu sais », murmura-t-il avec un sourire à son tour empreint de nostalgie. Ils étaient anormalement proches, et il pouvait sentir le souffle tiède de la brune s’écraser contre son visage. Prudemment, l’une de ses mains logées sur les courbes de Zoya quitta sa place pour effleurer sa joue, avant de prendre cette dernière en coupe, le pouce appliquant d’aériennes caresses à sa pommette. « J’avais oublié, ce que ça faisait, d’être subjugué par ta beauté », souffla-t-il, la langue déliée par le vin, suffisamment audacieux pour admettre le fond de sa pensée. Son pouce poursuivit ses taquineries, désormais au niveau de sa lèvre inférieure, qu’il regarda s’abaisser légèrement, véritablement hypnotisé par la vue de celle dont il n’avait jamais su résister aux charmes. Quelques secondes s’écoulèrent dans un silence pratiquement palpable, durant lequel il resta parfaitement immobile, comme pétrifié. Et puis, Elijah bougea – sa tête avança de quelques centimètres, ses lèvres vinrent effleurer celles de son ancienne amante, et sa main vint se loger dans ses mèches brunes, alors que finalement, le contact aérien entre leurs lèvres se concrétisa en un baiser doux mais passionné.

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Passé et présent ne cessaient de se confondre alors que l’héritier et la photographe s’autorisaient à l’égard l’un de l’autre des gestes qui n’avaient plus leur place dans leur relation actuelle. Le repas qu’ils venaient de partager, dans une atmosphère aussi complice que chaleureuse, contrastait en tous points avec celui qui les avait réunis par la force des choses quelques mois auparavant, autour d’une table de restaurant et au travers d’une conversation pour le moins délicate. Bien plus que ce qu’était devenue leur relation, le repas de ce soir leur rappelait celle qu’ils avaient un jour connue, à l’époque où les railleries n’étaient motivées par rien d’autre que de la bienveillance et où les regards qu’ils s’échangeaient n’étaient chargés que de tendresse. Eli renouait avec un sentiment de familiarité et de sécurité, dont l’étrangeté ne lui échappait toutefois nullement – mais il s’accommodait volontiers de cette dernière, trop avide de profiter de ce moment dont il ignorait s’il perdurerait longtemps : Zoya avait toujours été imprévisible, et elle avait toutes les raisons de rétracter sa bonne humeur au profit de sentiments plus douloureux dont il avait été l’instigateur. Mais Eli ne songeait pas à cette éventualité et savourait pleinement la tournure que prenaient leurs retrouvailles, et plus encore lorsque celles-ci se poursuivirent sur le canapé, dans une atmosphère électrisante.

Car la situation était, une nouvelle fois, différente de celle qui s’était développée à peine quelques minutes plus tôt, autour du repas ou même autour de la bouteille de vin qu’elle avait brandie d’un air faussement réprobateur dans sa direction. Leurs regards à tous les deux parlaient pour eux, mais plus de la même façon que lorsqu’ils avaient été chargés d’une affection tendre en échangeant de manière anodine à propos des événements récents de leurs vies respectives. Les frontières entre le présent et le passé semblaient plus floues que jamais, alors que leur complicité prenait un tournant notable. La façon dont il la regardait, juchée sur ses genoux et occupée à lui faire un compliment qui n’en était pas réellement un, n’avait plus rien à voir avec le témoignage d’affection pourtant sincère dont il avait fait preuve une dizaine de minutes plus tôt, en s’extasiant sur le voyage de la brune à Los Angeles et en lui proposant de faire partie des renforts chargés de garder Chloe en son absence. L’affection était certes toujours présente, incontestablement et de manière flagrante – mais d’autres nuances, plus perturbantes et profondément intenses, venaient cohabiter avec elle dans les prunelles azur que l’héritier ne détachait plus de celle qui avait pris place sur ses genoux. En dépit de son sourire toujours assez potache qui persista après qu’il eut rabroué la photographe quant à son avarice en matière de flatteries, Eli ne pouvait s’empêcher de laisser ses prunelles se charger d’une certaine émotion lorsqu’elle lui murmura finalement un compliment qu’il sentit sincère, et qui suffit à faire frissonner le grand brun. De mutin, son sourire se fit touché, et lui qui n’avait jamais sa langue dans la poche se contenta d’un silence entendu pour toute réponse, tout en renonçant à comprendre les drôles de sensations que les quelques mots susurrés par Zoya avaient suffi à éveiller.

Encore plus maladroit qu’elle lorsque les choses devenaient trop vraies, il fut tout à fait impuissant devant l’allusion qu’elle osa faire à un scénario alternatif qui les aurait vu évoluer aux côtés l’un de l’autre, image illusoire mais qui n’en avait pas moins assis sa place dans l’esprit perturbé d’Eli depuis de longues minutes, à plusieurs reprises depuis son arrivée dans les lieux. Il ne cherchait pas à s’en empêcher, et en aurait de toute façon certainement été incapable : il les avait visualisés, lui aussi, rester ensemble plutôt que de se quitter dans les conditions douloureuses qui avaient été les leurs. Il en était venu à se demander comment auraient été leurs vies respectives s’il ne s’était pas refermé au moment où elle s’était remise à lui avec la plus grande vulnérabilité : leur futur aurait-il été synonyme d’une famille fondée ensemble, comme le leur évoquait la petite Chloe à l’égard de laquelle il avait automatiquement nourri une tendresse et une affection véritables ? Leurs caractères seraient-ils restés compatibles et leur relation n’aurait-elle cessé de croître, ou bien aurait-elle été vouée à mourir pour des raisons différentes que celles qui avaient motivé la rupture qu’Eli avait initié quelques années auparavant ? Aurait-il fini par lui réciproquer les sentiments d’amour qu’elle n’avait pas hésité à lui témoigner, mais qui, stupidement, l’avaient effrayé autant qu’ils ne l’avaient apporté de réconfort ? Eli n’avait évidemment la réponse à aucune de ces questions, et résoudre cette dernière lui apparaissait d’ailleurs futile alors qu’il continuait de dévisager celle qu’il n’avait pu se résoudre à laisser partir, la retenant sur ses genoux d’un geste doux mais pressant. Brièvement, il se demanda si elle allait le repousser, le rappeler à l’ordre quant à ce qu’ils avaient le droit de s’autoriser l’un à l’égard de l’autre – mais elle n’en fit rien, et il sourit avec une pointe de timidité lorsqu’elle noua à nouveau les bras autour de sa nuque. Poussé par une impulsion qu’il ne s’expliquait pas mais qui lui paraissait infiniment naturelle, il fit courir ses doigts contre la peau douce de sa joue, laissa échapper des paroles qu’il n’aurait plus jamais cru prononcer à son encontre, pas après tout le mal qu’il lui avait infligé et la haine qu’il avait ainsi instiguée en elle.

C’est tout aussi naturellement qu’il finit par chercher ses lèvres, dans un baiser prudent mais pas moins franc. Cette fois-ci, il n’envisagea pas qu’elle pût le repousser – l’instant était si grisant, l’atmosphère si envoûtante, le regard de Zoya si hypnotisant que l’embrasser paraissait une évidence. Il n’hésita pas dès lors qu’il la sentit répondre à son initiative, et, après qu’elle eut ajusté sa position contre lui, il étreignit, d’un bras, sa hanche avec force, tandis que son autre main s’était enfouie dans les mèches brunes de la Lewis. Eli eut tôt fait de s’abandonner à ce baiser à la saveur aussi nouvelle qu’elle n’était familière. Il inspira profondément le parfum de Zoya, dont la magie opéra et le renvoya une nouvelle fois dans des souvenirs auxquels il n’avait plus songé depuis longtemps, mais qui se présentaient à lui avec une clarté troublante. Ses yeux se fermèrent après que ses paupières eurent papillonné à quelques reprises, et Eli profita de la sensation du baiser qui ne cessait de gagner en intensité, véritablement happé par ce moment de passion dont il voulait savourer chaque seconde. Un grognement rauque, signe d’une vague protestation, s’échappa de sa gorge lorsqu’elle interrompit brièvement le baiser, arrachant sans cérémonie sa chemise soigneusement boutonnée. Il se pencha en avant pour réclamer une nouvelle fois ses lèvres, sa main effectuant des mouvements désordonnés dans la chevelure de Zoya, dont la proximité s’imposait à lui comme un besoin impérieux qui le faisait brûler tout entier de désir. Il ne détacha ses mains d’elle et de son corps que le temps de secouer les épaules pour se débarrasser de ce qu’il restait de sa chemise, avant de s’attaquer à son tour à la fermeture du haut de la brune, concentrant laborieusement ses efforts pour ne pas arracher ce dernier avec la même fougue que celle qu’elle lui avait témoignée quelques instants plus tôt. Sitôt la fermeture défaite, il fit hâtivement passer le haut par-dessus la tête de Zoya, et ne s’accorda qu’une paire de secondes pour admirer le spectacle de son buste qui n’était caché à sa vue plus que par un soutien-gorge de dentelle, qu’il dégrafa ensuite avec la même précipitation que le vêtement précédent. Ce mouvement fut interrompu avant de toucher entièrement à sa fin, par les mots qu’elle lui murmura entre deux baisers enflammés. Eli marqua une pause dans ses gestes et retrouva le regard émeraude de celle qui remettait les pendules à l’heure. Il hocha la tête et lui sourit, son expression se faisant rassurante autant qu’elle n’était emplie de désir. « Juste ce soir », répéta-t-il sans même un instant d’hésitation, soucieux de lui confirmer que le message était bien passé. Il n’élabora pas davantage : les choses semblaient claires, et se passaient à ses yeux de commentaires. Il ne s’agissait pas de se perdre dans des explications à rallonge, et surtout pas de réfléchir trop longtemps, ou les nombreuses retombées négatives que pourrait avoir ce moment d’impulsivité irréfléchie se dévoileraient à eux à coup sûr – et, à cet instant précis, il ne voulait en aucun prétexte les voir interrompus dans cet élan qu’ils brûlaient tous deux de concrétiser. Il l’embrassa à nouveau, et fit tomber le sous-vêtement à la fermeture duquel ses doigts étaient restés accrochés. Eli recula alors la tête, tout juste suffisamment pour contempler Zoya, dévorant ses courbes du regard sans la moindre retenue, les yeux brillant de ce désir qu’elle avait toujours eu le don d’éveiller en lui. « Comme tu es belle », murmura-t-il en retrouvant son regard, arrachant le sien à sa contemplation bien vite remplacée par les caresses qu’il entreprit contre sa peau douce. Bientôt, il la souleva dans un mouvement souple tout en se redressant du canapé, et, sitôt les jambes de Zoya enroulées autour de sa taille, il les emmena dans la chambre de cette dernière, où leurs derniers vêtements eurent tôt fait de tomber et les deux amants de s’abandonner à leur passion dévorante.

✵✵✵
Leurs étreintes passionnées se poursuivirent jusqu’à atteindre leur apothéose dans un mélange de sensations enivrantes, et c’est le souffle haletant qu’Eli se laissa finalement retomber aux côtés de Zoya, sa poitrine se mouvant en des gestes amples alors qu’il reprenait sa respiration. « Wouah… c’était – wouah », furent les seuls mots qu’il parvint à formuler, d’une voix essoufflée. Bien vite, il se laissa rouler sur le côté et, tout naturellement, enveloppa le corps, recouvert d’une fine pellicule de sueur, de la brune allongée à ses côtés de ses bras engourdis par l’effort. Sans mot dire, il l’invita à se nicher au creux de son étreinte, son dos logé contre son torse, dont les mouvements commençaient déjà à se régulariser et à perdre en intensité tandis que son cœur retrouvait progressivement son habituel rythme paresseux. Sans réfléchir, il picora sa tempe, sa joue et son cou de baisers aériens, souriant contre sa peau alors que son esprit était encore embrumé par les endorphines qu’avait libérées leur passion. Du bras qu’il avait enroulé autour d’elle, il la serra doucement contre lui, et son pouce vint tracer des arabesques invisibles contre la peau de Zoya, dont il respira le parfum familier à grandes bouffées. Des moments comme celui-ci, emplis d’une tendresse réconfortante, ils en avaient partagé des centaines, fût-ce au terme de l’amour ou de manière plus anodine alors qu’ils recherchaient la proximité l’un de l’autre. Cet instant-ci leur ressemblait à s’y méprendre, pourtant, il était foncièrement différent : ils se l’étaient dit, tout ceci ne durerait que ce soir, se limitait à un écart unique qui ne se répéterait pas, et n’était en rien synonyme de tout ce qu’ils avaient pu connaître auparavant. Cette limite avait semblé parfaitement claire, évidente et logique : mais maintenant que le moment de passion avait touché à sa fin, comment savoir exactement où en tracer la limite ? Les câlins qu’ils avaient autrefois partagés à d’innombrables reprises faisaient-ils partie de leur arrangement, ou Eli s’aventurait-il déjà en terrain interdit par ce simple geste ? Il n’avait pas la réponse à cette question, et se savait obligé de poser cette dernière pour éclaircir les choses. Pour autant, il ne recula pas, ni ne relâcha-t-il son étreinte ou interrompit-il ses douces caresses contre la peau chaude de Zoya. Il s’autorisa quelques moments supplémentaires du silence réconfortant qui les avait enveloppés, et se résolut finalement à le rompre, conscient qu’ils ne pouvaient se cacher derrière ces chimères toutes séduisantes qu’elles étaient. Il reprit la parole dans un murmure, au creux de l’oreille de Zoya. « Est-ce que… est-ce que tu veux que je m’en aille maintenant ? Ou est-ce que tu veux que je reste encore un peu ? », lui demanda-t-il, non sans une pointe de timidité, sans pour autant sembler mal à l’aise.

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Progressivement, la sensation d’euphorie se dissipa dans l’esprit d’Eli afin de laisser place à une impression de plénitude, calme et apaisante, de ceux que ces moments de tendresse avaient le don d’éveiller comme nul autre. Au fur et à mesure que ralentissaient les battements frénétiques de son cœur, ce dernier se gonflait d’une sérénité teintée d’affection au caractère remarquable. Les étreintes charnelles rythmaient sa vie à une fréquence régulière, et constituaient autant de moments uniques qui conservaient le monopole sur sa vie sentimentale – mais leur caractère inédit à chacune ne les rendait pas moins vides de sens pour autant. Eli continuait de fuir l’engagement avec la même rigueur que celle mise en application depuis des années, et il lui était rarissime de partager les draps de la même femme à plus d’une reprise. Les rendez-vous galants auquel il consacrait volontiers une partie de son temps libre, fidèle à l’éducation respectable qui lui avait toujours été dispensée, constituaient des moments agréables dont il profitait sincèrement, mais les partenaires qu’il avait face à lui changeaient d’identité avec une régularité affolante, personne n’occupant plus de quelques soirs le siège à côté ou en face du sien. Si l’héritier se montrait aussi ouvert que chaleureux, il n’en demeurait pas moins profondément inaccessible sitôt qu’il avait décidé de mettre un terme aux nombreuses ébauches d’histoires potentielles qui marquaient son quotidien ; et ces décisions ne tardaient jamais bien longtemps à être prises, avec une rigueur catégorique qui ne connaissait aucune exception. Le respect demeurait l’un des maîtres mots dans le comportement du Walker, qui mettait un point d’honneur à faire preuve de la plus totale transparence quant à ses intentions et de la plus grande galanterie dans les limites de ce qu’il avait à offrir. Mais ce qu’il avait à offrir demeurait désespérément creux, superficiel et dépourvu de sens, au grand dam des nombreuses femmes qui s’étaient vues déçues et désillusionnées après une série de moments partagés qui avaient pourtant semblé bien réels.

Zoya faisait incontestablement partie de ces femmes qui avaient été blessées par l’égoïsme et la rigidité à toute épreuve d’Eli. Mais la sensation demeurait profondément différente de toutes celles qui avaient croisé son chemin ces dernières années. Déjà lorsqu’ils ne partageaient rien de plus que des nuits passionnées, l’héritier avait dérogé à sa première règle en acceptant de retrouver, encore et encore, les bras chaleureux de la photographe. Les mois s’écoulant et au fil des drames traversés avec le soutien de Zoya, il s’était autorisé à laisser se poursuivre leur inexorable rapprochement par la suite, et il s’était retrouvé piégé par des sentiments qu’il avait réprimés de toute la force de son être malgré l’intensité de la relation qu’ils avaient développée tous les deux. De la plus oxymorique des façons, Eli s’était accroché désespérément à cette relation tout en refusant d’en admettre la nature réelle, et il avait continué d’insister, du premier au dernier jour, sur sa réticence à s’engager de manière plus profonde, et sur son besoin de préserver à tout prix sa liberté sans jamais accepter de compromettre cette dernière. Sans doute l’avait-il aimée, au bout de ces innombrables coups de téléphone qui l’avaient incontestablement aidé à survivre après avoir littéralement traversé l’enfer – mais il n’en avait pas moins été rassuré par le temps qu’ils passaient chacun de leur côté lorsque Zoya voyageait aux quatre coins du monde pour évoluer dans son activité professionnelle, autant qu’il n’avait été réconforté par sa voix qui résonnait quotidiennement au bout du fil. Et surtout, jamais il n’avait envisagé avec sincérité ces sentiments à la puissance effrayante, toujours savamment enfouis sous ses principes et l’aversion que lui inspirait la possibilité de se montrer vulnérable, là où il lui avait pourtant dévoilé quantité de faiblesses bien plus compromettantes. Il était donc évident qu’elle avait été blessée par son comportement et ses réactions – différemment des autres, sans doute, car la trahison avait été cent fois plus forte et douloureuse ; mais, dans le fond, pas si différemment que ça, voire exactement de la même manière, car il n’avait finalement pas réagi différemment à son souhait de s’engager davantage à ses côtés qu’il ne l’avait fait avec toutes celles qui l’avaient précédée ou suivie.

Eli pouvait tenter de se convaincre que, pour cette raison, la situation avec Zoya ne différait pas tellement des autres, y compris ce soir. Après tout, ils venaient de se promettre que les enjeux de leur passion éphémère ne dépasseraient pas la fin de la soirée ; qu’il s’agissait d’un écart unique, qui ne serait sous aucun prétexte prolongé ni répété. Il y croyait dur comme fer, mû par le désir irrépressible qu’elle avait fait naître en lui à ce moment précis, et, fidèle à lui-même, n’envisageait pas les choses autrement car ce serait bien trop inconfortable. Pourtant, la quiétude et la sérénité de l’étreinte qu’ils partagèrent sitôt l’apogée de leur plaisir atteinte indiquaient qu’il ne s’agissait absolument pas d’une nuit comme les autres. Il n’était pas de ceux à s’éclipser sitôt qu’il avait obtenu ce qu’il voulait, et la tendresse après l’acte faisait partie intégrante de ses habitudes. Mais, d’ordinaire, avec les femmes qui n’étaient encore que des inconnues à peine quelques heures avant avoir partagé un moment d’intimité, et qui sombreraient bientôt à nouveau dans l’anonymat, Eli ne ressentait ni ce sentiment d’apaisement profond, ni cette sensation de délicieuse familiarité. C’était après tout logique – Zoya avait partagé sa vie deux ans durant, et si leur passion de ce soir avait semblé inédite sous bien des aspects, elle avait également revêtu cet aspect délicieusement familier, réconfortant, qui les avait propulsés tout droit dans leurs souvenirs communs les plus tendres. Les taquineries qui rivalisaient avec leur affection avaient, elle aussi, fait leur retour alors que Zoya n’hésita pas à adresser une pique moqueuse à Eli, qui sourit aussitôt avant de prendre un air prétendument sérieux. « Bien sûr que non. Pas un instant », souffla-t-il avant d’esquisser un sourire malicieux, et de l’étreindre ensuite avec douceur. Mais les questionnements relatifs à ce qu’ils étaient désormais censés faire, alors qu’ils étaient tenus par cette promesse qu’ils s’étaient adressée juste avant de céder à leurs impulsions, ne tardèrent pas à refaire surface et à balayer la légèreté si confortable dans laquelle flottaient les deux anciens amants récemment réunis. Une fois n’est pas coutume, Eli troqua sa légendaire lâcheté contre une question maladroite, dont il ne savait pas s’il redoutait la réponse, se refusant à envisager que cette dernière pût potentiellement le décevoir. Pourtant, il ne fut pas en mesure d’ignorer la façon dont son cœur sembla se détendre un peu davantage lorsque Zoya lui demanda de rester à ses côtés, tout comme il se laissa fondre à son contact lorsqu’elle posa sa main sur le bras dont il avait entouré son corps dénudé. « D’accord, je reste », murmura-t-il sans laisser planer de suspense, l’accueillant en resserrant davantage les bras autour d’elle lorsqu’elle se retourna pour lui faire face, et il sourit contre les cheveux dans lesquels il enfouit aussitôt son visage afin d’en inspirer le parfum redevenu familier. Il s’autorisa à poser un nouveau baiser contre le crâne de Zoya, alors que son corps achevait de se détendre au contact de la brune contre lui. Ils venaient d’entamer une nouvelle période de trêve, prolongeant cet instant hors du temps, et il n’était pas particulièrement pressé de découvrir comment ils s’y prendraient pour définir quand serait venu le moment de le clôturer définitivement. Là, tout de suite, il préférait profiter de ce qu’ils s’autorisaient encore à partager, avant de retourner inexorablement à leurs vies respectives.

Eli aurait pu s’endormir dans cette position, apaisé comme il ne l’était que rarement ces derniers temps, et il avait déjà commencé à somnoler lorsqu’il entendit son nom s’élever dans un murmure à peine audible. « Hm ? », questionna-t-il à son tour, d’une voix déjà rendue rauque par le sommeil qui s’était apprêté à s’emparer de lui. Il rouvrit les yeux et son regard trouva celui de Zoya relevé vers lui, et sembla soudain parfaitement réveillé lorsqu’elle entama le sujet particulièrement épineux de leur rupture. Il conserva d’abord le silence, attendant que la Lewis finisse de s’exprimer à propos du tort qu’il lui avait causé tout en soutenant attentivement son regard. Il ne s’autorisa qu’un léger hochement de tête, comme pour marquer sa compréhension, lorsqu’elle évoqua la haine qu’il avait instiguée en elle en l’abandonnant au moment où elle s’était montrée plus vulnérable que jamais face à lui. Ses azures se voilèrent de peine lorsqu’elle finit son propos sur une interrogation – pas parce qu’elle lui faisait mal en parlant de la sorte, mais bien parce qu’elle le confrontait à son propre chagrin, celui qui avait dû la consumer lorsqu’il l’avait quittée sans un regard en arrière et sans plus jamais lui donner de nouvelles. Eli serra les lèvres, sans jamais quitter du regard celle qui avait retrouvé le sien, avec une douceur et une prudence qu’il ne lui avait que rarement connues. L’intervention de Zoya était d’autant plus perturbante qu’elle était profondément douce, dépourvue de toute l’animosité et de l’impétuosité qui étaient d’ordinaire sa marque de fabrique. Il n’avait pas l’habitude de la voir de cette façon – à vrai dire, la dernière fois qu’elle s’était livrée à lui en dégageant une attitude pareille devait sûrement être précisément le moment qui avait marqué la fin de leur relation, ce fameux jour où il l’avait définitivement éconduite. Eli conserva le silence pendant une paire de secondes supplémentaires, avant de se redresser légèrement à son tour, sans jamais la quitter du regard. Il ne laissa toutefois pas traîner le silence, conscient que la moindre hésitation de sa part serait susceptible d’éveiller une série d’interprétations chez Zoya, alors qu’il cherchait simplement les mots les plus justes pour lui répondre. « Je ne pense pas pouvoir t’exprimer à quel point je suis désolé pour ce que je t’ai fait », murmura-t-il finalement, la voix chargée d’une honte palpable. Prudemment, il dirigea une main vers la pommette de Zoya pour y apposer son pouce avec douceur. « Dire que je n’ai pas été à la hauteur ne serait même pas un euphémisme – ce serait une insulte. J’ai été lâche, et j’ai été égoïste, encore plus que d’habitude », poursuivit Eli, bien loin de la fierté avec laquelle il avait l’habitude de parader, le sourire qui était habituellement accroché à ses lèvres brillant désormais par son absence. « Je m’en suis énormément voulu, Zoya – et c’est toujours le cas, encore plus depuis que je t’ai retrouvée. » Il poussa un léger soupir, esquissant l’ombre d’un sourire triste, avant de retirer sa main de sa joue pour la faire retrouver l’épaule de la Lewis. « Moi non plus, je ne m’attends pas à ce qu’on refasse le monde – et je ne m’attends pas à ce que tu me pardonnes complètement pour tout le mal que je t’ai fait. Mais ce que je t’ai dit l’autre fois, je le pense sincèrement. Si je peux me montrer à la hauteur, être là autrement, que ce soit pour toi ou Chloe – je te promets de répondre présent. » Il n’était plus question de sentiments amoureux, et ils le savaient tous les deux. Mais maintenant que la passion avait cessé d’embrumer leurs esprits frénétiques, subsistait un attachement profond et sincère, et le besoin de pouvoir se racheter autrement auprès de celle qui lui avait tant donné, mais vis-à-vis de laquelle il s’était montré cruellement avare.

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Lâchement, Eli aurait aimé voir l’instant présent se prolonger indéfiniment, et l’exempter du retour inévitable à la réalité qui le guettait impitoyablement. Ce soir, le passé n’avait cessé de se mêler au présent et de conférer à ce dernier une simplicité qui se faisait bien trop rare dans son quotidien. Par la force de leurs souvenirs communs, il avait été projeté des années en arrière, à l’époque où Zoya, avec simplicité et sans artifices, avait contribué à rendre sa vie facile, remplie de moments de bonheur qui avaient balayé la violence des épreuves qu’il avait traversées avant de la rencontrer. Le Walker n’avait rien d’un utopiste, et n’était pas déraisonnable au point de croire qu’il était sain, ou productif, de continuer à s’accrocher à ce moment hors du temps que la photographe lui accordait au creux de ses draps confortables – il n’y lisait aucune promesse, aucun espoir si ce n’est celui de pouvoir apaiser certaines tensions que des années de silence n’avaient été en mesure de soulager. S’il étreignait Zoya exactement de la même façon que celle à laquelle il l’avait habituée lorsqu’ils avaient coutume de partager le même lit et la vie l’un de l’autre, ce n’était nullement parce qu’il avait l’ambition de réitérer ce geste dans un futur plus ou moins proche. La promesse qu’ils s’étaient faite peu avant de succomber à leurs désirs ce soir résonnait avec clarté dans son esprit, et il n’avait nullement l’intention d’y déroger : tout ce qu’ils s’autorisaient ce soir s’arrêterait sitôt qu’il quitterait les lieux, et il n’était pas question de s’aventurer dans quoi que ce soit d’autre. Mais cela n’empêcha pas Eli de vouloir profiter, un peu plus longtemps encore, de ce que Zoya lui avait accordé avec autant d’impulsivité que de sincérité, après avoir passé des mois à le tenir à bout de bras, trop méfiante que pour le laisser se rapprocher suffisamment et risquer de lui faire du mal à nouveau.

Alors, Eli n’était pas pressé de voir cette fenêtre ouverte sur un passé tendre et chaleureux se refermer définitivement. Il avait proposé à Zoya de s’en aller si tel était son désir, mais ne s’était pas fait prier lorsqu’elle lui avait demandé de rester un peu plus longtemps. Il l’avait étreinte avec toute la tendresse qu’il avait autrefois eu l’habitude de lui prodiguer, s’était laissé transporter par son parfum dont il avait un jour connu toutes les nuances. Mais cette parenthèse hors du temps, loin de tous leurs tracas, ne tarda pas à toucher à sa fin – et si Eli n’avait pas vu venir cette dernière, il ne pouvait prétendre s’en étonner pour autant. Il était difficile, sinon impossible, de prétendre renouer avec le passé sans se confronter aux moments plus difficiles que celui-ci avait comporté. Si son histoire avec Zoya n’avait connu rien d’autre que des souvenirs heureux, ils n’en seraient pas là aujourd’hui, après avoir passé des années à vivre comme deux parfaits inconnus. Il était donc logique que la brune ne finisse par évoquer les sujets plus douloureux de leur histoire, et les blessures que l’héritier avait été le seul à infliger, sans en essuyer en retour. En restant fidèle à son objectif, qui était celui de ne plus prendre le risque de voir se briser son cœur, Eli avait pu se targuer d’être ressorti à peu près indemne de la relation qu’il avait fini par percevoir comme une menace à l’indépendance qu’il estimait indispensable à sa propre sécurité ; mais cela s’était fait aux dépens de celle qui s’était surprise à l’aimer de tout son soûl, dont tous les efforts avaient été dirigés des mois durant vers l’objectif de panser les plaies béantes de l’homme dont elle s’était éprise malgré tous les signaux d’alerte qui auraient dû l’effrayer, et qu’il avait anéantie dans le souci de se préserver lui-même d’une peine de cœur hypothétique. Eli était conscient de l’égoïsme qui l’avait habité lorsqu’il avait pris la décision radicale de fermer la porte à Zoya, et prenait, de plus en plus, la mesure de la souffrance qu’il lui avait infligée – et c’est la raison pour laquelle il lui présenta, après des années d’un silence coupable, les excuses qu’il aurait dû formuler bien plus tôt. Sans la quitter du regard, il exprima ses regrets, ses remords et la culpabilité qu’il ressentait de plus belle depuis que leurs chemins s’étaient recroisés. Il parla sans savoir comment elle accueillerait ses propos, si ceux-ci éveilleraient davantage de colère ou d’apaisement, et son cœur se serra à la vue de la larme qu’il vit finalement perler au coin de l’un de ses yeux émeraude. Il rompit le contact physique qu’il avait timidement initié en lui parlant lorsqu’elle se redressa complètement, et hocha doucement la tête lorsqu’elle finit par le remercier. Un petit silence s’installa, qu’il ne se jugea pas légitime de briser – mais que Zoya ne tarda pas à combler elle-même, en lui adressant une nouvelle question, autrement plus délicate que sa prédécesseuse. Les lèvres d’Eli s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit, alors que son regard se fit soudain plus troublé, comme désarmé par l’interrogation de la Lewis. S’il avait cherché avec prudence les bons mots pour lui rendre justice quelques instants plus tôt, elle l’avait désormais précipité dans une dimension encore plus sensible, et Eli sentit ses pensées se faire assourdissantes alors qu’il tenta désespérément d’y faire régner un peu d’ordre. Tout en se réfugiant un peu plus longtemps dans un silence pensif, il se redressa à son tour pour lui faire face, et vint prudemment chercher sa main et regarda cette dernière alors qu’il entrelaça doucement ses propres doigts aux siens. Il ne retrouva le regard de Zoya que lorsqu’elle reprit la parole, évoquant un autre pan des dégâts occasionnés par la rupture qu’il avait initiée de manière unilatérale. « Zoya, je… », murmura-t-il, sa propre voix chargée d’une émotion irrépressible, avant de refermer la bouche, luttant pour formuler de la meilleure façon la vérité qu’elle avait besoin d’entendre. Il dut se faire violence pour soutenir son regard alors qu’il s’ouvrit à elle avec une vulnérabilité inhabituelle. « Je pense que je ne t’ai pas aimée de la façon dont tu le mérites », murmura-t-il finalement, alors qu’il entama des caresses précautionneuses contre la main qu’il gardait étreinte dans la sienne. « J’avais peur de ce que je ressentais. C’est toujours le cas, d’ailleurs », admit Eli, le ton de sa voix toujours bas, alors que son regard quitta brièvement celui de Zoya dans un accès de timidité, avant de retrouver ses prunelles d’un vert perçant. « Bien sûr que je t’ai aimée. Je n’ai juste pas voulu me l’admettre, parce que j’étais terrifié de ce que ça amènerait. J’ai réprimé tout ce qui m’a semblé trop dangereux – mais je l’ai réprimé à tes dépens, et j’en ai conscience. » S’il ne formula pas une nouvelle série d’excuses à voix haute, son regard se chargea de le faire, alors que sa main serra avec douceur les doigts de Zoya logés entre les siens, avant de les relâcher avec une certaine pudeur.

La brune le prit une nouvelle fois de court en lui témoignant une bienveillance dont il ignorait s’il la méritait, et pourquoi elle la lui offrait alors qu’il venait d’être confronté à tous les dégâts qu’il lui avait occasionnés. Pourtant, Zoya l’enjoignit à redonner une chance au bonheur qu’il se refusait depuis avant leur rencontre, et alla jusqu’à affirmer qu’il le méritait, avant de faire s’unir à nouveau leurs mains fraîchement séparées. Aussitôt, Eli resserra la prise autour de la main qu’elle venait de lui tendre, tandis qu’un sourire sceptique étira doucement ses lèvres pleines. « Je… », balbutia-t-il à nouveau, brusquement désarmé alors qu’il ignorait s’il était en mesure de tenir la promesse qu’elle lui demandait de lui faire, et qui allait directement à l’encontre de toutes les barrières qu’il avait érigées autour de lui depuis des années. « Je n’en suis pas si sûr », répondit-il finalement après avoir gardé le silence face à sa requête, et préféré rebondir sur l’affirmation qu’elle lui avait soufflée avec réassurance. « Les personnes qui m’ont aimé ont fini par le regretter… et moi non plus, il ne me reste pas grand-chose d’autre que des regrets », admit-il alors, avec une sincérité déchirante. Elijah fier et inébranlable n’était plus qu’une ombre lointaine, tandis que son reflet vulnérable et affaibli se tenait face à celle qui pouvait attester de la nocivité dont il était capable par simple égoïsme. Lorsqu’elle s’approcha pour l’étreindre, il ouvrit aussitôt les bras et les referma autour de sa silhouette, et enfouit à son tour le visage dans les mèches brunes qui lui chatouillaient le menton alors que Zoya avait niché le visage au creux de son cou. « Merci, Zoya », murmura-t-il à son oreille – pour sa gentillesse, pour son pardon, pour sa tendresse alors qu’il ne s’était jamais cru digne de la mériter à nouveau un jour. Lorsqu’ils finirent par rompre leur étreinte, Eli recula légèrement pour s’adosser à la tête de lit, et fit un signe de la main à Zoya pour l’inviter à s’approcher, un sourire doux sur les lèvres. « Allez, viens là », proposa-t-il, écartant les jambes sous le drap qui les recouvrait pour lui laisser la place de venir s’adosser contre lui, de la même façon qu’ils l’avaient fait d’innombrables fois à l’époque où tout allait bien.

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